The Stunning Prime Minister

Chapter 29

Cailian dit : « La famille Qian est vraiment dépensière. Pourquoi la treizième sœur est-elle si avare ? Il doit y avoir une raison. » Ayun avait toujours admiré l'habileté d'Azhu avec un bâton. Voyant qu'une occasion se présentait, elle alla chercher un balai. Azhu, désormais hôtesse de l'air, était plus mature qu'avant et l'arrêta : « Pourquoi la frapper ? Cela va faire jaser. Appelons-la et parlons-en. »

Tous étaient déjà indignés pour la jeune maîtresse et, en entendant cela, ils comprirent que le but était de mettre Qian Shisan Niang dans une situation délicate et d'exprimer la colère de la jeune femme. Ils acquiescèrent donc et jetèrent un coup d'œil à Xiao Yuan. Ce dernier, préoccupé uniquement d'apaiser Wu Ge, lui montra du doigt le pin orné de divers bibelots et dit nonchalamment : « Ne t'éloigne pas trop. » À ces mots, la vieille femme, sans attendre les instructions d'A Xiu et des autres, courut vers la porte latérale, fit entrer Qian Shisan Niang et lui indiqua le chemin en disant : « Jeune fille, attention où vous mettez les pieds, ne vous trompez pas de chemin, notre jeune maître n'est pas là. »

Les yeux de Qian Shisan Niang s'agitaient déjà autour d'elle, et à ces mots, son visage s'empourpra. Relevant la tête, elle vit que toutes les servantes et les épouses de la cour la fixaient, et elle souhaita aussitôt disparaître sous terre. Voyant son visage rougeoyant, Ayun prit Axiu à part et murmura : « Quand elle a tenté de s'introduire dans notre cour pour séduire le jeune maître ce jour-là, pourquoi n'a-t-elle pas tenu compte de sa réputation ? » Qian Shisan Niang, digne représentante d'une famille respectable, ne put supporter de tels propos. Elle releva la tête, cherchant Xiaoyuan pour lui demander des explications, mais celle-ci se tenait au loin dans la cour, le regard perdu dans le pin, et ne l'entendit pas. Elle n'eut d'autre choix que d'avaler sa colère, d'aller la saluer et, esquissant un sourire, demanda : « Belle-sœur, je n'ai jamais entendu parler de branches de pin coupées pour les brûler dans des braseros. Pourquoi y a-t-il un pin aussi grand ici ? » Xiaoyuan désigna gentiment le tigre en tissu et la clochette en argent accrochés à l'arbre : « Comme ce pin a beaucoup de branches, on y a suspendu de petits objets pour amuser les enfants. » À cet instant, les servantes et les épouses se rassemblèrent. Acai prit place sur une chaise, Ayun enfila une fourrure de renard et Cailian invita Xiaoyuan à s'asseoir : « Jeune maîtresse, asseyez-vous et reposez-vous un instant. Vous êtes restée debout si longtemps. » Puis elle appela Sun Shi et sa belle-sœur Yu pour qu'elles viennent soutenir Wu Ge.

Xiao Yuan remarqua que Qian Shisan Niang était toujours debout et lui demanda pourquoi elle n'avait pas apporté de chaises pour les invités. A Xiu s'inclina respectueusement et répondit

: «

Nous n'avons que deux chaises dans notre cour, une pour le jeune maître et une pour la dame. Il n'y a pas de place pour plus.

»

Comme le dit le proverbe, «

écoute le son du gong et du tambour, écoute le ton des mots

». Qian Shisan Niang était perplexe, mais pas stupide. Elle savait pertinemment qu'il s'agissait d'un avertissement contre la convoitise de la concubine. Mais puisqu'elle était venue, comment pouvait-elle admettre sa défaite avant même d'avoir commencé

? Aussi changea-t-elle aussitôt de sujet et demanda à Xiao Yuan

: «

J'ai entendu dire que tu étais né hors mariage

?

»

À peine eut-elle fini de parler qu'elle vit tous les regards furieux des autres, qu'elle ajouta rapidement : « Moi aussi, je suis née hors mariage. Les enfants nés de concubines souffrent chez eux. »

Xiao Yuan se souvint des quelques pièces dans la paume de la vieille femme. En observant les vêtements de Qian Shisan Niang, elle réalisa qu'ils étaient en effet de qualité inférieure à ceux de Cheng San Niang et Ji Liu Niang. Qian Shisan Niang avait elle aussi beaucoup souffert. Xiao Yuan ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de compassion. Elle ordonna qu'on apporte un tabouret en porcelaine pour que Qian Shisan Niang puisse s'asseoir.

Qian Shisan Niang s'assit sur le tabouret en porcelaine froide, un frisson lui parcourant l'échine. La jeune maîtresse de la famille Cheng, au visage doux et même un peu taciturne, ne semblait pas être une femme facile à vivre.

Xiao Yuan se redressa sur sa chaise. Elle sourit et dit : « Je suis née d'une concubine et ma belle-mère ne me plaît guère. Pourtant, j'ai été accueillie comme épouse légitime, avec tous les rites et les présents de fiançailles. Treizième sœur, ne t'inquiète pas trop. Une fois que tu auras trouvé un bon mari et que tu te marieras, ta vie sera naturellement meilleure. »

Qian Shisan Niang l'observa attentivement. Elle portait une longue robe légèrement usée, son visage était nu, seule une épingle de jade ornant ses cheveux. Pourtant, elle dégageait une élégance naturelle. Elle serrait secrètement les trois bijoux dissimulés dans sa manche, n'osant les sortir. Les yeux baissés et les larmes aux yeux, elle dit : « Je n'ai pas les dons de ma belle-sœur. Je suis destinée à être la concubine de quelqu'un. Mes jeunes sœurs sont toutes fiancées. Seule je semble être oubliée. Si je ne profite pas de ma jeunesse et ne trouve pas sans scrupules une issue, plus tard, il ne me restera plus qu'à devenir nonne. »

