The Stunning Prime Minister

Chapter 25

Cheng Mutian posa également ses baguettes et dit : « Maintenant que ta troisième belle-sœur est proche de toi, tu as enfin quelqu'un à qui parler chez tes parents. Si elle est malheureuse, nous devrions l'aider. Mais il est naturel pour les hommes de prendre des concubines depuis l'Antiquité. Que peux-tu y faire ? Tout au plus, tu peux lui conseiller de quitter sa maison et d'aller à Quanzhou pour vivre avec elle et avoir bientôt un fils. »

Xiao Yuan partageait cette idée, mais elle fut très contrariée de l'entendre. Elle insista pour qu'il lui explique qu'« il est tout à fait naturel pour un homme de prendre une concubine » et lui demanda s'il comptait lui aussi en prendre une. Depuis qu'elle était enceinte, elle n'avait cessé de faire des histoires. Cheng Mutian, parfaitement au courant, jura sur tous les toits qu'il était occupé à gérer la situation.

Le lendemain, Xiao Yuan envoya quelqu'un inviter Li Wu Niang et la persuada de renoncer à son pouvoir de chef de famille et de se rendre à Quanzhou pour retrouver He Yao Hong. Li Wu Niang avait déjà réuni 100

000 yuans pour sa dot

; qu'avait-elle donc à perdre

? Elle remercia aussitôt Xiao Yuan, rentra chez elle et fit ses bagages. Quelques jours plus tard, elle embarqua pour Quanzhou.

Chapitre soixante-et-onze : Erlang contre les serviettes hygiéniques (Partie 1)

Avant son départ pour Quanzhou, Li Wuniang confia la gestion du foyer à sa famille. Le chef de la famille He ayant changé, la famille Li refusa de nouveau de coopérer. Madame Jiang était absorbée par ses affaires et n'avait de temps pour rien d'autre. He Laoda, quant à lui, avait échoué dans sa tentative de séparer sa sœur et son beau-frère et avait été battu et ruiné. Il était resté sagement à la maison pour se reposer. Les fauteurs de troubles de sa famille maternelle ne se manifestaient plus, et Xiaoyuan menait une vie paisible. Elle passait ses journées à lire, à flâner et à taquiner son mari. Elle était insouciante.

Après le déjeuner et une sieste, elle était allongée sur le canapé, demandant à Cheng Mutian d'écouter les mouvements de son ventre, lorsqu'elle entendit soudain quelqu'un l'appeler dehors. Elle allait se lever pour aller voir, mais Cheng Mutian l'arrêta : « Tu accoucheras dans une dizaine de jours. Pourquoi t'agites-tu ? Je vais aller voir. » Elle se sentait lourde et n'avait pas envie de bouger ; elle fit donc ce qu'il lui avait dit et se recoucha, appelant une servante pour qu'elle vienne l'éventer.

Lorsque Cheng Mutian poussa la porte, il vit que c'était le fils de Ren Wu, Ren Qingsong.

Ren Qingsong aidait Ren Wu, l'intendant en chef, à gérer les deux boutiques de dot de Xiao Yuan depuis six mois et était désormais considéré comme intendant subalterne. Mais ce n'était ni la fin du mois ni la fin de l'année, alors que faisait-il là ? Cheng Mutian, lui aussi homme d'affaires, devina qu'il s'était probablement passé quelque chose dans les boutiques. Craignant que Xiao Yuan ne le découvre et ne lui cause des ennuis, il l'emmena rapidement dans la boutique voisine pour lui demander ce qui se passait.

Ren Qingsong a dit qu'il avait quelque chose à faire, mais il a hésité et s'est refusé à formuler une phrase complète. Cheng Mutian a dit d'un ton sombre : « Je sais que tu es loyal et que tu ne reconnais que Madame comme ton maître, mais elle est enceinte. Penses-tu vraiment qu'elle va s'inquiéter de cela pendant sa grossesse ? »

Il s'avéra que les rumeurs qui circulaient, selon lesquelles le jeune maître faisait passer sa femme avant tout, étaient fondées. Ren Qingsong, penaud, dit : « Jeune maître, ce n'est pas que je ne veuille pas le dire, mais ce n'est pas une chose que nous, les hommes, pouvons gérer. Pourquoi ne pas appeler Cailian ? » Cheng Mutian demanda, curieux : « Pourquoi appeler une servante ? N'y a-t-il pas un problème à la boutique ? » Ren Qingsong répondit : « Jeune maître a raison, il s'est passé quelque chose à la boutique de sacs en coton. »

Les ballots de coton étaient une production mensuelle des domestiques. À ces mots, Cheng Mutian rougit aussitôt. N'osant même pas demander ce qui s'était passé à la boutique, il se précipita vers Cailian : « Le gérant Ren souhaite vous voir. » Cailian, entourée de sages-femmes, préparait l'accouchement de Xiaoyuan et ne pouvait quitter son travail pour le moment. Elle prit donc la parole : « Jeune Maître, c'est le gérant Ren qui dirige la boutique. Que peut-il bien me vouloir ? » Cheng Mutian rougit, mais feignit l'indifférence : « Qui sait ? C'était la dot de Madame. Je ne devrais pas poser trop de questions. »

Cailian n'eut d'autre choix que de laisser tomber ce qu'elle faisait et d'aller interroger Ren Qingsong, l'air complètement désemparé. Bien que Ren Qingsong n'eût pas encore vingt ans, il gérait la boutique depuis plus de six mois et parlait couramment de balles de coton sans sourciller

: «

Mademoiselle Cailian, il est arrivé quelque chose à notre boutique de balles de coton. Nous ne voulions pas vous déranger, mais nous autres hommes ne comprenons pas vraiment les affaires des femmes, alors nous sommes venus vous demander conseil.

