The Stunning Prime Minister

Chapter 20

En entendant le rapport, Xiaoyuan s'assit près de la fenêtre, le menton appuyé sur sa main, et fronça les sourcils en fixant l'horizon. Les nuits d'hiver tombent tôt, et la nuit était tombée peu après le déjeuner. Des couches et des couches de nuages sombres s'amoncelaient au loin, et l'on entendait faiblement le grondement du tonnerre. Elle dit avec inquiétude : « L'hiver est là depuis un moment déjà, et j'ai peur qu'il ne pleuve ou qu'il ne neige bientôt. Il fait un froid glacial, et cet enfant est né il y a seulement quelques jours et a déjà été séparé de sa mère. J'espère qu'il ne lui arrivera rien de mal. »

Dans la cour, les servantes s'affairaient à ramasser le linge qui séchait dehors. Sœur Cheng se fraya un chemin à travers la foule et aperçut Xiao Yuan assise près de la fenêtre, le front plissé. Son angoisse grandissant, elle se précipita, impatiente d'entrer. Par la fenêtre, elle demanda : « Quatrième sœur, j'ai entendu dire que papa est gravement blessé et que sœur a été emmenée. Est-ce vrai ? » Xiao Yuan acquiesça et répondit : « Puisque tu sais que papa est blessé, pourquoi n'irais-tu pas le voir ? Je ne t'inviterai pas à entrer. Va le voir rapidement et reviens ensuite. » Depuis que Xiao Yuan l'avait sauvée la dernière fois, Sœur Cheng la considérait comme une mentor et une amie. Elle jeta un coup d'œil par la fenêtre et demanda : « J'avais pensé y aller d'abord et revenir ensuite, mais j'avais peur d'être imprudente et de causer des ennuis… J'ai entendu dire que papa a été mordu par tante Ding ? » Sur ces mots, elle souleva sa jupe et entra, s'asseyant en face de Xiao Yuan. « Je suis venue spécialement pour te demander en premier, afin de ne pas refaire la même erreur que la dernière fois. Tu es la personne la plus compréhensive de notre famille. Dis-moi vite ce qui s'est passé. »

Xiao Yuan soupira et commença à raconter l'histoire depuis le début. Elle expliqua comment Maître Cheng avait insisté pour laver le bébé et que l'on ignorait toujours où il se trouvait. Sœur Cheng s'indigna : « C'est notre sœur, pas notre frère ! Comment pouvez-vous l'abandonner ainsi ? Père est complètement désemparé ! Je vais aller lui parler. » Xiao Yuan la fixa longuement, muette. S'il s'était agi d'un frère, il aurait fallu partager l'héritage d'Erlang, ce qui aurait affecté les affaires familiales ; il aurait donc fallu le rejeter. Mais comme il s'agissait d'une sœur, cela n'avait aucune importance, et elle se mit à parler de liens familiaux. Le plan de cette sœur était vraiment « similaire » à celui de Maître Cheng ; pas étonnant qu'elle soit son enfant préféré. Bien que les pensées de Sœur Cheng fussent méprisables, elle restait fidèle à Cheng Mutian, si bien que Xiao Yuan ne put rien dire. Elle lui a simplement conseillé : « Papa est encore au lit. Si tu veux lui parler, tu devrais attendre qu'il se rétablisse. Ne le contrarie pas. »

Chapitre 56 Où se trouve la quatrième sœur (Partie 2) [Révisé]

Sœur Cheng fit irruption dans la chambre de Maître Cheng. Apercevant la blessure à son cou, elle éclata en sanglots avant même d'avoir pu finir de l'appeler «

Père

», criant

: «

Cette folle qui cherche la mort

! Si je la vois, je la tuerai

!

» Maître Cheng pensa que cette fille était la plus attentionnée. Il lui fit signe de s'approcher et dit

: «

Tu crois que tout le monde tient à son père autant que toi

? J'ai entendu dire que tante Ding a failli être tuée par l'intendant Guo, mais ta belle-sœur l'a arrêtée à mi-chemin, a tabassé l'intendant Guo et l'a vendue. Tu vois, elle prend vraiment le parti des étrangers.

»

Sœur Cheng cligna des yeux, les larmes aux yeux : « J'en ai entendu parler aussi. N'est-ce pas Erlang qui a fait ça ? » Maître Cheng désigna l'extérieur du menton : « La cour et la maison ont été entièrement occupées par ses hommes. Vous me prenez pour un imbécile ? Comment Erlang a-t-il osé faire ça ? C'est forcément l'idée de sa femme. Ne croyez pas que je l'ai frappé ; je sais parfaitement ce qui se trame. » Sœur Cheng, ne voulant pas médire de Xiaoyuan à ce moment-là, ajouta : « Peut-être soupçonnait-elle que l'un des anciens occupants avait enlevé ma sœur et les a-t-elle convoqués pour un interrogatoire. Elle craignait aussi que la chambre de Père manque de domestiques, alors elle en a envoyé de nouveaux. »

Évoquer l'enfant ne fit qu'attiser la colère de Maître Cheng. Craignant d'aggraver ses blessures, il retint sa rage et, respirant bruyamment, dit : « Cette fille m'a fait perdre la face. À quoi bon la questionner ? Vous êtes juste indiscrète. »

Je ne connais que ton visage, ton pouvoir et ton argent. C'est ma propre sœur, ta propre fille. Ta belle-sœur a eu la gentillesse de la rechercher, et au lieu d'être reconnaissante, tu la blâmes de s'être mêlée de mes affaires

? Sœur Cheng était tellement obnubilée par la recherche de sa sœur qu'elle a oublié avoir tenté d'empoisonner le «

frère

» à naître de tante Ding, et elle n'a blâmé que Maître Cheng.