« C'est un coup de maître, jouer la carte du destin cruel. » Xiao Yuan le félicita en secret, les larmes aux yeux. Elle jeta un coup d'œil aux autres servantes à ses côtés ; leurs yeux étaient également rouges. Qian Shisan Niang les observa furtivement, pensant : « Même un tabouret en porcelaine reste un tabouret. C'est vraiment quelqu'un de bien. L'affaire est sans doute en grande partie réglée. »

Soudain, Xiao Yuan, les larmes aux yeux, lui prit la main. Avec une sincérité bouleversante, elle dit : « Nous sommes nées de concubines, et notre vie est donc amère. Devons-nous, nous aussi, devenir concubines et donner naissance à des enfants illégitimes pour subir le même sort ? » Qian Shisan Niang parut émue. Elle murmura longuement, puis demanda : « Belle-sœur, pourriez-vous m'en trouver un ? »

Xiao Yuan lui prodigua gentiment des conseils, mais se heurta à une telle réponse qui la mit légèrement en colère. Elle acquiesça simplement et dit : « Qu'y a-t-il de si compliqué ? Laissez-moi faire, belle-sœur. Rentrez chez vous pour le Nouvel An, et au printemps prochain, je vous aiderai sans faute. »

Qian Shisan Niang fut décontenancée lorsqu'elle comprit que Xiao Yuan avait mal interprété ses propos. Voyant ensuite que Xiao Yuan n'avait parlé que de trouver un mari pour elle-même et non pour Ji Liu Niang, elle fut encore plus surprise : « Puisque vous êtes si aimable, pourquoi ne pas en trouver un pour Ji Liu Niang aussi ? » Xiao Yuan esquissa un sourire mais ne répondit pas, se contentant de jeter un coup d'œil à la seconde cour où vivait Madame Qian. La main de Qian Shisan Niang se crispa dans sa manche lorsqu'une épingle à cheveux lui transperça la paume, la faisant crier de douleur. Elle s'éclipsa précipitamment.

Ah Xiu servit le thé en se tapotant la poitrine : « J'étais si inquiète quand la jeune maîtresse a versé des larmes tout à l'heure, craignant que vous ne vous attendrissiez et ne la preniez chez vous. » Xiao Yuan la regarda en souriant : « Vos yeux n'étaient-ils pas rouges tout à l'heure ? Où était donc votre bonté ? »

Tout le monde éclata de rire, et le son se répandit dans la pièce principale de la troisième cour. Ji Liu Niang, les longs ongles enfoncés dans sa chair, lança avec colère : « Tante, quelle arrogance ! Ils ne vont donc pas me défendre ? » Madame Qian, encore sous le choc de la visite de Cheng Ershen, se frotta les tempes et dit : « Je ne peux pas être trop directe ; je ne peux que m'arranger discrètement. Ne sois pas impatiente. Retourne d'abord chez mes parents pour le Nouvel An, et nous discuterons de tout après le printemps. »

Ji Liu Niang se plaignit : « Je suis une jeune femme légitime et j'ai préparé une dot de plusieurs centaines de milliers de yuans. J'aurais pu trouver une bonne famille n'importe où. Mais j'ai cru aux belles paroles de ma cousine dans sa lettre et j'ai fait tout le voyage jusqu'à Lin'an. Ce n'est qu'une fois entrée dans la famille Cheng que j'ai réalisé que votre soi-disant deuxième fils est non seulement infirme, mais qu'il a aussi une femme et un fils aîné. Vous m'avez trompée. »

Quand Madame Qian entendit qu'on la traitait d'impostrice, elle ne put contenir sa colère et s'écria

: «

J'ai entendu dire que ma tante vous avait envoyée ici parce que vous n'aviez pas bonne réputation à Quanzhou.

» Ji Liu Niang avait oublié que Madame Qian venait tout juste de quitter Quanzhou et connaissait très bien son passé

; son élan s'est donc essoufflé et elle a bafouillé en la suppliant de nouveau.

Voyant que tout se passait bien, Madame Qian la réconforta en disant : « Après le Nouvel An, je t'inviterai à revenir. Il y a tout le temps devant toi, ne te presse pas. Tu ne le sais pas, mais tante Cheng est revenue aujourd'hui, disant que je ne suis plus toute jeune et qu'elle craint de ne pas pouvoir avoir de fils. Elle veut donc me donner son plus jeune fils. Ma famille a fui à Lin'an parce que tous les proches voulaient donner un fils à ma mère, et maintenant je rencontre les mêmes difficultés. »

Ji Liuniang dit : « Je comprends mieux pourquoi vous n'appréciez pas Qian Shisan Niang, tante. Sa famille doit aussi la surveiller de près. » Madame Qian acquiesça : « Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Que pourrait-elle obtenir en se battant seule ? Il suffit de trouver une occasion d'apaiser Erlang. » Ji Liuniang était passée maître dans l'art d'apaiser les hommes, sinon elle n'aurait pas eu une si mauvaise réputation. Elle hocha la tête, mêlant un brin de suffisance et d'inquiétude pour Madame Qian : « Tante, et si tante Cheng essayait vraiment de vous imposer un fils ? »

Madame Qian soupira : « Ce n'est pas une préoccupation pour le moment. Notre maître ne souhaite pas avoir un neveu pour partager l'héritage familial. C'est juste que j'ai plus de dix ans de moins que lui. Il mourra probablement avant moi. Qui sait si le chef du clan ne me forcera pas à avoir un neveu à sa mort ? »

Ji Liuniang la consola en disant : « Tante a de l'argent, de quoi as-tu peur ? Au pire, elle pourra se remarier avec sa dot. C'est la chose juste pour une veuve de se remarier. Madame peut dire "décédée", mais elle ne veut pas entendre le mot "veuve". » Son visage s'assombrit et elle dit : « Tu sais quoi ? La deuxième tante Cheng vient me harceler tous les jours, m'empêchant de faire quoi que ce soit. Et comme c'est une proche parente, je ne peux ni la gronder ni la chasser. » Après cela, elle pressa Ji Liuniang de retourner au plus vite chez les Qian pour le Nouvel An, de peur qu'elle ne passe les fêtes chez son futur époux. Si elle ruinait sa réputation à Lin'an, comment pourrait-elle prétendre au rôle d'épouse principale plus tard ?