» En entendant le mot «

balle de coton

» prononcé si naturellement par un homme, Cailian devint aussi rouge que Cheng Mutian. Cependant, elle avait toujours conscience de l'importance et de l'urgence des choses, aussi, bien qu'elle fût trop gênée pour lever les yeux, elle ne bougea pas d'un pouce.

Ren Qingsong, voyant sa grande sagesse, la félicita secrètement. Il poursuivit

: «

Notre boutique de sacs en coton est ouverte depuis plus de deux ans et jouit d’une excellente réputation. Au moins une centaine de boutiques dans la préfecture de Lin’an ont suivi notre exemple et vendent ce type de coton, mais seule notre boutique propose du coton médicinal. Et seul notre coton est bouilli à l’eau bouillante.

»

Cailian acquiesça doucement. À ce propos, elle et Caimei avaient également contribué à la mise au point de ce produit à base de coton. Elle connaissait la formule du coton médicamenteux.

Ren Qingsong toussa légèrement, en venant enfin au fait. Il semblait même un peu gêné

: «

J’ai entendu dire que les domestiques et les épouses de la famille Cheng utilisaient toutes des cotons-tiges médicamenteux. Je voudrais savoir si l’une d’entre elles a déjà eu des réactions allergiques après les avoir utilisés

?

»

Cailian avait supposé qu'il allait l'interroger sur les affaires du magasin, et c'est pourquoi elle avait dissimulé sa gêne. À sa grande surprise, il aborda un sujet aussi intime. Son visage s'empourpra violemment. Mêlant timidité et colère, elle s'exclama

: «

Comment peut-on me parler d'une chose aussi insignifiante

? Vous devriez rentrer chez vous et demander à votre femme.

»

Ren Qingsong répondit d'un ton neutre

: «

Si j'avais une femme, pourquoi vous poserais-je la question

? J'aurais plus honte que vous d'une affaire de ce genre. Mais il est arrivé quelque chose à la boutique, il faut bien que quelqu'un s'en occupe. Si vous ne souhaitez pas vous renseigner, trouvez donc quelques servantes et épouses, et je leur demanderai une par une.

»

Cailian rougit et cracha. Elle se retourna et sortit, le laissant derrière elle. De retour dans sa chambre, elle était incapable de rester assise ou de se tenir droite. Finalement, elle se dirigea vers la pièce voisine et murmura : « Tu crois que tout le monde est aussi effronté que toi ? Laisse-moi leur demander. »

La maison disposait d'un logement pour la servante. Elle s'adressa d'abord à la servante responsable, puis à ses amies proches. À son retour, elle dit à Ren Qingsong

: «

Ce que tu racontes est totalement faux.

»

Ren Qingsong fronça les sourcils et fit les cent pas dans la pièce, les mains derrière le dos : « Je savais que c'était surtout une arnaque, mais qui peut vraiment expliquer une chose pareille ? »

Cailian se tenait près de la porte et le fixa un moment. Elle lui apporta une tasse de thé et dit : « Ne t'inquiète pas trop pour ce qui est arrivé à la boutique. Raconte-nous et nous te donnerons des idées. À trois, on est plus forts. »

J'étais ravie qu'elle ait pris l'initiative de poser la question, alors je lui ai rapidement raconté toute l'histoire. Une dame nommée Lady Ge avait acheté du coton et du tissu dans une boutique de sacs en coton il y a quelques mois et avait confectionné elle-même des sacs en coton chez elle. Ce mois-ci, elle a envoyé quelqu'un lui causer des ennuis, prétendant souffrir de démangeaisons insupportables aux parties génitales après avoir utilisé ces sacs et avoir pris des médicaments pendant plusieurs jours sans amélioration.

Cailian, encore plus gênée après avoir entendu cela, lui tourna le dos, n'osant pas le regarder, et dit : « Bien que nous ayons fait bouillir le coton et le tissu, qui sait si elle s'est lavée les mains avant de le coudre ? »

Ren Qingsong soupira : « C'est tout à fait exact. Notre coton et nos tissus sont emballés sous vide avant d'être vendus. Les scellés s'enlèvent facilement, il est donc impossible qu'ils aient été souillés auparavant. Mais Madame Ge insiste sur le fait qu'elle s'est lavée les mains avec du savon avant de coudre, et nous n'y pouvons rien. »

Cailian a déclaré avec inquiétude : « Si nous ne parvenons pas à découvrir ce dont elle souffre, nous devrons probablement soit verser des dommages et intérêts, soit aller en justice. »

Ren Qingsong sourit avec ironie : « Payer de l'argent et aller au tribunal, ce n'est rien, mais si nous n'obtenons pas d'explication, qui osera acheter du coton dans notre boutique à l'avenir ? »

Tous deux étaient absorbés par leurs affaires à la boutique et avaient oublié le caractère honteux de la situation. Ils s'assirent donc à table pour en discuter. Au bout d'un moment, Xiao Yuan eut besoin de parler à Cai Lian, et Cheng Mutian vint la chercher en personne. La voyant assise avec Ren Qingsong, il supposa que ce dernier profitait d'un prétexte pour aller travailler à la boutique afin de rencontrer secrètement la servante, et son visage s'illumina. Il dit : « Si vous vous entendez bien, allez demander Madame en mariage. Quel manque de bienséance ! Se cacher ainsi… »

En entendant cela, Cailian se couvrit le visage et s'enfuit dehors. Ren Qingsong dit avec inquiétude : « Jeune Maître, il y a vraiment quelque chose qui ne va pas à la boutique. Nous ne nous sommes assis pour en discuter que par urgence. »