Elle avait toujours été du genre à blâmer les autres sans jamais se remettre en question. Assise au bord du lit, sa colère montait en elle. Si Xiao Yuan ne le lui avait pas rappelé à l'ordre à plusieurs reprises avant son arrivée, elle aurait immédiatement perdu son sang-froid et insulté Maître Cheng. Mais son visage n'était guère plus réjouissant

; il était si noir qu'on aurait pu en extraire de l'encre.

Maître Cheng redoutait par-dessus tout le caractère colérique de sa sœur aînée

; elle pouvait faire un scandale et tout casser. Aussi, dès qu’il vit son visage s’assombrir, il s’empressa de la calmer

: «

Je disais juste ça. Si ta belle-sœur veut trouver quelqu’un, qu’elle le fasse. De toute façon, c’est elle qui décide maintenant. En réalité, je l’aime bien. Tu ne sais pas, aujourd’hui, ton oncle et ta tante sont venus me voir et m’ont dit qu’ils voulaient m’envoyer une concubine. J’ai immédiatement refusé, simplement parce que je craignais de causer des ennuis à ta belle-sœur.

»

En pensant à Xiqing, tuée par la servante envoyée par la seconde tante Cheng, sœur Cheng serra les dents et dit : « Père a eu raison de ne pas l'accepter. S'il l'avait fait, qui sait qui aurait été la prochaine victime ? »

Maître Cheng lui toucha la nuque. « Père est très malade et sera probablement alité pendant plusieurs mois. Tu devrais partir maintenant et revenir plus tard. Cela ne le dérange pas. Erlang ne va pas tarder à arriver et il ne sera pas content de te voir. »

Tout comme Cheng San Niang, sœur Cheng était terrifiée par Cheng Mutian. À ces mots, elle n'osa pas s'attarder davantage. Après avoir pris congé de maître Cheng, elle se précipita dans la petite pièce ronde. Une fois assise et après avoir bu deux tasses de thé, elle s'exclama avec indignation

: «

Papa est vraiment déraisonnable

! Il ne se soucie absolument pas de sa petite sœur, et il te reproche même d'être indiscrète

!

»

Xiao Yuan soupira intérieurement. Tu n'as même pas encore ton petit frère dans ton cœur.

Voyant que Xiaoyuan ne réagissait pas beaucoup, sœur Cheng demanda à nouveau : « Quatrième sœur, j'ai entendu dire que vous aviez remplacé tout le monde dans la chambre de Père et que vous aviez même vendu l'intendant Guo. Je vous ai donné une fausse impression de sécurité devant Père, en disant que c'était pour enquêter sur qui avait enlevé votre sœur. Est-ce vraiment vrai ? »

Xiao Yuan ne lui cacha rien. Elle raconta comment l'intendant Guo avait semé la discorde et incité Maître Cheng à faire laver le bébé par Cheng Mutian. «

Grande sœur, si Erlang se laisse vraiment prendre au piège et lave le bébé, il aura la réputation d'être impitoyable. Comment se comportera-t-il ensuite dans les affaires

? Quant aux personnes de la maison de mon père, elles ont toutes été formées par l'intendant Guo. J'ai peur que cela ne se reproduise, alors je les ai toutes remplacées. De toute façon, je ne pense qu'à l'intérêt d'Erlang. J'accepterai d'être considérée comme une personne sans scrupules aux yeux de mon père.

»

L'entreprise familiale de sœur Cheng dépend aussi de Cheng Mutian. C'est pourquoi elle accepta sans réserve

: «

La réputation d'Erlang est importante. C'est juste que père est trop protecteur. Ne t'inquiète pas, il finira par se rendre compte de ta valeur. Mais quatrième sœur, tu es encore trop naïve. À ta place, pourquoi vendrais-je un serviteur aussi mauvais

? Je le tuerais sur-le-champ. Et cette tante Ding, pourquoi l'as-tu empêchée de se faire battre

? La garder auprès de nous ne fera que causer des problèmes sans fin.

»

Xiao Yuan rit et dit : « Son bail est arrivé à échéance. Elle ne fait plus partie de notre famille. Quel problème pourrait-elle bien causer ? Grande sœur, tu parles si librement maintenant. Mais que se passerait-il si tu tuais la mère biologique de ta petite sœur ? Et si elle te haïssait en grandissant ? Le regretterais-tu ? »

Sœur Cheng comprit ce qui se passait et saisit la main de Xiao Yuan : « Je te l'ai dit, j'ai encore besoin que tu me rappelles tout, sinon je referai une grosse bêtise. » Puis elle tira Xiao Yuan vers elle : « Allez, viens, allons retrouver ta sœur. »

Xiao Yuan la saisit et dit : « Ne vous précipitez pas, réfléchissons d'abord. Il n'y a que trois possibilités pour que la Quatrième Mademoiselle ait été emmenée : soit par son maître, soit par un serviteur, soit par quelqu'un de l'extérieur du manoir. Commençons par les étrangers. La porte principale était fermée ce jour-là, et notre porte arrière l'est généralement aussi. Par conséquent, la Quatrième Mademoiselle a forcément été emmenée par quelqu'un de la famille. Quant aux serviteurs… »

