The Stunning Prime Minister

Chapter 42

Xiao Yuan désigna l'épingle à cheveux en forme d'hirondelle qu'elle portait et sourit : « Merci pour votre gentillesse, mais je ne porterai que celle-ci. » La dame ne portait aucun des nombreux bijoux d'or et d'argent, seulement l'épingle à cheveux en forme d'hirondelle qu'il lui avait offerte. Cheng Mutian, fou de joie, baissa la tête pour l'embrasser. Mais avant qu'il ne puisse la toucher, il l'entendit dire : « Si vous m'aimez vraiment, pourquoi ne pas me laisser me déguiser en servante et me conduire en palanquin jusqu'au bâtiment, afin que je puisse admirer le paysage en chemin ? »

Le visage de Cheng Mutian se recula d'une quinzaine de centimètres et il dit d'un ton catégorique

: «

N'y pense même pas.

» Xiao Yuan, qui avait enfin l'occasion de sortir, ne comptait pas la laisser passer si facilement. Elle s'accrocha à son bras et le supplia

: «

Qu'ils portent la chaise à porteurs. Je me ferai passer pour une servante et je les aiderai. Personne ne me reconnaîtra.

»

«

Jeune fille, jeune fille

», pensa Mu Tian, le cœur battant la chamade. Trop timide pour franchir le portail, il finit par trouver le courage d'escalader le mur pour la voir, mais il découvrit Madame Jiang la fouettant avec une branche épineuse. Il la prit pour une servante et, bien qu'il implorât son pardon, il refusa de la revoir. Cheng Fu, perplexe, lui demanda

: «

N'aurait-il pas été plus simple d'escalader le mur pour une servante

?

» Il répondit

: «

Je ne prends pas de concubines, et son statut fait qu'elle ne pourra jamais être mon épouse. À quoi bon s'intéresser à elle

?

» Malgré ces paroles, son cœur restait agité. Il pensait à elle en faisant ses tâches, en mangeant, et même en rêve. Il devait réprimer ses pulsions et ne pas la voir, une situation qui le plongea dans la mélancolie pendant près de six mois.

Cheng Mutian était en proie à un tourbillon d'émotions. Il ne put s'empêcher de serrer plus fort la main de Xiaoyuan et de marmonner : « Heureusement que Cheng Fu a eu la présence d'esprit de découvrir pour moi que tu n'es pas une servante. » Xiaoyuan, ignorant tout de ses pensées, ne comprenait pas et le trouva rigide et inflexible. Elle retira sa main, lui tourna le dos et l'ignora.

Juste avant de partir, Ah Xiu apporta, à la surprise générale, une tenue d'hôtesse de l'air, riant aux éclats : « Le jeune maître s'est déguisé en Cheng Fu et m'a demandé de l'apporter à la jeune dame. » Ravie, Xiao Yuan enfila la tenue, se fit un chignon soigné, regarda de nouveau Ah Xiu et demanda avec un sourire : « Le jeune maître veut que je me déguise en vous ? » Ah Xiu sourit et répondit : « Le jeune maître est aussi prudent que la jeune dame. J'ignore ce qui l'a poussé à faire cela, mais il a laissé le maître et la dame partir devant, et nous a même demandé, à Cheng Fu et à moi, de nous déguiser en vous pour le voyage en palanquin. » Xiao Yuan lui fit une révérence, la remercia, puis ordonna à sa belle-sœur Yu et à Madame Sun d'emmener Wu Ge à l'immeuble, afin qu'il n'appelle pas sa mère en chemin et ne révèle pas la vérité.

Une fois tout disposé, le «

Jeune Maître Cheng

» et la «

Jeune Maîtresse Cheng

» prirent place dans leurs chaises à porteurs, suivis de quelques personnes seulement. Outre quelques serviteurs chargés de surveiller les alentours, il n'y avait que «

Cheng Fu

» et son épouse, accompagnés de leurs trois suivantes. Bien que la suite fût réduite, ils feignaient d'être pauvres, ce qui rendait la situation acceptable. Xiao Yuan observa Cheng Mutian à ses côtés. Pour rendre l'apparence de Cheng Fu plus crédible, il avait délibérément porté des chaussures à semelles épaisses afin de dissimuler sa boiterie. Son cœur se réchauffa et ses yeux s'emplirent de larmes. Elle entrelaca discrètement son doigt au sien et murmura

: «

Un groupe si restreint, vous avez dû tout organiser avec soin. Merci pour votre délicate attention.

»

À cet instant poignant, Cheng Mutian repoussa brusquement sa main, gardant ses distances, avant de la réprimander à voix basse

: «

Même si tu fais semblant d’être une servante, tu dois respecter les règles, sinon tu finiras quand même dans la chaise à porteurs.

» Xiaoyuan, persuadée que son mari en était capable, ravala sa gratitude, l’imita en réprimant un sourire et garda les yeux fixés droit devant elle.

Bien que la dynastie Song ne fût pas aussi ouverte que la dynastie Tang, elle l'était tout de même relativement. On y voyait de nombreuses femmes faire du commerce, flâner sur les marchés, voire visiter des jardins. Xiao Yuan n'était pas sortie dans la rue depuis des années et, au début, elle se montra un peu réservée. Mais au bout d'un moment, voyant tant de femmes dans la rue sans que personne ne lui prête attention, elle finit par prendre son courage à deux mains et tourna légèrement la tête pour admirer le paysage. Fleurs de bambou, coiffes de perles et de jade, chapeaux brodés d'or aux couleurs vives… tout ce qui était vendu en bord de route lui était familier, à l'exception de la foule.

Voyant sa déception, Cheng Mutian laissa échapper un petit rire : « C'est la rue Impériale. Les pauvres sont éblouis par les étalages, tandis que les riches n'y trouvent rien à voir. » Soudain, un magnifique restaurant décoré de fleurs apparut au loin. D'innombrables femmes au maquillage sophistiqué étaient rassemblées sur la balustrade du premier étage, agitant des mouchoirs en gaze fine et arborant des sourires coquets. Xiao Yuan désigna le bâtiment du doigt et dit : « C'est joli. Je suis fatiguée d'avoir marché, pourquoi n'irions-nous pas nous reposer ? »

Chapitre 122 Faire semblant d'être pauvre (Partie 2)

Mu Tian regarda le bâtiment qu'elle désignait du doigt et se plaça rapidement devant elle pour lui bloquer la vue, en disant : « Le bâtiment où nous allons est l'ancienne maison où tu habitais avant de te marier. Ce n'est pas loin. Attendons d'y être avant de nous reposer. »

Xiao Yuan insista : « J'ai vu une belle femme à l'étage qui ressemble à Lü Niang. Allons la retrouver et prenons un verre. »

Cheng Mutian, surpris, se retourna brusquement. Il aperçut une immense enseigne dorée sur le bâtiment, qui l'éblouissait presque. On pouvait y lire

: «

Tour Huayue

». Il comprit alors que sa femme le taquinait. Il rougit aussitôt, craignant qu'elle ne lui joue un autre tour. Il désigna rapidement la tour de guet au loin et improvisa guide

: «

Tu te souviens de l'incendie qui a ravagé ta vieille maison

? Voilà la tour de guet. Dès qu'il y avait de la fumée ou des flammes, les sentinelles hissaient un drapeau pour signaler l'incendie. La nuit, elles y suspendaient une lanterne. Si le feu se déclarait au sud de la porte Chaotian, il y avait trois drapeaux

; au nord, deux

; et hors de la ville, un seul.