Maintenant que Cheng Mutian était convaincu que la balle de coton était un canular, il n'était plus timide et lança avec un ricanement : « Moi aussi, je suis dans les affaires. Dites-moi ce qui se passe. Je veux voir quelles autres histoires vous pouvez inventer. »

Ren Qingsong avait passé une demi-journée à observer Cailian et avait commencé à éprouver une certaine sympathie pour elle. Il était quelque peu agacé par les manières désuètes de Cheng Mutian, qui n'hésitait pas à s'immiscer lorsque les domestiques étaient réunis. Aussi, il se mit-il à raconter en détail comment Ge Niangzi avait contracté une maladie gynécologique après avoir utilisé du coton médicamenteux, poursuivant son récit jusqu'à ce que le visage de Cheng Mutian passe du blanc au rouge, puis du rouge au violet, avant qu'il ne s'arrête enfin. Il demanda alors : « Jeune Maître, si cette affaire n'est pas réglée correctement, la boutique risque de devoir fermer. Si Madame découvre que toute son année de dur labeur a été vaine, j'ai bien peur qu'elle… »

« Tais-toi. » Cheng Mutian le foudroya du regard. « Ne crois pas que tu vas t'en tirer en séduisant ma copine avec une question piège. »

Ren Qingsong était lui aussi quelque peu têtu et, le cou raide, il dit : « Si vous arrivez à arranger les choses avec les cotons-tiges, j'apporterai un bâton et vous me battrez ; sinon, donnez-moi Cailian. »

Cheng Mutian aurait bien voulu lui dire qu'elle était la servante de sa femme et qu'il n'arrivait pas à se décider quant à son mariage, mais il était trop gêné pour proférer une telle insulte. Son visage devint encore plus rouge. Heureusement, sûr de lui, il agita sa manche et dit : « Retourne chercher un bâton. »

Par fierté masculine, il accepta la tâche, mais il ne connaissait presque rien aux cotons-tiges. Il savait seulement qu'ils étaient utilisés par les femmes pendant leurs règles, mais il ignorait pourquoi ils étaient fabriqués avec des médicaments.

Il fronça les sourcils, cherchant désespérément une solution, mais en vain. Il aurait voulu demander conseil à sa femme, mais comme il y avait des domestiques dans la chambre, il mentit et dit qu'il avait besoin de faire une sieste. Il les renvoya donc tous, sans même en laisser un seul pour l'éventer.

Xiao Yuan lui sourit en pinçant les lèvres : « Quelle heure est-il ? Tu fais encore la sieste ? J'ai tellement chaud et je me sens si seule sans personne pour m'éventer. » En l'absence de témoins, Cheng Mutian n'était jamais de mauvaise humeur. Sans un mot, il prit l'éventail, s'assit sur le tabouret où se trouvait la petite fille et commença à éventer sa femme. Xiao Yuan le connaissait depuis si longtemps qu'elle se doutait bien qu'il avait quelque chose en tête, mais elle se garda de lui poser la question. Elle se contenta de se plaindre de maux de dos et de jambes.

Cheng Mutian avait besoin de son aide, alors il lui massait à contrecœur le dos et les jambes tout en réfléchissant à la manière de lui poser des questions sans lui révéler ce qui s'était passé à la boutique. Xiao Yuan, se sentant à l'aise, sourit et demanda : « Qu'est-ce qui vous tracasse et qui fait froncer les sourcils à notre jeune maître Cheng ? » Parvenant enfin à la faire parler, Cheng Mutian se pencha à son oreille et murmura : « Ma femme, avez-vous utilisé un coton-tige ? »

Xiao Yuan fut assez surprise par sa question et, voyant son beau visage rougir, elle trouva cela adorable. Elle le taquina donc : « À quoi ça me servirait ? » Cheng Mutian baissa la tête, rêvant de se blottir contre son cou : « Si tu ne l'utilises pas, à quoi bon avoir une boîte de chasteté ? » Xiao Yuan sentit la chaleur lui monter aux joues et comprit son embarras. Elle lui tapota rapidement le dos et dit : « Je l'utilise, je l'utilise, c'est juste que je n'ai pas eu mes règles ces derniers mois, car j'étais enceinte, alors je n'y ai pas pensé. Ces derniers jours, tu n'as pensé qu'aux couches du bébé, pourquoi cette question soudaine ? C'est une affaire de femme, tu n'as pas toujours dédaigné poser ce genre de questions ? »

Chapitre 72

: Erlang contre les serviettes hygiéniques (Partie 2)

Cheng Mutian releva brusquement la tête : « Allons donc ! Quand ai-je parlé des couches du bébé ? C'est une affaire de femme. » Xiaoyuan se leva lentement du canapé moelleux pour chercher ses chaussures et sourit : « Oui, c'est une affaire de femme. Concentre-toi sur tes affaires et gagne de l'argent. Je vais faire un tour dans le jardin. La sage-femme et ma tante ont dit que marcher avant d'accoucher faciliterait la naissance. » Cheng Mutian l'aida à mettre ses chaussures, mais il n'osa pas la prendre par la main pour l'emmener dehors. Il se contenta de demander aux servantes de la servir et de les suivre.

Lorsque Xiao Yuan sortit, un groupe de servantes et de domestiques le suivit. Entouré de tant de monde, Cheng Mutian se replia sur lui-même, redevenant le Cheng Erlang perpétuellement sévère et taciturne.