De même que Madame Qian ne voulait pas entendre parler de « veuves », Ji Liu Niang ne voulait pas non plus entendre parler de « mauvaise réputation ». Mais comme Madame Qian pensait encore à elle, elle ne put que sourire et la remercier, puis retourna dans sa chambre pour faire ses bagages et prit une chaise à porteurs pour se rendre chez la famille Qian.

L'après-midi, Cheng Mutian termina son travail plus tôt et rentra chez lui manger du congee. Dès qu'il entra dans la cour, il aperçut le grand pin aux couleurs chatoyantes. Il s'approcha pour l'admirer de plus près et vit qu'il était orné de rubans multicolores, parsemé de papier coloré et que de nombreux jouets pour enfants étaient suspendus à de fines cordes de coton. Il prit Wu Ge des mains de Xiao Yuan, ramassa une petite clochette et la fit tinter pour lui, puis dit en souriant : « Cet arbre est magnifique. L'enfant va l'adorer. »

Xiao Yuan ordonna aux serviteurs d'accrocher davantage de nourriture au pin et rit : « Tu en sais vraiment beaucoup ! Je pensais que tu en ferais toute une histoire. » Cheng Mutian ramena son fils dans sa chambre et dit : « Ce n'est qu'un arbre avec quelques décorations. Qu'y a-t-il de si étrange ? Je trouve même qu'il n'y en a pas assez. Ce n'est pas suffisant pour que notre Wu-ge puisse jouer. » Xiao Yuan réfléchit et lui proposa : « Après le Nouvel An, pourquoi n'inviterions-nous pas un artisan talentueux chez nous pour confectionner de jolies choses pour Wu-ge ? Qu'en penses-tu ? »

Cheng Mutian s'exclama, admirative

: «

C'est l'amour d'une mère

! Nous l'inviterons dès la fin du premier mois lunaire l'année prochaine.

» Xiao Yuan reprit alors ses petites idées. Elle sortit du papier et un stylo et se mit à dessiner, espérant ajouter une nouvelle boutique à la dot de sa famille l'année suivante.

Chapitre 84 Chanson du tambour

Après le 25 du douzième mois lunaire, le Nouvel An approchait à grands pas. Des pétards retentissaient à Lin'an jusqu'au premier jour du Nouvel An lunaire. Xiao Yuan était assise à la porte, Wu Ge dans les bras. Voyant les serviteurs arriver dans la cour pour allumer des pétards, elle fit un geste de la main et dit précipitamment : « Wu Ge est encore jeune. Ne l'effrayez pas. »

Cheng Mutian sortit, un fil de fer à la main, et rit : « Il n'a pas peur du tout. Hier, je l'ai emmené à la porte, et il y avait des pétards à n'en plus finir, mais je ne l'ai pas entendu pleurer une seule fois. » Xiao Yuan remarqua quelque chose d'attaché au bout du fil et lui demanda ce que c'était. Cheng Mutian s'écarta de quelques pas, tendit le fil et y mit le feu. L'objet enroulé autour prit immédiatement feu et des étincelles jaillirent de partout.

«

Alors, ce sont des feux d'artifice

! Comment sont-ils fabriqués

?

» demanda Xiao Yuan, surprise. Cheng Mutian demanda à une petite fille de tenir le fil qu'il tenait, puis prit un autre fil éteint et le présenta à sa fille. Il montra du doigt ce qui était attaché au bout du fil et dit

: «

Ceci s'appelle "Baie de Feu". C'est rempli de pulpe de jujube et de poussière de charbon. Je l'ai trouvé spécialement pour le montrer à Frère Wu.

» Xiao Yuan le tendit à Frère Wu, qui prit la "Baie de Feu" et l'examina. Elle demanda

: «

L'attacher avec de la poussière de charbon, c'est une chose, mais pourquoi est-ce rempli de pulpe de jujube

?

» Cheng Mutian montra les étincelles à Frère Wu et rit

: «

Comment le saurais-je

? Je suppose que c'est pour que les étincelles soient plus jolies. Sans mon fils, je ne me soucierais pas de ces jouets.

»

Xiao Yuan tendit le «

Baie de Feu

» à Cai Lian, derrière elle, et lui dit

: «

Cachez-en quelques-uns. On va les vendre dans le magasin de jouets qu’on compte ouvrir.

» Cheng Mutian éclata de rire

: «

Tu es plus homme d’affaires que moi

!

» Xiao Yuan leva les yeux au ciel, entra dans la pièce et demanda à quelqu’un d’apporter du papier, un stylo et une liste de parents et d’amis, puis l’appela

: «

Tu as une belle écriture, dépêche-toi d’écrire une carte de vœux pour le Nouvel An

!

»

Cheng Mutian confia Wu Ge à sa belle-sœur Yu, entra dans la pièce et s'assit à la table octogonale. Il feuilleta le carnet en riant

: «

Tu as toujours plus d'un tour dans ton sac

! Même dresser une liste de parents et d'amis

!

» Xiao Yuan broya l'encre pour lui et dit

: «

Au départ, j'avais préparé ce carnet parce que je craignais que ma belle-mère ne reconnaisse pas la famille et les amis. Mais ma tante cadette l'a harcelée ce matin, alors c'est moi qui m'en suis chargé.

»

Cheng Mutian termina d'écrire une dizaine de pages d'une traite, jeta sa plume et demanda à Cailian de lui apporter du vin au poivre et au cyprès. Il prit une gorgée et dit : « Ce vin a-t-il été brassé la veille du Nouvel An ? Il a un goût étrange. Y avez-vous mis trop de feuilles de cyprès ? » Xiaoyuan se versa rapidement une coupe, prit une gorgée et dit : « Les années précédentes, il y avait trois grains de poivre et sept feuilles de cyprès. Cette année, c'est ma belle-mère qui l'a fait. Peut-être est-ce la méthode de brassage de Quanzhou ? » Cheng Mutian reposa sa coupe sans rien dire. Xiaoyuan lança un regard à Cailian et lui apporta plutôt du vin Tusu.