»

Voyant qu'il ne se pressait plus, Xiao Yuan fut ravie. Elle pointa du doigt l'est et l'ouest et lui posa des questions, trouvant le paysage qui s'offrait à ses yeux plus vivant et intéressant que jamais. Sur la rue Impériale, il y avait des pavillons et des portes colorées, des boutiques aux fleurs luxuriantes et aux bambous, des maisons de thé avec des étals de fleurs et des pins uniques, vendant des thés et des soupes exotiques toute l'année, et même du vin de fleurs de prunier infusé à la neige en été… Au bout de la rue, le paysage changeait à nouveau

: on y trouvait des échoppes de nouilles, des restaurants végétariens et des boucheries, des rizeries, des poissonneries et des boutiques de conserves… C'était éblouissant.

Cheng Mutian fut d'abord un peu gêné, mais après avoir montré la chose à sa femme pendant un moment et vu son sourire, il s'enthousiasma et expliqua en détail

: «

Depuis que l'empereur Gaozong a migré vers le sud, les vêtements et les coiffures de toutes sortes de personnes, y compris les lettrés, les paysans, les artisans et les marchands, sont classés selon leur rang. Les personnes portant des chapeaux et des gilets travaillent dans les boutiques d'encens, tandis que les gérants de prêteurs sur gages portent des foulards et des chemises noires à ceinture. Les vendeurs ambulants ont des vêtements et des foulards de couleurs différentes

; on peut donc deviner leur activité à leurs vêtements et à leurs chapeaux.

»

Au détour d'une ruelle étroite, point de grands magasins, seulement de petits vendeurs ambulants proposant marchandises diverses et nourriture. Ils vendaient de l'eau, de l'huile, des objets en cuivre et en fer, des articles ménagers, de la papeterie et diverses sortes de fils de chanvre. On croisait aussi, le long de la rue, des marchands ambulants proposant jouets pour enfants, produits d'entretien et aliments pour enfants. Ce n'était qu'une petite ruelle où vivaient des gens modestes, mais la variété des marchandises proposées dépassait les attentes du couple.

Cheng Mutian s'arrêta devant l'étalage d'articles pour enfants et discuta avec Xiaoyuan de rapporter des petits bonbons au sésame à Wu Ge. Xiaoyuan remarqua que, malgré la petite taille de l'étalage, les assiettes, les boîtes et les ustensiles étaient neufs, propres et raffinés. Elle pesa donc deux catties de petits bonbons au sésame et deux catties de bonbons au sésame ferreux, prit aussi quelques sortes de haricots et dit en souriant

: «

On en pèsera plus pour que tout le monde puisse goûter.

»

Après avoir fait leurs courses, il leur fallut encore une quinzaine de minutes pour atteindre leur nouvelle demeure. Xiao Yuan se frotta les jambes en riant : « Heureusement que j'ai de grands pieds, sinon je n'aurais pas eu la chance d'être accompagnée de ce monsieur pour admirer le paysage. » Soudain, un brouhaha se fit entendre aux deux extrémités de la rue. Elle échangea un regard avec Cheng Mutian, et ils montèrent précipitamment se changer, puis redescendirent ensemble en courant vers les deux bâtiments situés aux extrémités opposées.

Xiao Yuan fut conduite par une servante jusqu'à la porte de la chambre de Qian Fu. Xiao Tongqian, qui avait déjà entendu la nouvelle, sortit pour l'accueillir et dit : « Madame trouve la chambre trop petite et souhaite que tante Ding loge dans la chambre des domestiques. » Il s'agissait en fait d'une dispute entre les épouses et les concubines de son beau-père. Xiao Yuan voulut s'éclipser, mais Madame Qian, à l'œil vif, l'arrêta : « Belle-fille, je n'ai pas assez de place pour tante Ding. Vous pouvez l'emmener là-bas. »

Est-ce vraiment le genre de choses qu'une belle-mère dirait à sa belle-fille

? Xiao Tongqian fut surprise, tandis que Xiao Yuan ressentit une pointe de tristesse. La gentille Madame Qian, qui feignait l'amabilité, avait disparu à jamais. Le veuvage, sans espoir d'avoir des enfants, la tourmentait au point de la rendre quelque peu déséquilibrée, et elle ne pouvait s'empêcher de réfléchir avant de parler.

Qian Ren remarqua que tous deux avaient l'air étranges. Il réalisa alors son lapsus et, pour masquer sa gêne, réprimanda tante Ding : « Ce n'est pas injuste de partager une chambre avec Xiao Tongqian. Regarde les concubines de ma sœur aînée. Elles sont trois à partager une chambre. » Xiao Yuan rit : « Pas étonnant que ce soit si bruyant dans l'immeuble de ma sœur aînée. Voilà l'explication. Je vais aller voir, de peur que nos proches ne disent que nous n'avons pas réparti les chambres équitablement. »

Madame Qian était gênée. Naturellement, elle n'avait aucune objection. Voyant son hochement de tête, Xiao Yuan se retira rapidement, soupira et se dirigea vers le deuxième bâtiment. A-Yun demanda : « La jeune maîtresse ne va-t-elle pas voir l'aînée ? » Xiao Yuan sourit : « Y a-t-il quoi que ce soit dans la famille Jin que l'aînée ne puisse régler ? Pourquoi devrais-je y aller ? Le cadet peut y aller et faire une brève apparition ; cela suffit. » Contre toute attente, cette fois, elle s'était trompée. Avant même qu'elle n'ait posé le pied sur les marches, une servante de la famille Jin vint l'inviter, lui disant que l'aînée Cheng avait des ennuis.

