The Stunning Prime Minister

Chapter 43

Préoccupé par d'autres choses, Cheng San Niang resta évasif et entraîna Cai Lian dans la pièce pour saluer ses parents, son frère aîné, sa belle-sœur, sa sœur aînée et son beau-frère. Cai Lian déposa les cadeaux qu'ils avaient apportés, puis sortit quelques bibelots et livres en souriant : « C'est San Niangzi qui les a apportés pour "tester" son fils. » Cheng San Niang sourit timidement : « Ce n'est rien de spécial. Les bibelots ont été fabriqués par mon mari, et les livres, il les a achetés lors de la dernière visite de mon beau-père. »

Il semblerait qu'elle était déjà au courant de la décision de Gan Shier d'abandonner l'examen et de devenir artisan. À en juger par son ton, elle ne semblait pas réticente. Xiao Yuan lui sourit et la remercia, ainsi que son mari, d'avoir aidé Wu Ge à se procurer le matériel nécessaire pour l'examen de «

Zhou Shi

».

L'encens et les bougies étaient déjà allumés dans le hall. Autour du tapis de brocart étaient disposés des fruits et des friandises, des trésors en or et en argent, des jouets, des instruments d'écriture, des livres et des écritures bouddhistes et taoïstes, des balances, des règles, des couteaux et des ciseaux, du satin coloré et des fleurs, des pièces de monnaie officielles, des ouvrages de broderie et du fil, ainsi que des articles de première nécessité. Madame Sun ajouta les livres et les bibelots apportés par Cheng San Niang et demanda doucement à Xiao Yuan si l'« épreuve de l'enfant » devait commencer immédiatement. Xiao Yuan se leva pour demander la permission à Maître Cheng. Maître Cheng soupira et dit : « J'étais tellement préoccupé par le fait de feindre la pauvreté que je n'avais pas prévu que le premier anniversaire de Wu Ge soit si proche. Une cérémonie aussi grandiose ne peut se tenir que dans un tel lieu et nous ne pouvons pas organiser un grand banquet pour les invités. »

C'est lui qui a eu l'idée de faire semblant d'être pauvre. Xiao Yuan, ne sachant comment le réconforter, lui a montré le tapis de brocart pour le distraire et a dit en souriant : « Frère Wu est un garçon, pas une fille. Pourquoi as-tu mis des fleurs et des aiguilles dessus ? » Tout le monde a ri. Sun allait le retirer, mais Gan Shier, qui avait gardé son âme d'enfant, a pris l'initiative et a soulevé Frère Wu, l'incitant délibérément à prendre la boîte à couture. Maître Cheng et Cheng Mutian n'ont même pas regardé, se contentant de le fusiller du regard.

Heureusement, Wu-ge était très débrouillard ; il attrapa d'abord un livre, puis un petit bateau de jade, ce qui fit rire Maître Cheng de bon cœur. Il félicita son petit-fils pour son avenir prometteur. Xiao-yuan reconnut aussitôt la provenance du bateau et voulut le lui arracher, mais elle était trop gênée devant tout le monde. Elle pinça discrètement Cheng Mu-tian et dit : « Depuis que tu as utilisé ce bateau pour remettre le contrat d'apprentissage de ma tante, je le garde précieusement. Pourquoi le laisses-tu jouer avec les enfants ? »

Les yeux de Cheng Mutian brillaient de larmes lorsqu'il dit d'une voix rauque : « C'est un héritage de ma mère. » À ces mots, Xiao Yuan s'avança aussitôt pour embrasser Wu Ge et l'accompagna déposer de l'encens sur la tombe de sa belle-mère défunte, avant de retourner enseigner à Wu Ge et à Madame Qian comment se prosterner. Madame Qian, voyant qu'ils l'avaient laissée de côté pour se prosterner d'abord devant la stèle commémorative de sa mère, parut plutôt mécontente, mais impuissante, car une seconde épouse ne pouvait surpasser la première, elle n'eut d'autre choix que de réprimer son ressentiment.

En comptant l'enfant, nous n'étions que dix proches au total, aussi une seule table fut dressée. Xiao Yuan s'excusa : « Le gouvernement a entendu dire que notre famille prétendait être pauvre, alors ils envoient des hommes surveiller le marché tous les jours pour nous empêcher d'acheter de la bonne viande. Nous n'avons pas d'autre choix que d'acheter de la viande déjà préparée dans un marché réputé. »

Il demanda à tante Ding et sœur Liu de servir les plats : soupe Guangjia de Guanxiangkou, soupe de poisson Song Wusao des environs de Qiantangmen, riz au mouton de Zhongwaqian et liqueurs rouges et blanches de Zao'er Shuirenfangkou. À cela s'ajoutèrent quelques accompagnements sautés par tante Ding et des nouilles de longévité préparées par sœur Liu. Sans être fastueux, ce repas était acceptable comparé à ceux des derniers jours. Au centre de la table trônait un grand gâteau qu'Axiu avait rapporté en secret. On pouvait y lire, écrit en crème au beurre rouge : « Joyeux anniversaire, frère Wu. » Xiao Yuan voulut y déposer une bougie rouge, mais Cheng Mutian lui fit remarquer : « Ce n'est pas un mariage. Pourquoi allumer une bougie rouge ? » Elle dut renoncer.