Cheng Mutian fit tournoyer sa coupe de vin : « As-tu fait tremper toi-même les herbes pour faire le vin Tusu ? » Après avoir reçu une réponse affirmative, il prit quelques gorgées et dit : « Comment ai-je pu laisser mes aînés se donner autant de mal pour une chose aussi insignifiante ? C'est toi, Xiao Yuan. » Xiao Yuan réprima un rire et lui fit une révérence : « C'est ma faute. Désormais, je le ferai moi-même. »

Pendant que Cheng Mutian continuait d'écrire son message, Cailian demanda discrètement à Xiaoyuan : « Avant, quand la jeune maîtresse disait du mal de la dame, le jeune maître la contredisait toujours. Pourquoi est-il si sur la défensive aujourd'hui ? » Xiaoyuan sourit doucement : « Il n'est pas idiot. La deuxième tante vient souvent chez nous. Qui sait si la dame n'a pas un fils adoptif ? »

Le lendemain, une pile épaisse de cartes de vœux fut envoyée. Bien que cela ait grandement facilité les choses, il était impossible d'échapper aux festivités du Nouvel An chez plusieurs proches. Selon la tradition, la première visite avait lieu chez l'oncle Cheng. Madame Qian répugnait à voir tante Cheng, mais elle n'avait d'autre choix que d'emmener Xiao Yuan. Elle était résolue à mettre sa belle-fille à la porte en cas de problème.

Ils arrivèrent chez tante Cheng. Un groupe de proches écoutait une ballade au tambour dans le hall. Tante Cheng vint les accueillir et les fit asseoir au premier rang. Elle sourit et dit

: «

J’ai entendu dire que ma quatrième sœur adorait le théâtre d’ombres. J’en ai préparé un spécialement. Après la ballade, nous leur ferons faire une représentation.

»

Madame Qian était là. Cependant, elle privilégiait les préférences de Xiao Yuan. Dès qu'elle a ouvert la bouche, elle cherchait à semer la discorde. Malheureusement pour elle, Madame Qian la détestait plus que jamais à ce moment-là et ne se laisserait pas prendre à ce piège. Elle la remercia aussitôt en disant : «

En partant, je disais que j'allais commander un spectacle pour ma belle-fille. Je ne m'attendais pas à ce que tu l'aies déjà préparé, belle-sœur. Cela m'a évité bien des tracas.

»

D'une simple remarque pleine d'esprit, elle fit taire tante Cheng et prouva à tous qu'elle était une belle-mère aimante. Xiao Yuan sourit intérieurement, mais ne put s'empêcher de la complimenter en secret.

Une petite scène avait été installée provisoirement dans le hall. Le conteur y parlait et chantait, accompagné de plusieurs musiciens. Fang Shiniang s'assit près de Xiaoyuan et lui tendit un morceau de savon. Elle murmura : « Belle-sœur, cette ballade au tambour est spécialement pour toi. » Xiaoyuan fit semblant de ne pas comprendre et la remercia en disant : « Je savais que la deuxième tante avait un faible pour nous. » Fang Shiniang s'inquiéta : « Écoute, écoute ! Sur scène, ils chantent l'histoire de la femme de Niu Er, qui n'avait pas d'enfants. Après la mort de son mari, son fils aîné lui a pris sa dot et l'a chassée. »

Xiao Yuan écouta attentivement un moment. C'était vraiment un poème de ce genre. Elle eut un petit rire intérieur, mais son visage resta impassible. Elle prit lentement une bouchée de gâteau au savon et gloussa : « Parler d'un tel poème pendant le Nouvel An est un peu déplacé, mais ce n'est rien de grave. »

Fang Shiniang pensait qu'elle n'était toujours pas au courant. Alors elle a simplement abordé le sujet : « Ma belle-mère veut donner un fils à la vôtre. Vous ne le savez vraiment pas, ou vous faites semblant de ne pas le savoir ? »

Elle avait toujours suivi l'exemple de sa belle-mère, alors pourquoi protégeait-elle une étrangère aujourd'hui

? C'était parce que tante Bi voulait seulement se débarrasser de son cadet et négligeait l'aîné. Xiao Yuan porta à sa bouche la chose la plus délicieuse et la mâcha avec soin

: «

La dot de ma dame est de 200

000, de quoi élever un fils.

»

Fang Shiniang était stupéfaite : « Vraiment, deux cent mille ? Je croyais que c'était une rumeur. » Elle jeta un coup d'œil à tante Cheng et vit qu'elle était tellement absorbée par sa conversation avec Madame Qian qu'elle n'avait pas le temps de prêter attention à ses belles-filles. Elle tira alors sur la manche de Xiaoyuan : « Belle-sœur, ma belle-mère veut donner son plus jeune fils en mariage à ta belle-mère. Elle convoite une partie de votre héritage. » Elle marqua une pause, et voyant que l'expression de Xiaoyuan restait impassible, elle poursuivit : « Ma belle-mère convoite sans cesse votre héritage. Je ne peux vraiment pas le supporter. Si c'était notre fils aîné, il se contenterait de la moitié de la dot de ta belle-mère. »

« Quelle différence avec un vol ? » pensa Xiao Yuan. « Comment ose-t-elle dire ça ? » Heureusement pour elle, sœur Cheng n'était pas là pour la gronder. Soudain, une idée lui vint et elle rit : « Si tu ne veux vraiment qu'une dot, tu vas devoir t'y prendre de façon détournée. Tu te souviens de ces deux jeunes filles du concours de thé de l'an dernier ? Leurs familles sont toutes deux fortunées, leurs dots doivent être conséquentes. » Sur ces mots, elle se gifla : « Je n'en dirai pas plus. On dirait que je te propose une concubine. »