Le vaste jardin de la famille Cheng s'étendait jusqu'à un lac limpide en son centre, où des centaines de carpes koï multicolores nageaient librement parmi les lotus et les feuilles, captivant tous les regards. Cheng Mutian affichait un visage sévère, et les serviteurs n'osaient pas dire un mot. Le groupe resta un moment silencieux au bord du lac, observant les poissons, puis monta discrètement vers le pavillon lumineux qui se dressait au centre. Xiao Yuan s'exclama : « Quelle brise agréable ! » Aussitôt, on apporta un fauteuil inclinable recouvert de pierres de jade et on servit des fruits frais variés.

Cailian venait d'être réprimandée par Cheng Mutian et le craignait beaucoup. Elle s'apprêtait à trouver un prétexte pour s'éclipser lorsqu'elle remarqua l'expression de Xiaoyuan et comprit qu'elle semblait avoir quelque chose à dire à Cheng Mutian. Elle s'avança donc et demanda à voix basse, puis emmena tous les serviteurs et attendit à distance de l'autre côté du pont.

En un clin d'œil, il ne restait plus que le couple dans le pavillon. Xiao Yuan s'appuya lentement contre Cheng Mutian, qui leva précipitamment les yeux vers les serviteurs au loin et lui tendit la main pour la redresser : « Il y a des gens qui nous observent là-bas, sois sérieuse. »

Xiao Yuan avait été si longtemps cajolée et dorlotée par lui qu'elle avait vraiment cru qu'il avait changé. Mais maintenant qu'elle le voyait toujours aussi obstiné, elle se mit en colère, s'allongea sur la chaise et dit : « Je ne te parlerai pas du sac en coton. Tu vas t'inquiéter à mourir. »

«

Tu fais encore des enfantillages.

» Cheng Mutian fronça les sourcils, puis se redressa soudain

: «

Qui veut poser des questions à ce sujet

? Je le mentionnais juste comme ça.

»

Xiao Yuan ferma les yeux et l'ignora, caressant doucement son ventre d'une main et tapotant la petite table de l'autre. Cheng Mutian, impuissant, feignit de s'approcher lentement, jetant régulièrement des coups d'œil de l'autre côté du pont. Voyant que tous les serviteurs inclinaient la tête, il prit rapidement un grain de raisin dans l'assiette et le lui mit dans la bouche. Xiao Yuan sentit le fruit frais et acidulé en bouche et ouvrit aussitôt les yeux, ne parvenant qu'à apercevoir le dos de Cheng Mutian qui retournait vers la rambarde, les yeux rivés sur les poissons. Une pensée soudaine la traversa : même un expert en arts martiaux doté d'une agilité surhumaine ne pourrait probablement pas se déplacer aussi vite.

Cheng Mutian lui tournait le dos, mais il était aux aguets. Entendant un léger rire derrière lui, il se retourna brusquement

: «

Êtes-vous satisfaite maintenant

? Dites-moi vite.

» Il inventa alors une histoire

: «

Quelques associés ont entendu dire que nos balles de coton se vendaient bien et souhaitent en acheter pour faire plaisir à leurs épouses, mais ils ne savent pas lesquelles choisir. Ils sont donc venus me demander conseil. Mais comment pourrais-je connaître les détails concernant les articles féminins

? Je ne peux que me renseigner auprès de vous et m’en occuper plus tard.

»

Le mensonge était si bien ficelé que Xiao Yuan y crut sans réserve. Elle se leva et s'approcha de lui, lui expliquant en détail la différence entre un coton-tige ordinaire et un coton-tige médicamenteux. « On en fait tout un plat. En réalité, ce ne sont que des herbes qui activent la circulation sanguine et quelques épices. Mais ça soulage vraiment les maux d'estomac. »

«

Avoir ses règles peut provoquer des crampes d'estomac

? Ce n'est pas comme si tu accouchais

!

» Cheng Mutian entendait cela pour la première fois et était très intrigué. Il avait complètement dévié du sujet.

Xiao Yuan le fixa longuement, mais finit par ne pouvoir s'empêcher de rire : « Tu ne m'as pas vue avant. Je me tordais de douleur dans mon lit. Ce n'est qu'après avoir utilisé des cotons-tiges imbibés de médicament que je me suis sentie mieux. »

Les règles peuvent donc être douloureuses. Les démangeaisons ne sont pas impossibles non plus. Cheng Mutian semblait pensif, mais n'osa pas exprimer ses inquiétudes à voix haute. Il se contenta de glisser : « C'est un médicament, après tout. On dit que tout médicament a une certaine toxicité. Un excès ne risque-t-il pas d'être nocif ? » Xiao Yuan lui sourit : « Ce médicament ne s'avale pas. Comment pourrait-il être nocif ? Toute notre famille l'utilise. As-tu déjà vu quelqu'un tomber malade à cause de ça ? Tu as posé beaucoup de questions. Essaies-tu de voler la technique ? Non, c'est impossible. C'est une tradition familiale, transmise de génération en génération. »

Cheng Mutian était absorbé par ses pensées. Il n'avait aucune envie de discuter avec elle du fait qu'une recette familiale secrète ne pouvait se transmettre qu'aux femmes. Cependant, en tant qu'homme d'affaires, il était extrêmement sensible aux accusations selon lesquelles il aurait l'intention de voler la recette. Il se tut aussitôt et dissimula toutes ses émotions.

Il était plein de questions, mais sa femme était de bonne humeur. Après la baignade dans le lac, elle voulut admirer les fleurs, puis les pierres. Finalement, fatiguée, il l'accompagna prendre le thé avant de partir à la recherche de Cheng Fu.

