The Stunning Prime Minister

Chapter 39

Cheng Mutian, qui n'était pas du genre à s'attarder, fut ravi d'apprendre cela. Il sortit et demanda à Cheng Fu de compter quelques pièces qu'il tendit à Gan Shier en disant

: «

Voilà de quoi payer le vin. Reste avec ton père et ta mère, je rentre dîner.

»

Gan Shier refusa de le laisser partir, le suppliant : « Frère, s'il vous plaît, asseyez-vous avec moi un moment, ou que fera ma femme si elle découvre que je suis venu ici pour boire et dîner dans des bordels ? »

Cheng Mutian, incapable de bouger, s'agrippa à son bras. Il n'eut d'autre choix que de s'asseoir avec lui au pavillon Jichu, près de la table du maître Gan, et d'appeler un serveur pour apporter du vin. Voyant son air sévère et son silence, Gan Shier interpella Cheng Fu, debout à côté de lui : « À quoi bon la hiérarchie quand on boit ? Viens t'asseoir toi aussi. » Cheng Fu adorait ce genre de restaurant et répondit aussitôt, jetant un coup d'œil à Cheng Mutian. Voyant qu'il n'y voyait pas d'objection, il déplaça un tabouret et s'installa à la table octogonale.

Gan Shier appela le serveur pour qu'il apporte une autre petite pièce d'argent afin de remplir une coupe de vin et la tendit à Cheng Fu en disant : « Si vous croisez ma femme, je vous demanderai de la couvrir. » Cheng Fu rit et dit : « Jeune maître Gan, vous venez à peine de vous marier et vous osez déjà prendre une concubine. Craignez-vous que ma troisième épouse vous reproche de fréquenter les bordels ? » Gan Shier fit tournoyer la petite pièce d'argent dans sa main un instant et dit d'une voix étouffée : « Vous avez raison. Elle ne me reprochera rien. Elle gardera ça pour elle. »

Cheng San Niang était une maîtresse qui avait quitté le domicile familial, aussi Cheng Fu n'osa-t-il pas commenter ses affaires. Il tourna la tête et vit Cheng Mutian, plongée dans ses pensées, le regard perdu par la fenêtre. Il lui demanda : « Jeune maître, avez-vous besoin de quelque chose ? »

Cheng Mutian détourna le regard, l'air très contrarié : « Frère Wu ne peut m'appeler que "Mère", pas "Père", que devons-nous faire ? »

Gan Shier a aspergé Cheng Fu d'une gorgée de vin, qui lui a tapoté le dos en riant discrètement. Ils ont ri et plaisanté : « C'est rare de voir quelqu'un comme toi boire tout en pensant à son fils. »

Cheng Mutian les regarda tous les deux et dit : « Je pensais justement à mon fils, qu'y a-t-il de si drôle ? Je ne me suis même pas moqué de votre peur de vos femmes. » Cheng Fu n'osa pas dire qu'il n'avait pas peur du bâton d'Azhu, alors il recula aussitôt et but simplement son vin. Gan Shier protesta : « Je n'ai pas peur de ma femme, je l'aime. »

Cheng Mutian a dit : « Puisque tu l'aimes, ne la laisse pas pleurer et embêter sa belle-sœur toute la journée, comme si sa belle-sœur était aussi insouciante qu'elle. »

Gan Shier marqua une pause, puis dit : « Elle est venue chez vous et a pleuré ? Était-ce à cause de cette concubine ? Ma femme est parfaite en tout point, sauf qu'elle est trop timide. Elle ne me dit jamais ce qu'elle pense. Comment ai-je pu ignorer qu'elle ne veut pas que je prenne d'autres femmes ? J'espère jour et nuit qu'elle me dise la vérité, mais elle ne dit pas un mot. »

Cheng Mutian s'exclama avec impatience : « Que me font mes affaires privées ? Fichez la paix à ma femme ! » Cheng Fu, craignant de perdre la face, tenta aussitôt d'apaiser la situation : « Jeune Maître Gan, les femmes sont si susceptibles ! Il faut deviner ce qu'elles pensent. Ma femme est trop directe pour qu'on puisse la deviner, et cela me déplaît même. »

Gan Shier avala une gorgée de vin et soupira : « Les hommes ont déjà assez de mal à travailler dehors, et en plus, ils doivent deviner ce qui se passe en rentrant. C'est épuisant, non ? » Cheng Mutian acquiesça sans réserve : « C'est vrai. Quand ta belle-sœur et moi nous sommes mariés, elle me demandait sans cesse si je voulais prendre une concubine. Elle ne sait donc pas si son mari en veut une ou pas ? Elle posait la question exprès, me forçant à deviner ses pensées. C'était vraiment agaçant. »

Gan Shier a demandé : « Je vois que vous allez bien tous les deux maintenant. Qu'est-ce qui a fait changer d'avis votre belle-sœur et lui a fait cesser de vous mettre à l'épreuve ? »

Cheng Mutian rit et dit : « Qu'importe si elle me teste ou non ? Je me souviens seulement que les femmes ont beau avoir de belles paroles, elles sont souvent jalouses en secret. » Cheng Fu rit également et dit : « Jeune Maître, c'est ce que je dis souvent. Comment as-tu pu l'apprendre ? »

Chapitre 113 Croissance (Partie 2)

Comme s'il avait une révélation, Douze se leva et dit : « Je ne l'attends plus. Je retourne lui parler. » « Qu'as-tu dit ? » Cheng Mutian, perplexe, s'apprêtait à demander des précisions lorsqu'il entendit du bruit chez le voisin, la voix de Maître Gan au milieu. Lui et Douze échangèrent un regard et sortirent en courant.