Fang Shiniang agita les mains à plusieurs reprises : « L'aîné a déjà une ribambelle de concubines et de servantes dans sa chambre, quel intérêt y aurait-il à en ajouter deux autres ? Je ne sais pas si votre belle-mère serait disposée à s'en séparer. » Deux ? Vous êtes vraiment gourmande ! s'exclama Xiao Yuan précipitamment : « Mademoiselle Qian est de la famille de ma belle-mère, comment pourrait-elle devenir la concubine de quelqu'un ? Mais Mademoiselle Ji, je peux me renseigner à son sujet. » Ravie, Fang Shiniang la remercia en disant : « Si nous parvenons à régler cette affaire, je ferai tout mon possible pour persuader ma belle-mère de ne pas adopter le cadet dans votre famille. »

Xiao Yuan avait besoin que tante Cheng occupe Madame Qian au quotidien pour qu'elle n'ait pas le cœur à compliquer la vie de sa belle-fille. De plus, avec Maître Cheng dans les parages, l'adoption était vouée à l'échec. Si Fang Shiniang insistait vraiment auprès de tante Cheng, elle ferait plus de mal que de bien

: «

Tante Cheng est bien intentionnée. Pourquoi essayer de la persuader

? Je vous aide à vous sortir de cette situation délicate. Si vous continuez à me demander une récompense, cela risque de vous mettre mal à l'aise.

»

Fang Shiniang, ignorant de ses intentions, soupira : « Tu es vraiment une femme vertueuse ; pas étonnant que ta belle-mère te fasse l'éloge devant tout le monde. »

Xiao Yuan sourit, mais garda le silence. Elle se leva pour servir sa belle-mère. Madame Qian, encore profondément marquée par sa prestation sur scène, vit Xiao Yuan s'approcher. Elle la désigna rapidement du doigt et dit à tante Cheng : « Je comptais m'en remettre à Erlang. Je ne peux pas décider de l'adoption ; je dois m'en remettre à eux. » Xiao Yuan se tint respectueusement à l'écart et dit : « Une décision aussi importante que l'adoption revient au chef de clan et au maître. Comment pourrions-nous, nous autres cadets, nous mêler de cela ? Mais la piété filiale envers sa mère est une évidence. Cela signifie-t-il que si Mère adopte son neveu, Erlang et moi ne le servirons pas de tout cœur ? »

Tante Cheng réfléchit attentivement à ces paroles, et elles ne semblaient pas s'opposer à l'adoption. Elle dit joyeusement : « La quatrième sœur est si dévouée à sa belle-sœur que nous, les étrangères, sommes jalouses. »

La belle-fille n'a-t-elle pas peur d'avoir d'autres frères pour se partager les biens familiaux

? Est-elle vraiment pieuse ou simplement naïve

? Madame Qian n'arrivait pas à se décider.

La musique douce et feutrée reprit sur scène, et quelques vers interrompirent les pensées de chacun. Ce n'est qu'alors qu'ils se souvinrent que c'était la fin d'un festival, et tous revinrent sur scène le sourire aux lèvres, murmurant des paroles plus agréables que les ballades rythmées par les tambours.

Bien que Madame Qian ait été élevée dans sa famille et fût d'une grande perspicacité, elle avait été choyée pendant plus de trente ans et n'était pas très douée pour les affaires domestiques. À son retour, elle se sentit épuisée et il lui fallut une demi-journée pour s'en remettre. Voyant sa fatigue, Xiao Yuan lui proposa : « Mère, reposez-vous quelques jours. J'irai moi-même aux festivités du Nouvel An chez les autres familles. » Madame Qian acquiesça légèrement : « Comme vous voulez. Amène simplement la Sixième Sœur pour me tenir compagnie quelques jours. »

Xiao Yuan répondit sans hésiter : « C'est de ma faute. J'étais absent ces derniers jours, il est donc normal que quelqu'un reste auprès de Mère. J'envoie immédiatement quelqu'un chercher la Sixième Sœur et la Treizième Sœur. »

Madame Qian prit la parole de son ton lent et apparemment nonchalant habituel : « La treizième sœur a dit qu'elle n'était pas habituée à vivre dans une cour aussi grande. Que la sixième sœur vive dans la quatrième cour. »

Se pourrait-il que les belles-mères et les belles-filles soient véritablement des ennemies nées

? Mes tentatives pour me mettre à sa place n’ont pas seulement échoué à susciter des éloges, mais m’ont aussi causé beaucoup de chagrin pendant les fêtes. Ses mains se crispèrent inconsciemment en poings dans ses manches étroites. Malgré sa colère, elle ne voulait pas être qualifiée d’ingrate envers ses filles

; elle se contenta donc d’acquiescer d’un signe de tête, de demander à ce que quelqu’un aille chercher la personne à la résidence Qian et de faire nettoyer la cour.

Le soir, Cheng Mutian rentra chez lui ivre après son festin du Nouvel An, pour constater que la porte entre la troisième et la quatrième cour était de nouveau verrouillée. Sous le choc, il reprit ses esprits : « Encore ? »

Voyant sa peur, Xiao Yuan laissa échapper un petit rire. Elle se disait qu'avec un mari pareil, toute l'humiliation subie devant sa belle-mère n'était rien. Elle aida Cheng Mutian, un peu chancelant, à regagner sa chambre et lui apporta une soupe pour soulager sa gueule de bois. « J'ai quelque chose à te dire », dit-elle. « Ce soir, nous avons dîné chez mon oncle pour le réveillon du Nouvel An. Fang Shiniang voulait demander à ma belle-mère de lui donner Ji Liuniang comme concubine. Devrais-je l'aider ? »

Chapitre 85 Yeux en fleurs de pêcher (Partie 1)

Cheng Mutian, absorbé par sa soupe contre la gueule de bois, sourit en entendant cela : « La belle-mère ne souhaite-t-elle pas aussi marier Ji Liuniang à un autre comme concubine ? Ce serait une fin heureuse pour tout le monde, alors pourquoi ne pas l'aider ? Après les festivités du Nouvel An, ces prochains jours, dépêche-toi d'aller le dire à la belle-mère. » Il jeta un coup d'œil au cadenas de la porte de la cour et sourit de nouveau.

