The Stunning Prime Minister

Chapter 32

He Lao Er fut ravi de constater qu'il était disposé à aider pour le banquet et prit la boîte en disant : « Très bien, très bien, nous en aurons besoin à l'avenir. »

Après avoir renvoyé He Lao Er, Cheng Mutian craignait que son attitude envers son beau-frère ne satisfasse pas sa femme ; il se hâta donc de retourner au manoir pour trouver Xiao Yuan et lui raconta que He Lao Er voulait épouser Qian Shisan Niang et qu'il ne lui avait offert qu'une boîte de jouets.

Après avoir entendu cela, Xiao Yuan serra Wu Ge dans ses bras et rit : « Offrir des jouets et offrir une assiette en forme de lotus avec le souhait d'un succès continu et d'un fils, ce n'est pas la même chose. Le cadeau que tu as offert est excellent. »

En entendant les compliments de sa femme, Cheng Mutian se sentit plus revigoré que s'il avait mangé une pastèque glacée par une chaude journée d'été. Il prit son fils dans ses bras et l'embrassa à plusieurs reprises.

Le lendemain, des invitations de la famille He arrivèrent. L'une était destinée à la troisième cour, l'autre à Madame Qian. Celle-ci les lut et apprit la nouvelle. Rayonnante de joie, elle s'exclama : « Le ciel me sourit encore ! Je n'aurais jamais imaginé que ma belle-fille et moi deviendrions si proches. Je suppose que, même vieille, elles seront toujours là pour moi. » Mais sa joie fit vite place à l'inquiétude. Cette nuit-là, Qian Shisan Niang s'était pendue à une branche d'arbre devant sa chambre, ligotée par Madame Xin. La haine qui l'habitait n'avait fait que s'accroître. Elle soupira à sa servante : « Shisan Niang doit sûrement médire de moi auprès de ma belle-fille. »

Plus elle y pensait, plus elle s'inquiétait. Alors, elle prit une bonne partie de son argent de dot et, sans rien dire à Maître Cheng, acheta à la hâte plusieurs malles. N'ayant pas le temps d'acheter des terres ou des maisons, elle fourra l'argent dans les malles et les transporta lourdement pour compléter la dot de sa nièce.

Chapitre quatre-vingt-douze : Sans argent, on est une concubine ; avec de l'argent, on est une épouse.

Xiao Yuan et son mari attendaient Madame Qian devant la porte, car elle devait se rendre ensemble au banquet de mariage de la famille He. Mais elle ne sortit pas. À leur question, ils apprirent qu'elle était occupée à préparer la dot de sa nièce. Cheng Mutian voulait l'attendre, mais Xiao Yuan dit

: «

Nous sommes de la famille du marié, et notre belle-mère est de la famille de la mariée. Nous devrions y aller en premier.

» Cela lui parut logique, et Cheng Mutian accepta. Il laissa un message à Madame Qian, et tous deux partirent les premiers.

En arrivant à la résidence He, Cheng Mutian se dirigea vers la table des hommes pour boire un verre, tandis que Xiao Yuan entra seule. Elle se rendit d'abord dans la chambre nuptiale, mais la trouva vide et dépouillée, sans même un rideau de fête, et encore moins un coffre à dot. Elle pensa que, bien que la coutume exigeât que la chambre nuptiale soit prête dès le premier jour, la dot de Madame Qian n'était pas encore arrivée, et qu'il était donc normal qu'elle soit un peu délabrée. Elle se dirigea ensuite vers la porte principale, avec l'intention d'assister à l'entrée de la mariée. Cependant, au moment où elle atteignit le hall de Madame Jiang, elle entendit Li Wuniang l'appeler : « Quatrième sœur, venez vite, les jeunes mariés présentent leurs respects aux aînés et aux proches. »

Xiao Yuan s'exclama, surprise : « Je n'ai même pas encore vu quelqu'un bloquer la porte ! Quand est-ce que la mariée est arrivée ? » Li Wuniang jeta un regard méprisant à la cour de la seconde épouse : « Tu ne le sais pas ? Notre belle-sœur, cette minable, a été amenée ici hier, soi-disant comme épouse principale, mais elle n'a même pas eu droit à une chaise à porteurs, encore moins à une chambre nuptiale ! » Voyant l'air ahuri de Xiao Yuan, elle rit : « Tu es bien trop franche. Qu'y a-t-il de si extraordinaire à cela ? Le plus absurde, c'est que j'ai entendu dire que la vieille dame n'a même pas offert de cadeaux de fiançailles. Sans mariage arrangé, peut-on la considérer comme une épouse ? »

Xiao Yuan, quelque peu incrédule, demanda : « Qian Shisan Niang n'avait pas de concubine ? » Liu Qiniang, qui venait de recevoir les salutations de la mariée, sortit et, à ces mots, éclata d'un rire si fort qu'elle faillit tomber à la renverse : « La nièce de ta belle-mère est vraiment sotte. Elle croit qu'il suffit de présenter ses respects pour être l'épouse légitime. » Xiao Yuan s'avança pour la saluer et demanda : « Belle-sœur, la cérémonie n'est pas encore terminée, pourquoi êtes-vous sortie ? » Liu Qiniang répondit : « Ce n'est qu'une concubine. Combien de temps devrais-je rester ? Recevoir ses salutations, c'est déjà lui faire honneur. » Sur ces mots, elle ne s'attarda pas un instant et se dirigea directement vers le jardin.