Xiao Yuan s'exclama, surprise : « La famille Jin a des concubines désobéissantes ? » La servante secoua la tête à plusieurs reprises. Il s'avéra que le bâtiment comptait trois étages, avec seulement trois pièces par étage. Le rez-de-chaussée servait de quartier des domestiques ; sœur Cheng, prenant en pitié l'enfant à naître de Ji Liu Niang, bien qu'ayant menacé de la faire vivre dans ces quartiers, n'avait finalement pas pu s'y résoudre. Elle avait donc installé Ji Liu Niang et les sept autres concubines au troisième étage, à trois par pièce ; une pièce au deuxième étage était attribuée à Madame Jin, une à sœur Cheng elle-même, et la pièce restante servait à divers usages. Xiao Yuan comprit immédiatement en entendant cette description. Huit concubines dans trois pièces, à trois par pièce, et la pièce restante abritait également deux personnes. Comment Jin Jiu Shao était-elle censée les trouver pour y passer la nuit ? Sœur Cheng avait vraiment eu une idée brillante. Utiliser la seule pièce libre à d'autres fins. N'était-ce pas forcer Jin Jiu Shao à aller dans sa chambre tous les soirs ? Elle réprima un rire et demanda à la servante : « Mais votre jeune maître veut vider la pièce qui sert à entreposer divers objets, mais votre jeune maîtresse ne le permet pas ? »

La servante acquiesça et dit : « Non seulement c'est interdit, mais notre jeune maîtresse a toujours eu un caractère emporté. Elle n'a frappé le jeune maître que quelques fois. Ce n'est rien. À la maison, elle ne le frappe pas tous les jours. Mais elle ne s'attendait pas à ce que l'immeuble soit aussi bien isolé qu'une maison de maître. Les murs ne sont pas insonorisés. La maîtresse a entendu le jeune maître pleurer de douleur depuis l'appartement voisin. Furieuse et le cœur brisé, elle a annoncé vouloir divorcer de la jeune maîtresse… »

Dès que le mot «

repos

» fut prononcé, il ne s’agissait plus de la famille Jin. Avant qu’elle ait pu terminer sa phrase, Xiao Yuan ordonna précipitamment à quelqu’un d’informer Maître Cheng, puis lui demanda de les conduire à la résidence des Jin.

Dans une chambre du deuxième étage du troisième bâtiment, Madame Jin serrait Jin Jiu Shao dans ses bras, pleurant et réprimandant Sœur Cheng : « Le père de notre Jiu'er est mort jeune, et je l'ai élevé avec beaucoup de peine. Es-tu venue ici pour le battre et le réprimander ? » Elle pleurait tristement lorsqu'elle entendit soudain un serviteur annoncer l'arrivée de la jeune maîtresse de la famille Cheng. Elle leva les yeux et se moqua d'abord de Cheng Mutian : « Pas étonnant que tu ne dises jamais un mot. Il s'avère que la famille Cheng est entièrement dirigée par des femmes. L'aînée est l'héritière. » Puis elle se tourna vers Xiao Yuan : « Je viens d'apprendre que, lorsque tu étais à la maison, ta sœur aînée battait et réprimandait souvent mon fils. Elle me l'a caché. Mon pauvre Jiu'er, je n'ai même pas pu lui faire une petite entaille pendant toutes ces années. »

Xiao Yuan surprit ses remarques sarcastiques à propos de Cheng Mutian à la porte. La colère monta en elle, mais elle ne put s'empêcher d'éprouver de la pitié pour sœur Cheng. Pas étonnant qu'elle ait un caractère si fougueux. Cette Madame Jin était encore pire que Madame Qian. Sans son tempérament de feu, elle aurait probablement été dévorée jusqu'à la moelle.

Elle voulait dire que si l'aînée divorçait, la famille Cheng cesserait de s'occuper des affaires de la famille Jin. Cependant, voyant Cheng Mutian secouer légèrement la tête, elle comprit que de telles paroles relevaient de la compétence de Maître Cheng. Malgré leurs souffrances, ils n'étaient que des cadets et ne pouvaient contester les décisions de leurs aînés. Alors qu'elle s'apprêtait à imiter Cheng Mutian et à baisser les yeux, elle aperçut soudain Jin Jiu Shao qui leur faisait un clin d'œil. Elle entraîna donc Cheng Mutian à l'écart et s'éclipsa discrètement.

Un instant plus tard, le Neuvième Jeune Maître sortit, s'inclinant et souriant d'un air contrit : « Je suis désolé de vous avoir dérangés, mon beau-frère et ma tante. C'est entièrement de ma faute. Ma mère était juste en colère. Elle se calmera après avoir pleuré. Vous devriez rentrer vous reposer. » Xiao Yuan ne l'appréciait déjà pas, et maintenant elle était encore plus furieuse. Elle dit avec colère : « Juste en colère ? Ta mère n'arrêtait pas de dire qu'elle voulait divorcer de ma sœur aînée. »

Jin Jiu Shao a dit : « Ce ne sont que des paroles en l'air, elles ne comptent pas. Mes concubines ont encore besoin de ma sœur aînée pour s'occuper d'elles, comment pourrais-je me résoudre à divorcer d'elle ? »

Bien que Cheng Mutian ne fût pas l'aînée, un divorce serait un déshonneur pour toute la famille Cheng. Il demanda donc : « Dans ce cas, pourquoi ne me l'avez-vous pas dit en face ? » Jin Jiu Shao s'inclina profondément : « Ma mère a un caractère difficile. Plus j'essaie de la raisonner, pire c'est. Sinon, elle m'accusera de favoriser ma femme. Rassurez-vous, beau-frère, ma sœur aînée est l'épouse légitime. Personne ne peut la toucher. »

Ayant reçu la confirmation que sa sœur aînée ne divorcerait pas, Cheng Mutian ne posa pas d'autres questions et partit. Il retrouva Maître Cheng en bas et lui transmit les paroles de Jin Jiushao, le rassurant. Il retourna ensuite dans sa chambre pour poursuivre sa médiation entre Madame Qian et Tante Ding.

Xiao Yuan était toujours contrariée, mais sa sœur aînée était encore dans sa chambre, en train de se faire gronder par Madame Jin, et ne pouvait pas s'échapper. Alors, elle retourna sur ses pas, mit les bonbons au sésame et les haricots qu'elle avait achetés en chemin dans une assiette et demanda à quelqu'un de l'inviter à prendre le thé.

Madame Xu Jin voulait s'assurer que sa famille Jin ne puisse se passer de la famille Cheng. Elle libéra donc rapidement Sœur Cheng et lui apporta même une boîte de boulettes de riz gluant. Sœur Cheng se montrait autoritaire envers son mari et ses concubines, mais n'osait pas dire du mal de sa belle-mère. Avant que Xiao Yuan n'ait pu poser de question, elle rit et dit : « J'ai frappé son fils, il est donc normal qu'elle se plaigne un peu. Frapper quelqu'un fait mal, mais me gronder, non. En réalité, c'est moi qui en ai profité. »

Ces paroles amusèrent Xiao Yuan, qui était sur le point d'éclater de rire, lorsqu'elle remarqua que les yeux de la femme étaient rouges, comme si elle avait pleuré. Elle réprima rapidement son rire, lui tendit un haricot salé et dit : « Vous avez été bien trop imprudente. La prochaine fois que vous le frappez, pensez à fermer la porte. Si cela ne fonctionne pas, bâillonnez-le pour que votre belle-mère n'entende rien. » Amusée par ses paroles, Sœur Cheng afficha une pointe de fierté sur son visage. Elle ajouta : « Cette pièce où nous entassons toutes sortes de choses n'est toujours pas rangée. »

Xiao Yuan venait de ramasser un haricot rond qui roula jusqu'au sol. Elle eut envie de rire, mais se souvint alors de la raison pour laquelle elle avait entassé tout ce bazar dans la chambre et se sentit gênée. Alors, elle fit semblant de regarder le haricot et cacha sa tête sous la table pour éclater de rire.