Après ce maigre festin, Gan Douze et Cheng San Niang soupirèrent. Maître Cheng, Jin Jiu Shao et les autres, en revanche, exultèrent de satisfaction. «

On peut enfin acheter des plats préparés

! Ces fonctionnaires n’ont sûrement pas le temps de surveiller chaque étal. On achètera chez eux tous les jours désormais

», s’exclamèrent-ils. Xiao Yuan soupira intérieurement. Chez eux, ils étaient tous difficiles. Après quelques jours de privations, même ces en-cas de bord de route leur paraissaient délicieux.

Maître Cheng se sentait coupable d'avoir mal traité son petit-fils. Il l'emmena au marché. Madame Qian aperçut du mouton et du poisson sur la table et, malgré son jeûne, mangea un bol de riz supplémentaire avec la viande et le poisson. Elle emmena ensuite Xiao Si Niang en bas pour une promenade digestive. Sœur Cheng et les autres, très proches de Xiao Yuan, hésitaient à partir. Ils se réunirent tous dans sa chambre pour boire du thé et grignoter.

Xiao Yuan commanda plusieurs assiettes de viande séchée. Elle sourit et dit : « C'est de la viande cuite de Wei Da Dao, du pont Mao'er. Elle est très réputée. Dommage qu'elle soit faite avec du porc. J'avais peur que mon père me gronde, alors je ne l'ai pas apportée. Si cela ne vous dérange pas, goûtez-en. » Avant même qu'elle ait fini sa phrase, sœur Cheng et Jin Jiu Shao avaient déjà commencé à manger. Gan Shier déglutit difficilement, puis ne put s'empêcher de prendre un morceau de viande et de le porter aux lèvres de Cheng San Niang : « Ma femme, j'ai déjà mangé du porc à Da Wan Tou. Il est très tendre. Tu devrais en goûter un morceau. »

Cheng Mutian toussa bruyamment à deux reprises. Gan Shier, cependant, n'eut pas peur. Il continua de donner de la viande à Cheng Sanniang. Se tournant vers lui, il dit avec un sourire : « Frère, pourquoi ne pas en donner un peu à ta belle-sœur aussi ? » Le visage de Cheng Mutian devint instantanément aussi rouge que celui de Cheng Sanniang. Il lui arracha l'assiette des mains et dit : « Je vois que tu as bien mangé à table. Ne gaspille pas la nourriture de ma famille. »

Voyant les deux jeunes filles se chamailler comme des enfants, Xiao Yuan ne chercha pas à les séparer. Elle se contenta de sourire et de secouer la tête, puis entraîna Cheng San Niang dans le couloir et lui chuchota : « Tu essaies toujours d'acheter un poste officiel pour Gan Shier ? » Cheng San Niang baissa les yeux et répondit : « Je sais tout. Il s'avère que chaque jour, le maître prétend aller chercher des camarades de classe, mais en réalité, il va travailler dans ta boutique de jouets. » Xiao Yuan lui prit la main en s'excusant et dit : « Je voulais te le dire plus tôt, mais j'ai pensé qu'il valait mieux qu'il te le dise lui-même. » Puis elle conseilla : « Il existe 365 métiers, et chaque métier peut former un expert. Il est peut-être plus doué pour la fabrication de jouets que pour les études. Qui sait, un jour il se fera peut-être un nom et ouvrira sa propre grande boutique. »

Cheng San Niang acquiesça et dit : « Je comprends ce principe. Ma famille et celle de ma sœur aînée sont toutes deux dans le commerce, et nous n'avons rien constaté de répréhensible. Je me demande simplement comment l'expliquer à mon beau-père. » Xiao Yuan jeta un coup d'œil dans la pièce et dit : « Il reste encore plus de deux ans, pourquoi se presser ? De plus, Gan Shier te protégera de tout, pourquoi t'inquiéter autant ? »

Cheng San Niang passa une demi-journée à tordre la ceinture de sa jupe et à gratter les croisillons de sa fenêtre, finissant par céder et révéler son idée. Il s'avérait que, pour éviter de mettre Gan Shier dans une situation délicate à l'avenir, elle souhaitait toujours lui acheter un poste officiel, mais elle peinait à réunir l'argent. « Belle-sœur, dit-elle, à ce rythme, il est certain qu'il ne réussira pas son examen dans trois ans. Si son beau-père découvre qu'il non seulement ne travaille pas, mais qu'en plus il s'adonne à des futilités, il le réprimandera sans aucun doute. Il vaudrait mieux que je lui achète un poste, ainsi au moins il serait un érudit avec un titre. Même s'il fait en secret quelques bêtises, on dira simplement qu'il se délecte. »

Xiao Yuan avait d'abord cru qu'il ne cherchait qu'à obtenir un poste officiel, mais il s'avérait qu'il pensait avant tout au bien de Gan Douze. Elle sourit et dit : « C'est ainsi que va le monde. Ce que tu dis est logique. Mon frère aîné ne fait rien à la maison, et pourtant il a acheté des postes officiels à deux reprises. Avoir le titre de membre d'une famille officielle facilite les choses et l'exempte des travaux forcés. Mais ne t'inquiète pas. La famille Gan n'est pas pauvre. Si Gan Douze échoue aux examens impériaux plusieurs années de suite, son père cherchera naturellement à lui acheter un poste. Tu n'auras pas à débourser un sou. »

Cheng San Niang a déclaré tristement : « Mon mari et ses frères, les quatre aînés, ont tous obtenu leurs postes officiels grâce à l'argent de ma dot. Mes beaux-parents sont prêts à nous aider, mais ils craignent que si on nous donne de l'argent, les quatre aînés ne fassent des histoires pour en réclamer aussi. »

Il est compréhensible qu'il n'accepte pas d'argent de sa famille et qu'il ait obtenu son poste grâce à ses propres compétences, mais pourquoi convoite-t-il toujours la dot de sa femme

? Xiao Yuan soupira et demanda

: «

Qu'a dit Gan Douze

?