Sœur Cheng intervint : « Pourquoi une servante emmènerait-elle la Quatrième Sœur sans raison ? Ils sont même incapables de subvenir aux besoins de leur propre enfant. »

Xiao Yuan sourit et dit : « Grande sœur est sage ; c'est tout à fait logique. »

Sœur Cheng, flattée par les éloges de Xiao Yuan, analysa la situation : « Si même les étrangers et les domestiques n'ont pas pu s'en emparer, c'est forcément la Troisième Sœur qui l'a pris. » Avant que Xiao Yuan n'ait pu poser de questions, elle se dit : « Mais je suis déjà allée chez elle, et il n'y avait pas d'enfant. »

Xiao Yuan prit nonchalamment une enveloppe vierge sur l'étagère, appela Sun Dalang et lui demanda d'y écrire : « Respectueusement adressée à Monsieur Cheng, Gan Yuan de Quanzhou. » Sun Dalang ne pratiquait que les arts martiaux et ne s'intéressait pas à la littérature ; son écriture était donc illisible et brouillonne. Sœur Cheng fronça les sourcils en la regardant : « Gan Yuan n'est-il pas le fiancé de ma troisième sœur ? Quatrième sœur, pourquoi te fais-tu passer pour lui pour écrire à Père ? De plus, cette écriture est vraiment affreuse. Gan Yuan est entré à l'académie et va passer l'examen impérial. » Xiao Yuan souffla sur les taches d'encre en entendant cela, puis éclata de rire, perdant son souffle et laissant tomber l'enveloppe par terre. « Ma sœur aînée n'a sûrement jamais vu ses lettres précédentes. C'est trop soigné pour être comme lui. »

Sœur Cheng prit l'enveloppe scellée et l'examina attentivement. Elle soupira : « Je te l'avais dit depuis longtemps, ce mariage n'était pas une bonne idée, mais Père n'a rien voulu entendre. » Xiao Yuan dit : « N'en parlons plus pour l'instant. J'ai besoin de ton aide pour tromper la Troisième Sœur une dernière fois. Nous irons la trouver avec cette enveloppe et lui dirons qu'une lettre de Quanzhou nous est parvenue, annonçant notre intention de l'épouser prochainement et notre départ pour le navire avant le solstice d'hiver. »

"Et ensuite ?" demanda sœur Cheng.

Xiao Yuan maintint le suspense : « Alors, attendons que la Quatrième Sœur se présente. » Après avoir dit cela, craignant de ne pouvoir tromper la perspicace Troisième Sœur Cheng, elle lui enseigna soigneusement comment duper les gens.

Sœur Cheng, un peu sceptique, acquiesça et la suivit jusqu'à sa chambre. Elle était absorbée par sa broderie sur un cadre en bambou. À leur arrivée, elle posa rapidement son cadre et s'avança pour les accueillir. Elle prit l'ouvrage et constata qu'il était brodé de canards mandarins aux couleurs vives, d'un réalisme saisissant. Elle s'exclama : « Sœur Cheng est de plus en plus douée ! Elle fera certainement sensation dans la famille de son mari ! »

Alors que Cheng San Niang se demandait pourquoi même sa sœur aînée se moquait d'elle aujourd'hui, Xiao Yuan brandit l'enveloppe devant elle et la fit tournoyer en riant : « Pourquoi San Niang est-elle si pressée de broder sa dot ? As-tu entendu parler de la lettre de Quanzhou ? »

« Une lettre de Quanzhou ? » Cheng San Niang fixa avec impatience le tube scellé que tenait Xiao Yuan. Les quelques caractères en forme de griffes de poulet qui y figuraient ressemblaient effectivement à l'écriture de Gan Yuan.

Xiao Yuan laissa échapper un petit rire. Si ça avait été quelqu'un d'autre, une simple enveloppe scellée n'aurait pas suffi à le tromper, mais Cheng San Niang se présentait toujours comme une personne honnête et directe

; elle ne demanderait donc jamais de lettre et n'essaierait jamais de la voler.

Voyant que les yeux de Cheng San Niang étaient remplis de larmes, sœur Cheng pensa que le moment était venu. Elle poussa délibérément Xiao Yuan et la gronda : « Que disait exactement la lettre ? Dis-le à notre San Niang. Regarde comme elle est angoissée. »

Xiao Yuan sourit et dit : « C'est une heureuse occasion. La famille Gan vient se marier en avance et ils veulent que le bateau soit prêt avant le solstice d'hiver. »

Sœur Cheng se souvint des enseignements de Xiao Yuan et esquissa un sourire forcé : « Heureusement que nous avons préparé notre dot tôt, sinon nous n'aurions pas pu en acheter une dans cette précipitation. »

Xiao Yuan acquiesça d'un signe de tête, et tous deux échangèrent des paroles à tour de rôle, laissant Cheng San Niang à l'écart.

Soudain, un coup de tonnerre retentit à l'extérieur, surprenant Cheng San Niang. Elle se leva en panique, s'écriant : « Il y a du tonnerre ; on dirait qu'il va pleuvoir. »

Xiao Yuan tira sœur Cheng par le bras en disant : « On dirait qu'il va bientôt pleuvoir, tu devrais rentrer vite et ne pas traîner en route. » Sœur Cheng acquiesça et les deux femmes regagnèrent leur chambre. Xiao Yuan ordonna aussitôt à quelqu'un de suivre sœur Cheng pour savoir où elle allait.