Cheng Fu, désormais comblé par son fils, jouait avec lui dans sa chambre en compagnie d'A Xiu lorsqu'il entendit Cheng Mutian l'appeler de l'extérieur. Il fit aussitôt sortir son fils, Xige, et lui apprit à saluer. Xige avait presque un an

; c'était un petit garçon potelé et robuste. Cheng Mutian, qui allait bientôt être père lui-même, n'était plus indifférent à l'enfant comme auparavant. Il sortit un pendentif de jade de sa ceinture et le lui offrit. Cheng Fu le remercia aussitôt pour ce présent au nom de son fils, puis demanda à A Zhu de l'emmener à l'intérieur. C'est alors seulement qu'il demanda discrètement à Cheng Mutian

: «

Jeune Maître, y a-t-il un problème

?

»

C'est bien le serviteur qui m'avait servi depuis l'enfance qui avait compris mes pensées. Cheng Mutian toussa deux fois, serra le poing et dit : « Votre fils est maintenant un homme bien, et il lui faut encore un nom convenable. » Cheng Fu pensa que le jeune maître se trouvait non seulement face à une situation délicate, mais aussi à un sujet difficile à aborder. Toujours prompt à rassurer son maître, il s'empressa de dire : « Jeune maître, bien que j'aie appris quelques mots de votre part, je ne sais pas comment nommer un enfant. Pourquoi ne me confieriez-vous pas une tâche ? Si je m'en sors bien, je pourrai récompenser Xi Ge en lui offrant un nom. »

Cheng Mutian hocha la tête avec satisfaction, lui fit signe de s'approcher et lui répéta à voix basse les paroles de Ren Qingsong ainsi que les informations qu'il avait glanées auprès de Xiao Yuan. Cheng Fu regretta aussitôt son geste, réalisant qu'il n'aurait pas dû se laisser prendre au piège de Cheng Mutian et accepter si hâtivement. Comment un homme adulte comme lui pouvait-il gérer une affaire aussi féminine

?

« Jeune Maître, la boutique de Madame n’a-t-elle pas de gérants ? Ils sont tous compétents. Pourquoi gaspiller notre énergie ? » Cheng Fuxin était anxieux et son esprit s’agitait encore plus vite tandis qu’il cherchait des raisons de se dérober à cette tâche embarrassante.

Cheng Mutian hésitait à lui avouer qu'il n'avait accepté que par orgueil. Au moment où il se demandait si tout allait bien, il leva les yeux et aperçut Axiu assis près de la fenêtre. Une idée lui vint soudain et il éleva la voix : « Leur gérant m'a proposé un pari. Si je règle cette affaire, il épousera une de mes servantes. Tu as dit que tu refusais, mais c'est justement ce que je voulais. Mes servantes sont intelligentes et savent lire. Il vaut mieux t'en donner une plutôt que de laisser un étranger en profiter. »

Avant qu'il ait pu finir sa phrase, Ah Zhu s'est précipitée dehors en portant son fils, en criant : « Jeune Maître, puisqu'il est votre serviteur, comment pourrait-il ne pas vous rendre service ? Regardez-moi le corriger ! »

Cheng Mutian voulait jeter de l'huile sur le feu, et Cheng Fu était si anxieux qu'il en avait presque les larmes aux yeux. Il joignit les mains et implora sa clémence, disant : « Mon jeune maître, je vais m'en occuper. Je vous en prie, n'en dites pas plus. Ma femme est vraiment douée avec un bâton. »

Après avoir congédié Cheng Mutian, l'air suffisant, il se tourna vers Axiu et le réprimanda : « Tu travailles pour Madame depuis tant d'années, et pourtant tu es toujours aussi impatient. Le jeune maître m'a demandé de me renseigner sur la boutique de balles de coton. Comment aurais-je pu poser cette question ? »

Ah Xiu gloussa : « Pas étonnant que le jeune maître ait voulu te convaincre. Il est plus sensible qu'une femme ; il n'oserait probablement même pas mettre les pieds dans une boutique de sacs en coton. Mais tu es trop têtu. Il y a un professeur juste devant toi, et au lieu de lui demander conseil, tu ne fais que soupirer et te plaindre. »

Les yeux de Cheng Fu s'illuminèrent : « Comment ai-je pu t'oublier ? Ma chère épouse, pourquoi n'irais-tu pas chez Ge Niangzi lui demander ce qui se passe ? »

Ah Xiu secoua la tête

: «

Si vous me posez des questions sur les balles de coton, je peux vous répondre, mais pour ce qui est des relations humaines, il vaut mieux s’adresser à quelqu’un d’autre. Vous ne connaissez pas mon tempérament fougueux. J’ai bien peur de me disputer avec quelqu’un avant même d’en savoir plus.

»

Cheng Fu prit la main de son fils et lui dit : « Tu connais ta place. Pourquoi n'irais-tu pas trouver quelqu'un de sensé ? Après tout, tu es une dame respectée dans la famille Cheng maintenant, et tout le monde se doit de te respecter. »

Ah Zhu jeta un coup d'œil au bâton planté dans le coin et rit : « Arrête de me flatter. Si je devais partir, ce serait uniquement parce que j'ai peur que tu sois incapable d'accomplir ta tâche et que tu n'aies d'autre choix que d'accepter la récompense du jeune maître, et qu'ensuite tu te fasses corriger par moi. »

Cheng Fu, grand voyageur, fréquentait les maisons de thé plusieurs fois par mois. Contrairement à Cheng Mutian, jaloux de ses concubines, il avait parfois envisagé d'en prendre quelques-unes, comptant sur la faveur de son maître. Cependant, il ne parvint jamais à vaincre l'obstination d'A-Zhu et renonça peu à peu à ses projets d'aventures extraconjugales. Jetant un regard inquiet vers le coin du mur, il proposa de rester à la maison pour s'occuper des enfants, promettant de ne pas sortir avant le retour de sa femme. Il raccompagna respectueusement A-Zhu qui partit se renseigner.