» Cheng San Niang sourit et répondit

: «

Mon mari a dit qu'il gagnerait l'argent, mais je ne veux pas qu'il soit trop fatigué, alors je souhaite y contribuer également.

»

Xiao Yuan la réconforta : « Tu ne sais pas, j'étais très inquiète, craignant ta colère si tu apprenais que le lettré était devenu artisan dans ma boutique. Maintenant que je vois que tu le comprends, je suis soulagée. » L'argent de la dot de Cheng San Niang avait été prêté à Gan Shier par son mari ; elle connaissait donc la fortune de Gan Shier. Elle suggéra : « La famille Gan est une famille influente de Quanzhou. Tu n'as pas besoin d'acheter un poste de haut fonctionnaire pour subvenir aux besoins de ta famille. Pourquoi ne pas te contenter d'un poste de neuvième rang ? Cela ne coûte pas plus de six mille roupies. »

Cheng compta l'argent dans sa main et sourit largement : « Ma belle-sœur est la meilleure pour prendre des décisions, allons-y avec Digonglang. »

Xiao Yuan se dit que même si la majeure partie des six mille liasses de billets provenait de sa dot, c'était Gan Shier qui, à l'origine, l'avait aidée. Le couple s'entraidait, il ne s'agissait donc pas d'une dispute au sujet de la dot, mais plutôt d'une bonne chose.

Soulagée, Cheng San Niang, tout sourire, désigna du doigt plusieurs vendeurs ambulants à l'extérieur du mur de la cour. Ils proposaient leurs marchandises, des caisses à la main, et demandèrent : « Belle-sœur, que font-ils ? » Cheng Da Jie sortit de la maison et sourit : « Nous étions tout aussi naïves à notre arrivée. Ils vendent des bonbons et de l'anti-moustiques. » Cheng San Niang s'exclama : « Ah, ce sont donc des petits commerçants ! » Cheng Da Jie sourit encore : « Quel genre de commerçants ? Ils vont simplement à l'atelier tôt le matin pour se procurer de la marchandise, puis rapportent l'argent gagné le soir, après avoir pris une commission. »

Cheng San Niang désigna alors deux porteurs transportant des seaux en bois couverts et leur posa une question. Mais Sœur Cheng n'en savait rien non plus, alors elle se tourna vers Xiao Yuan. Celle-ci les regarda et sourit

: «

Ce sont ceux qui transportent l'eau chaude à l'entrée des bains publics pour la vendre. Tiens, ça me fait penser…

» Elle entra et prit Cheng Mutian à part

: «

Er Lang, tu ne te plaignais pas de ne pas pouvoir prendre un bon bain

? Va aux bains publics, c'est spacieux.

»

Chapitre 126 La parfumerie (Partie 1)

Cheng Mutian avait l'habitude de se baigner dans une grande baignoire posée sur le sol en briques bleues sculptées de sa maison. La première fois qu'il utilisa la petite baignoire, il renversa de l'eau partout. L'eau du bain ruissela le long des planches de bois et inonda le rez-de-chaussée, provoquant les grognements des domestiques qui logeaient en bas

: «

Les moines avaient annoncé du soleil ce matin, alors pourquoi pleut-il

?

»

Quand il entendit Xiao Yuan mentionner les bains publics, il marqua une pause et demanda

: «

C’est l’endroit avec la louche et le chaudron en cuivre suspendus à l’entrée

? C’est un endroit pour les pauvres. J’ai entendu dire que des dizaines, voire des centaines de personnes s’y entassent dans un grand bassin. Comment peut-on se laver

? En fait, plus on se lave, plus on se salit.

»

Jin Jiushao, qui avait surpris la conversation du couple, rit et dit : « Quel bain public ? C'est trop vulgaire. On appelle ça une parfumerie. Si vous trouvez qu'il y a trop de monde, allons-y ensemble et trouvons un petit bassin moins fréquenté. Qu'en dites-vous ? » Cheng Mutian demanda : « Comment connais-tu cet endroit ? » Voyant Xiao Yuan à proximité, Jin Jiushao n'osa pas dire la vérité et répondit simplement : « Je connais quelques propriétaires de parfumeries. Ils m'ont invité à prendre un bain dans leurs boutiques à plusieurs reprises, alors nous nous connaissons un peu. »

En apprenant que Gan Shier s'y était rendu, Cheng Mutian s'inquiéta de l'orientation de l'entrée principale de la parfumerie. Fou de joie, il demanda aussitôt à Xiaoyuan de lui préparer des vêtements et des chaussures propres, et chargea Jin Jiushao de l'emmener prendre un bain. Gan Shier, un garçon plein d'entrain qui n'avait jamais mis les pieds dans une parfumerie, fut saisi d'une forte envie de les accompagner. Il se faufila jusqu'à Cheng Sanniang et lui dit : « Madame, puis-je aller avec mon frère et mon beau-frère voir la parfumerie ? » L'idée ne posait aucun problème, et Cheng Sanniang accepta sans hésiter. Elle ordonna aussitôt à Gan Li de retourner chercher ses vêtements propres, de les emballer dans un tissu et de les lui apporter, et lui remit une centaine de pièces de cuivre pour les frais.