Après avoir reçu les hommages des jeunes mariés, Li Wuniang sortit et dit à Xiaoyuan : « Je me demandais pourquoi le mariage de mon deuxième frère avait été si précipité. Il s'avère que la vieille dame a prétendu devant toute la famille qu'il ne s'agissait que de quelques tables de vin offertes pour soutirer de l'argent à la famille. Tous les parents et amis traitaient Qian Shisan Niang comme une concubine, mais elle était la seule à ignorer la vérité. Elle est encore plus naïve que ta belle-sœur. »

Xiao Yuan n'étant plus considérée comme une parente de la famille He, elle jugea inconvenant d'entrer dans la salle pour recevoir les hommages des jeunes mariés. Elle attendit donc la fin de la cérémonie avant de suivre les autres dans la chambre nuptiale pour assister à l'échange des vœux. En voyant Qian Shisan Niang vêtue de rouge, le visage rayonnant de bonheur, elle ne put s'empêcher de s'inquiéter pour elle, se souvenant de son statut, ni d'épouse ni de concubine.

Après la cérémonie de révérence, le maître de cérémonie vint écarter les rideaux. Qian Shisan Niang, la tête ornée de parures d'or et d'argent multicolores, dit à Xiao Yuan avec une grande fierté : « Tu ne voulais même pas me donner une concubine, et voilà où j'en suis, je suis devenue ta seconde belle-sœur. »

Li Wuniang a dit en riant : « Si elle t'emmène dans sa chambre, où est-ce que tu obtiendras le titre d'épouse principale ? C'est une chose que tu ne sais pas apprécier, mais tu dis de telles absurdités. »

Madame Jiang rétorqua froidement : « Ne dites pas de bêtises. Il n'y a pas d'épouse principale ici. Yaozhi n'est qu'une concubine. » Qian Shisan Niang protesta : « Je viens de présenter mes respects à mes aînés et à mes proches. Comment pourrais-je ne pas être l'épouse principale ? » Liu Qiniang surgit soudain et éclata de rire : « Je savais qu'elle était sotte. Sa propre mère était une concubine, et elle ignore que seules des fiançailles et un mariage en bonne et due forme permettent de devenir épouse principale. »

Bien que ces paroles fussent destinées à se moquer de Qian Shisan Niang, He Lao Er et Xiao Yuan étaient tous deux nés hors mariage. Même le mari de Li Wu Niang, He Lao San, était né d'une concubine. Aussi, plusieurs personnes présentes dans la pièce s'assombrirent-elles simultanément. Voyant que Li Wu Niang était sur le point de perdre son sang-froid et craignant qu'elle ne gâche la cérémonie, Xiao Yuan l'entraîna rapidement à l'écart, feignant d'avoir soif et demandant du thé. Elle lui conseilla : « Belle-sœur ne parlait pas de nous. Pourquoi s'énerver ainsi ? »

Même dans sa colère, Li Wuniang ne pouvait rivaliser avec Xiaoyuan. Voyant que Xiaoyuan parvenait à la persuader avec calme et assurance, elle rit et dit : « Tu as raison. Ce n'est qu'une sotte. Ne nous abaissons pas à son niveau. » Sur ces mots, elle n'entra pas et l'entraîna dans le hall pour boire un verre.

Bientôt, parents et amis prirent place. Ils chuchotaient entre eux, discutant de la situation

: «

Dame Qian est-elle une épouse ou une concubine

? Si c’est une épouse, pourquoi n’y a-t-il pas eu de fiançailles en bonne et due forme

? Si c’est une concubine, pourquoi est-elle traitée comme telle

?

» Xiao Yuan soupira intérieurement. Les agissements de sa famille étaient bien trop suspects. C’était sans doute le sujet de conversation principal à Lin’an ces temps-ci.

Madame Jiang s'éclaircit la gorge avant le banquet. Elle commença : « Cette dame Qian, qui est entrée aujourd'hui dans ma maison, est… » Elle allait dire : « C'est une concubine », lorsqu'elle fut interrompue par le bruit assourdissant des pétards à l'extérieur. Le maître de cérémonie entra pour annoncer : « Madame, la famille Qian a envoyé sa dot. »

Madame Jiang sortit pour examiner la lettre. Effectivement, plusieurs tables étaient dressées devant la porte. Madame Qian s'approcha avec un sourire : « Je suis venue compléter la dot de ma nièce. » En tant que seconde épouse de Maître Jiang Cheng, elle ne pouvait se permettre la moindre négligence et ordonna aussitôt qu'on l'invite à s'asseoir. Elle demanda ensuite discrètement à la servante : « Que contient le coffre ? » La servante répondit : « C'est une grosse somme d'argent, au moins neuf mille, voire dix mille. » En entendant qu'il ne s'agissait que de dix mille au maximum, Madame Jiang s'arrêta net et demanda au fonctionnaire qui venait de lui apporter le message : « Vous avez dit que cela faisait partie de la dot, comment se fait-il que ce soit si peu ? La dot de Madame Qian était de deux cent mille ! »

Le maître de cérémonie répondit : « Si Madame Qian possède une dot aussi importante, c'est parce que sa famille n'a pas de descendance. À Lin'an, les riches dépensent généralement plusieurs milliers de liasses de billets pour le mariage de leurs filles. » Madame Jiang elle-même avait reçu une dot très généreuse à l'époque, et n'avait rien dépensé pour les mariages de ses filles ces dernières années. Aussi le crut-elle : « Vous osez me mentir ? Li Wuniang avait elle aussi 100

000 liasses de billets lorsqu'elle s'est mariée ! » Le maître de cérémonie sourit avec obséquiosité et dit : « Je n'oserais pas. Tout est vrai. La famille de Madame Qian est extrêmement riche et vit au pied du Mont Phénix. Même la famille impériale n'oserait pas rivaliser avec elle pour marier un membre du clan impérial. »

Madame Jiang le crut et s'en réjouit encore davantage : « Puisque la dot de dix mille taels d'argent est acceptable, alors ce n'est pas une concubine, mais une épouse. » La servante chargée de la dot demanda : « Puisqu'elle est une épouse, devons-nous établir l'acte de fiançailles et les autres documents ? » Madame Jiang pensa que dix mille taels d'argent étaient bien peu comparés à cent mille ou deux cent mille taels, et fronça les sourcils : « Pourquoi s'embêter à établir ces documents ? C'est trop compliqué. J'irai simplement leur annoncer la nouvelle au banquet. »

Elle retourna à sa place et termina la phrase qu'elle n'avait pas finie avant de partir, en modifiant les termes afin que tous les parents et amis présents au banquet sachent que Qian Shisan Niang était la nouvelle seconde épouse de la famille He.