Sœur Cheng s'interrogeait encore : « La troisième sœur me semble tout à fait normale, pourquoi voudrait-elle sortir ? » Xiao Yuan se contenta de sourire et garda le silence. Moins d'une heure plus tard, elle reçut un rapport indiquant que la troisième sœur Cheng avait emmené plusieurs servantes hors du bâtiment et se dirigeait vers la Maison de la Charité.

Sous la dynastie Song du Sud, la pratique du bain des bébés était très répandue, et de nombreux nourrissons abandonnés étaient trouvés dans les rues de Lin'an. La cour impériale créa un centre de bienfaisance spécial pour les accueillir. À cet instant, sœur Cheng en fut pleinement convaincue

: «

Puisque l'enfant était en sécurité, qui aurait cru que ma troisième sœur irait le voir par une nuit pluvieuse

? Quatrième sœur, vous êtes vraiment une visionnaire.

»

Xiao Yuan la regarda et dit : « Tu crois qu'elle est anxieuse ? Tu sous-estimes vraiment la Troisième Sœur. Elle craint d'être bientôt mariée de force loin de chez elle et de ne plus pouvoir s'occuper de sa petite sœur. C'est pourquoi elle nous ouvre la voie, pour que nous puissions continuer à veiller sur elle. »

« Elle savait que nous avions envoyé des gens la suivre, alors elle l'a fait exprès ? » Sœur Cheng était abasourdie. « Je ne comprends vraiment pas comment vous faites pour être aussi intelligents. Tout le monde dit que vous avez sept orifices et que vous êtes très perspicaces, mais je crois que vous en avez un de plus. »

Xiao Yuan, ravie, pensa : « Tu te trompes sur un point. Cheng San Niang ignore qu'on la suit. Elle se fait simplement remarquer en sortant par le portail principal pour qu'on la voie et qu'on me le dise. » Tandis que les deux jeunes filles bavardaient et riaient, une quinte de toux de Cheng Mutian se fit soudain entendre près du portail de la cour. Tout comme Cheng San Niang, Cheng Da Jie se leva d'un bond et courut vers la porte de derrière : « Si Niang, je reviendrai te voir un autre jour. »

Xiao Yuan appela précipitamment quelqu'un pour ouvrir la porte arrière de la cour. Debout sous l'avant-toit ruisselant, elle ne savait pas si elle devait rire ou pleurer. Les deux sœurs se comportaient comme des souris à la vue d'un chat dès qu'elles apercevaient Cheng Mutian. Ce dernier retira ses chaussures et chaussettes trempées sur la véranda et se dirigea pieds nus vers la porte pour regarder autour de lui. «

Partie

?

» Xiao Yuan lui marcha légèrement sur le pied

: «

Tu l'as donc fait exprès. Elle était venue aider sa sœur par gentillesse, pourquoi l'as-tu effrayée

?

»

« Bien dit. Elle n'est venue sauver tante Ding que parce qu'elle a accouché d'une petite sœur. Si ça avait été un petit frère, crois-tu qu'elle serait venue ? » Cheng Mutian, pieds nus lui-même, réprimanda Xiao Yuan : « Il fait froid dehors. Que fais-tu dehors ? Rentre. »

Xiao Yuan lui tapa à nouveau du pied, puis se précipita dans la maison, appela les servantes pour qu'elles apportent de l'eau chaude, ouvrit le coffre pour y trouver des chaussettes en coton, et se réchauffa avant de dire : « La quatrième Madame a été retrouvée. »

Chapitre cinquante-sept : Où se trouve la quatrième sœur (deuxième partie)

Xiao Yuan tapa du pied une nouvelle fois, puis se précipita dans la maison. Elle appela les servantes pour qu'elles apportent de l'eau chaude, ouvrit le coffre et y trouva des chaussettes en coton. Elle les réchauffa et annonça : « On a retrouvé la quatrième sœur. » Cheng Mutian demanda aussitôt qui avait emmené l'enfant et où on l'avait trouvée. Xiao Yuan leva trois doigts et dit : « La troisième sœur l'a recueillie à la Maison de la Charité. Elle doit être en sécurité. Nous irons la chercher demain. Pour retrouver cette petite sœur, ma sœur aînée et moi avons dupé la troisième sœur aujourd'hui. On ne sait pas comment on va se sortir de ce pétrin. »

Après avoir écouté son récit sur l'utilisation de Gan Yuan comme prétexte, Cheng Mutian prit un tube scellé sur le repose-pieds, regarda les mots inscrits dessus et rit : « Heureusement que nous avons Sun Dalang dans notre famille. Même ton écriture est plus belle que ça. »

Xiao Yuan leva les yeux au ciel. « Je te laisse le soin de dissimuler le mensonge. De toute façon, la troisième tante a très peur de toi. Va la voir et fixe-la du regard, et l'affaire sera close. »

Cheng Mutian regarda sa femme, qui lui avait mené la vie dure, et fut pris d'un profond regret. Comble de malheur, il avait fallu qu'il évoque son écriture illisible. Il se trouvait maintenant face à un dilemme insoluble, comme si on lui avait fourré une patate douce rôtie dans les bras, le brûlant. Impossible de l'ignorer, alors il se mit à reprocher à Cheng San Niang : « Pourquoi as-tu caché ça à tout le monde ? Tu aurais pu simplement dire que c'était elle qui avait pris l'enfant. Pourquoi t'être donné tant de mal pour lui soutirer des informations ? »

Xiao Yuan remarqua que, tandis qu'il parlait de Cheng San Niang, son regard se posait sur elle. Elle ne put s'empêcher de rire et dit

: «

Ta sœur est très maligne. Elle a peur que papa se défoule sur elle, alors elle se cache et nous demande de la défendre. Mais en tant que frère aîné et belle-sœur, il est normal que nous la protégions un peu.