Comme ils portaient leurs vêtements et que Jin Jiushao insistait pour ne pas emmener de serviteur, ils louèrent une petite charrette au bord de la route et y montèrent ensemble. Gan Shier fit mine de renifler les cols de Cheng Mutian et de Jin Jiushao et rit : « Vous sentez vraiment la transpiration. Vous ne vous êtes pas lavés depuis des jours ? » Jin Jiushao, indifférent à ses moqueries, tira sur son col en souriant : « C'est quoi cette histoire de "bain à la naissance, bain à la mort" ? Vous connaissez ? Sous cette chaleur étouffante, ils se contentent de s'essuyer avec un linge humide. Comparé à eux, nous, on se lave bien plus souvent. »

Cheng Mutian intervint : « J'ai un jour accompagné mon père pour amarrer notre bateau au large de Yanzhou. Les femmes des maisons de thé étaient vêtues de beaux vêtements, avec des épingles à cheveux en argent et des fleurs dans les cheveux, et leurs portes étaient dorées et élégantes. Elles prenaient leurs chemises de nuit, les étendaient sur de petites tables et attrapaient les poux dans leur bouche, presque sans interruption. Tout en attrapant les poux, elles bavardaient et riaient avec les autres, sans la moindre gêne. Ceux qui les observaient y étaient habitués. »

Jin Jiu tapota l'épaule de Douze en riant : « Il est clair que beaucoup de gens n'aiment pas se laver, donc ils n'ont aucune raison de se moquer de nous parce que nous ne nous lavons pas. »

Les trois amis bavardaient et riaient en marchant vers l'entrée d'une ruelle appelée la ruelle Yutang, mais la voiture ne pouvait pas y entrer. Ils durent donc porter leurs vêtements et continuer à pied. À peine sortis de la voiture, ils aperçurent un vieil homme décharné au bord de la route, une pancarte de voyance derrière lui et un bol cassé devant lui. Gan Shier, au grand cœur, sortit rapidement de l'argent de sa manche et dit : « C'est un mendiant, donnez-lui deux pièces. » Cheng Mutian et Jin Jiushao, qui ne prêtaient jamais attention à ce genre de personnes, allaient les rejoindre sur le bord de la route pour attendre lorsqu'une bande d'adolescents en haillons surgit de la ruelle et se jeta sur eux. Les trois amis esquivèrent de justesse, l'argent que Gan Shier venait de sortir se répandit sur le sol et les paquets que portaient Cheng Mutian et Jin Jiushao furent renversés.

Cheng Mu fronça les sourcils en ramassant les vêtements, mais ne sachant pas comment les ranger, il en emballa un à la hâte et regretta : « Ce pauvre type ne connaît vraiment pas les règles. J'aurais dû me douter de quelque chose avant de venir. » Jin Jiushao, lui aussi désemparé, se plaignait de sa malchance en entendant cela, mais il rit et dit : « Ne parle pas trop vite. Tu comprendras bien une fois arrivés à la parfumerie. »

Gan Shier, voyant qu'on le faisait languir, ne prit même pas la peine de ramasser les pièces. Il les prit toutes au vieux mendiant et le pressa de le guider, impatient de voir au plus vite la fameuse parfumerie.

Jin Jiu Shao prit les devants et le guida dans la ruelle. Elle était bordée de parfumeries. Il désigna la plus grande en disant

: «

Je suis un habitué. C’est ici qu’on trouve les meilleurs produits.

» Cheng Mutian et Gan Shier levèrent les yeux. Ils aperçurent une bouilloire en cuivre suspendue au-dessus de la porte, avec une enseigne indiquant «

Zhang Xiao Niang

». Le long du mur, des vendeurs proposaient des pilules pour la santé et des fleurs de saison.

Jin Jiu les entraîna avec lui et continua d'avancer. Il leur indiqua

: «

Les bains pour hommes sont à gauche, ceux des femmes à droite, et le bain d'eau chaude au milieu est réservé aux étrangers qui ne sont pas habitués aux bains d'eau froide. Nous emporterons nos vêtements plus tard, et le serveur les gardera. Toutes les dépenses à l'intérieur nous seront facturées d'abord, et nous pourrons payer après notre bain.

»

Cheng Mutian était perplexe. Entrer ne servait qu'à prendre un bain, alors pourquoi fallait-il payer ? Gan Shier pensa : « Ça doit être pour le bain. » Il demanda alors à Jin Jiushao : « Beau-frère, combien coûte un bain ici ? C'est trop cher, je n'ai pas les moyens. » Le serveur venu l'accueillir, apprenant qu'il n'avait pas les moyens, s'apprêtait à partir lorsqu'il reconnut soudain Jin Jiushao comme un client habituel. Il intervint aussitôt avec un sourire : « Pas cher ! Pas cher ! Seulement vingt pièces pour un bain. » Jin Jiushao sortit un éventail de sa manche, feignant l'élégance, et tapota la tête du serveur en disant : « C'est mon beau-frère. Ne me prenez pas de haut. » Le serveur sourit avec obséquiosité : « Pas du tout ! Pas du tout ! Je plaisantais. Comment pourrais-je laisser de jeunes maîtres comme vous aller dans ces bains publics bondés et bruyants ? Venez avec moi dans ces petits bains publics. Thé et en-cas sont offerts, et il y a même du personnel pour vous servir – cinquante pièces pour un bain. »