Bien que Xiao Yuan fût agacée par Qian Shisan Niang, elle craignait aussi que sa belle-mère ne la blâme si Qian devenait concubine. À présent, en entendant sa belle-mère affirmer qu'elle était une épouse, elle poussa un soupir de soulagement et ne se soucia plus de savoir si elles avaient échangé des cadeaux de fiançailles. Elle se contenta de savourer son vin.

C'était la première fois depuis son arrivée à Lin'an que Madame Qian trouvait la joie. Après le banquet, elle se rendit chez ses parents pour leur annoncer la bonne nouvelle. Madame Xin l'aida à s'allonger sur le canapé, lui apporta une soupe pour soulager sa gueule de bois et dit en souriant

: «

Nous avions également reçu l'invitation, mais nous pensions que si vous lui remettiez la dot, elle se souviendrait de votre gentillesse. C'est pourquoi nous n'y sommes pas allées. À ce propos, la Treizième Sœur a vraiment de la chance. J'avais bien l'intention de la ramener à Quanzhou, mais elle a profité de l'occasion pour s'échapper et devenir la jeune maîtresse.

»

Madame Qian demanda : « Et ses parents ? » Madame Xin répondit avec amertume : « Bien sûr, ils ont accepté les présents de fiançailles de la famille He, mais n'ont pas voulu fournir de dot, alors ils sont retournés à Quanzhou. » Madame Qian la consola : « Mère, ne vous inquiétez pas pour ces petites sommes. Maintenant que je suis liée à ma belle-fille, j'aurai quelqu'un sur qui compter. » Madame Xin retrouva sa joie : « C'est vrai. Votre nièce est désormais sa seconde belle-sœur. Vous ne serez plus à sa merci. Vous devrez vous comporter comme une belle-mère. »

Comme dit le proverbe, nul ne connaît mieux sa fille que sa mère. À ces mots, Madame Qian ne put retenir son sourire. Elle ne s'attarda pas chez ses parents et rentra, prétextant être ivre et demandant à sa belle-fille de venir la servir. Xiao Yuan, elle aussi ivre et trop fatiguée pour s'occuper d'elle, poussa Cheng Mutian en disant : « Deuxième frère, ta belle-mère te demande d'aller la servir. » Cheng Mutian, déjà profondément endormi, était trop paresseux pour dire un mot. Xiao Yuan n'eut d'autre choix que de se passer de l'eau froide au visage et d'aller aider Madame Qian à se laver le visage et à boire sa soupe de lendemain de fête.

Par piété filiale, elle se força à rester debout au chevet de Madame Qian, la tête qui tournait et les paupières lourdes. Madame Qian, qui prétendait être ivre, débordait d'énergie, demandant du thé un instant, des fruits l'instant d'après, et lui donnant des ordres sans cesse.

Dans le passé, seule tante Ding avait été soumise par Madame Qian au sein de la famille. Voyant Xiao Yuan souffrir elle aussi, elle se sentit un peu plus apaisée et s'empressa de servir le thé et l'eau. Elle murmura

: «

Prends ton mal en patience. Elle fait toujours semblant d'être vertueuse en public, mais elle est si méchante en secret.

»

Madame Qian, qui feignait l'ivresse, avait tout entendu distinctement. Elle dit alors avec égard à tante Ding : « Merci pour votre gentillesse. Retournez vous reposer. Vous n'avez pas besoin de venir me servir ces prochains jours. » Ne pas la servir pendant quelques jours signifiait ne pas voir Xiao Si Niang pendant quelques jours. Tante Ding n'avait jamais été proche de sa propre fille et ne voulait pas perdre la moindre occasion de la voir. Elle resta donc près du lit et refusa de partir, suppliant amèrement.

La seule servante que Madame Qian avait amenée de Quanzhou, voyant que la Consort Ding s'attardait encore après avoir médit de sa maîtresse, était déterminée à la venger. Elle saisit un bol vide de soupe pour la gueule de bois et le lança sur la Consort Ding. Celle-ci tourna instinctivement la tête et le bol vola droit sur Xiao Yuan, qui se tenait derrière elle. Xiao Yuan, ivre, réagit lentement ; elle savait qu'elle devait esquiver, mais son corps ne la contrôlait plus. Impuissante, elle vit le bol la frapper au front, la douleur lui brouillant la vue et la faisant perdre connaissance.

Plusieurs domestiques s'écrièrent avec inquiétude : « La jeune maîtresse s'est évanouie ! »

Chapitre quatre-vingt-treize : La jeune fille de trente ans (Partie 1)

Quand Ayun vit Xiaoyuan s'effondrer, elle retroussa ses manches, prête à se battre à mort avec la servante. Cailian l'arrêta désespérément

: «

À quoi bon la frapper

? Sors vite et appelle une servante pour prévenir le jeune maître. En chemin, fais venir un médecin.

» Puis elle ordonna à Acai

: «

Va prévenir le maître.

» Elle chargea plusieurs vieilles femmes de ramener Xiaoyuan dans sa chambre, ordonna à la cuisine de préparer une soupe au ginseng et une soupe contre la gueule de bois, et appela Sun pour lui pincer le philtrum.