»

Cheng Mutian, cependant, ne comprenait pas et dit avec colère : « Elle a peur que Père se défoule sur elle, mais n'a-t-elle pas peur que Père se défoule sur toi ? Attends de voir comment je la gronderai demain. »

Xiao Yuan éprouvait plus de compassion que de reproches envers Cheng San Niang et lui conseilla : « Elle a perdu sa mère très jeune et son père ne l'apprécie pas. Si elle n'avait pas su se défendre, elle serait probablement morte plusieurs fois. Je suis moi aussi née hors mariage, alors je comprends ses difficultés. S'il te plaît, ne la blâme pas. » Après ces mots, elle lui donna quelques indications : « Inutile de chercher une excuse. Elle est toute trouvée. Son père est malade et alité. Il n'a aucune raison de la laisser sortir à cette heure-ci. »

« Bonne excuse. Je vais fermer les yeux cette fois-ci pour te faire plaisir. » Ma femme est si gentille. Cheng Mutian sourit, l'embrassa sur la joue, puis brûla le tube scellé au-dessus de la lampe.

Le lendemain, la Quatrième Sœur fut ramenée à la maison, un adorable petit paquet rose et tendre. Tous les présents l'adoraient, mais Xiao Yuan était inquiète. À qui confier son éducation ? Sœur Cheng, venue rendre visite à sa cadette, fut très surprise : « N'y a-t-il pas de nourrice ? Que faut-il faire de plus pour l'élever ? »

Si elle n'est pas bien encadrée, et si elle grandissait et devenait comme sa mère biologique

? Ne serait-ce pas s'attirer des ennuis

? Xiao Yuan secoua doucement la tête

: «

Élever un enfant sans l'éduquer est pire que de ne pas l'élever du tout.

»

En entendant cela, tante Qin désigna Madame Sun, qui jouait avec l'enfant, et dit : « Laissez-la s'en occuper. Elle peut tout faire, de l'apprentissage de la lecture à la broderie. Nous économiserons ainsi le coût d'une institutrice et d'une brodeuse. » Cette remarque fit rire toute la pièce. Xiao Yuan suivit son conseil et appela Madame Sun, lui demandant si elle accepterait de s'occuper de la Quatrième Sœur. Madame Sun avait elle-même perdu une fille et était très heureuse de prendre soin d'une autre. Elle acquiesça aussitôt.

Sun était instruite et courtoise. Les enfants qu'elle élèverait seraient assurément de bonne famille. Xiao Yuan en fut soulagée. Elle ordonna qu'on amène les nourrices pour une inspection. Elle en choisit deux, d'apparence ordinaire et de bonne moralité ; puis, conformément au quota fixé par Cheng San Niang, elle sélectionna quatre servantes – deux grandes et deux petites – pour se rendre dans la cour de Si Niangzi ; une fois les servantes affectées, elle envoya quelqu'un en informer Maître Cheng.

Maître Cheng écoutait Cheng Mutian lire à haute voix les titres de propriété pour l'intendant Guo. Son visage rayonnait : « Puisque vous avez trouvé ces documents, vous devriez les garder. Pourquoi me les donner ? » Cheng Mutian répondit sincèrement : « C'était l'idée de ma femme. Elle voulait que je les dépose sur le compte privé de mon père dès leur découverte, mais mon père dormait, et j'ai oublié. Je ne m'en suis souvenu qu'aujourd'hui. » Maître Cheng serra les titres de propriété dans sa main. Une pile compacte. Comparés à l'intendant Guo et aux serviteurs de la cour qui avaient été remplacés, ces documents étaient bien plus pratiques. Son sourire s'élargit : « Votre femme est une femme de bien. Je lui fais confiance pour gérer la maison. » Au moment où Cheng Mutian allait répondre, une servante à la porte annonça : « Maître, la quatrième maîtresse est de retour. La jeune maîtresse a choisi une nourrice et des servantes, et vous demande si vous souhaitez qu'elles viennent les rencontrer. »

Maître Cheng sentit aussitôt sa bonne humeur s'évanouir. Il s'apprêtait à renvoyer la servante, mais se souvint que c'était aussi pour le bien de sa belle-fille. Il dit rapidement

: «

Ma belle-fille est vertueuse. Je n'ai aucune inquiétude quant à ses actes. Laissons-la prendre ses propres décisions. Erlang, va l'aider. Ne la dérange pas. Et prends des nouvelles de ta sœur.

»

En entendant cela, Cheng Mutian fut ravi, mais une jalousie indicible le submergea également. Il retourna dans sa chambre, le cœur lourd, et demanda à Xiaoyuan

: «

Je ne crois pas avoir mal agi. Pourquoi Père ne m’aime-t-il pas

? Il sait pourtant que l’affaire avec l’intendant Guo était de ton fait, et pourtant il ne cesse de te couvrir d’éloges.