Bien que Cheng Fu ne le lui ait pas rappelé, A Xiu savait qu'elle ne pouvait pas contrarier Xiao Yuan. Après réflexion, outre la Madame, Cai Lian était la personne qu'elle connaissait le mieux dans la famille Cheng, et toutes deux venaient de chez tante Chen. Elle décida d'aller trouver Cai Lian et se rendit donc dans la cour pour se renseigner. Justement, Xiao Yuan se reposait dans le jardin après sa promenade. Elle envoya donc une servante appeler Cai Lian et lui parla de la boutique de sacs en coton. Elle lui demanda également d'aller chez Madame Ge pour obtenir plus de détails.

Cailian connaissait Axiu depuis de nombreuses années et l'enviait de vivre confortablement après son mariage. Elle se confia donc à elle

: «

Sœur Xiu, ce n'est pas que je ne veuille pas vous aider, mais aujourd'hui, j'ai aidé l'intendant Ren à trouver quelques idées et le jeune maître m'a accusée de ne pas avoir respecté les règles. Si je retourne chez Madame Ge pour lui, je crains d'être encore plus mal comprise.

»

Ah Xiu rit et lui tapota doucement l'épaule : « Quel "lui" ? C'est moi qui te demandais une faveur, comment est-ce que ça s'est retrouvé mêlé à l'affaire du directeur Ren ? »

Cailian, toujours aussi méticuleuse que Xiaoyuan, laissa échapper un petit mot et rougit de gêne. Elle se retourna pour partir, mais Azhu la retint aussitôt et lui dit : « Cailian, écoute ta sœur. Peu importe ce que disent les autres, fais comme si tu n'étais au courant de rien. Le mariage est une chose sérieuse, et ta femme prendra les décisions pour toi. Si tu n'es pas franc et honnête, les autres vont vraiment croire que vous avez une liaison. »

Chapitre soixante-treize : Erlang contre les serviettes hygiéniques (Partie 2)

Cailian, d'abord indifférente à ces paroles, finit par les trouver toutes vraies. Elle fit une révérence et remercia Azhu, acceptant de se rendre chez Dame Ge à sa place. Rusée, elle retourna dans sa chambre, se changea et prépara des bijoux et des fleurs de soie. Les transportant dans une boîte à double compartiment, elle ne prit pas la chaise à porteurs familiale, mais en loua une à l'extérieur. Déguisée en vendeuse de perles dans la rue, elle rendit visite aux voisins de Dame Ge et apprit la plupart des détails. Il s'avéra que Dame Ge n'était pas la sotte que Ren Qingsong avait imaginée, mais une veuve pure et honnête. Bien que sa famille fût pauvre, elle n'avait jamais commis d'acte malhonnête ou illicite.

Cailian, portant une boîte, entra chez Ge Niangzi sous prétexte de lui vendre des perles. La maison était propre et bien rangée

: pas de toiles d’araignée au plafond, pas de poussière sur la table. Ge Niangzi avait les cheveux soigneusement coiffés et les ongles impeccables.

Elle retourna auprès d'Azhu et lui raconta ce qu'elle avait vu et entendu. Surprise, elle demanda : « Madame Ge n'est pas du tout négligente. Elle a dû se laver les mains avant de coudre la bourse en coton. Si elle est propre, comment a-t-elle pu tomber malade après l'avoir utilisée ? » Elle ne comprenait pas, et Axiu non plus. Elle transmit la question à Cheng Fu, qui répondit : « Vous autres, les femmes, vous ne comprenez rien. Comment pourrais-je connaître les détails ? Je ferais mieux de retourner voir le jeune maître. »

Le paquet, après avoir été manipulé par plusieurs personnes et avoir fait plusieurs détours, fut de nouveau déposé devant Cheng Erlang. Il regarda Cheng Fu, dont le regard trahissait une lueur d'espoir, et ne put s'empêcher de rire et de pleurer : « Tu refuses délibérément de faire ton travail pour récupérer quelqu'un ? » Cheng Fu secoua rapidement la tête : « Inutile d'y penser. Une certaine Xiu est redoutable. C'est la servante de la maîtresse de maison. Je ne peux pas me permettre de l'offenser. »

Il est l'homme de confiance du jeune maître, et pourtant il craint la servante de la dame. Est-ce une insulte voilée, insinuant que le jeune maître est inférieur à la dame

? Cheng Mutian le foudroya du regard

: «

Si tu veux prendre une concubine, prends-en une, mais n'y mêle pas la dame.

» Cheng Fu recula et se mit aussitôt à donner des conseils

: «

Jeune maître, si tu ne parviens pas à découvrir la vérité, n'enquête pas. Donne simplement de l'argent à Madame Ge en secret et laisse-la avouer

; ou bien, tu peux aller voir les autorités et corrompre les fonctionnaires.

»

Cheng Mutian le foudroya du regard à nouveau : « Les choses dont tu parles sont soit des choses que tu ne comprends pas, soit des choses que tu fais pour gérer des gens déraisonnables. Et Madame Ge ? »

Cheng Fu balbutia, incapable de parler pendant un long moment, avant de demander timidement : « Vous ne trouvez pas d'indice ? » Cheng Mutian lui donna un coup de pied en disant : « Je crois que vous méritez une bonne correction. Venez avec moi à la boutique, on verra bien. Si on ne trouve vraiment rien, les gens de notre boutique familiale Cheng peuvent dire adieu à l'image qu'ils se font de leur commerce de dot. » Le coup de pied n'était pas très violent, et Cheng Fu rit doucement, le suivant rapidement, de peur que son jeune maître n'ait trop peur d'entrer dans la boutique de coton.