À l'intérieur du pavillon Jichu où logeait Maître Gan, trois ou quatre courtisanes au maquillage chargé, vêtues chacune d'une jupe rouge vif des plus voyantes, étaient assises. Cheng Mutian, supposant que c'était à cause d'elles que les problèmes avaient commencé, resta immobile à la porte, se contentant de pousser Gan Douze à l'intérieur. Gan Douze s'avança pour demander ce qui se passait, mais cela n'avait rien à voir avec les courtisanes. Le serveur dit : « Ce client a commandé tous les plats de notre restaurant. La cuisine s'est donné beaucoup de mal pour les préparer, mais il n'en veut plus. N'est-ce pas se moquer des gens ? »

Maître Gan rétorqua : « Je n'ai mangé que les quelques plats que vous m'avez servis. Comment aurais-je pu savoir que vous les aviez préparés à nouveau ? » Gan Douze, tout aussi perplexe, entraîna Cheng Mutian à sa suite en disant : « Frère, je ne sais pas comment les préparer. Fais-le toi-même. »

Cheng Mutian jeta un coup d'œil à la table et constata que seules les petites assiettes avaient été touchées par les baguettes, tandis que les grands plats, fraîchement servis, fumaient encore. Il comprit aussitôt la situation. Il fit un clin d'œil discret au serveur, derrière le dos de Maître Gan, puis le réprimanda : « Quel est le problème ? Je paierai tout ce que vous commandez. Vous croyez que je n'en ai pas les moyens ? »

Ceux qui travaillaient comme serveurs dans ces tavernes savaient parfaitement décrypter les expressions des clients. Le serveur changea aussitôt d'attitude, s'inclinant et se prosternant devant Maître Gan, prétendant avoir agi imprudemment et offensé un hôte de marque. Maître Gan, habitué des tavernes de Quanzhou, devina vaguement qu'il avait eu un comportement déplacé. Il cessa de discuter, sortit de l'argent de sa poche pour donner un pourboire au serveur et lui demanda d'aller dans le couloir principal appeler quelques autres courtisanes pour choisir des cartes de fleurs.

Gan Shier n'y comprenait rien. Incapable de contenir sa curiosité, il sortit de la pièce et demanda discrètement à Cheng Mutian : « Où mon père s'est-il trompé ? » Cheng Mutian le réprimanda d'abord : « Comment oses-tu, en tant que fils, dire un mot sur les erreurs de ton beau-père ? » Puis il expliqua : « Les amuse-bouches servis en entrée sont là pour permettre au client de découvrir les plats. Si un plat lui plaît, il peut le demander au serveur. S'il les laisse tous, cela signifie qu'il les veut tous. »

Gan Shier rit et dit : « C'est vrai, les choses sont différentes de celles de Quanzhou. J'ai dû croire que le plat devant moi était le plat principal. Frère, tu n'es pas très efficace. Au lieu de l'expliquer à mon père en personne, tu me l'as dit à moi. S'il pose des questions plus tard, je vais le mettre dans l'embarras. » Cheng Mutian secoua sa robe et dit : « Ce n'est pas comme si je t'avais demandé de me le demander. »

Gan Shier, inquiet pour sa femme restée à la maison, ne discuta pas. Il emprunta de l'argent et rentra en courant du magasin, pour trouver Cheng Sanniang qui arpentait sa chambre, les mains jointes, l'air extrêmement perturbé. Il s'approcha d'elle et la serra fort dans ses bras, lui demandant : « Que s'est-il passé ? » Cheng Sanniang, voyant qu'il était le seul rentré, paniqua encore davantage : « Papa m'en veut-il encore ? »

Gan Douze rit : « Papa passe un bon moment au restaurant ; il a complètement oublié ce qui s'est passé à midi. » Cheng San Niang, qui attendait avec anxiété, se détendit enfin. Se souvenant des paroles de sa belle-sœur, elle baissa la tête et balbutia : « Monsieur… monsieur… est-ce que… vous… aimez… cette Cui Zhu ? » Gan Douze lui prit le visage entre ses mains et dit : « Inutile de poser la question, je ne veux pas te gêner. Je ne suis visiblement pas un gentleman. Je ne suis même pas aussi galant que ce frère qui crie toujours sur ta belle-sœur, le visage sombre. » Il sortit ensuite l'argent emprunté et appela Cui Xiu pour le lui donner, en disant : « Plus besoin de faire semblant, voici l'argent. Prépare ta dot et mariez-vous. »

Cheng San Niang devinait vaguement ce qui se passait. Elle était sur le point d'éclater de rire, le cœur battant de joie, lorsqu'elle vit soudain Cui Zhu appuyée contre la porte, criant à pleins poumons : « Jeune Maître, que vous êtes cruel ! Vous m'avez piégée pour que je devienne votre concubine, mais aujourd'hui, pour plaire à l'épouse principale, vous me chassez ! »