Elle venait de se redresser lorsqu'une servante vint rapporter une rumeur

: Madame Qian refusait de partager sa chambre avec la concubine Ding, et cette dernière, prise d'une crise de colère, avait installé sa literie dans la chambre de Maître Cheng. Maître Cheng prétendit que c'était contraire au règlement, mais il n'envoya personne la chasser, ce qui mit Madame Qian dans une telle rage qu'elle faillit tomber à la renverse.

Sœur Cheng était ravie de voir sa belle-mère en détresse. Elle lui prépara un sachet de bonbons au sésame et de haricots, se leva pour lui dire au revoir et annonça qu'elle retournait réconforter Jin Jiu Shao.

Cailian l'accompagna jusqu'à la porte, puis se retourna et dit avec un sourire : « Nous sommes restés ici tout ce temps, occupés à nous occuper des affaires des autres, mais nous n'avons même pas eu le temps d'aménager nos propres chambres. »

Xiao Yuan sourit, impuissante : « Qui m'a dit d'être la gouvernante ? » Après avoir dit cela, elle appela Cheng Mutian et ils allèrent ensemble visiter les neuf pièces, à l'étage et au rez-de-chaussée.

Chapitre 123 Matinée dans les bidonvilles

Le bâtiment comptait trois pièces par étage. Le rez-de-chaussée comprenait deux chambres de domestiques et une cuisine

; le premier étage, deux pièces remplies de malles et de coffres par Madame Qian, ne laissait qu'une seule chambre. Xiao Yuan souhaitait que sa belle-sœur Yu amène Wu Ge vivre avec elles au premier étage. Cheng Mutian, se souvenant de la cause du différend avec la famille Jin, leva la main et frappa contre le mur de bois peu épais, secouant la tête et disant

: «

Il n'est pas insonorisé. Que Wu Ge vive en haut.

» Xiao Yuan, d'abord perplexe, répondit

: «

Wu Ge est certes turbulent, mais il n'aime pas faire de bêtises. Il ne vous dérangera pas.

» Cheng Mutian regarda à gauche et à droite et constata l'absence des domestiques. Il ferma la porte à clé, la serra dans ses bras et la poussa sur le lit

: «

Il a peur que nous le dérangions.

»

Le crépuscule tombait et le ciel n'était pas encore complètement noir. Xiao Yuan, le cœur battant la chamade, bavarda un moment avec lui, puis rit et dit : « Pas étonnant que tu aies laissé deux chambres vides au deuxième étage, forçant Cai Lian et les autres à déménager au premier étage, et ton fils au troisième. » Cheng Mutian désigna la petite rivière par la fenêtre et rit lui aussi : « Tu as bien choisi cet immeuble. À part la famille Jin en face, il n'y a personne d'autre aux alentours. »

« Je ne suis pas aussi impatient que toi, à penser à ce genre de choses dès que la porte est fermée. » Xiao Yuan lui pinça doucement le bas du corps, puis le serra fort dans ses bras et ils s'endormirent profondément ensemble.

À la quatrième veille de la nuit, alors que les cloches du matin sonnaient dans les temples, Cheng Mutian fut réveillé par un cri : « Le ciel est clair et lumineux ! » Il entendit le bruit d'un poisson en bois venant de la rue et secoua doucement Xiaoyuan : « Ma femme, qu'est-ce que c'est ? » Xiaoyuan se frotta les yeux encore ensommeillée et eut l'impression que son mari était un voyageur temporel : « C'est un moine venu d'ailleurs qui annonce l'aube. Il doit faire beau aujourd'hui, c'est pourquoi il annonce : "Le ciel est clair et lumineux !" »

Cheng Mutian écouta avec un vif intérêt pendant un moment, puis rit : « Je me demandais pourquoi ces moines errants venaient mendier dans notre boutique tous les mois, le premier et le deuxième, ainsi que pendant les fêtes. Il s'avère qu'ils aident le commerçant et son personnel à se lever tôt. Quel dommage que j'aie toujours vécu dans une maison isolée et que ce soit la première fois que je l'entende de mes propres oreilles ! »

Après avoir dit cela, il se leva et s'habilla. Sous le regard étonné de Xiao Yuan, il erra un instant dehors, puis revint en courant : « Ma femme, où sont les toilettes ? » Xiao Yuan, dissimulant sa surprise, lui tapota la poitrine et dit : « Je me demandais pourquoi tu errais comme un somnambule après ton réveil. Tu cherchais un endroit où aller. » Sur ces mots, elle désigna la pièce voisine : « Les pauvres n'ont pas de latrines. J'avais peur des odeurs, alors je leur ai dit de mettre le pot de chambre dans la pièce d'à côté. »

Cheng Mutian se précipita chez le voisin, finit d'utiliser le pot de chambre en porcelaine bleue et blanche à couvercle, et revint en courant, le nez pincé. Xiao Yuan s'écria avec inquiétude : « Ma femme, envoie quelqu'un vider le pot de chambre ! Ça pue ! » Xiao Yuan rit et le tira sur le lit en disant : « Le "Qingjiao Tou" qui ramasse les restes de grain n'est sans doute pas encore arrivé. Sois patient ; les servantes viendront le chercher plus tard. » Cheng Mutian n'avait qu'une envie : jeter le pot de chambre par terre et demanda d'un air soupçonneux : « Il n'est pas encore arrivé ? Se pourrait-il qu'ils aient raté notre maison ? Pourquoi n'envoyons-nous pas les servantes en chercher un autre ? » Xiao Yuan rit : « Chaque "Qingjiao Tou" a ses propres clients ; si tu en envoies un autre, tu vas provoquer une dispute. »

Se disputer pour ces choses puantes ? Cheng Mutian n'y croyait pas. Xiao Yuan expliqua : « Les "Qingjiaotou" collectent le fumier et le distribuent aux agriculteurs de la campagne comme engrais. Comme ils peuvent l'échanger contre de l'argent, ils ne laisseront évidemment personne leur voler leur gagne-pain. » C'était un mode de vie que Cheng Mutian n'avait jamais entendu auparavant. Il se redressa et s'habilla lentement, en disant : « On a encore de la place dans une chambre pour un pot de chambre. Comment papa peut-il supporter ça alors qu'il n'a même pas de chambre libre ? » Xiao Yuan descendit du lit, fouilla dans le tas de vêtements en désordre sur le sol, trouva sa ceinture et la lui tendit en disant : « C'est facile à régler. Il y a un terrain vague à proximité, qui fait partie de l'ancienne propriété. Dis-le à ma tante, et on construira des toilettes sèches. »