Cinquante pièces ne valaient même pas un fil des vêtements de Cheng Mutian. Même Gan Shier, un ouvrier qui gagnait sa vie, ne trouvait pas cela excessif. Il suivit donc joyeusement le serveur vers…

Ils arrivèrent tôt et la piscine était encore vide. Cheng Mutian s'empressa de dire : « Nous avons réservé la piscine. Ne laissez entrer personne d'autre. » Le serveur, visiblement réticent, hésita un instant avant de finalement répondre par respect pour Jin Jiu Shao : « La réservation de la piscine entière coûte une liasse de billets. » Cheng Mutian acquiesça sans hésiter. Le serveur sortit un petit carnet à couverture épaisse, y dessina un cercle, y traça un trait vertical au milieu pour inscrire le montant de la facture, puis appela quelqu'un pour les aider à se déshabiller et à emporter leurs vêtements en lieu sûr.

Cheng Mutian se glissa la première dans le bassin d'eau froide et rit : « Je ne suis jamais venue ici et je ne savais pas qu'on pouvait privatiser l'endroit. C'est plutôt intéressant. Nager dans la piscine est bien plus agréable que de prendre un bain. » Jin Jiushao sourit mystérieusement : « Le charme de la parfumerie ne réside pas là-dedans. »

Gan Shier sauta dans l'eau, éclaboussa quelques fois et dit : « L'eau est si peu profonde, comment pourrais-je nager ? Il vaudrait mieux avoir une femme à mon service. » Cheng Mutian trouva ses paroles trop gentilles et lui jeta une poignée d'eau au visage. Jin Jiu Shao rit et le complimenta : « Shier sait profiter de la vie. Mais qu'y a-t-il de si intéressant à avoir une femme à son service ? Attendons que ton beau-frère appelle quelqu'un pour te laver le dos. »

Voilà comment ça marche. En rentrant, je persuaderai ma femme de venir me frotter le dos aussi. Je ne sais pas si elle acceptera. Cheng Mutian était plongé dans ses pensées lorsqu'il vit soudain deux femmes déguisées en villageoises entrer, chacune portant une boîte et se dirigeant vers lui. Pris de panique, il se recroquevilla dans l'eau, ne laissant dépasser que sa tête, et cria : « Jiulang, dis-leur vite qu'on s'est trompés d'endroit ! Les bains des femmes sont de l'autre côté ! »

Gan Shier fit de même et se cacha dans l'eau. Il n'avait pas peur. Il observa attentivement les deux femmes et dit : « On dirait des vendeuses de fleurs à la porte. » Jin Jiushao s'exclama, surpris : « Tu as l'œil ! Elles sont effectivement là pour vendre des fleurs fraîches et du talc. » Gan Shier rit et dit : « Je gagne aussi ma vie grâce à mes compétences, maintenant. Quand je les vois travailler dehors, je ne peux m'empêcher de les regarder. »

Tandis qu'ils parlaient, les deux femmes portant le bassin s'approchèrent. Jin Jiu Shao, la tête seule hors de l'eau, se cacha et demanda à Gan Shi Er et Cheng Mu Tian s'ils souhaitaient acheter quelque chose. Cheng Mu Tian avait d'abord cru qu'il s'agissait des femmes qu'il avait appelées pour lui laver le dos, mais voyant qu'elles ne semblaient pas frivoles, il se détendit, se disant que c'était tout à fait normal. Cependant, la faible profondeur de l'eau ne pouvait en rien dissimuler sa nudité. Il ne pensait qu'à se rapprocher du fond du bassin pour ne pas se faire remarquer, et ne prit donc pas la peine de choisir quoi que ce soit.

Gan Shier était le plus audacieux. Avec Jin Jiu Shao, il choisit chacun une boîte d'eau savonneuse à base de haricots et d'herbes près de l'étang. Voyant Cheng Mutian caché derrière eux, trop intimidé pour s'approcher, ils lui en prirent une également. Une fois leurs achats terminés, le serveur qui les avait accueillis réapparut et, comme à son habitude, sortit son carnet de papier grossier et y inscrivit le prix de l'eau savonneuse.

Gan Shier comprit soudain : « Elles viennent donc de cette parfumerie. » Le serveur secoua la tête : « Il y a une famine à la campagne, et elles ne supportent plus la faim. Elles sont donc venues en ville pour gagner leur vie. Notre gérant, plein de bonté, les a autorisées à vendre de petites choses à l'entrée et près des bains publics. » Jin Jiushao se moqua de lui : « Que veux-tu dire par “plein de bonté” ? Si elles vendent quelque chose dix pièces, tu n'en prends que cinq, et après déduction des frais, le bénéfice ne suffira probablement même pas à les nourrir. » Le serveur rit doucement : « Nous aussi, nous devons gagner notre vie. » Gan Shier observa les deux femmes de plus près et remarqua qu'elles portaient des sandales de paille. Son cœur s'adoucit, et il leur fit signe de s'approcher, leur achetant quelques bouquets de pétales de fleurs fraîches et un pot de savon de cristal.