»

Xiao Yuan le regarda, partagée entre l'amusement et l'exaspération. Elle ne croyait pas qu'il ignorait vraiment que tout cela était dû à la boîte à trésors. D'ailleurs, qui serait jaloux de sa propre femme à ce point ? Aussi, elle ne dit rien et fit amener Cheng Si Niang pour qu'il la voie. Cheng Mutian, à distance de la nourrice, leva le cou pour l'observer et dit en faisant la moue : « Toute ridée, qu'est-ce qu'elle a de si intéressant ? »

« Elle a déjà grandi, comment pourrait-elle être laide ? » Xiao Yuan prit le bébé et le lui tendit. « Tous les bébés sont comme ça. Tu seras aussi dégoûté quand tu auras une fille ? » Cheng Mutian écarta les langes et la regarda. « Ma propre fille est naturellement belle. Emmenez-la vite, ne la laissez pas pleurer. » Ces mots firent rire la nourrice. Xiao Yuan secoua la tête, impuissante, et demanda à quelqu'un d'emmener le bébé.

Quand tante Chen apprit que la famille Cheng s'était agrandie, elle prépara des cadeaux de félicitations et vint rendre visite. Cependant, elle trouva la maison étrangement silencieuse et l'enfant n'était pas avec sa mère biologique. Elle demanda précipitamment à Xiao Yuan à voix basse : « La rumeur est-elle vraie ? » Xiao Yuan sourit légèrement : « Qu'est-ce que ça pourrait me faire ? De toute façon, nous n'avons plus besoin de nourrices. » Tante Chen, prise de pitié pour sa fille, sortit un morceau de papier de sa poitrine et le lui glissa dans la main en murmurant : « C'est une recette ancestrale secrète que ton oncle Xue a obtenue par l'intermédiaire d'une source. Elle garantit la naissance d'un fils. Une fois que tu auras un fils aîné et un petit-fils, tu seras moins convoitée. »

Quand le sujet de l'enfant a été abordé, Xiaoyuan était à la fois excitée et inquiète. « Tante, je n'ai que quinze ans. Un accouchement ne va-t-il pas me prendre la moitié de ma vie ? »

Tante Chen a dit : « Absurde. Je n'avais que seize ans quand je t'ai mise au monde, et il ne m'est rien arrivé. Maintenant, je suis de nouveau enceinte. Tu me ressembles, avec une forte corpulence, alors l'accouchement se passera certainement sans problème. »

« Tante, vous êtes enceinte ? » Xiao Yuan était à la fois surprise et ravie. Elle caressa son ventre à plusieurs reprises. Elle se dit que dans cette famille, si elle ne tombait pas enceinte rapidement, toutes les faveurs qu'elle avait reçues seraient vaines et qu'elle ne ferait que compliquer la vie de Cheng Mutian. Elle reprit donc l'ordonnance.

Elle ne croyait pas aux secrets de fertilité, mais s'inquiétait de ne pas concevoir rapidement. Elle prit donc secrètement l'ordonnance et demanda à Cheng Mutian, qui connaissait un peu la médecine traditionnelle chinoise : « Deuxième frère, regarde cette ordonnance. Est-ce que ça aide à concevoir plus vite ? » Cheng Mutian prit le papier, le jeta de côté sans même y jeter un coup d'œil et dit : « Nous sommes mariés depuis moins de six mois. Pourquoi se presser ? » Xiaoyuan sourit amèrement : « Je ne suis pas pressée. J'ai peur que si je ne conçois pas bientôt, papa te force à prendre une concubine. » Cheng Mutian lui lissa le front et dit : « Tu ne sais pas si je prendrai une concubine ou non ? Quant à papa, ton troisième frère vient d'être promu. Il me fera honneur. Il ne me forcera pas à prendre quelqu'un trop tôt. Sois tranquille. »

Chapitre cinquante-huit : Bonnes nouvelles

Bien que Cheng Mutian ne fût pas pressée d'avoir des enfants, Xiaoyuan n'arrivait pas à s'en détacher. Elle pensait que, puisqu'elle n'avait ses premières règles que depuis cette année, il serait bon de se procurer de la médecine traditionnelle chinoise pour réguler son sang et son qi. Elle demanda donc à quelqu'un d'aller à la boutique familiale pour appeler un médecin.

À la surprise générale, après avoir pris son pouls, le médecin secoua la tête et dit : « Madame, si vous souhaitez réguler votre qi et votre sang, il vous faudra patienter encore un peu. Je vais vous prescrire certains des meilleurs médicaments pour vous accompagner durant votre grossesse. »

Xiao Yuan fut surprise. Quand un charlatan était-il venu dans sa boutique ? Elle avait eu ses règles le mois dernier et celles de ce mois-ci n'avaient même pas encore commencé. Pourquoi lui prescrivait-on des médicaments pour prévenir une fausse couche ? Voyant qu'elle semblait sur le point de partir, le médecin se leva rapidement, s'inclina et joignit les mains en signe de salutation : « Félicitations, Madame, vous êtes enceinte. Comme nous ne sommes pas encore à un mois, vous prenez des médicaments pour prévenir une fausse couche. »

Xiao Yuan réprima son excitation et demanda avec doute : « N'est-il pas censé falloir plus d'un mois pour détecter une grossesse ? »

Le médecin rit et dit : « Avec un sang aussi vigoureux et un pouls aussi net, il m'arrive souvent de poser le diagnostic en moins d'un mois. Si je me trompe en prenant le pouls, Madame, n'hésitez pas à me punir. »

C'était exactement ce qu'elle espérait. Xiao Yuan était si heureuse qu'elle en oublia de répondre. Cai Lian sortit une récompense pour envoyer le médecin, puis appela la servante la plus rapide pour qu'elle aille dans la chambre de Maître Cheng annoncer la bonne nouvelle.