Pour Cheng Mutian, des latrines sans cour étaient identiques à des latrines à ciel ouvert, et il valait mieux utiliser un pot de chambre. Il secoua donc la tête et dit : « Laisse tomber, on ne reste pas longtemps, on va faire avec. Si on construit des latrines, toi et ta belle-mère ne pourrez plus y aller. » Xiaoyuan comprit naturellement son raisonnement et sourit : « J'y ai réfléchi. Appelons des artisans pour construire un mur d'enceinte autour des trois bâtiments où nous habitons. Ainsi, les femmes pourront descendre et se promener. Sinon, si nous restons enfermées toute la journée, nous allons attraper des moisissures. »

Cheng Tian, ravi, s'exclama : « Excellent ! Je n'y avais pas pensé ! » Il enfila ses chaussures et s'apprêtait à sortir à la recherche d'un artisan lorsque Xiao Yuan l'arrêta brusquement : « Pourquoi se presser ? Laisse faire Cheng Fu. Allons déjeuner. » Cheng Mutian voulait encore se lever et dit : « Alors, je vais demander à Cai Lian de monter. Ils habitent au premier étage ; tu ne les entendras pas si tu appelles de l'intérieur. » Xiao Yuan lui prit la main et sourit : « Deuxième frère, je me souviens d'aller au marché du matin quand j'étais enfant. » Cheng Mutian crut qu'elle allait partir et fronça les sourcils. Xiao Yuan reprit aussitôt : « J'ai entendu dire que le matin, certains grands restaurants envoient des vendeurs ambulants avec des charrettes et des perches pour vendre de l'Er Chen Tang (une plante médicinale traditionnelle chinoise), excellente pour assécher l'humidité et dissoudre les mucosités. Achetons-en pour Père. »

Cheng Mutian sourit d'un air entendu. Il lui pinça le nez

: «

Pourquoi tournes-tu autour du pot

? As-tu pris cette mauvaise habitude de la Troisième Sœur

?

» Xiao Yuan s'agenouilla sur le lit et l'enlaça. Elle dit timidement

: «

J'avais peur que tu ne veuilles pas manger la nourriture des échoppes de rue.

»

Cheng Mutian se pencha et embrassa son visage légèrement rouge. Il se retourna et descendit chercher de quoi déjeuner. Il ne vit que des étals en bord de route vendant du bouillon frit, des raviolis et des petits gâteaux vapeur. Trouvant le choix trop limité et craignant que sa femme n'ait faim, il acheta un peu de tout et remonta précipitamment, lui disant de manger quelque chose d'abord. Puis il se précipita au marché du matin et acheta une multitude de friandises, dont des intestins de porc frits, de la soupe d'agneau et d'oie, de la soupe d'abats, des gâteaux de soja, des gâteaux vapeur, des gâteaux de riz et de la glace. Il la raccompagna ensuite chez elle.

Xiao Yuan constata qu'il avait acheté beaucoup de terrain et de quoi prendre le petit-déjeuner. Elle appela aussitôt les servantes pour qu'elles apportent une portion à Maître Cheng et Madame Qian, qui habitaient sur la parcelle de devant, et une autre à la famille Jin, qui occupait la parcelle de derrière. Cheng Mutian servit lui-même un bol de bouillie de haricots à Wu Ge. Mais Wu Ge tendit sa petite main pour attraper une glace. Xiao Yuan en détacha un petit morceau et le lui tendit en disant : « C'est fait de riz gluant. Tu ne peux pas en manger trop. » Cheng Mutian regarda autour de lui. Seule sa belle-sœur Yu était encore présente. Il dit : « Nous n'avons pas emmené assez de monde. J'ai bien peur que nous n'ayons pas assez de main-d'œuvre. »

Xiao Yuan dit : « Il y a des gens, mais nulle part où aller. Que faire ? Ces gardes et ces mafieux les obligent tous à louer des maisons dans le quartier. » Cheng Mutian prit un bol d'intestins de porc frits, le regarda, puis le rejeta en disant : « C'est fait avec des intestins de porc. Qui mangerait ça ? » Il prit ensuite un bol d'agneau et d'oie, le regarda, puis le rejeta de la même manière, en disant : « C'est bon, mais ce sont des abats. Qui mangerait ça ? »

Xiao Yuan tapota ses baguettes et dit : « Tu penses encore que je tourne autour du pot ? Dis-moi la vérité. » Voyant sa mère gronder son père, Wu Ge frappa joyeusement dans ses mains et s'écria : « Dis-moi, dis-moi ! » Cheng Mutian rougit, attrapa rapidement un morceau de gâteau et l'engloutit, puis appela sa belle-sœur Yu pour qu'elle l'emmène jouer. Ce n'est qu'après cela qu'il s'adressa à Xiao Yuan : « J'ai bien peur que ta belle-mère ne soit pas bien traitée. Je sais que tu n'es pas à l'aise en sa présence, mais quand on est loin de la maison, nous, les enfants, devons faire de notre mieux. »

Xiao Yuan lui tendit un morceau de gâteau aux graines de sésame qu'il trempa dans la bouillie de haricots. Souriant, il dit : « Je pensais que ce serait compliqué, mais finalement, c'est tout. Il est normal d'être filial envers ses parents. Après le petit-déjeuner, j'irai servir ma belle-mère. » Cheng Mutian remua la bouillie de haricots avec le gâteau aux graines de sésame et dit à voix basse : « Je ne veux pas te compliquer la vie, je veux juste éviter les commérages. Je ne sortirai pas aujourd'hui, je resterai à la maison. Si ta belle-mère te frappe ou te gronde, n'oublie pas d'envoyer quelqu'un me prévenir discrètement, et je viendrai te secourir. » Xiao Yuan soupira : « Dans ce cas, ta belle-mère est vraiment pitoyable. Nous sommes bien plus chanceux qu'elle. Faisons avec, si nous le pouvons. »

Après avoir terminé son petit-déjeuner, elle venait de se laver les mains et s'apprêtait à sortir lorsque sœur Cheng arriva la première. À peine entrée, elle se plaignit de l'odeur nauséabonde des toilettes et du goût désagréable du petit-déjeuner. Xiao Yuan lui couvrit la bouche et demanda avec un sourire : « Comment va mon mari ? » Sœur Cheng rougit, chose rare chez elle, et répondit timidement : « C'est tout ce qui est acceptable. »

Les deux se chuchotèrent quelques mots, puis éclatèrent de rire, surprenant la petite fille qui passait devant la porte avec un pot de chambre.

Lorsque sœur Cheng apprit que Xiao Yuan allait servir sa mère, elle l'accompagna pour lui présenter ses respects. Elle compatit et dit

: «

Ma belle-mère est la meilleure. Bien qu'elle préfère son fils, elle ne mange que des plats végétariens et récite des écritures bouddhistes toute la journée. Elle ne veut pas que je la serve. Elle dit que j'ai un mauvais caractère et qu'elle a peur que j'offense le bodhisattva.