En apprenant la nouvelle, Cheng Mutian se précipita chez lui et entra dans une rage folle en découvrant que sa femme bien-aimée avait été assommée par une servante. Sans poser de questions, il se rendit directement dans la cour de Madame Qian, trouva la servante et la roua de coups. Après l'avoir rouée de coups, il s'apprêtait à retourner dans sa chambre pour s'enquérir des blessures de sa femme lorsque Madame Qian l'arrêta

: «

Second Frère, cette servante a blessé sa maîtresse

; elle mérite de mourir. Je ne peux plus la garder. Ramenez-la

; vous pouvez la battre ou la tuer à votre guise.

»

Elle feignit de battre en retraite pour avancer, mais Cheng Mutian prit la manœuvre au pied de la lettre. Sans un mot, il ramena la jeune fille et la confia à A-Yun, dont même lui avait une certaine crainte. La jeune fille s'appelait Xiao Tongqian. Bien que son nom contienne le caractère « Xiao » (qui signifie « petite »), elle était assez âgée, trente-deux ans. Durant toutes ses années au service de Madame Qian, elle n'avait fait que frapper les concubines du vieux maître Qian et gronder les jeunes servantes. C'était la première fois qu'elle frappait accidentellement sa maîtresse ; aussi, quelque peu terrifiée, elle s'accrocha à la jambe d'A-Yun en appelant « sœur » de façon incohérente.

Ah Yun n'avait que quinze ans lorsqu'un jeune homme de trente-deux ans l'appela « sœur » à plusieurs reprises. Ne sachant comment réagir, il fit venir quelques servantes qui lui ligotèrent les mains et les pieds et la bâillonnèrent avec un chiffon. Il se rendit ensuite dans la petite chambre nuptiale pour demander conseil.

Xiao Yuan s'est cognée la tête, mais heureusement, elle était en bonne santé et s'est réveillée avant que Sun Shi ne puisse lui pincer le philtrum une seconde fois. Elle prenait les médicaments prescrits par le médecin sous le regard inquiet de Cheng Mutian.

Ayun se tint à l'écart, attendant qu'elle ait fini de prendre son médicament. Elle prit le bol et demanda avec hésitation : « Jeune Madame, Xiaotongqian est une grande fille, et pourtant elle m'appelle "sœur". Je ne sais pas comment la punir. »

Cheng Mutian s'écria avec colère : « Qui est-elle pour vous ? Vous osez me jeter de l'eau froide, mais vous faites preuve de bonté envers une simple servante qui a assommé la jeune maîtresse ? Si vous ne savez vraiment pas comment la corriger, envoyez-la au bûcher et laissez les serviteurs s'en charger. »

Xiao Yuan buvait depuis un moment une soupe contre la gueule de bois. Malgré un mal de front, elle gardait les idées claires. Elle prit rapidement la parole pour les arrêter

: «

Petite Pièce de Cuivre allait jeter quelque chose sur tante Ding. J’ai été touchée par accident. Si vous la frappez pour ça, vous lui donnerez un prétexte pour se venger.

»

Madame Sun a également renchéri : « Jeune maître, Xiao Tongqian remplit ses devoirs filiaux envers vous en présence de Madame. Quelle que soit sa famille, la jeune génération se doit de le traiter avec respect. »

Cheng Mutian donna un coup de pied dans un tabouret et s'écria avec colère : « Quelle servante méchante ! N'y a-t-il donc aucun moyen de la contrôler ? »

Cailian était plus perspicace que Madame Sun

: «

Jeune Maître, quelqu’un est déjà allé à la salle de sport pour inviter Maître. Il devrait bientôt rentrer. Vous et Madame ne pouvez pas la punir, mais Maître le peut, à juste titre.

»

Xiao Yuan toucha la bosse sur son front et rit : « Même si j'ai été touchée, je suis en fait heureuse. C'est seulement dans les moments de crise qu'on se rend compte que tout le monde autour de moi est plus intelligent que vous, monsieur. »

Cheng Mutian fut raillé par sa femme pour son manque d'habileté, mais il ne regrettait pas d'avoir donné quelques coups de pied à Xiao Tongqian. Il déclara ensuite qu'il allait vérifier si Maître Cheng était revenu et emmena Xiao Tongqian avec lui.

Xiao Yuan avait l'intention de le taquiner et de le détendre. Cependant, elle avait oublié qu'il était la personne la plus facilement amusée en public. Elle a rapidement dit à A Yun de le rattraper et de dire : « Mademoiselle plaisantait. »

En vérité, Cheng Mutian était plein de tendresse pour sa femme et n'avait pas du tout prêté attention à ces paroles. Cependant, en entendant sa remarque supplémentaire, il rougit légèrement. Lorsqu'il trouva Maître Cheng dans la cour de Madame Qian, le visage encore rouge, Maître Cheng laissa éclater sa colère contre elle : « Comment osez-vous frapper votre belle-fille ? La famille He et la nôtre, les Cheng, sont amies depuis des générations. Comment expliquer à son défunt père que vous l'avez blessée ? He Yaohong travaille au Bureau du commerce maritime de Quanzhou. S'il apprend que ma sœur est blessée, qu'adviendra-t-il de notre entreprise de transport maritime ? Je vous croyais raisonnable, mais je ne vous imaginais pas aussi insensible. Bien que sa famille ne soit pas aussi riche que la vôtre, ses deux frères occupent des postes importants et elle a un fils. Comment pouvez-vous vous permettre de les offenser ainsi ? »

Tante Ding, se servant de leur ancienne relation conjugale, se pencha discrètement vers lui

: «

Maître, vous ne savez pas, Madame a toujours été si autoritaire. Son attitude digne et vertueuse n’est qu’une façade. Frapper la jeune maîtresse est bien le cadet de ses soucis. Elle ne me laisse même pas toucher à Xiao Si Niang.