Le cœur de Cheng San Niang, qui commençait à peine à se réjouir, se serra de nouveau. Se souvenant de la porte de la chambre restée si longtemps fermée ce jour-là, elle n'osa pas la réprimander pour ses paroles insensées. Serrant son mouchoir contre elle, elle s'affala sur une chaise. Gan Shier, sachant désormais que toutes les femmes sont sujettes à la jalousie, n'attendit pas que sa femme pose la question. Il expliqua d'emblée : « Ma femme, tu n'as pas bien élevé cette fille. Je lui ai proposé de jouer dans une pièce de théâtre avec moi, mais elle a insisté pour être payée d'avance. J'ai fouillé notre chambre de fond en comble et n'ai trouvé que quelques pièces de cuivre. C'est elle qui m'a indiqué ta tirelire cachée, et c'est ainsi que j'ai réussi à rassembler deux cents liasses de billets pour l'acompte. » Puis il gronda Cui Xiu : « Tu as accepté de prendre l'argent et de partir après la pièce ! Pourquoi fais-tu encore tout un plat ? »

Cuixiu s'essuya le visage et se leva. Elle ricana

: «

Quel genre de spectacle est-ce là

? Je pense que le jeune maître joue la comédie. Ne croyez pas que vous pourrez vous en laver les mains en jetant quelques pièces.

»

Gan Shier était tellement anxieux qu'il sautillait : « Je n'ai rien à voir avec vous au départ. Comment pouvez-vous dire que je me lave les mains de tout ça ? »

Cuizhu s'agenouilla aux pieds de Cheng Sanniang et pleura : « Jeune Madame, je sais que vous faisiez semblant pour tester le jeune maître, mais je ne m'attendais pas à ce que cela devienne réel. N'importe qui se sentirait mal dans cette situation, mais pensez aussi à moi. Est-ce que je voulais vraiment cela ? J'avais un bon mariage, et je me retrouve dans cet état à cause de vous. Si vous voulez vous débarrasser de moi, dites-le simplement. Comment pouvez-vous abuser de moi et ensuite tout nier ? Comment vais-je pouvoir me présenter devant les autres ? »

Cheng San Niang la regarda, puis Gan Shier, qui était rempli d'indignation, mais choisit tout de même de croire son mari, et dit doucement : « Le jeune maître a dit qu'il ne vous avait pas touchée. »

Cui Zhu dit : « Vous croyez ça, jeune maîtresse ? S'il ne vous a pas touchée, pourquoi a-t-il fermé la porte ? » Gan Shier répondit d'un ton pressant : « Je vous l'ai déjà expliqué clairement, il cherchait de l'argent pour vous. » Cui Xiu, les yeux rivés sur Cheng San Niang, demanda : « Chercher de l'argent peut prendre une demi-journée ? »

Gan Shier était furieuse : « N'as-tu pas dit que la jeune maîtresse ne disait ce qu'elle pensait que par pure bonté, et qu'il valait donc mieux te taire un instant ? » Cheng Sanniang répondit : « Madame, vous n'avez rien dit quand j'ai fermé la porte. Avez-vous vraiment choisi de garder le silence ? Je ne voulais pas vivre dans l'incertitude, alors je l'ai entraînée dans cette histoire pour vous. J'ai entendu les propos de mon frère et de Cheng Fu, et je sais que j'ai commis une erreur. Je ne referai plus de telles bêtises. Mais cette fille et moi n'avons absolument aucun lien. Me croyez-vous ? »

Au moment où Cheng San Niang allait prononcer le mot «

confiance

», elle entendit Cui Zhu dire

: «

Qu'il y ait un début ou une fin, ce n'est pas à moi de le dire. Jeune Madame, veuillez demander à une vieille femme sensée d'examiner mon corps et vous le saurez.

»

Ces mots frappèrent Cheng San Niang comme un coup de tonnerre. Un examen physique ne peut être falsifié, et elle savait qu'elle devait croire son mari sans réserve, mais le mot « croire » restait coincé sur ses lèvres, incapable de sortir.

Pourquoi n'a-t-elle pas écouté sa belle-sœur et falsifié la lettre familiale

? Pourquoi a-t-elle utilisé la concubine pour mettre son mari à l'épreuve

? Pourquoi n'a-t-elle pas frappé à la porte dès leur entrée dans la pièce

? Elle tordait son mouchoir entre ses mains, le cœur empli de regrets infinis.

Avant qu'elle puisse trouver comment affronter tout cela, la voix pressante de Cuizhu retentit à nouveau, si bien qu'elle ne put que se lever avec hésitation, retenant ses larmes, et demanda à Gan Shier : « Mon seigneur, que devons-nous faire ? »

Gan Shier était également dans un état de confusion à ce moment-là, et tapa du pied : « Alors, testons cela. Allons ensemble chez ta mère et demandons à ta belle-sœur de nous prêter une vieille dame expérimentée. »

Tous deux, accompagnés de Cuizhu, empruntèrent la ruelle voisine pour trouver Xiaoyuan, lui expliquèrent la situation et lui demandèrent de leur prêter les services d'une vieille femme capable de procéder à des examens physiques.