La famille Cheng n'avait pas beaucoup de parents à Lin'an. Hormis l'oncle Cheng, il n'y avait que sœur Cheng, tante Chen et la famille He. Xiao Yuan passa deux jours chez sœur Cheng et la famille Xue. Finalement, ce n'est que sous l'insistance de Cheng Mutian qu'elle accepta de retourner chez ses parents, à contrecœur.

Durant le premier mois de l'année lunaire, le manoir de la famille He était très animé, si bruyant que Xiao Yuan resta devant la deuxième porte, n'osant pas entrer. Elle montra du doigt les deux lanternes suspendues sous l'avant-toit et demanda à Cheng Mutian laquelle était la plus rouge.

Li Wuniang sortit avec ses deux concubines et dit en souriant

: «

Cela ne nous concerne pas. Venez prendre le thé dans ma chambre. Erlang, viens aussi. Il n’y a personne avec qui boire aujourd’hui.

» Xiaoyuan adressa un sourire ironique à Cheng Mutian et ils allèrent tous s’asseoir dans la troisième pièce.

La concubine qui venait d'accoucher d'un fils servit trois bols de boulettes de riz sucrées au sucre de lait. La concubine, enceinte jusqu'aux dents, demanda doucement

: «

Sont-elles encore sucrées

? Sinon, je vais chercher du sucre.

» Xiao Yuan acquiesça légèrement. Après leur départ, elle murmura à Li Wu Niang

: «

Troisième belle-sœur, je pense que ces deux-là sont parfaits.

»

Li Wuniang remua les raviolis avec une cuillère et ricana : « Ton troisième frère ne les prend pas au sérieux. Sinon, ils ne resteraient pas tous à la maison. Les hommes sont peu fiables, alors forcément, ils sont à ma merci. » Xiao Yuan vit qu'elle avait déjà dit « les hommes sont peu fiables », alors elle n'osa pas y revenir et lui demanda plutôt pourquoi sa belle-mère et ses frères se disputaient.

Li Wuniang dit : « Ton deuxième frère a un faible pour la jeune fille de la famille Zhang et demande à sa belle-mère de la lui proposer en mariage. » Xiao Yuan réfléchit un instant, puis répondit : « Est-ce la famille Zhang, qui a fait affaire avec moi avant de me tourner le dos ? Leur jeune fille et mon deuxième frère sont faits l'un pour l'autre, où est le problème ? » Li Wuniang fit un geste de la main : « Quoi d'autre ? Cette jeune fille est née hors mariage, sa dot est modeste et sa belle-mère refuse de payer la dot. »

Xiao Yuan rit et dit : « Mon deuxième frère était prêt à l'épouser même sans dot, cette jeune femme doit donc être très belle. » Li Wu Niang rit également et dit : « Tu connais vraiment bien ton deuxième frère. »

Ces commérages exaspéraient Cheng Mutian. Il se leva et dit : « Frère Wu doit être en train de pleurer à la maison. Je vais retourner voir comment il va. » Li Wuniang se contenta de sourire à Xiao Yuan. Sachant qu'il avait des problèmes d'audition, elle le laissa partir en premier.

Les rues de Lin'an étaient en pleine effervescence durant le premier mois lunaire. Cheng Mutian ne voyageait pas en palanquin. Il guida plutôt Cheng Fu le long des étals colorés qui bordaient les rues. C'est là que de petits marchands proposaient des babioles pendant le festival. Les articles n'étaient pas chers, mais ils étaient nombreux. Cheng Fu, toujours plein de ressources, suggéra à Cheng Mutian : « Jeune Maître, deux jeunes femmes d'origine douteuse ont emménagé chez nous. La jeune maîtresse ne dira peut-être rien, mais elle est visiblement contrariée. Pourquoi ne pas lui acheter quelques bijoux pour la consoler ? »

En entendant cela, Cheng Mutian s'arrêta et prit une épingle à cheveux sur l'étal pour l'examiner. Il ricana et lança d'un ton réprobateur : « C'est une parente légitime de Madame. Qu'y a-t-il de si obscur ? » Cheng Fu ricana : « Une personne sensée ne laisserait pas une parente légitime au manoir Qian pour ensuite refuser de quitter notre famille Cheng. » Jugeant l'épingle à cheveux de piètre qualité, Cheng Mutian la jeta de côté et fit quelques pas. Il se dirigea ensuite vers un autre étal pour examiner les bijoux et demanda à Cheng Fu : « Vous-même cherchez à prendre une concubine. Pourquoi protégez-vous la jeune maîtresse dans cette affaire ? » Cheng Fu, tout en le défendant, ricana : « Qui est notre jeune maître ? S'il veut prendre une concubine, il doit en choisir une convenable. Une fille que je ne regarderais même pas est indigne de vous. » Cheng Mutian le foudroya du regard : « Même une convenable ne vous conviendrait pas. »

Le maître et le serviteur déambulèrent longuement parmi les pavillons richement décorés. Malheureusement, aucun bijou ne parvint à séduire le jeune maître Cheng, habitué aux objets de luxe. Finalement, il choisit seulement un crayon à sourcils en pierre et un livre prétendument ingénieux et polyvalent, « Les Cent Peintures des Sourcils de Sœur Ying ». Cheng Mutian rapporta ces deux objets chez lui. Après avoir parcouru une courte distance dans la ruelle, il aperçut la porte menant à la cour des domestiques. Il demanda à Cheng Fu de retourner tenir compagnie à son fils et poursuivit son chemin seul.

Au moment où la porte d'angle de la troisième cour apparut, Cheng Mutian se souvint soudain qu'il avait oublié d'acheter un cadeau pour son fils. Il fit demi-tour précipitamment et se heurta à Ji Liuniang à la porte d'angle de la deuxième cour. Ji Liuniang rendait visite à Madame Qian et regagnait la quatrième cour par la ruelle lorsqu'elle croisa Cheng Mutian par hasard. Ravie, mais sans être troublée, elle fit une lente révérence et, profitant de l'occasion, lui adressa un clin d'œil coquin. En vérité, son apparence était ordinaire, mais elle possédait un regard envoûtant qui ajoutait à son charme. À Quanzhou, c'étaient précisément ces yeux qui avaient ensorcelé son beau-frère, lui valant une réputation sulfureuse.