»

Maître Cheng était déjà de mauvaise humeur et refusa d'écouter ses paroles insensées. Il la repoussa d'un geste. Madame Qian, saisissant l'occasion de réprimander tante Ding, se défendit : « Ne dites pas de bêtises. J'aime ma belle-fille de tout mon cœur, comment aurais-je pu la frapper ? Petite Pièce de Cuivre a été blessée accidentellement. De plus, je l'ai déjà confiée à Erlang. Je n'ai aucune intention de la protéger. » En apprenant que la jeune fille avait été emmenée par Cheng Mutian, la colère de Maître Cheng s'apaisa légèrement. Considérant la dot de 200

000 taels d'argent, il conseilla à Madame Qian : « Ne provoquez pas votre belle-fille, sinon vous serez à sa merci dans votre vieillesse. »

En entendant cela, Cheng Mutian fronça les sourcils malgré lui. Il amena Xiao Tongqian vers eux et dit

: «

C’était de ma faute. Xiao Tongqian accomplit mon devoir filial à ma place. Je ne peux pas la punir.

» Il s’inclina ensuite devant Madame Qian et s’excusa

: «

Mère, j’ai agi impulsivement et j’ai frappé la personne devant vous. Je vous en prie, punissez-moi.

»

Voyant qu'il maîtrisait parfaitement l'art de feindre la retraite, Madame Qian ne sut que réagir. Elle se contenta de jeter un regard à Maître Cheng, qui admirait profondément cette scène d'amour maternel et de piété filiale. Il rit doucement et dit : « Chaque famille a ses règles. Elle a frappé la jeune maîtresse, elle mérite donc une punition. Que représentent quelques gifles de votre part ? » Sur ces mots, il appela les serviteurs et leur ordonna de traîner Xiao Tongqian jusqu'à la remise à bois et de lui administrer une bonne correction sur la tête pour qu'elle évacue sa colère envers la jeune maîtresse.

Madame Qian était la seule personne de sa famille à rester fidèle, et elle ne supportait pas qu'on l'emmène de force dans la remise à bois. Oubliant les convenances, elle monta pour les arrêter elle-même. Voyant qu'elle persistait dans son entêtement, Maître Cheng dit précipitamment à Tante Ding

: «

Monte et emmène ta femme.

»

C'était une occasion qui ne se représenterait peut-être pas avant mille ans. Tante Ding retroussa joyeusement ses manches et se précipita en avant. Pendant qu'elles se battaient, elle pinça le bras de Madame Qian à plusieurs reprises. Madame Qian savait bien sûr qui était derrière tout ça, mais elle ne pouvait pas se battre avec une concubine devant elle. Furieuse et souffrante, elle ne pouvait pas pleurer devant son beau-fils. Soudain, elle vit Xiao Yuan se faire aider par deux servantes et dit : « Belle-fille, dites-moi vous-même, l'action de Xiao Tongqian était-elle intentionnelle ou non ? »

Le visage de Xiao Yuan était complètement décomposé, mais un sourire se dessinait sur ses lèvres. Avec l'aide de Cai Lian, elle suivit le protocole avant de prendre la parole

: «

Les agissements de Xiao Tongqian étaient involontaires. J'ai insisté pour venir apaiser Père. Notre famille a toujours été bienveillante et généreuse, et Xiao Tongqian remplit ses devoirs filiaux envers Mère au nom d'Erlang et de moi. Comment pourrions-nous la punir pour une si petite erreur

? Sinon, on dira que nous sommes durs avec nos domestiques.

»

Ces paroles touchèrent profondément Maître Cheng. Devant ses enfants et ses serviteurs, il dit à Madame Qian : « Tu as réduit ta belle-fille à cet état, et pourtant elle tient encore à l'honneur de notre famille. Tu devrais prendre exemple sur elle à l'avenir. » Mais une belle-mère ne prend jamais exemple sur sa belle-fille. Madame Qian se sentit encore plus furieuse, mais elle n'osa rien laisser paraître. Elle baissa la tête et accepta humblement la leçon. Elle raccompagna personnellement Xiao Yuan hors de la cour, puis se fit apporter quelques-uns des précieux toniques qu'elle avait rapportés de chez ses parents.

Voyant le visage pâle de sa femme et l'évanouissement imminent, Cheng Mutian, faisant fi de toute bienséance, la prit dans ses bras et retourna à grands pas dans la chambre. Il déposa délicatement Xiaoyuan sur le lit, toucha la bosse sur son front et dit avec inquiétude : « Prévenez les servantes. Et si elle s'évanouit à nouveau ? » Xiaoyuan transpirait abondamment, mais le taquina : « J'ai peur de ne pas être assez respectueuse et que vous me reprochiez mon ingratitude filiale. » Cheng Mutian resta sans voix, le visage rouge de honte. Après un long moment, il parvint à articuler : « C'est de la piété filiale aveugle. » Il réfléchit un instant, puis demanda : « Papa voulait emmener Xiaotongqian au bûcher, cela m'arrangeait bien. Pourquoi l'en avez-vous empêché ? »

Profitant de sa blessure, Xiao Yuan le pinça devant les domestiques

: «

Je pense être encore capable de gérer les affaires de la cour, alors ne vous en faites pas. Concentrez-vous plutôt sur la gestion des affaires. Si vous n’avez rien d’autre à faire, allez superviser Gan Shier et dites-lui de ne pas trop se préoccuper de ses études. Il devrait aussi lire davantage d’ouvrages pour les examens impériaux.