Xiao Yuan regarda le jeune couple devant elle, qui n'avait aucune expérience en matière de gestion des affaires domestiques, et resta sans voix.

Maintenant que Cailian est mariée, elle les comprend très bien. Elle aime aussi la Troisième Sœur, et elle a donc discrètement conseillé à Xiaoyuan : « La Troisième Sœur est jeune, et le Jeune Maître Gan est insouciant et un peu naïf. Pourquoi ne pas profiter de cette occasion pour leur donner une leçon, Jeune Madame ? Sinon, leur famille sera toujours en plein chaos, et ils ne manqueront pas de vous importuner. »

Même si ses proches n'avaient plus d'enfants, cela n'avait rien à voir avec Xiaoyuan. Sachant que Cailian prenait la défense de Cheng Sanniang par pitié, elle hocha doucement la tête, sourit et invita Gan Shier et sa femme à s'asseoir. Elle demanda ensuite qu'on lui apporte le thé aux fruits qu'elle avait récemment préparé. Acai apporta un petit réchaud et une petite casserole, fit bouillir l'eau et la versa dans une tasse contenant des morceaux de fruit de la Bodhi, de poire et d'orange. Elle posa le couvercle sur la tasse et dit

: «

Laissez infuser un instant avant d'ajouter le miel. Veuillez patienter un moment, maîtres.

»

Xiao Yuan hocha légèrement la tête et dit à Cheng San Niang : « Ce thé aux fruits est encore meilleur que le thé aux fleurs. Tu pourras le goûter à ton retour. Surtout, n'ajoute pas le miel trop tôt. Ajoute-le une fois l'eau refroidie. »

Bien que Cheng San Niang fût anxieuse, elle était d'ordinaire prudente et n'osait rien laisser paraître. Gan Shier, en revanche, n'en pouvait plus. Il repoussa sa tasse de thé aux fruits et demanda à Xiao Yuan : « Belle-sœur, nous prêteriez-vous la vieille dame ou non ? Répondez-nous vite ! Nous voulons examiner cette jeune fille qui dit n'importe quoi. »

Xiao Yuan jeta un coup d'œil à Cui Xiu et dit : « À quoi bon tester cela ? Ce n'est pas parce que le maître l'a accepté que c'est un miracle. Si nous voulons le vendre, c'est la même chose. »

Gan Shier se leva et déclara d'un ton urgent : « Nous devons le vérifier. Nous ne pouvons pas la laisser essayer de m'extorquer de l'argent. »

Xiao Yuan observa attentivement son expression et la trouva parfaitement sincère. Elle se réjouit secrètement pour Cheng San Niang et appela la vieille femme qui gardait la porte latérale pour qu'elle emmène Cui Zhu dans la chambre des domestiques afin qu'elle se déshabille et se fasse examiner.

La vieille femme revint aussitôt répondre que Cuizhu n'était pas une fille. Aussitôt, chacun réagit différemment

: Cheng Sanniang était anéantie, Cuizhu affichait un air suffisant, et Gan Shier était stupéfaite. Xiao Yuan, ne voulant pas demander si Gan Shier avait souillé Cuizhu, supposa simplement qu'elle s'était encore trompée sur lui et appela discrètement Cailian, lui demandant de servir la soupe et de prendre congé des invités.

En voyant la soupe servie aux invités, Gan Shier s'empressa de dire

: «

Belle-sœur, je n'ai absolument aucune mauvaise intention envers ma femme. Cette fille ne me concerne pas. Mon erreur a été de jouer la comédie pour la forcer à dire ce qu'elle pensait. Je ne savais pas que toutes les femmes ont le même cœur et qu'il n'y a pas lieu de se méfier.

»

Xiao Yuan, intrigué, demanda : « En quoi sont-ils semblables ? »

Gan Shier a répondu : « C'est ce que disait mon frère. Il disait que les femmes ont beau avoir des paroles douces, leur cœur est plein de vinaigre. »

Xiao Yuan, amusée, lança un juron à Cheng Mutian : « Que ce que tu dis soit vrai ou faux ne me regarde pas, en tant que ta belle-sœur. Laisse ma troisième sœur rentrer chez elle et te questionner. » Sur ces mots, elle fit un clin d'œil discret à ma troisième sœur. Celle-ci, ayant retenu la leçon de son silence, n'osa plus se taire. Elle s'empressa de dire : « Puisque monsieur et Cuixiu vont bien, je vous prie de contacter un marchand d'esclaves et de la vendre sur-le-champ. »

Xiao Yuan, ravie que sa belle-sœur se comporte enfin comme une véritable maîtresse de maison, ordonna aussitôt à quelqu'un de trouver un marchand d'esclaves. Contre toute attente, Cui Xiu déclara

: «

Je n'ai pas signé de contrat d'engagement. Ma période de vente est largement dépassée. Je suis un homme de bien maintenant, vous ne pouvez pas me vendre.