Il se posait trop de questions. La boutique de sacs en coton ne vendait pas de sacs en coton. On y trouvait divers tissus absorbants et imperméables, ainsi que du coton ordinaire et du coton médical, vendus séparément et conditionnés dans de petites boîtes de différentes qualités. Il n'y avait ici que des tissus et du coton, pas de «

sacs en coton

». Sans connaître les détails, on n'aurait jamais deviné qu'il s'agissait d'une boutique d'articles pour femmes.

Cheng Mutian sourit, debout devant le comptoir. Sa femme était vraiment perspicace

; s’il s’agissait réellement de simples balles de coton à vendre, aucune femme n’aurait sans doute osé venir en acheter. Mais avec cette mise en scène, même lui, un homme, osait se tenir ouvertement dans la boutique et observer. Voyant le sourire de son jeune maître, Cheng Fu se redressa et appela un vendeur pour aller chercher le gérant.

Ren Qingsong attendait Cheng Mutian dans la boutique. Souriant, il s'inclina et le salua, puis le conduisit à l'arrière : « Jeune Maître, avez-vous trouvé un indice ? » Cheng Mutian avait rougi à maintes reprises aujourd'hui, et cette fois, son visage changea de nouveau de couleur. Mais il resta immobile devant le comptoir, désignant les tissus et le coton, et demanda : « Si le gérant Ren ne donne pas d'explications claires, même le fonctionnaire le plus intègre ne pourra pas résoudre cette affaire. »

Ren Qingsong fut très impressionné que Cheng Mutian ose poser des questions aussi directement en public. Il expliqua aussitôt en détail les différents cotons-tiges, de leurs effets à leur utilisation. De nombreuses jeunes femmes qui flânaient devant le comptoir rougissaient de gêne. Cheng Mutian écouta attentivement, puis alla s'asseoir au fond. Ren Qingsong, impatient de voir son savoir-faire, déposa lui-même une boîte sur la table.

Cheng Fu avait été aux côtés de Cheng Mutian depuis l'enfance et connaissait mieux que quiconque ses pensées. Voyant qu'il désirait un coton-tige, il prit rapidement des ciseaux et coupa un petit morceau de coton et un autre de tissu, qu'il plaça à côté de lui. Cheng Mutian prit le tissu, le frotta entre deux doigts, secoua la tête, puis prit le coton-tige et le sentit attentivement. Il dit : « Artemisia argyi, angelica sinensis, agripaume, houttuynia cordata, cyperus rotundus et menthe. Ce coton a-t-il été infusé dans une eau médicinale ? »

Ren Qingsong écoutait attentivement tandis qu'il énumérait les noms des herbes sans en oublier une seule. Une fine couche de sueur perlait sur son front. Il s'efforça de rester calme et dit : « Ce sont des herbes bouillies. Mais j'ai oublié de mentionner quelques ingrédients. »

L'habileté de Cheng Mutian à identifier les plantes médicinales s'était affinée au fil des années passées à manipuler des marchandises et à humer les épices sur les quais. Il ne s'était jamais trompé. Il sourit légèrement et ne protesta pas. Il dit : « Même par voie orale, ces remèdes ne présentent aucun danger. D'ailleurs, ce n'est que du coton bouilli. Les symptômes de Madame Ge n'ont certainement rien à voir avec cela. Cheng Fu, allez chercher le médecin qui a examiné Madame Ge. »

Ren Qingsong a déclaré : « Elle refusait de se faire examiner par un médecin pour ce genre de maladie. Ce n'est qu'après l'avoir accusée d'extorsion que nous avons autorisé la fille d'un vieux médecin à l'examiner. Celle-ci a déclaré qu'elle était tombée malade parce qu'elle avait utilisé du coton impur. »

Cheng Mutian et Cheng Fu échangèrent un regard. Étrange

; l’homme était impeccable, et les balles de coton aussi. Quel était le problème

? Ren Qingsong, voyant le front de Cheng Mutian se froncer, en fut quelque peu satisfait. Il lui conseilla

: «

Ce n’est pas urgent. La nuit tombe. Si vous ne partez pas, jeune maître, nous trouverons une solution demain.

» Cheng Mutian, vexé d’être ainsi méprisé, avait pris l’habitude de faire des rituels au fil des ans

; il ordonna donc qu’on lui apporte les livres de comptes pour vérification.

Ren Qingsong s'irrita également. Il avait demandé à Ren de l'aider à résoudre le différend, et non de vérifier les comptes. Comment pouvait-il lui révéler des informations aussi confidentielles que les livres de comptes

? Voyant la réticence de Ren, Cheng Mutian comprit que c'était un signe de loyauté et dit

: «

Très bien, vous n'avez pas besoin de les consulter. Dites-moi simplement quand et en quelle quantité Madame Ge a acheté du tissu et du coton.

» Ren Qingsong se calma et appela le comptable pour qu'il vérifie les livres. Le comptable répondit

: «

Madame Ge a acheté le tissu et le coton il y a trois mois. Elle a acheté une boîte de chaque, soit six pièces de tissu et six pièces de coton au total.

»

Cheng Fu lâcha : « Six, ce n'est pas assez. » Voyant les regards curieux des hommes, il rougit fortement et prit Ren Qingsong à part, disant : « Si mon jeune maître ignorait les détails, ce serait une chose, mais vous, vous tenez la boutique. Vous ne savez donc pas que les balles de coton sont utilisées puis jetées ? Ma famille… » Il voulait ajouter que sa femme en utilisait au moins dix par mois, mais, réalisant l'incongruité de la situation, il se ravisa.