Après les avoir vus partir, Cheng Mutian sortit de l'eau, s'assit sur les marches au bord du bassin, laissa échapper un long soupir et demanda à Jin Jiushao : « Aucune autre femme n'est venue ? » Jin Jiushao sourit sans répondre. Il prit un morceau de savon de cristal et le lui tendit en disant : « C'est un gâteau glacé fait de graines de baies de savon bouillies. Même si ce n'est pas très approprié pour cette saison, tu devrais y goûter. » Ce disant, il déposa une coupelle d'eau sucrée au bord du bassin et lui fit signe d'y tremper son doigt.

Gan Shier prit l'eau savonneuse, mais ne savait pas comment l'utiliser. Il demanda à Jin Jiushao

: «

Chez moi, j'utilise toujours une boule de savon. Comment dois-je utiliser ce liquide

?

» Jin Jiushao sourit et répondit

: «

Ne t'inquiète pas, quelqu'un qui va t'appliquer l'eau savonneuse arrive bientôt.

»

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, trois autres femmes apparurent à la porte. Cheng Mutian, surpris, laissa tomber le demi-savon de cristal qu'il tenait et se laissa glisser dans l'eau, s'accrochant fermement au fond. Gan Shier, accroupi dans l'eau, les observa. Bien que leurs vêtements fussent plus soignés que ceux des deux femmes qui avaient porté la boîte plus tôt, il était clair qu'elles appartenaient à des familles respectables. Il se tourna vers Cheng Mutian pour le réconforter et dit : « Frère, je crains qu'elles ne vendent que des babioles. Leur vie est difficile. Je vais en acheter d'autres. Sois patient. »

Il avait aussi été imprudent

; les trois femmes ne portaient même pas de boîte, alors où auraient-elles trouvé de quoi vendre

? Il les vit s’approcher du bord de l’étang, faire une révérence, puis cueillir des pétales de fleurs et les jeter dans l’eau. Gan Shier, pris au dépourvu, se retrouva avec une poignée de pétales éparpillés sur la tête et le visage. Le cœur battant la chamade, il demanda précipitamment à Jin Jiushao ce qu’il faisait, mais ce dernier le laissa dans l’expectative, assis confortablement au bord de l’étang, les jambes croisées, refusant de répondre.

Chapitre 127 La parfumerie (Partie 2)

Mu Tian pensa : « Ce sont sans doute les masseuses dont parlait Jin Jiu Shao. Quelle galère ! » Il les observa et constata que les trois femmes étaient élégamment vêtues, sans la moindre expression séductrice. Elles n'avaient même pas de maquillage ; elles étaient toutes au naturel. Elles n'avaient pas l'air d'être le genre de personnes à masser le dos des hommes.

Jin Jiushao était très aimable. Avant même qu'on ait pu poser la question, il prit l'initiative de répondre et d'expliquer

: «

Ce sont des filles de bonnes familles, pas des prostituées ni des filles de bordel. Comme les deux qui portaient la boîte tout à l'heure, ce sont des réfugiées de la campagne venues en ville. Ayez pitié d'elles, car elles n'ont rien à manger. Demandez-leur de vous masser le dos pour vous détendre, en échange de quoi vous pourrez leur donner un peu d'argent.

»

Cheng Mutian, d'ordinaire si peu enclin à la pitié, refusa d'écouter et demeura immobile dans l'eau. Gan Shier, cependant, en apprenant leur misère, retira la jambe qui s'était déjà avancée sur le bord du bassin. Jin Jiu Shao, savourant pleinement la scène, était assis sur les marches, dans l'eau, se laissant savonner par une femme nommée Chunhua. Il bavardait avec elle, lui demandant combien de personnes composaient sa famille et si ses parents étaient encore en vie.

Voyant son air extrêmement sérieux et le fait qu'il ne saisissait pas l'occasion de faire le moindre geste, et que la femme derrière lui qui lui massait le dos était elle aussi calme et posée, Gan Shier murmura à Cheng Mutian : « Frère, est-ce vraiment juste un massage du dos ? Secoue la tête à plusieurs reprises en essayant de t'échapper ? » Cheng Mutian réfléchissait à la manière de s'enfuir.

Gan Shier pensa : « Ce sont des réfugiés. Ils ne peuvent pas gagner d'argent s'ils ne lavent pas le dos des gens. Je vais juste avoir pitié d'eux. » Sur cette pensée, il laissa Cheng Mutian derrière lui, monta les marches au bord de l'eau, s'assit comme Jin Jiushao et appela Xia Ju pour qu'il l'aide à se savonner.

La dernière, prénommée Ye, constata que ses deux sœurs aînées avaient du travail, mais elle, les bras ballants, s'inquiéta et supplia doucement Cheng Mutian dans l'eau : « Jeune monsieur, ayez pitié de nous. Nous allons vous aider à faire la vaisselle pour que vous puissiez manger. » À ces mots, Cheng Mutian eut une idée. Il lui demanda : « Combien êtes-vous payée par lavage ? » Qiu Ye répondit : « Le client paie 150 pièces, le commerçant en prend 130 et j'en reçois 20. »

Cheng Mutian dit à Jin Jiushao et Gan Shier : « Pas étonnant que le serveur n'ait pas été très enthousiaste à l'idée que je réserve tout le restaurant ; c'est comme ça qu'on gagne notre vie. » Puis il se tourna vers Qiu Ye et dit : « Je te donne deux cents pièces ; pourquoi n'irais-tu pas demander au serveur de m'apporter mes vêtements ? »

Ce client ne veut pas que je lui lave le dos. Le temps gagné pourra être utilisé pour le prochain client, et je pourrai même récupérer soixante-dix pièces gratuitement. Où trouver une offre aussi avantageuse ? Qiu Ye calcula secrètement un instant et se dit que c'était une bonne affaire. Elle sourit et dit : « Je vais devoir vous demander, jeune homme, de me couvrir en disant que je vous ai déjà lavé le dos. » Cheng Mutian répondit : « Bien sûr. » Qiu Ye alla ensuite appeler le serveur pour qu'il lui apporte ses vêtements et qu'il ajoute l'addition.