»

Chapitre 114 Croissance (Partie 2)

Lorsque Cuihua apporta le contrat, tout le monde vérifia et constata qu'il était effectivement périmé, d'un seul jour. Il s'avérait que la jeune fille l'avait fait exprès ; pas étonnant qu'elle soit si arrogante. Xiaoyuan soupira. Sa belle-sœur manquait vraiment d'expérience en matière de gestion domestique. Les domestiques auraient dû voir leurs contrats renouvelés à l'avance ; comment avaient-ils pu commettre une telle erreur et employer une domestique dont le contrat était expiré ? Voyant sa belle-sœur soupirer, Cheng Sanniang comprit que la situation était délicate et s'approcha pour la prendre dans ses bras, la suppliant : « Belle-sœur, je n'ai jamais géré les affaires d'un foyer. S'il vous plaît, aidez-moi cette fois-ci ; j'apprendrai de vous. »

Combien de personnes au monde sont capables d'apprendre par elles-mêmes ? Même moi, j'ai appris à la dure. Le cœur de Xiao Yuan s'adoucit et elle dit : « Puisque Gan Shier se dit innocent et que vous le croyez, je vais vous faire quelques suggestions. À vous de choisir. Qu'en dites-vous ? »

Cheng San Niang et Gan Shier acquiescèrent toutes deux : « Belle-sœur, dites-nous vite, s'il vous plaît. »

Xiao Yuan prit son thé aux fruits, en but une gorgée et dit calmement : « Le plus simple est de la mettre à la porte. J'ai ici beaucoup de femmes âgées fortes et compétentes ; je peux vous en prêter plusieurs. »

Gan Shier répétait sans cesse, mais Cheng Sanniang secouait la tête : « Mon mari doit encore être fonctionnaire à l'avenir. Et si elle sort et dit des bêtises et qu'elle est utilisée par quelqu'un avec des arrière-pensées ? »

Xiao Yuan jeta un regard à Gan Shier en souriant. Sa belle-sœur espérait toujours que son mari devienne fonctionnaire

; elle n’y pouvait rien. Gan Shier toussa deux fois, attrapa précipitamment le thé aux fruits et, comme s’il en avait soudainement goûté la saveur, il serra la tasse contre lui.

Xiao Yuan laissa échapper un petit rire intérieur et poursuivit : « Ce n'est pas grave si nous ne la chassons pas, accédons simplement à son souhait et prenons-la comme concubine. » Cui Xiu, restée longtemps silencieuse, était aux anges. Les yeux rivés sur Cheng San Niang, elle attendait sa réaction. Les yeux de Cheng San Niang étaient rougis. Elle se tourna vers Gan Shier et demanda : « Belle-sœur, n'y a-t-il vraiment pas d'autre solution ? » Gan Shier, cependant, comprit la situation et sourit : « Nous ferons comme vous le dites, belle-sœur. Mais je me demande s'il existe des règles concernant la prise d'une concubine ? »

Xiao Yuan Cuizhu prit le contrat périmé et le secoua en disant : « C'est une femme de bien maintenant. Forcer une femme de bien à devenir concubine est un crime grave. Il vaudrait mieux qu'elle signe un contrat de son plein gré. »

Gan Er demanda précipitamment à Cui Zhu si elle était consentante. Cui Zhu resta silencieuse un instant, puis déclara

: «

Je suis issue d’une famille respectable. Il me faut un document officiel pour prendre une concubine.

»

Xiao Yuan rit et dit : « C'est de ma faute si je suis confuse. Je suis une fille innocente issue d'une famille innocente. Bien sûr, nous devons signer les documents nécessaires. »

Cui Zhu rougit en qualifiant ces deux femmes d’« innocentes ». Elle s’écarta et n’osa plus dire un mot. Xiao Yuan demanda leur avis à Gan Shier et à sa femme. Ils murmurèrent tous deux : « Nous attendons juste d’apprendre quelques astuces de notre belle-sœur. » Xiao Yuan sourit et fit signe à sa servante d’aller chercher une marieuse.

C'était un arrangement mutuellement avantageux. On pouvait être payé simplement en tant que témoin. Une telle aubaine ne se présentait pas tous les jours. L'entremetteuse, ayant appris la nouvelle, se précipita chez les Cheng. Essoufflée, elle demanda à Xiaoyuan : « Madame Cheng veut acheter une servante ? Qui est le commanditaire ? » Xiaoyuan sourit et répondit : « Je suis une personne connue. Pourquoi achèterais-je une telle personne ? C'est ma belle-sœur, une femme vertueuse. Elle cherche une concubine pour son mari. » Puis elle désigna Cuixiu : « Elle vient de commencer comme servante et n'a pas de famille. C'est elle qui commande. »

La marieuse suggéra : « Se vendre, c'est très bien. Il suffit de rédiger un contrat de vente. Faire un document officiel implique d'aller à la mairie pour le faire tamponner, ce qui est bien trop compliqué. » Cuixiu rougit encore davantage, mais resta impassible. Xiaoyuan soupira doucement. Elle demanda à la marieuse de lui fournir le contrat de mariage existant et offrit cinq cents pièces d'or comme dot. Puis, elle fit signer le document par les deux parties. Enfin, la marieuse apposa son empreinte digitale sur le document.