»

Cheng Mutian éprouvait à la fois de la peine et de la gratitude. Il brûlait d'envie d'adresser quelques mots sincères à sa femme, mais, entouré de ses serviteurs, il se leva et envoya Cailian préparer des remèdes, Ayun faire une soupe, puis les chargea de diverses courses. Ce n'est qu'alors qu'il se retourna et effleura le front de Xiaoyuan du bout des lèvres, murmurant : « Tu as souffert. »

Le fait que la jeune maîtresse de la famille Cheng ait été blessée par la servante de sa belle-mère ne pouvait être tenu secret. À l'annonce de la nouvelle, certains proches la plaignirent, tandis que d'autres jubilaient… Pendant plusieurs jours, leurs sentiments divergent et ils vinrent tour à tour chez les Cheng.

Sœur Cheng, toujours la plus impulsive et la plus colérique, fut la première à arriver chez la patiente. Avec sa complice, Ji Liu Niang, elle fit irruption dans la cour de Madame Qian et l'invectiva : « Ne crois pas que j'ignore tes intentions ! Tu veux juste tuer la femme d'Erlang et donner à Wu Ge une nièce sans scrupules comme belle-mère, n'est-ce pas ? » Insatisfaite de son propre coup de sang, elle força Ji Liu Niang à se joindre à elle. Ji Liu Niang, n'osant plus insulter sa tante, se réfugia dans un coin. Sœur Cheng ne la poursuivit pas pour la frapper, mais rit : « Lâche ! Tu mérites d'être vendue comme concubine. Regarde Qian Shisan Niang, elle a osé se pendre à sa porte, et elle est devenue l'épouse principale ! »

Ji Liuniang s'était toujours considérée comme une femme de bonne famille, et le regret de ne pas avoir pu devenir l'épouse principale était le plus grand d'elle. À présent, provoquée par sœur Cheng, sa colère surpassait même celle de cette dernière. Elle se dirigea vers la porte de la chambre de Madame Qian, s'appuya contre le chambranle et dit calmement : « Pour votre propre intérêt, vous avez d'abord fait de votre cousine une concubine, et maintenant vous voulez tuer votre belle-fille et ensuite faire du mal à quelqu'un d'autre ? »

Madame Qian garda un calme remarquable, refusant de se montrer malgré les insultes répétées qu'elle subit pendant longtemps. Ce n'est que lorsque Sœur Cheng, exaspérée par ses propres insultes, revint triomphalement dans la chambre de Xiao Yuan, rayonnante de fierté en lui montrant les résultats de son entraînement de Ji Liu Niang. Elle ajouta : « Nous avons pesté jusqu'à en avoir la gorge sèche devant la porte de notre belle-mère, mais nous avons certainement évacué ta colère pour toi. » Xiao Yuan sourit amèrement, pensant : « Vous avez toutes si bien évacué votre colère, mais qui sait si elle ne me reprochera pas tout quand elle se retournera ? »

Pour la première fois, Ayun éprouva une véritable admiration pour sœur Cheng. Elle apporta deux tasses de thé pour apaiser sa gorge, en offrant une à sœur Cheng et l'autre à sœur Ji. Sœur Ji, qui n'avait jamais reçu un tel traitement, était ravie. Elle pensa : « Alors, il y a du bon à gronder ma tante comme ça. Je devrais la gronder plus souvent à l'avenir. »

Xiao Yuan regarda les deux femmes d'un air soucieux, ne sachant si elle devait les remercier ou les mettre à la porte. Soudain, elle se souvint des ruses que les adultes utilisent pour effrayer les enfants. Elle leva les yeux et demanda à A Yun : « Le jeune maître a dit qu'il était allé à la boutique acheter un gâteau, il ne devrait pas tarder à revenir. Pourquoi n'irais-tu pas le voir ? »

La ruse fonctionna. Terrifiée à l'idée que Cheng Mutian puisse lui causer des ennuis, sœur Cheng se leva d'un bond et fit tomber la tasse des mains de Ji Liu Niang en la grondant : « Tu vas boire ce thé indéfiniment ! Pourquoi ne reviens-tu pas avec moi ? » Avant même qu'elle ait fini sa phrase, elles avaient déjà atteint la porte de la cour. A Yun se plaignit à contrecœur : « Jeune Madame ne sait que subir. C'est si difficile de se venger, et vous avez quand même réussi à chasser quelqu'un ! »

Xiao Yuan, le front encore légèrement douloureux, s'appuya contre le canapé. Trop paresseuse pour lui donner des leçons, elle dit : « Tu n'es donc pas déterminée à épouser Sun Dalang ? Pourquoi n'irais-tu pas remplir tes devoirs filiaux envers lui ? » Elle envoya A Yun chez Sun, puis appela sa belle-sœur Yu pour qu'elle amène Wu Ge : « Tu n'as pas vu ton fils depuis une demi-journée, il te manque terriblement. »

Wu Ge n'avait que quelques mois et ne comprenait pas que sa mère était blessée. Il souriait simplement et caressait le visage de Xiao Yuan de sa petite main. Xiao Yuan appréciait tendrement les « griffes » de son fils et accueillit la deuxième visiteuse, Cheng San Niang, venue lui rendre visite à l'hôpital.

En voyant la bosse sur le front de sa belle-sœur, Cheng San Niang fondit en larmes sans même avoir pu dire un mot, ce qui fit pleurer Wu Ge à son tour. Xiao Yuan demanda aussitôt à Yu Da Sao d'emmener l'enfant et la consola en disant : « Je vais très bien, je serai de nouveau en pleine forme dans quelques jours. » Cheng San Niang, venue rendre visite à la patiente, fut réconfortée par cette dernière et, gênée, elle dit : « Belle-sœur, à part savoir faire quelques points de couture, je ne sais rien faire d'autre. Je voulais vous préparer une soupe, mais je ne savais pas quelle quantité d'eau mettre. »

Xiao Yuan, amusée, répondit : « Ce n'est rien, je ne sais faire que de la salade de melon amer. Je me demande juste si Gan Shier s'offusquera que tu ne saches pas cuisiner. »

Comme par hasard, voilà le loup ! Gan Douze entra et dit avec un sourire : « Pas de problème, pas de problème. On pourra emprunter deux de vos bons cuisiniers le moment venu. » Cheng San Niang, honteuse, n'osa pas lever les yeux. Elle profita de l'occasion pour s'éclipser rapidement.