Après avoir écouté le récit haletant de la petite fille, Maître Cheng sentit ses blessures presque guéries. Sans demander l'aide de personne, il se redressa dans son lit et pressa Cheng Mutian : « Ta femme est enceinte, je vais donc avoir un petit-fils. Pourquoi ne rentres-tu pas vite la voir ? Tu es vraiment ingrat ! » Cheng Mutian, à la fois surpris et ravi, ne se souciait guère de savoir en quoi cela pouvait être considéré comme ingrat. Il courut aussi vite qu'il le put, entrant dans la chambre comme une tornade. À la vue de Xiaoyuan, il ne sut plus où donner de la tête.

Xiao Yuan rit en voyant son expression et désigna son ventre, l'invitant à le toucher. Cheng Mutian s'assit à côté d'elle et le toucha délicatement de la main. «

Tu te souviens de la dernière fois

?

»

« Quand ? » La question semblait totalement hors sujet, et elle n'avait aucune idée de comment y répondre.

Cheng Mutian pressa doucement son oreille contre son ventre : « Ça doit remonter à la fois où on s'est enivrés. »

« Oh là là ! » Xiao Yuan rougit et tendit la main pour lui pincer l'oreille. D'ordinaire, Cheng Mutian l'aurait fusillée du regard et lui aurait reproché son manque de respect envers son mari, mais là, la tête posée sur son ventre arrondi, il n'osait pas bouger et n'eut d'autre choix que de s'incliner. Cependant, Xiao Yuan hésitait à employer la force et se contenta de pincer légèrement avant de le plaindre. Elle souffla aussitôt dessus et le frotta.

Cheng Mutian se leva d'un bond et s'écria : « J'avais oublié l'essentiel ! » Il se précipita ensuite dans la pièce intérieure et fouilla tout sur son passage. Il en ressortit couvert de poussière, tenant deux livrets, et déclara triomphalement : « Heureusement que je les avais bien cachés. Ils me seront très utiles. »

Xiao Yuan le prit et y jeta un coup d'œil. Il s'agissait d'un «

Manuel des aliments interdits aux femmes enceintes

» et d'une «

Liste des aliments à ne pas mélanger

». Elle le dépoussiéra en riant

: «

Les cuisiniers s'en occuperont. Ça ne te regarde pas.

»

Cheng Mutian était fort indigné. « C'est mon espace personnel, après tout. Pourquoi ne devrais-je pas m'en préoccuper ? » Dès lors, il devint obsédé par ces deux livrets, les emportant partout avec lui, jour et nuit. Que Xiaoyuan mange ou prenne un goûter, il vérifiait systématiquement les livrets un par un avant de la laisser les utiliser. Cela provoquait d'innombrables éclats de rire.

Depuis qu'il avait appris qu'il y avait de l'espoir d'avoir un petit-fils, la blessure de Maître Cheng s'améliorait de jour en jour. Il put se lever en moins de quinze jours. Juste à ce moment-là, sa sœur aînée vint rendre visite à son père et à sa belle-sœur. La famille se réunit pour un repas. Au moment où les plats furent servis et qu'ils allaient commencer à manger, Cheng Mutian s'écria : « Attendez ! » Tout le monde sursauta. Même la petite quatrième sœur le regarda, perplexe. Il réalisa alors qu'il se trouvait dans la salle à manger et non dans sa cour. Immédiatement gêné, il insista néanmoins pour dire à Cailian : « Apporte le livret et compare-le avant de manger. »

Lorsqu'il examina attentivement les plats sur la table, le livret à la main, tous les convives ne purent plus se contenir. Même Xiao Yuan riait aux éclats, incapable de tenir debout. Cheng Mutian termina d'examiner les plats sans sourciller. Ignorant la présence de son père et de ses sœurs, il offrit la première bouchée à Xiao Yuan, provoquant la surprise de sa sœur aînée qui claqua la langue. Le vieux maître Cheng le regarda du coin de l'œil et expliqua sérieusement : « Pour avoir une descendance. »

Xiao Yuan profita de ce traitement de faveur pendant plusieurs jours. Elle ne put se retenir plus longtemps et dit d'un ton de reproche

: «

Même si papa te laisse faire pour le bien de son petit-fils, c'est inadmissible. J'ai l'impression de vivre au bord du précipice.

»

Cheng Mutian feuilleta le tout nouveau « Guide de nutrition pendant la grossesse » sans lever les yeux : « Tu te fais des idées. De nos jours, tout le monde te traite comme une princesse. Tu me reproches de ne pas te gâter suffisamment. » Xiaoyuan caressa son ventre encore invisible et sourit légèrement : « Cet enfant sait choisir son moment. Sachant que notre famille n'a plus de concubines et que nous pouvons vivre en paix, il est venu dans mon ventre. » Cheng Mutian l'aida à s'asseoir et dit : « Détends-toi un peu. Papa ne prendra pas de concubines. »

« Pourquoi ? » demanda Xiaoyuan, perplexe.

Cheng Mutian cachait un secret concernant son père, mais il refusait de le lui révéler, se contentant de la rassurer. Xiao Yuan n'y croyait pas un mot, pensant qu'il cherchait simplement à se réconforter lui-même. Après quelques questions, voyant qu'il ne voulait rien lui dire, elle abandonna le sujet.