Gan Shier rit et dit : « Frère, c'est un vrai massage du dos, pas une affaire louche, pourquoi as-tu peur ? » La petite main sur son dos s'arrêta soudain, mais il ne le remarqua pas et continua de rire de Cheng Mutian.

Aux côtés de Jin Jiu Shao, Chun Hua lui massait le dos. Elle le massait encore et encore, jusqu'à atteindre le bas de son corps. Gan Shi Er ne voyait que leurs expressions sérieuses, mais Cheng Mu Tian, allongé dans la piscine, avait tout vu. Il rougit de honte. Lorsque le serveur lui apporta des vêtements, il demanda à Chun Hua et Xia Ju de lui tourner le dos, s'essuya avec une serviette, s'habilla rapidement et s'éclipsa. Voyant que Jin Jiu Shao et Gan Shi Er se prélassaient encore dans l'eau, le serveur ne lui demanda pas d'argent et le laissa partir sans payer.

Cheng Mutian quitta la parfumerie et rentra chez lui en courant. Alors qu'il s'apprêtait à entrer pour se calmer, il entendit soudain un cri déchirant provenant de l'immeuble de Jin Jiu Shao. Surpris, il s'effondra sur une chaise près de la porte. Xiao Yuan entra et expliqua : «

Sixième sœur Ji est en train d'accoucher. J'ai demandé à ma sœur aînée d'envoyer quelqu'un chercher Jin Jiu Shao, mais elle a refusé. Heureusement que tu es rentré.

» Cheng Mutian se souvenait encore des mains voluptueuses de Jin Jiu Shao, mais ne voulant pas évoquer la présence d'autres hommes prenant un bain devant sa femme, il répondit d'un ton vague : «

Je suis rentré. Ils sont encore en train de se baigner.

»

Xiao Yuan remarqua que son visage était rouge et qu'il était couvert de sueur. Elle l'aida rapidement à s'allonger sur le canapé et lui essora une serviette chaude pour l'essuyer. « Tu n'as pas pris de bain récemment ? Pourquoi es-tu de nouveau trempé de sueur ? » demanda-t-elle. Cheng Mutian répondit, essoufflé : « Je suis rentré en courant. » Xiao Yuan, surprise, demanda : « Tu n'as pas d'argent ? Pourquoi n'as-tu pas loué une chaise à porteurs ? »

« J'étais tellement pressé que j'ai oublié. » Cheng Mutian fouilla dans ses vêtements. « Oh là là ! » s'exclama-t-il. « J'ai oublié de prendre mes vêtements. Mon sac à main doit être là-dedans aussi. » Xiao Yuan le rassura : « Ne t'inquiète pas. Jin Jiushao et Gan Shier sont encore là. Ils te le rapporteront sans problème. » Puis elle demanda : « Mais pourquoi étais-tu si pressé ? Tu venais de prendre un bain. C'était pour rien. »

Le visage de Cheng Mutian s'empourpra encore davantage. Il lui serra la main et dit : « Ma femme, je ne me suis pas encore lavé. Dis aux servantes de préparer une bassine d'eau. Veux-tu me frotter le dos ? » Xiao Yuan demanda, surprise : « Tu es parti depuis si longtemps, pourquoi ne t'es-tu pas lavé ? » Cheng Mutian répondit honnêtement : « Elles voulaient me frotter le dos, mais je n'en avais pas envie. » Comme il n'aimait pas que des étrangers s'approchent de lui, Xiao Yuan n'y prêta pas attention. Elle supposa que « elles » désignait « elles » et se contenta de le taquiner sur sa timidité. Elle se retourna et alla appeler les servantes pour faire bouillir de l'eau.

Une fois l'eau chaude, Cailian chargea deux servantes de la monter et de la verser dans la baignoire en cuivre. Xiaoyuan en vérifia la température avec sa main, puis les renvoya. Elle apporta elle-même un petit tabouret propre dans la baignoire pour aider Cheng Mutian à se laver.

Cheng Mutian se déshabilla et s'assit sur un petit banc. Il laissa Xiao Yuan lui enlever son foulard, lui laver les cheveux et lui frotter le dos. Il rit et dit : « Nous prenons tous des douches froides, mais toi, tu es différent. Tu insistes pour faire chauffer l'eau avant de te doucher, comme un étranger. » Xiao Yuan se coiffa soigneusement et demanda : « Est-ce que cette parfumerie a aussi des bains à remous comme les étrangers ? » Cheng Mutian répondit : « Non seulement ils ont des bains pour étrangers, mais ils ont aussi des bains réservés aux femmes. » Xiao Yuan rit et dit : « Alors j'ai envie d'aller prendre un bain aussi. Après avoir vécu si longtemps dans le confort, je ne suis plus habitué à utiliser cette petite bassine. »