Chapitre quatre-vingt-quatorze : La jeune fille de trente ans (2e partie)

Quand Gan Shier vit Cheng San Niang s'enfuir, il soupira avec un profond regret : « Après avoir cherché pendant une demi-journée, j'ai appris qu'elle était venue rendre visite à ma belle-sœur. J'ai laissé tomber ce que j'étais à peine en train de terminer et je me suis précipité ici. J'ai fini par la rattraper, mais elle avait déjà disparu. »

Xiao Yuan rit et le réprimanda : « Tu crois que tout le monde est aussi effronté que toi ? Heureusement que tu es le fils d'un ami de la famille de notre maître, sinon, à regarder ouvertement le visage d'une fiancée comme ça, tu aurais reçu une raclée à coups de balai depuis longtemps. »

Gan Shier se gratta la tête en riant doucement. Soudain, il vit deux femmes entrer l'une après l'autre. Celle de devant portait une longue robe blanche à manches longues et une jupe en forme de tulipe

; celle de derrière, un gilet à manches courtes et une ceinture à la taille. Il devina qu'il s'agissait d'une dame menant sa concubine, et s'avança aussitôt pour chanter une chanson à la femme en robe longue.

Li Wuniang, surprise, demanda à Xiaoyuan : « Cet enfant est vraiment courageux. À qui est-il ? » Xiaoyuan rit et répondit : « C'est Gan Shierlang, le fils d'un vieil ami de notre maître et le fiancé de notre troisième sœur. Il a toujours été incroyablement audacieux, aussi notre troisième belle-sœur n'a-t-elle pas besoin de lui prêter attention. » Li Wuniang rit à son tour et demanda à Gan Shierlang : « Tu t'inclines sans poser de questions. Et si j'étais plus jeune ? Ne serais-tu pas désavantagé ? »

Avant que Gan Shier ne puisse répondre, Qian Shisan Niang, vêtue d'un gilet, lança d'un ton mécontent

: «

En termes d'ancienneté, je suis toujours prioritaire. Pourquoi vous inclinez-vous devant elle et pas devant moi

?

» Xiao Yuan s'empressa de dire

: «

Shier, c'est ma belle-sœur par alliance. Allez la saluer rapidement.

» Gan Shier regarda de nouveau Qian Shisan Niang avec surprise, s'avança, s'inclina, puis se tourna vers Xiao Yuan pour lui dire au revoir

: «

Belle-sœur, puisque vous avez des invités, je retourne travailler et je reviendrai vous voir demain.

»

Qian Shisan Niang continuait de se plaindre qu'il ne se soit pas incliné devant elle en premier. Xiao Yuan ordonna rapidement aux servantes d'ouvrir la porte latérale, et dès que Gan Shier sortit, elle se tourna vers elle et dit : « Belle-sœur, pourquoi êtes-vous habillée ainsi ? Gan Shier vous a peut-être prise pour quelqu'un d'autre. » Qian Shisan Niang savait elle aussi que sa tenue était inappropriée. Pointant du doigt Li Wu Niang, elle poursuivit sa plainte : « J'avais mes règles et mes vêtements étaient tachés de rouge. Je suis allée lui emprunter des vêtements, mais elle a dit qu'ils ne nous allaient pas. Elle ne m'a prêté qu'une tenue de sœur Luo. »

Luo Jie était une concubine qui venait de donner naissance au deuxième fils de He Yaohong. Elle était en période post-partum. Li Wuniang renifla : « Si Luo Jie n'avait pas eu à sortir, je n'aurais même pas une couverture à te prêter. » Sa taille était manifestement similaire à celle de Qian Shisan Niang, et pourtant elle lui avait prêté une couverture de concubine. C'était clairement une plaisanterie. Xiao Yuan rit intérieurement, mais était surtout perplexe. Elle demanda à Qian Shisan Niang : « Belle-sœur, ma maîtresse t'a donné une dot si importante, tu n'en as pas utilisé pour te faire quelques vêtements ? »

Qian Shisan Niang se leva : « Il se fait tard. Tu devrais te reposer. Je vais voir ma tante. » Puis, comme si on allait lui couper la queue, elle s'éloigna à toute vitesse.

Li Wuniang lui tapota la jupe et ricana : « Tu ne sais que sauver la face. Pourquoi n'oses-tu pas parler des choses honteuses ? Il y a une guerre dans le nord en ce moment. Les prix s'envolent. Sa dot de plusieurs milliers de liasses de billets ne suffit pas à nourrir toute une famille. Forcément, il ne reste plus d'argent pour se faire de nouveaux vêtements. »

En tapotant sa jupe, un parfum floral embauma l'air. Xiao Yuan demanda, surprise : « Troisième belle-sœur, vous vous êtes parfumée avec du jus de fleurs ? » Voyant qu'il n'y avait que quelques servantes dans la pièce, Li Wu Niang souleva légèrement sa jupe pour qu'elle puisse mieux la voir. Elle expliqua : « Votre belle-mère a reçu la dot de Qian Shisan Niang et, par pure bonté, elle m'a également donné de l'argent. Je l'ai utilisé pour acheter cette jupe. J'ai entendu dire qu'elle était teinte à la tulipe, d'où son parfum. »

S'emparer de la dot de sa belle-fille était une des vieilles ruses de Madame Jiang. Xiao Yuan n'était pas surpris

: «

Cette dot a été donnée par notre maîtresse. Si elle découvre que ma belle-mère l'a prise, elle ne le lâchera pas.