Elle avait une confiance en elle inébranlable, ignorant l'existence d'autres hommes que son beau-frère. Cheng Mutian trembla sous son regard envoûtant et n'osa plus sortir acheter des cadeaux pour son fils. Il fit demi-tour et courut vers sa cour. Cette fois, le regard charmeur de Ji Liuniang fut sans effet. Prise d'angoisse, elle abandonna toute retenue et se précipita à sa poursuite, agrippant sa manche. Cheng Mutian, fort et agile, se dégagea en un instant. Cependant, l'encre de pierre et le carnet de croquis dissimulés dans sa manche tombèrent au sol. Craignant que Ji Liuniang ne continue à l'importuner, il ne prit même pas la peine de se baisser pour les ramasser et se précipita vers le portail latéral en criant à la vieille femme de le fermer.

Ji Liuniang regarda longuement autour d'elle jusqu'à ce que la porte d'angle de la troisième cour se referme brusquement. Déçue, elle baissa la tête et remarqua aussitôt deux objets éparpillés au sol. En les ramassant, elle découvrit un livre d'images expliquant comment dessiner les sourcils et un tube d'encre de pierre fine.

« Alors il fait semblant d'être vertueux. Il voulait me donner quelque chose, mais n'osait pas le dire directement ; il a dû tirer dessus jusqu'à ce que ça tombe. » Ji Liuniang se couvrit la bouche et rit de nouveau. De Quanzhou à Lin'an, elle était persuadée qu'aucun homme au monde ne lui serait insensible, aussi n'avait-elle même pas envisagé que « cela puisse aussi être un cadeau de Cheng Mutian pour faire plaisir à sa femme ». Serrant les deux objets contre elle, comme si Cheng Erlang était déjà à ses pieds, elle retourna joyeusement dans sa chambre, ouvrit l'album photo, choisit des produits de beauté et dessina soigneusement des sourcils en forme de canard mandarin d'après le modèle.

Elle termina de se maquiller, enfila un fin chemisier d'été et, toute excitée, alla frapper à la porte de la cour, pour la trouver toujours fermée à clé. Se tournant vers le portail latéral, elle le trouva également verrouillé, gardé par deux vieilles femmes à l'air sévère. Il faisait encore frais pour cette saison, et le vent soufflait dans la ruelle. Elle ne portait qu'un chemisier qui laissait entrevoir son buste, et ses lèvres commençaient à bleuir sous l'effet du froid. Refusant de rebrousser chemin, elle se voûta et, de ses petits pieds, se dirigea en boitant vers la chambre de Madame Qian pour se mettre à l'abri du vent.

Madame Qian venait de finir de boire avec les invitées venues lui rendre visite pour le Nouvel An et, étourdie par l'alcool, elle était allongée sur le canapé lorsqu'une femme, vêtue encore plus légèrement qu'une courtisane, accourut vers elle. Dans son état second, elle crut qu'il s'agissait d'une nouvelle artiste engagée par Maître Cheng et s'exclama : « Maître ruine les gens ! Il a amené quelqu'un ici pour qu'elle finisse veuve ! »

Ji Liuniang n'entendit que la seconde moitié et balbutia : « Tante, je ne vivrai pas comme une veuve. Cheng Erlang a des sentiments pour moi. »

Madame Qian reconnut alors la personne en face d'elle. Il s'agissait de son cousin, dont la réputation laissait à désirer. Elle se redressa avec difficulté, prit la soupe contre la gueule de bois que lui tendait la servante, en but quelques gorgées et demanda

: «

Pourquoi s'intéresse-t-il à toi

? Simplement parce que tu es si légèrement vêtue

? Heureusement que Maître est sorti boire un verre aujourd'hui. S'il t'avait vue te comporter ainsi, il t'aurait certainement mise à la porte, même si Cheng Erlang était venu te protéger.

»

Ji Liu Niang, ignorant de la rigidité de Maître Cheng, balbutia : « Je viens de recevoir le livre sur le dessin des sourcils de Cheng Erlang, et je me suis parée ainsi de joie. Quel dommage que votre famille soit entièrement sous l'emprise de sa femme ! J'étais sur le point de partir, mais je n'ai pas pu intervenir au dernier moment. » Après ces mots, elle raconta comment Cheng Mutian lui avait offert des cadeaux tout en la traînant avec lui, et comment l'accès à la troisième cour lui avait été refusé.

Madame Qian n'avait toujours pas pris le contrôle de la maison et nourrissait déjà du ressentiment. En entendant cela, elle se mit encore plus en colère. Elle désigna ses vêtements et dit d'un ton irrité

: «

Retourne te changer. Quand sa femme reviendra, je t'y emmènerai personnellement pour exiger des explications.

»

Elle renvoya Ji Liu Niang se changer. Bien qu'agacée par l'inconduite de sa cousine, elle était aussi très impressionnée qu'elle ait réussi à séduire Cheng Mu Tian en moins de quinze jours. Décidément, tous les hommes sont d'une politesse irréprochable en apparence, mais adorent se tromper en secret.

Peu après, une servante vint annoncer que la jeune maîtresse était revenue au manoir et que la porte latérale de la troisième cour avait été ouverte.

Madame Qian ordonna précipitamment qu'on aille chercher Ji Liu Niang. En la voyant, elle constata qu'elle portait encore des vêtements d'été et que, cette fois au moins, son soutien-gorge rouge vif n'était plus visible. Elle ne lui adressa donc aucun autre message, lui prit la main et les emmena dans la troisième cour.

En voyant Xiao Yuan, Ji Liu Niang demanda avant même que Madame Qian ait pu répondre : « Où est Er Lang ? »

« Comment oses-tu insulter Erlang de la sorte ? » Le visage de Xiao Yuan s'assombrit et elle garda le silence. Même Madame Qian semblait mécontente. Elle voulait faire de Ji Liu Niang l'épouse principale, mais son comportement était celui d'une concubine.