»

Xiao Ling eut soudain une idée et dit : « Quatrième sœur est maintenant adulte et a une nourrice. Sa belle-mère n'a rien à faire de ses journées. Pourquoi ne pas la convaincre de rejoindre votre belle-mère dans sa foi en les bodhisattvas ? » Sœur Cheng acquiesça en souriant : « D'accord, je vous aiderai à la persuader. »

Sous la dynastie Song, nombreux étaient ceux qui pratiquaient le bouddhisme. Madame Qian, s'ennuyant, souhaitait discuter avec Madame Jin de la manière d'éduquer sa belle-fille. Elle accepta donc volontiers la suggestion de cette dernière et demanda à Xiao Tongqian de réaliser un petit Bouddha en or en guise de cadeau. Guidée par la servante personnelle de sœur Cheng, elle partit à la rencontre de Madame Jin pour s'informer sur le bouddhisme.

Dès qu'elle fut partie, elle joignit les mains et remercia sœur Cheng : « Aujourd'hui, je n'ai pas eu à suivre les règles devant ma belle-mère, merci beaucoup. » Sœur Cheng s'approcha de la fenêtre et, à travers le rideau brodé, observa la rue. Elle dit nonchalamment : « Qu'est-ce que c'est ? Au moins, tu as de grands pieds. Quand je suis arrivée chez les Jin, je marchais sur des pieds bandés, comme sur le fil du rasoir. J'ai quand même dû rester debout devant ma belle-mère pendant une demi-journée. Plus tard, notre famille s'est associée aux affaires d'Erlang, et les choses se sont un peu améliorées. »

Finalement, être belle-fille n'est pas facile. Xiao Yuan soupira intérieurement, s'approcha d'elle, désigna le mur de la cour dont la construction venait de commencer et dit : « Construisons un haut mur pour pouvoir descendre et nous promener quand nous serons fatiguées d'être assises. On peut aussi construire trois cabanes dans la cour, une pour chaque bâtiment, d'accord ? »

Sœur Cheng sourit et dit : « Excellent. » Après un instant de réflexion, elle s'inquiéta : « L'espace libre à côté de l'immeuble est grand, nous ne pouvons donc en installer qu'un petit ; de plus, nous habitons au deuxième étage, il est donc difficile de se lever la nuit, et nous devons utiliser un pot de chambre. » Xiao Yuan la regarda : « N'y a-t-il pas une pièce libre à côté de la tienne ? Serait-il possible d'y mettre un pot de chambre si tu ne l'encombres pas ? »

Sœur Cheng éclata de rire : « Oui, oui, c'est tout à fait pareil ! » Elle frappa dans ses mains et rit en descendant l'escalier pour appeler quelqu'un afin de débarrasser la pièce. Jin Jiu Shao prenait son petit-déjeuner lorsqu'il vit qu'elle avait vidé le débarras d'à côté. Fou de joie, il laissa tomber le petit pain vapeur qu'il n'avait mangé qu'à moitié et courut la remercier. Cependant, il n'avait pas terminé sa révérence lorsque deux concubines apportèrent un grand pot de chambre et, sous la direction de Sœur Cheng, le déposèrent soigneusement au centre de la pièce vide. Son visage devint aussitôt rouge et blanc, mais il ne put se rétracter et se contenta de s'incliner profondément. Sœur Cheng demanda avec curiosité : « Pourquoi vous êtes-vous incliné devant moi, monsieur ? » Jin Jiu Shao répondit : « Merci, madame, de m'avoir soulagé de mes soucis. »

Chapitre 124 Le porc

Après que l'aînée eut fini d'aménager les toilettes, la servante arriva pour s'occuper de quelque chose, mais elle était tout aussi occupée à demander à Xiaoyuan : «

Faut-il encore acheter de l'eau

? On est déjà au début de l'automne, comment se fait-il qu'il y ait encore des moustiques

?

» Xiaoyuan demanda, surprise

: «

Il y a beaucoup de puits d'eau salée à Lin'an. L'eau que nous buvons est achetée. Tu ne le savais pas

? Il y a beaucoup d'immeubles et une forte densité de population ici. C'est normal d'avoir des moustiques. Il suffit de brûler de l'encens pour les éloigner.

»

Sœur Cheng dit : « Il n'y a pas assez de chambres, alors je n'ai pas amené la femme de ménage. Comment aurais-je pu savoir qu'il fallait acheter de l'eau ? De plus, l'automne est déjà bien avancé et je ne m'attendais pas à ce qu'il y ait encore des moustiques, c'est pourquoi je n'ai pas apporté d'encens. » Xiao Yuan sortit un paquet d'encens enveloppé dans du papier grossier et le lui tendit en disant : « Voici une spirale anti-moustiques. Elle est remplie de poudre de lentilles d'eau séchées et de poudre de réalgar. Les plus démunis l'utilisent pour repousser les moustiques, et c'est très efficace. Il y a des porteurs qui vendent de l'eau dans la rue avec des seaux, et il y a aussi des bateaux qui en vendent sur la rivière derrière. Pour le reste, vous pouvez simplement demander à quelqu'un d'aller chercher de l'eau à la rivière. »

Sœur Cheng rechignait à utiliser les spirales anti-moustiques du pauvre homme et s'apprêtait à se plaindre avec amertume lorsqu'elle se souvint soudain que vivre dans la pauvreté lui permettait de passer chaque nuit avec son mari. Alors, elle esquissa un sourire et retourna joyeusement dans sa chambre pour enfumer les moustiques.

Alors que midi approchait, la cuisinière, partie acheter de la viande et des légumes pour la famille Cheng, revint les mains vides. Elle monta les escaliers en titubant et se plaignit en larmes à Xiao Yuan : « Madame, ce matin, je suis allée acheter du mouton, de l'oie et du canard, mais un agent m'a arrêtée et m'a demandé si j'étais la cuisinière des Cheng. D'autres agents murmuraient : "Les Cheng ne sont pas dans le besoin, comment se fait-il qu'ils aient encore de l'argent pour acheter du mouton ?" J'étais terrifiée et je n'ai pas osé dire la vérité. J'ai inventé quelques histoires, mais ces agents ne m'ont pas crue et m'ont suivie jusqu'au bout. Je n'ai même pas osé acheter de légumes avant de revenir faire mon rapport. »

Xiao Yuan demanda précipitamment : «

Tu as réussi à les semer

?

» La cuisinière secoua la tête d'un air désolé. Cai Lian regarda par la fenêtre et dit

: «

Il y a vraiment des fonctionnaires dans la rue, qui arrêtent les gens et les interrogent.

» A Yun gronda la cuisinière

: «

Quelle idiote

! Elle n'a même pas pensé à les semer avant de revenir

!

»

Lorsque Qian Fu apprit la nouvelle, il reprocha lui aussi à la cuisinière sa stupidité. Xiao Yuan se défendit : « Elle n'est qu'une cuisinière, elle n'est pas très futée. » Elle voulait dire par là que la cuisinière était responsable de ce qui allait directement dans nos assiettes, et qu'il valait donc mieux qu'elle soit honnête et digne de confiance.