» Li Wu Niang secoua la tête

: «

Tu lui fais du tort. La dot de Qian Shisan Niang, elle n'a pris que mille guan. Le reste a été englouti par ton deuxième frère.

»

Xiao Yuan demanda avec curiosité : « Vous venez de dire que sa dot servait à entretenir une famille nombreuse, mais le deuxième frère n'a pas une seule concubine. Où a-t-il trouvé des personnes à entretenir ? »

Li Wuniang éclata de rire : « Tu ne retournes jamais chez tes parents, alors tu ne connais pas les détails. Les hommes de ton deuxième frère sont tous enfermés dans des bordels. »

Xiao Yuan pensa à Zhao Langzhong, mort de la syphilis, et soupira : « Le sort de Qian Shisan Niang n'était probablement guère meilleur que celui de ma fille Cai Meidi. »

Li Wuniang n'a manifesté aucune sympathie : « Elle l'a bien cherché. »

Après avoir bavardé un moment, elle dit soudain

: «

C’est à cause de Qian Shisan Niang que j’ai failli finir comme elle. Elle est partie sans même s’enquérir de ta blessure.

» Xiao Yuan lui toucha le front et dit

: «

Ce n’est rien de grave. J’ai juste fait un malaise, j’avais trop bu ce jour-là.

»

Li Wuniang leva la tête et l'examina attentivement, puis fronça les sourcils et dit : « Une bosse aussi grosse, et tu dis que ce n'est rien de grave ? Où est la fille qui t'a fait du mal ? L'as-tu battue à mort ? »

Xiao Yuan changea de position sur le canapé et dit : « Elle ne l'a pas fait exprès, pourquoi l'avoir frappée ? » Li Wu Niang réfléchit un instant et acquiesça : « Oui, la frapper serait honteux, autant la vendre. » Xiao Yuan rit : « Pourquoi la vendre ? Je la plains, elle a plus de trente ans et elle est toujours célibataire, alors je veux lui rendre service et lui trouver un mari. » Li Wu Niang n'y crut pas, persuadée qu'elle lui cachait intentionnellement son plan ingénieux.

Il s'agissait d'un malentendu de la part de Xiaoyuan. Elle souhaitait sincèrement trouver une bonne famille pour Xiaotongqian. Dès que sa bosse à la tête eut disparu, elle profita du dîner pour demander à Cheng Mutian : « Erlang, vous voyagez souvent pour affaires, vous devez donc avoir de nombreux cadres. Y en a-t-il parmi vous, dans la trentaine ou la quarantaine, qui sont encore célibataires ou sur le point de se remarier ? »

Cheng Mutian pensait qu'elle allait choisir des maris pour les servantes de la dot. Il jeta un coup d'œil à Cailian et Ayun à ses côtés, tenant ses baguettes, et murmura : « Leur âge ne convient pas. Ont-elles fait quelque chose de mal ? » Xiaoyuan rit et lui tapota la main avec ses baguettes. « À quoi penses-tu ? Je vais en choisir un pour Xiaotongqian. » Déjà agacé qu'elle lui ait tapoté la main devant les servantes, Cheng Mutian entra dans une colère noire. « Tu vas encore jouer les gentils. » Xiaoyuan lui tapota le dos de la main à plusieurs reprises. « Je t'avais dit de ne pas t'occuper de ce qui se passe dans la cour. Dis-moi juste qui est convenable. Sinon, je la donnerai à Cheng Fu comme seconde épouse. »

Bien que ses baguettes aient légèrement tapoté, cela a beaucoup gêné Cheng Mutian. Il voulait riposter, mais il était trop embarrassé. Il la regarda fixement un moment et dit : « Tu donnes un mauvais exemple à frère Wu. »

Yu, la belle-sœur venue chercher des fruits frais, fut surprise : « Jeune Maître, frère Wu habite juste à côté. Je suis venue chercher des fruits pour en faire une purée. » Voyant que Cheng Mutian était sur le point de se fâcher, Xiao Yuan réprima rapidement son rire et dit : « Jeune Maître, frère Wu s'ennuie de toi. Après lui avoir donné la purée, apporte-la-lui. »

Sa belle-sœur Yu accepta et prit un fruit de Lingnan pour faire une purée de fruits pour son frère Wu.

Cheng Mutian buvait son vin de riz en silence. Xiao Yuan déposa un morceau de nourriture dans son bol avec ses baguettes, mais il le repoussa. Il essaya encore et encore jusqu'à ce que la voix balbutiante de Wu Ge se fasse entendre. Sa belle-sœur Yu souleva le rideau et il avala précipitamment la dernière boulette de viande que Xiao Yuan avait mise dans son bol, en disant : « Ce n'est pas que j'aie peur de toi, c'est juste que je ne veux pas te gêner devant notre fils. »

Wu-ge n'arrive même pas encore à appeler correctement ses parents, comment pourrait-il savoir ce qu'est un visage ? Xiao-yuan et les autres servantes sourirent toutes en pinçant les lèvres.

Le lendemain, après avoir terminé ses affaires, Cheng Mutian rentra chez lui avec un morceau de papier. Il le déposa discrètement sur la table et alla s'occuper de son fils. Cailian le tendit à Xiaoyuan en souriant

: «

Il y a plusieurs noms, leurs fonctions et leurs âges.

» Xiaoyuan le prit et le regarda. Elle vit

: Zhang San, 40

ans, directeur adjoint du port

; Li Si, 38

ans, directeur adjoint de la pharmacie

; Wang Wu, 43

ans, régisseur.

Cailian se pencha pour regarder et demanda : « Seulement trois ? » Xiaoyuan rit et dit : « À son âge, pourquoi faire la fine bouche ? C'est déjà un exploit d'en trouver trois. » Ayun regarda le papier et dit avec indignation : « Je croyais que le jeune maître pensait comme moi, mais il n'a choisi que des personnes de haut rang. »