Une fois les documents signés envoyés au bureau du gouvernement et tamponnés pour enregistrement, Cuizhu se considéra comme une seconde épouse à part entière. Elle se redressa et fit une révérence à Cheng Sanniang en disant : « Bonjour, grande sœur. Puis-je vous demander quel jour vous souhaitez prendre le thé avec moi ? »

Xiao Yuan éclata de rire : « À quoi bon le thé ? Dépêchez-vous de faire vos valises. » Cui Zhu répondit : « Je ne me suis pas vendue comme esclave, alors on ne peut pas me vendre. » Xiao Yuan rit encore : « Si vous nous poussez à bout, même l'épouse principale finira par être vendue, alors une concubine comme vous ? Mais nous ne sommes pas pauvres. Ce serait mal vu si l'on apprenait que nous vous avons vendue. Pourquoi ne pas faire comme votre jeune maître et organiser quelque chose d'élégant ? »

Cui Zhu, ignorant de ce que représentaient les sujets raffinés, sourit d'un air entendu : « C'est en effet une bonne idée, mais je me demande qui pourrait bien la vouloir. »

Cheng San Niang était également perplexe. Xiao Yuan sourit et dit : « Ton mari a un jour offert une concubine à Cheng Fu, ce qui lui a valu d'être battu. Il pensait même qu'offrir une concubine était une chose élégante. »

Les yeux de Cui Zhu trahissaient la panique, mais elle dit : « Notre jeune maîtresse hésite à me renvoyer. Elle a encore besoin de moi pour sauver les apparences. Sinon, s'il n'y a personne à la maison, il sera difficile pour le maître de refuser s'il veut me renvoyer. »

Cette jeune fille est vraiment remarquable

; chacune de ses paroles faisait mouche, faisant hésiter Cheng San Niang. Elle prit alors Xiao Yuan à part pour lui dire

: «

Belle-sœur, pourquoi n’attendrions-nous pas le retour de notre maître à Quanzhou avant de prendre des décisions

?

»

Gan Shier réfléchissait à qui confier Cuizhu lorsqu'elle l'interrompit soudainement, et il dit précipitamment : « Ma femme, je vais parler à mon père. J'en assumerai la responsabilité quoi qu'il arrive. »

Tout ce désordre a commencé parce que Cheng San Niang voulait que son mari déclare qu'il ne prendrait pas de concubine. À présent qu'elle l'entendait dire cela, elle était ravie que son vœu soit enfin exaucé. Elle rit et dit : « Alors, renvoyons-le. Je trouverai bien une autre façon d'embellir la maison. » Sur ces mots, elle demanda à Cui Xiu : « Je ne suis pas sans cœur. Qui est votre serviteur préféré ? Si je demande au jeune maître de vous l'envoyer, cela ne sera pas considéré comme un mauvais traitement. »

Cuizhu comprit alors que, qu'il s'agisse d'un contrat de vente ou d'un certificat de mariage, les deux étaient des objets destinés à être vendus, l'un étant moins cher que l'autre. Rongée par le regret et craignant de le remettre à un inconnu si elle tardait à répondre, elle se hâta de dire : « C'est le deuxième fils de la vieille femme qui gardait la deuxième porte de la famille Cheng. Avant que Xiaoyuan n'entre chez les Cheng, Cheng Sanniang était livrée à elle-même et manquait souvent de nourriture et de vêtements. Elle devait faire de la couture et demandait à Cuixiu de la vendre à la vieille femme de la deuxième porte. C'est ainsi que, d'une manière ou d'une autre, elle s'est retrouvée mêlée à son fils. »

Xiao Yuan était troublée : « Depuis que j'ai repris la maison, la vieille femme qui gardait la deuxième porte a été remplacée. Où puis-je la trouver maintenant ? » Cui Zhu comprit qu'elle ne pouvait rien lui cacher. Elle baissa la tête et laissa couler quelques larmes. Elle alla néanmoins supplier Cheng San Niang, se proposant comme commerçante et jurant de ne jamais séduire Gan Shier.

Avec la garantie de son mari en poche, Cheng San Niang refusa de l'écouter. Elle demanda à Gan Shier : « Mon mari n'a-t-il pas dit que les livres coûtent cher ? Je vais la prendre et l'échanger contre quelques livres avec vous, cela vous convient-il ? » Gan Shier ne cessa de vanter l'idée, la trouvant merveilleuse. Même Xiao Yuan la qualifia d'ingénieuse et d'élégante. Tous trois en discutèrent et convinrent qu'une librairie du sud de la ville prospérait. Ils convoquèrent Gan Li pour qu'il présente les documents nécessaires à la prise d'une concubine et emmenèrent Cui Zhu se renseigner sur le prix.

La librairie se trouvait rue Impériale. Peu après, Gan Li revint avec deux livres et dit en souriant

: «

Cette concubine n’a ni pleuré ni fait d’histoires, et le libraire était ravi de la voir. Il ne pouvait échanger qu’un seul livre, mais il lui en a offert un de plus.