Madame Qian ne supportait pas qu'elle prenne sa place et insista pour vendre la cuisinière. Xiao Yuan n'eut d'autre choix que de feindre d'appeler le marchand d'esclaves et d'ordonner qu'on envoie la cuisinière à son domaine dans les montagnes, où elle serait installée avec les quatre bureaux et les six départements qui s'y étaient déjà rendus.

Madame Qian était satisfaite d'avoir vendu la cuisinière qui accompagnait sa belle-fille, tandis que Xiao Yuan ne pouvait que sourire amèrement : « Sans cuisinière, qui préparera le déjeuner ? » Madame Qian regarda le bâtiment derrière elle et ne put cacher son envie, disant : « J'ai entendu dire par Madame Jin que votre famille n'a pas amené de cuisinière cette fois-ci. Tout le travail en cuisine est fait par les concubines de son fils. »

Xiao Yuan était habituée à son comportement et ne prit même pas la peine de changer d'expression. Elle attira tante Ding à elle et dit : « Nous avons aussi des concubines dans notre famille, laissons-la faire. » Puis elle s'accroupit et demanda à la quatrième sœur : « Qu'est-ce que la quatrième sœur aimerait manger ? Dis à ta belle-sœur et à ta tante de te le préparer. »

D'abord réticente, Ding Niang se sentit plus à l'aise après qu'on lui eut demandé les préférences de sa quatrième sœur. Elle sourit à Madame Qian et dit : « J'ai appris quelques recettes à la maison, et Maître a dit qu'elles étaient toutes délicieuses. » Avant que Madame Qian ne puisse répondre, elle fit une révérence et se retira. Elle retira ses épingles à cheveux et ses bijoux, se changea, retroussa ses manches et se rendit à la cuisine, bien décidée à préparer les plats préférés de sa quatrième sœur. Cependant, en soulevant le panier en bambou, elle n'y trouva que quelques légumes verts et pas un morceau de viande. Elle monta précipitamment à l'étage pour se renseigner.

Maître Cheng s'approcha de la fenêtre donnant sur la rue et regarda dehors. Il dit : « Notre famille est surveillée par les autorités. J'ai bien peur que nous ne puissions pas acheter de mouton, d'oie, de canard ou de poulet pendant un certain temps. Même pour le poisson, il vaut mieux en acheter le moins possible. » Tante Ding demanda, surprise : « Alors, que mangerons-nous ? » Madame Qian fit tourner le petit chapelet bouddhiste que Madame Jin lui avait offert. Elle sourit et dit : « Nous mangerons simplement des légumes. C'est très bien comme ça. »

Ces derniers jours, elle a mangé avec Madame Jin. Naturellement, la question de la présence ou non de viande ne la préoccupe pas. Mais la Petite Quatrième Sœur est à un stade crucial de sa croissance. Comment peut-elle ne manger que des légumes ? Tante Ding la foudroya du regard et dit : « Ce n'est pas ma fille biologique après tout. Elle s'en fiche, tout simplement. » Madame Qian chérissait toujours la Petite Quatrième Sœur. Elle ne s'y attendait pas. Le visage rouge, elle rétorqua : « Où l'ai-je mal traitée ? À la maison, elle a toujours eu les meilleurs mets et vêtements. Maintenant, c'est de ma faute si je n'ai pas les moyens de faire les courses. »

Maître Cheng ne se souciait pas de ce que mangeait sa quatrième épouse. Il pensait plutôt à son précieux petit-fils et demanda précipitamment à Xiao Yuan : « Ma femme, y a-t-il moyen d'acheter de la viande ? »

Xiao Yuan n'avait pas encore déjeuné. Déjà rassasiée et furieuse, elle aurait souhaité pouvoir leur proposer des repas végétariens tous les jours. Mais Maître Cheng tenait sincèrement à Wu Ge et ne pouvait lui refuser quoi que ce soit. Il dut donc se ressaisir et répondre : « Mangeons du porc. Il y a une femme, Sœur Liu, qui cuisine un porc excellent. Invitons-la à aider Tante Ding. De plus, on voit souvent des barques vendre du poisson et des crevettes sur la rivière derrière nous. Achetons-en et faisons-les frire. Ce sera très bon pour les enfants. Nous pouvons aussi demander au domaine de nous envoyer des poulets. Ils se conservent bien. Nous pourrons en cuire quelques-uns à la vapeur chaque jour pour les nourrir. »

Maître Cheng hésita : « Le poisson, les crevettes et le poulet sont bons, mais le porc n'est-il pas réservé aux domestiques ? » Madame Qian demanda également : « Les livres disent que le porc est toxique et que celui du sud est le plus prisé. » Tante Ding rétorqua : « Madame est végétarienne. S'il est toxique, c'est nous qui en souffrirons. »

Maître Cheng ne tolérait pas que ses concubines répondent à sa femme en public. Il la foudroya du regard et dit à Xiao Yuan : « Ma femme, nous ne mangeons pas de porc. Veuillez demander à sœur Liu de venir cuisiner pour les domestiques. » Madame Qian

Tante Ding jeta le chapelet bouddhiste sur la table et dit avec mécontentement : « Où est-ce qu'on a besoin de quelqu'un pour cuisiner ? » Xiao Yuan avait d'autres projets en tête, alors elle prit rapidement tante Ding à part, et toutes deux se retirèrent discrètement, laissant Madame Qian aux mains de Maître Cheng.

Tante Ding pensa que Xiao Yuan avait aussi un penchant pour elle, alors elle fit une révérence et la remercia de son aide. Puis elle demanda : « Qu'est-ce que frère Wu aime manger ? Je vais lui préparer quelque chose. » Xiao Yuan sourit et répondit : « Même une femme intelligente ne peut cuisiner sans riz. Laissez-moi envoyer quelqu'un acheter des légumes. » Elle appela Cheng Fu et lui ordonna d'acheter du porc. Elle envoya également quelqu'un au village chercher des œufs de poule et à la rivière acheter du poisson et des crevettes.

Malheureusement, la villa était loin de la ville et nous n'avons pas pu arriver à temps pour le déjeuner

; les petits bateaux vendant des légumes sur la rivière n'apparaissaient que tôt le matin, et nous n'avons pas pu acheter de poisson ni de crevettes

; ainsi, à l'heure du déjeuner, mis à part quelques plats préparés par tante Ding, nous n'avons eu que deux assiettes de porc cuisinées par sœur Liu.

Cheng Mutian tenait Wu Ge d'un bras et des baguettes de l'autre. Il désigna les plats d'accompagnement et demanda à Xiao Yuan

: «

Tu es sûr de vouloir que tante Ding cuisine

?

» Xiao Yuan appela sœur Liu et dit en souriant

: «

Voici sœur Liu. C'est elle qui cuisinait pour nous quand ma tante et moi vivions dans cet appartement il y a quelques années.