Ren Qingsong se contenta de rire, mais Cheng Mutian demanda aussitôt : « Combien de temps six peuvent-ils tenir ? » Il avait enfin compris quelque chose et posa la question sans rougir. Cheng Fu, quant à lui, devint gêné et répondit avec hésitation : « Ils ne peuvent que… peut-être… J’ai bien peur qu’un mois ne suffise pas. »

Cheng Mutian sourit légèrement et ordonna à Ren Qingsong d'un ton décidé : « Envoie quelqu'un demander à Madame Ge pourquoi les articles qu'elle a achetés il y a trois mois ne lui causent des problèmes que maintenant. » Cheng Fu intervint, curieux : « Jeune Maître, et si elle souffrait d'une étrange maladie de peau et qu'elle avait acheté ces produits en secret jusqu'à présent ? » Ren Qingsong répondit : « Les effets du médicament n'ont même pas duré un mois. Nous fabriquons et vendons tous nos produits frais. Si elle a utilisé des produits périmés, nous déclinons toute responsabilité. » Impatient de connaître la situation, il envoya plusieurs vendeuses chez Madame Ge pour se renseigner, malgré la nuit tombée.

Une demi-heure plus tard, on apprit que lorsque Lady Ge vit les gens venir lui poser des questions, elle fut si gênée qu'elle n'osa même pas ouvrir la porte. Il s'avéra qu'elle trouvait les cotons-tiges trop chers et qu'elle ne pouvait se résoudre à les jeter après usage. Elle les avait donc décousus, recousus, lavés et frottés, et avait utilisé six cotons-tiges pendant trois mois. Or, ce genre de choses ne doit pas être exposé au soleil. Le coton séché à l'ombre est plus propice à la prolifération bactérienne que la cendre de bois. Il serait étonnant qu'elle ne soit pas tombée malade après les avoir utilisés.

Cheng Mutian avait rougi à maintes reprises aujourd'hui. Voyant que la vérité avait éclaté, il ne souhaitait pas rester une minute de plus. Il laissa le soin à Ren Qingsong de poursuivre l'enquête et rentra chez lui en toute hâte.

Il était tard dans la nuit, mais la pièce était encore éclairée. Quand Ayun et Acai le virent revenir, l'une souleva le rideau brodé et l'autre se précipita à l'intérieur pour annoncer la nouvelle. Xiaoyuan, appuyée contre son dos, sortit pour l'accueillir et lui dit avec inquiétude : « Pourquoi es-tu si occupé ? Viens manger vite. » Cheng Mutian jeta un coup d'œil à la table : deux bols et des baguettes, la nourriture intacte. Il s'exclama avec colère : « Tu ne prends pas soin de toi et tu restes affamée ! À quoi bon travailler si dur ? » Xiaoyuan avait déjà envoyé quelqu'un enquêter lorsqu'elle l'avait vu s'enquérir des balles de coton, mais elle ne voulait pas le décevoir et avait donc fait semblant de ne rien savoir. En entendant la colère de Cheng Mutian, elle pensa que l'affaire n'était pas close. Elle voulait le réconforter, mais sans dévoiler ses véritables sentiments et l'embarrasser, elle se contenta d'un sourire forcé et de le cajoler : « J'ai déjà mangé. J'ai encore faim, alors je vais manger un peu avec toi. »

Cheng Mutian finit par sourire, mais il était naturellement réticent à faire des histoires. Bien que l'incident dans la boutique ait été réglé de manière satisfaisante, il n'en fit pas mention, ce qui inquiéta Xiaoyuan toute la nuit. Ce n'est que tôt le lendemain matin, lorsque Ren Qingsong vint s'excuser, qu'elle apprit la vérité.

Ren Qingsong, agenouillé dans la pièce, portait un bâton sur le dos. La veille, il avait fait l'éloge de la méticulosité de Cheng Mutian, déclarant : « Le jeune maître est très compétent, c'est dommage que je n'aie pas eu la chance de m'entraîner avec lui pendant quelques années. » Xiao Yuan rit : « Tu es vraiment culotté, tu n'avais pas besoin de me dire en face que tu l'as trahi. » Ren Qingsong répondit aussitôt qu'il n'oserait pas : « J'ai fait un pari avec le jeune maître. S'il règle cette affaire, j'accepte la punition. » Xiao Yuan regarda le bâton qu'il portait et rit de nouveau : « Puisqu'il s'agit d'un pari, il n'est pas question de ne penser qu'au perdant. Si tu gagnes, que te promettra le jeune maître ? » Ren Qingsong jeta un coup d'œil à Cai Lian, secoua la tête et dit : « Je cherchais simplement à provoquer le jeune maître, je ne promettrais pas autant. »

Xiao Yuan savait qu'il devait y avoir une raison à cela, alors elle n'a pas posé d'autres questions. Elle s'est contentée de l'interroger sur le suivi médical de Madame Ge. Ren Qingsong a répondu : « Madame Ge était simplement économe. Ce n'était pas intentionnel. De plus, cette affaire n'a pas fait grand bruit. J'ai donc simplement demandé à quelqu'un de lui envoyer quelques boîtes supplémentaires et de lui expliquer comment les utiliser. »

Même Cheng Mutian, caché dans la pièce intérieure, acquiesça en entendant ces paroles. En affaires, la tolérance est essentielle à la réussite. Il savait comment dissimuler la gêne d'autrui. Tant que Madame Ge aurait de l'argent, elle reviendrait sans aucun doute faire des achats dans la boutique.