»

Aucun d'eux ne comprenait pourquoi Xiu ne pleurait pas et ne faisait pas d'histoires. Gan Li rit et dit : « Elle veut juste être une concubine. Peu importe où elle se trouve. Elle doit être secrètement heureuse en ce moment. »

Ils se regardèrent, incertains s'il s'agissait d'une punition ou d'une faveur. Soudain, Gan Shier se frappa la cuisse et s'exclama : « Oh là là ! Je n'ai toujours pas récupéré l'argent qu'elle m'a escroqué ! » Cheng Sanniang sourit et le consola : « Nous n'avons pas récupéré la dot, et ces deux livres sont assez épais, alors nous n'avons pas perdu grand-chose. »

Xiao Yuan commanda de la soupe et dit en souriant : « Prends cela comme une leçon. Mange ta soupe et retourne t'occuper de tes tâches ménagères. Tu devrais aussi trouver une personne de confiance pour veiller sur les contrats de ces gens. »

Gan Shier et Cheng Sanniang se levèrent tous deux pour la remercier de son aide, mais ils ne touchèrent pas à la soupe. Ils s'excusèrent mutuellement, s'appelant « mari » et « femme ». Xiao Yuan comprit enfin pourquoi Cheng Mutian fronçait les sourcils à chaque fois qu'il voyait le couple, et elle intervint aussitôt : « Votre colocataire est partie. J'ai bien peur que Maître Gan doive envoyer une concubine. »

Gan Er tourna la tête et rit : « Je ne suis pas comme mon frère qui a peur de notre père. »

Cheng Mutian entra précipitamment, le foudroya du regard, jeta l'addition du restaurant devant lui et, les dents serrées, lança : « Gan Douze, tu me dois encore dix cordes et cinq cents. » Cheng Mutian avait employé le mot « encore » car Gan Douze empruntait de l'argent pour « dissimuler » sa dette. Cheng Sanniang, ignorant tout de cette manœuvre et craignant d'en découvrir la vérité, prit Cheng Mutian à part et lui dit : « Gan Douze a beau être audacieux, il ne peut tenir tête à son beau-père. À ce moment-là, personne ne dira rien de mal de lui ; on dira seulement que tu es trop autoritaire et que tu as tellement effrayé le maître qu'il n'osera plus prendre de concubine. »

Après y avoir bien réfléchi, Cheng San Niang réalisa que cela était logique et lui demanda précipitamment comment agir de manière plus rentable.

Xiao Yuan prit un livre que Gan Li avait rapporté et dit : « Donne-en quelques-uns et reprends-en quelques-uns. Quand ton beau-père reviendra à Quanzhou, il y aura quelques livres de plus. »

Cheng San Niang baissa la tête et rit un instant, disant que sa belle-sœur était d'une grande ingéniosité, et que même Gan Shier l'admirait. Toutes deux remercièrent à nouveau leur belle-sœur pour ses conseils, puis le couple, emportant le livre et le menu du restaurant, rentra chez lui.

Après leur départ de la cour, Xiao Yuan renifla Cheng Mutian et lui demanda : « Tu ne sens pas l'alcool, alors comment se fait-il que tu aies dépensé autant d'argent ? » Cheng Mutian lui raconta comment Maître Gan s'était ridiculisé en commandant tous les plats du restaurant, puis ajouta : « Maître Gan est vraiment extraordinaire. C'est une chose qu'il aille boire un verre avec son fils, mais avant de partir, il a même emmené une courtisane avec lui, disant qu'il voulait la donner à son fils comme concubine. »

Xiao Yuan n'y crut pas et dit : « Ne croyez pas que je ne connais pas les réalités de la vie. Dix liasses de billets suffisent à peine pour boire et faire la fête, pas pour payer une prostituée. »

Cheng Mutian rit et dit : « Vous me prenez pour un imbécile, Gan Shier ? Si j'avais payé les verres de Maître Gan, les concubines auraient été considérées comme un cadeau de ma part. Si le couple se disputait plus tard, ne serais-je pas le seul responsable ? Alors j'ai simplement dit que je n'avais pas assez d'argent sur moi, j'ai payé les verres et je me suis éclipsé. »

Xiao Yuan poussa un soupir de soulagement et lui prépara une tasse de thé aux fruits en disant : « Je croyais que tu l'avais vraiment achetée, mais il s'avère que non. » Cheng Mutian n'aimait pas les boissons sucrées, alors il repoussa le thé aux fruits et rit : « Pourquoi ne l'as-tu pas achetée ? Cheng Fu, qui l'aidait, a dit que Maître Gan avait beaucoup d'argent et avait dépensé la somme astronomique de quatre cents guan pour s'offrir les services de la meilleure courtisane du restaurant. »

Xiao Yuan lui tapota la poitrine : « Heureusement que je leur ai montré la méthode tout à l'heure, sinon Troisième Sœur pleurerait encore ici tous les jours. » Ce faisant, elle lui raconta comment Gan Shier et sa femme s'étaient mis à l'épreuve, mais qu'une servante avait profité de la situation. Puis elle lui tira l'oreille et demanda : « Deuxième Frère, que signifie avoir du miel sur les lèvres et un pot de vinaigre dans le cœur ? »

Chapitre 115 Banquet d'adieu (Partie 1)

Mu Tian se montra bien plus autoritaire que Gan Shier en présence de sa femme. Voyant les servantes et les domestiques arracher sans hésiter la main de Xiao Yuan, il la foudroya du regard avant d'aller apprendre à Wu Ge à l'appeler « Papa ». L'intransigeance du fonctionnaire s'accentuait ; non seulement il était totalement ignorant en matière de romance, mais il ne supportait même plus une plaisanterie. Bien que Xiao Yuan le connaisse bien, elle ne put s'empêcher de s'agacer. Peu après, Cheng Mu Tian revint et lui dit calmement : « N'essaie pas de me tester avec ta servante comme l'a fait la Troisième Madame, sinon je ferai appel à la discipline familiale. » Amusée par ses paroles, Xiao Yuan perdit toute colère. Ignorant ses protestations, elle profita des manches de sa robe pour lui saisir fermement la main, et ensemble, ils allèrent donner une leçon à Wu Ge.