Quand tante Chen apprit que Xiao Yuan était enceinte, elle se dépêcha de préparer plusieurs paquets de vêtements et de chaussures pour bébé. Elle lui avait répété à maintes reprises de n'en parler à personne, sauf à ses proches, avant le troisième mois de grossesse. Xiao Yuan, ravie, serra les affaires de tante Chen contre elle et s'exclama en riant : « Tante, ton petit frère arrive en premier, pourquoi n'as-tu pas gardé ces vêtements pour lui ? » Tante Chen la regarda et soupira ostensiblement : « Qui m'a dit d'élever une fille qui ne sait pas coudre ? Si je n'avais pas préparé tout ça plus tôt, on se serait moqué de moi ! »

Xiao Yuan s'y opposa naturellement et se jeta dans les bras de tante Chen comme lorsqu'elle était petite. Tante Chen, effrayée, la serra fort contre elle en s'écriant : « Ma fille, ne te fais pas mal au dos ! Tu portes deux bébés maintenant ! »

La mère et la fille étaient toutes deux enceintes, et une fois lancées dans la conversation, elles étaient intarissables. Xiao Yuan se blottit contre tante Chen et lui raconta comment Cheng Mutian feuilletait un livre en mangeant. Tante Chen éclata de rire

: «

Ton oncle Xue est presque pareil

; il est plus anxieux que moi chaque jour.

» Voyant qu’elles étaient seules, elle conseilla discrètement sa fille

: «

Il ne faut absolument pas avoir de rapports sexuels pendant les premiers mois

; c’est à ce moment-là que le risque de fausse couche est le plus élevé.

» Xiao Yuan en avait déjà entendu parler et acquiesça en rougissant.

Après avoir soigneusement expliqué à sa fille les précautions à prendre pendant sa grossesse, tante Chen alla rendre une dernière visite à sa quatrième sœur avant de se lever pour lui dire au revoir. Xiao Yuan aurait voulu qu'elle reste quelques jours de plus, mais malheureusement, elle était elle aussi enceinte

; elle dut donc la raccompagner à la porte et la regarder partir à contrecœur.

Après le départ de tante Chen, Xiao Yuan repensa à ses paroles : « Si tu es enceinte de moins de trois mois, n'en parle à personne d'autre qu'à tes proches parents. » Se demandant si les membres de la famille comptaient parmi eux, elle prit Cheng Mutian à part pour lui poser la question. Sachant qu'elle n'appréciait guère les mondanités et qu'elle était désolée pour sa grossesse, Cheng Mutian répondit : « La famille de la mariée n'envoie un cadeau qu'un mois avant l'accouchement pour souhaiter une bonne naissance, pourquoi se presser ? » Xiao Yuan, se disant qu'elle avait encore plusieurs mois devant elle, sourit avec satisfaction et s'assit gracieusement à table : « Monsieur, veuillez apporter le registre, voyons si nous pouvons déguster les accompagnements frais. »

Chapitre cinquante-neuf : Les germes de soja

Sa femme avait demandé des accompagnements, ce qui aurait dû être simple, mais Cheng Mutian était perplexe. En plein hiver, ils n'avaient à la maison que quelques pousses de bambou et des germes de poireau, que sa femme n'appréciait guère, et les pousses de bambou avaient déjà été consommées au dernier repas. Voyant son air soucieux, Xiao Yuan, perplexe, demanda : « Même s'il n'y a rien à manger par ce froid, tu peux faire tremper des haricots dans de l'eau chaude pour en faire des germes, non ? »

«

C’est quoi des germes de soja

?

» demanda Cheng Mutian. Le cuisinier parut tout aussi perplexe. Voyant leur ignorance, Xiaoyuan expliqua rapidement comment faire germer des graines

: «

C’est très simple. On peut utiliser du soja ou des haricots mungo. Il suffit de les faire tremper dans de l’eau chaude jusqu’à ce qu’ils germent, de les égoutter dans une passoire, puis de les recouvrir d’un linge pour les protéger de la lumière. Il faut les arroser d’eau tiède plusieurs fois par jour. Chez nous, il y a une cheminée, donc il fait bien chaud, et vous n’aurez aucun mal à les faire germer.

»

Il suffit de faire tremper les haricots dans de l'eau chaude jusqu'à ce qu'ils germent, puis de les arroser régulièrement. C'est vraiment très simple. La cuisinière a tout de suite compris et s'est précipitée en cuisine pour remplir les récipients à haricots et faire bouillir l'eau. Quelques jours plus tard, elle a apporté une assiette de germes de soja croquants et tendres. Toute la famille les a dégustés et les a trouvés délicieux. Xiao Yuan en a alors commandé davantage et les a distribués à tante Chen ainsi qu'à d'autres parents et amis.

Ce jour-là, elle prit un copieux repas de germes de soja et s'allongea paisiblement sur le canapé, feuilletant un livre soi-disant compilé par un médecin célèbre, intitulé «

Trésor familial d'hygiène

: Principes essentiels d'obstétrique

». Elle y lut

: «

Manger de la viande de lapin provoquera une fente labiale chez l'enfant

; manger de la viande de moineau le rendra aveugle

; manger du foie de mouton lui causera de nombreuses maladies

; manger du canard le fera marcher à reculons

; manger de la viande de tortue lui donnera un cou court

; manger de la viande d'âne entraînera un dépassement de terme

; manger du gingembre et de l'ail séchés perturbera le fœtus.

»

Elle claqua les pages du livre en riant, appelant Cheng Mutian pour qu'il voie la blague : « Erlang, j'aimerais savoir comment marcher à reculons. Pourquoi ne me pêches-tu pas un canard à manger ? »