Un silence s'installa dans la pièce. Madame Qian, exaspérée, réprimanda Ji Liu Niang : « On ne vous a pas encore présenté officiellement comme cousine. »

Ji Liuniang baissa précipitamment la tête et admit son erreur : « J'ai l'habitude de t'appeler comme ça, j'ai oublié de changer un instant. » Leur échange, vif et cinglant, laissa Xiaoyuan à la fois choquée et furieuse. Mais Cheng Mutian, ayant entendu le portier annoncer leur arrivée, s'était déjà précipité dehors. Elle ne pouvait pas aller le chercher.

Il voulait comprendre ce qui s'était passé, mais il n'en avait absolument aucune idée. Il ne pouvait que réprimer sa colère, faire semblant de ne rien entendre et continuer à demander aux domestiques de lui apporter du thé et des gâteaux.

Voyant qu'elle ne répondait même pas, Madame Qian entra dans une rage folle. Se souvenant du pouvoir absolu qu'elle détenait dans la maison – non seulement Ji Liu Niang, mais même elle, en tant que belle-mère, ne pouvait ni utiliser les objets librement ni circuler dans la cour – sa colère monta en flèche. Elle voulait non seulement se débarrasser de Ji Liu Niang, mais aussi afficher son autorité de belle-mère. Elle dit donc : « Si moi, en tant que votre belle-mère, j'avais voulu envoyer quelqu'un chez vous, je n'aurais même pas eu besoin de vous demander votre avis. Mais dès que j'ai appris votre refus, j'ai immédiatement changé d'avis. C'est… » « Vous voulez dire par respect ? » Elle attira alors Ji Liuniang à ses côtés, désignant ses sourcils fins et arqués, et dit : « C'est de ta faute si tu n'as pas su maîtriser ton homme, si tu l'as laissé nous envoyer en secret notre album de portraits et l'encre de pierre, Liuniang. Notre famille n'est pas moins puissante que la tienne, et nous sommes les filles légitimes. Selon la tradition, nous devrions être l'épouse principale. Mais je ne suis pas une belle-mère déraisonnable ; je ne te compliquerai pas la tâche. Tu seras l'épouse principale sans problème. Cependant, la réputation de notre Liuniang ne doit pas être ternie par tes mains. Tu dois lui donner un titre digne de ce nom. »

Chapitre 86 Yeux de fleurs de pêcher (Partie 2) [Chapitre bonus]

Voyez les manœuvres de cette belle-mère

! Elle insiste pour qu’on place quelqu’un dans la chambre de son beau-fils, sous prétexte de respecter sa belle-fille. Xiao Yuan sentit la colère monter en elle et dut se contenir. Elle se força à sourire

: «

Maman, vous pensez toujours à votre belle-fille. Je vous remercie d’avance. Sixième Sœur est issue d’une famille respectable. Même si elle devient concubine, cela ne se fera pas à la légère. Il faut au moins quelques festivités. Pourquoi ne pas la ramener d’abord

? Quand Erlang reviendra, j’en discuterai avec lui. Il faut que Sixième Sœur se marie avec panache.

»

Voyant qu'elle était tout à fait sensée, Madame Qian hocha la tête avec satisfaction et aida Ji Liu Niang à regagner sa chambre.

Dès leur départ, Xiao Yuan devint immédiatement froid et ordonna : « Envoyez quelqu'un enquêter sur les raisons pour lesquelles Ji Liu Niang, issue d'une famille si respectable, accepterait de devenir la concubine de quelqu'un ; interrogez également Cheng Fu au sujet de Shi Dai et de l'album de peintures. »

Cailian s'empressa de rassembler les hommes, puis demanda : « Tu ne vas pas chercher le jeune maître pour le ramener ? » Xiaoyuan ne répondit pas, mais se tourna vers Ayun et lui demanda : « Pourquoi ne t'es-tu pas dépêchée d'aller chercher de l'eau froide pour le jeune maître aujourd'hui ? » Ayun fit un geste devant sa poitrine et dit : « Ji Liuniang est habillée comme cette Dame Verte, le jeune maître lui jetterait-il seulement un regard ? Il n'a rien à faire ici, pourquoi se donner la peine de le chercher ? »

Cailian sourit et dit : « Ayun a fait des progrès, mais j'étais perplexe. Cette affaire n'a rien à voir avec le jeune maître. C'était une mise en scène de Ji Liuniang. » Elle semblait répondre, mais son regard se portait sur toutes les servantes présentes dans la pièce. Celles qui avaient accès à la chambre de la jeune maîtresse étaient toutes intelligentes et comprirent immédiatement. Elle ajouta : « Si on me pose la question, c'est ce que j'ai dit. »

En apprenant la nouvelle, Cheng Fu, craignant que la servante ne répande des rumeurs, s'approcha lui-même : « Jeune Madame, le jeune maître n'était-il pas censé vous offrir Shi Dai et le tableau « Les Cent Sourcils de Sœur Ying » ? Comment se sont-ils retrouvés entre les mains de cette louche demoiselle Ji ? »

Xiao Yuan prit délibérément un air sévère

: «

Vous me posez la question à moi

? Dès que Madame et Ji Liu Niang sont arrivées, votre jeune maître s’est éclipsé et n’a plus donné signe de vie. Il doit cacher quelque chose.

»

Cheng Fu se frappa la poitrine et tapa du pied : « Jeune Madame, ne croyez pas que parce que je souhaite prendre une concubine, le jeune maître soit pareil. Il est simplement introverti et ne veut pas s'occuper de jeunes femmes, c'est pourquoi il est parti. Je jure devant Dieu que le jeune maître n'a aucune mauvaise intention à votre égard. Si je mens, qu'Ah Xiu me corrige avec un gros bâton ! »

Xiao Yuan ne parvenait pas à garder son air sévère. Et ses paroles étaient vraiment amusantes. Elle éclata de rire : « Tu sais tout. Ji Liu Niang a pris l'album photo de Shi Daitong et est persuadée que le jeune maître et elle ont une liaison. Que suggères-tu de faire ? »