»

Il s'avéra qu'il s'agissait d'une vieille connaissance, quelqu'un placé en cuisine pour surveiller la tante de Ding. Cheng Mutian comprit immédiatement et désigna une assiette en demandant : « Est-ce du porc ? » Sœur Liu sourit et répondit : « Ce sont des rognons de porc rôtis, préparés en frottant du gros sel au fond d'une poêle et en les faisant revenir. » Cheng Mutian désigna alors une assiette de viande rouge vif et dit : « Ça doit être du porc. » Sœur Liu acquiesça et dit : « Voici du porc cuit à la vapeur, enveloppé dans des feuilles de bananier, puis arrosé de sirop d'abricot après cuisson. C'est délicieux, jeune maître, goûtez-y. »

Cheng Mutian reconnut enfin le plat et en fut ravi. Il y goûta et le trouva incroyablement parfumé et tendre, encore plus délicieux que du mouton. Voyant Wu Ge le regarder avec impatience, il prit rapidement de la viande hachée cuite à la vapeur et la lui donna en disant

: «

Récompense

!

» Xiao Yuan demanda à A Cai d’apporter de l’argent à sœur Liu et lui recommanda de ne révéler à personne qu’ils avaient mangé du porc avant de la laisser partir.

Cheng Mutian rit : « Tu joues bien la pauvre, mais ce n'est que du porc bon marché. Tu as peur que ça arrive aux oreilles des fonctionnaires ? » Xiaoyuan avala plusieurs bouchées de porc vapeur avant de dire : « Je suis ingrate. Papa nous interdit de manger du porc, alors j'ai demandé à sœur Liu d'apporter ces assiettes en cachette. » La voyant manger si vite, Cheng Mutian fut à la fois amusé et exaspéré : « Attends une minute. Quand tu voulais manger du sang de porc à la maison, je t'en avais apporté en cachette. Maintenant tu sais que tu es ingrate. »

Xiao Yuan fourra un morceau de rognon dans sa bouche et dit : « Il vaut mieux garder ça secret, sinon Père nous reprochera de donner du porc à Frère Wu, ce qui est indigne. » En réalité, Cheng Mutian était tout à fait d'accord pour dire que le porc était un mets réservé aux gens de basse condition, mais il jeta un coup d'œil à la table et constata qu'il n'y avait que des accompagnements. Il ne pouvait pas laisser Frère Wu manger végétarien, alors il acquiesça et dit : « Je peux en manger de temps en temps, mais on changera quand il y aura d'autres plats. »

Ils savouraient leur repas lorsque sœur Cheng revint se plaindre. Soulevant le rideau, elle dit : « Ce ne sont que des accompagnements. Si on ne me connaissait pas, on croirait que je suis devenue nonne… » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, elle sentit soudain une forte odeur de viande. En regardant la table, elle aperçut deux assiettes de viande inconnue et s'exclama, surprise : « Tu te cachais dans ta chambre pour manger toute seule ? »

Cheng Tian tapota bruyamment ses baguettes et dit froidement : « Tu es de la famille Jin, ici c'est la famille Cheng. Que veux-tu dire par manger seule ? » Xiao Yuan craignait que sœur Cheng ne révèle à maître Cheng qu'ils mangeaient du porc. Elle glissa donc rapidement le pied de Cheng Mutian sous la table, ordonna qu'on apporte un bol et des baguettes, puis invita personnellement sœur Cheng à s'asseoir, en disant avec un sourire : « C'est du porc. Nous l'avons gardé secret car père nous l'interdisait. »

Cheng Mutian avait l'air renfrogné. Sœur Cheng n'osait pas manger, alors elle repoussa son bol et ses baguettes et murmura à Xiaoyuan : « Manger du porc n'est pas convenable, mais nous faisons semblant d'être pauvres, alors on s'en fiche. Tu peux en prendre pour moi, mais fais attention à ne rien dire à papa et belle-mère. » Xiaoyuan acquiesça avec un sourire en coin et lui dit : « Il faut aussi que tu n'en parles pas à ta belle-mère, de peur qu'elle ne le dise en récitant des mantras avec belle-mère. »

Sœur Cheng répondit doucement, lui fit une autre accolade, puis se retourna et descendit dans sa chambre pour attendre la viande. Xiao Yuan demanda à A Cai d'informer Sœur Liu de préparer plusieurs autres plats à base de porc, de les emballer dans des boîtes hermétiques et de les apporter à Jin Jiu Shao et à Sœur Cheng.

Les jours suivants, des poulets du village furent livrés, et du poisson et des crevettes de la rivière furent achetés, ce qui rendit la table plus abondante. Cependant, Xiao Yuan et sœur Cheng conservaient toujours une ou deux assiettes de porc. Bien que Cheng Mutian se plaignît constamment que cela enfreignait les règles, il ne semblait pas en manger moins. Maître Cheng, tenu à l'écart par tous, ne mangeait que des plats légers chaque jour. Malgré la difficulté, ces repas simples soulageaient considérablement son diabète, un bienfait inattendu. Tante Ding avait déjà mangé du porc et n'était pas soumise à ces tabous. Elle en emportait souvent en cachette pour en manger avec Xiao Si Niang, à l'insu de Madame Qian.

Seule Madame Qian, qui avait partagé les repas végétariens de Madame Jin pendant plusieurs jours, n'était pas habituée à ce type d'alimentation. Peu à peu, elle pâlit et s'évanouit même à plusieurs reprises, ce qui inquiéta tout le monde.

Chapitre 125 Cadeau de premier anniversaire

Le mur d'enceinte de la cour entourant les trois bâtiments fut rapidement achevé, et trois petites maisons aux tuiles bleues furent terminées. Les maisons de Maître Cheng et de Cheng Mutian, peu occupées, étaient très pratiques. En revanche, la famille Jin comptait de nombreuses concubines, et les disputes pour savoir qui passerait en premier étaient fréquentes.

Ce jour-là, Wu Ge fêtait son premier anniversaire. Cheng San Niang et Gan Shier arrivèrent au banquet. À peine arrivés au deuxième bâtiment, ils virent un groupe de femmes dévaler les escaliers, se pressant autour d'une petite pièce et se disputant pour savoir qui entrerait en premier, se bousculant parfois. Voyant le couple les regarder avec incrédulité, Cai Lian expliqua rapidement : « Ce sont des toilettes de fortune. Ce sont les concubines de la famille de la sœur aînée. » Cheng San Niang comprit. Regardant autour d'elle, elle aperçut deux autres pièces identiques et demanda : « Elles sont vides. Pourquoi ne sont-elles pas utilisées ? » Cai Lian rit : « Elles ne sont pas pressées ; elles se disputent simplement pour savoir qui est la plus favorisée. » Gan Shier saisit l'occasion pour conseiller Cheng San Niang : « Madame, si vous voulez mon avis, quel est l'intérêt de tout ce tapage ? Faire entrer quelques concubines dans la maison ne fait que semer le chaos. »