Gan Shier utilisa la tactique d'attente enseignée par sa belle-sœur, prenant pour concubine la courtisane la plus en vue de la taverne. Ceci apaisa le cœur de Maître Gan et lui permit de profiter pleinement de Lin'an pendant plus de quinze jours. Il mangea et but dans tous les grands restaurants et visita tous les bordels réputés, si bien qu'il ne souhaitait pas rentrer chez lui.

Il avait prévu de profiter encore de quelques semaines, mais il reçut une lettre de Madame Gan : « Votre voyage à Lin'an a été merveilleux. Pourquoi ne pas revenir après le Nouvel An ? » À la lecture de cette lettre, Maître Gan n'osa plus s'attarder et se hâta de faire ses adieux à Maître Cheng. Voyant son vieil ami sur le point de partir, Maître Cheng tenta de le persuader de rester, mais en vain. Il ordonna alors qu'un banquet soit donné dans le jardin pour toute la journée afin de lui dire adieu.

Apprenant que sa famille organisait un banquet d'adieu, Cheng San Niang était venue spécialement pour aider sa belle-sœur et profiter de son expérience. Xiao Yuan savait pourquoi elle était venue et, avant même que Cheng San Niang n'ait pu dire un mot, elle sourit et dit : « Tu arrives à point nommé. Jetons un coup d'œil au menu ensemble et voyons s'il y a des plats que ton maître éviterait. » Elle voulait tester Cheng San Niang, aussi avait-elle délibérément gardé le menu détaillé secret et ne lui avait donné qu'une liste générale des plats.

Cheng San Niang prit le menu et le parcourut du regard. Il ne comportait que quelques catégories générales

: gâteaux brodés, fruits secs, herbes aromatiques aux fils d’or, plats frits au miel sculptés, viandes séchées et huit coupes de vin. Elle demanda à Xiao Yuan

: «

Belle-sœur, ce menu manque de détails. Pourriez-vous demander au chef de cuisine de me l’expliquer

?

» Xiao Yuan approuva d’un signe de tête

: «

San Niang est intelligente. Elle me surpassera sans doute plus tard.

» Sur ces mots, elle sortit le menu détaillé pour le lui montrer et fit signe à sœur Niu, qui attendait dans le couloir, d’aller l’expliquer à Cheng San Niang en détail. Sœur Niu expliqua : « Ces plats sont servis dans l'ordre. Le premier service, richement décoré, comprend trois sortes de boulettes de riz gluant parfumées, des mandarines et des grenades ; cinq sortes de fruits secs : noix de ginkgo, chair de poire, rondelles de jujube, graines de lotus et jujubes cuits à la vapeur ; cinq boîtes d'herbes aromatiques : fleurs de réglisse, boulettes de riz gluant au cinabre, racine de costus et clous de girofle, et bornéol ; six sortes de mets frits au miel sculptés : boulettes de prune sculptées, dattes rouges sculptées, pousses de bambou sculptées, poisson au melon d'hiver glacé au miel, boulettes de riz gluant rouges sculptées et gros morceaux de papaye ; dix sortes de lamelles de viande séchée, lamelles de savonnier et Yunmeng… » Le premier service est servi avec divers mets : crevettes séchées, viande séchée, caillé, crêpes aux oignons verts, poulet salé, porc braisé au vinaigre et melon au porc. Le dernier service se compose de huit plats principaux pour accompagner les boissons, chacun avec deux mets, soit seize au total. Le premier plat est composé de brochettes de fromage blanc et d'une soupe croustillante aux trois ingrédients ; le deuxième, de brochettes de langue d'agneau et de tripes germées ; le troisième, de pieds de crevettes frais et d'anguille sautée ; le quatrième, de crabe lavé à la main et de faux palourdes ; le cinquième, d'une soupe limpide et d'estomac de porc façon rivière ; le sixième, de poulet et de lapin en ragoût ; le septième, de brochettes et d'escargots crus au gingembre et au vinaigre ; le huitième, de petits pains vapeur grillés et de petits pains vapeur non grillés.

Xiao Yuan sourit à Cheng San Niang et dit : « Voyez, ces quatre départements et six bureaux prennent l'organisation des banquets très au sérieux, mais ils ne peuvent échapper à l'écueil de l'extravagance. » Sur ces mots, elle désigna le menu et suggéra à Niu Sao : « C'est un banquet familial, inutile d'être aussi formel. Les fruits décoratifs, ceux qu'on ne mange pas, seront mieux disposés sur les balustrades du pavillon ou les rebords de fenêtres. Ne les servez pas en apéritif. »

Sœur Niu acquiesça, prenant soigneusement note. Xiao Yuan poursuivit

: «

Les fleurs du jardin sont magnifiques, mais il faut utiliser des herbes aromatiques pour les parfumer, ce qui provoque des vertiges et des nausées.

»