Cheng Mutian, ignorant qu'elle ne pouvait pas le voir puisqu'il lui tournait le dos, assombrit son visage et dit : « Ce n'est pas le règlement. Seules les pauvres femmes qui se montrent en public vont se laver dans ces bassins. » Xiao Yuan lui tapota le dos lisse et le gronda : « Suis-je condamnée à rester ici à me laver dans une petite bassine ? Pourquoi ne m'aides-tu pas à me frotter le dos comme ça un autre jour ? » À ces mots, Cheng Mutian fut soulagé plutôt qu'irrité et s'apprêtait à répondre « d'accord » lorsqu'un autre cri retentit soudain à l'extérieur. Il se boucha rapidement les oreilles et demanda : « Pourquoi crie-t-elle comme ça ? » Xiao Yuan soupira et dit : « Ji Liu Niang est tellement enceinte qu'elle ne peut plus descendre trois étages pour aller aux toilettes. Elle a donc installé un pot de chambre. La septième concubine, qui vit avec elle, s'est plainte de l'odeur et s'est mise à jurer. Ji Liu Niang ne se laisse pas faire et elles se sont disputées. Je ne sais pas qui a poussé l'autre en premier, mais Ji Liu Niang est tombée et a accouché immédiatement. Elle n'est même pas à terme et on ne sait pas si sa grossesse se déroule bien ou mal. L'aînée est tellement angoissée qu'elle n'arrête pas de sauter partout, mais elle refuse d'aller demander à Jin Jiu Shao de rentrer. »

Cheng Mutian s'y opposa, déclarant

: «

Il ne pourra rien pour nous, même s'il rentre. De plus, ce n'est qu'un concubin, et tout fils qu'il aura sera forcément né hors mariage.

» Son opinion était profondément ancrée, et Xiao Yuan ne le contredit pas. Après l'avoir aidé à se laver le dos et à prendre un bain, elle lui apporta des vêtements propres et l'aida à se changer.

Une série de bruits sourds provenait de l'escalier. Ayun, à l'extérieur, annonça

: «

Madame, quelqu'un de la parfumerie «

Zhang Xiaoniang

» est venu. Ils disent que les jeunes maîtres Jin et Gan ont pris un bain et se sont fait frotter le dos, mais n'ont pas payé. Ils ont été arrêtés et ils veulent qu'on leur apporte 2

500

pièces pour les rançonner.

»

Cheng Mutian, interloqué, poussa la porte en s'exclamant

: «

Ils n'ont pas d'argent

? J'ai laissé mon sac là-bas, pourquoi ne l'ont-ils pas pris

?

» Ayun secoua la tête, avouant ne pas savoir. Xiaoyuan les rejoignit

: «

Deux mille cinq cents pièces, pas deux mille cinq cents liasses de billets. Ils n'ont vraiment pas d'argent. Ce n'est pas la parfumerie qui nous arnaque. Prenons l'argent pour les rembourser.

»

Ayun répondit et descendit demander de l'argent à sœur Cheng. Comme sa famille n'avait pas amené de domestiques, elle envoya Cheng Fu avec l'argent pour les récupérer.

Xiao Yuan n'était jamais allée dans une parfumerie et ignorait les prix, mais Cheng Mutian était perplexe : bien que 2 500 pièces ne soient pas une somme importante, le prix de la location de l'ensemble du lieu était de 750 pièces, plus le coût de l'eau savonneuse, des pétales de fleurs, du savon de cristal et du gommage du dos, le total n'était que de 1 300 pièces, alors pourquoi y avait-il 1 200 pièces supplémentaires ?

Entre-temps, Cheng Fu se rendit à la boutique d'eau pour récupérer Cheng Mutian et ses vêtements. Il les serra et demanda furieusement au serveur

: «

Notre jeune maître a dit avoir laissé sa bourse dans ces vêtements, mais elle n'y est pas.

» Le serveur désigna Jin Jiushao et Gan Shier du doigt et rit

: «

Vous trois, jeunes maîtres, avez dû croiser un voleur de bourses sur la route, et vos bourses ont été coupées.

»

Cheng Fu ouvrit ses vêtements et aperçut une bourse percée au fond, attachée à sa ceinture. C'était la bourse de Cheng Mutian. Voyant l'expression de Jin Jiushao et Gan Shier, il comprit. Il s'empressa de les rassurer : « Cette bourse sert à voler les vêtements, les bourses et les bijoux des voleurs dans les rues et les ruelles. Jeunes maîtres, vous êtes généralement accompagnés de serviteurs lorsque vous sortez. Comment auriez-vous pu savoir qu'il fallait s'en munir ? »

Jin Jiushao, étant riche, était fort inquiet, mais Gan Shier avait durement gagné ses quelques pièces à la sueur de son front. Il se lamentait : « J'avais enfin réussi à économiser une seule pièce, et on me l'a volée sans que je m'en aperçoive. Ce sont sûrement ces gamins qui nous ont bousculés dans la ruelle qui me l'ont dérobée. » Il soupira et voulut aller retrouver ces « voleurs » pour régler leurs comptes, mais Cheng Fu et Xiao Er le persuadèrent qu'ils n'avaient pas de domicile fixe et que le gouvernement ne pourrait pas les retrouver. Il renonça donc, emprunta de l'argent à Cheng Fu, loua une chaise à porteurs pour retourner voir Cheng Sanniang et lui offrit les fruits que la parfumerie lui avait donnés.

De retour chez lui, Jin Jiu Shao était profondément bouleversé par la terrible épreuve vécue par Ji Liu Niang. Tremblant, il s'appuya contre le mur et se rendit dans la chambre de sœur Cheng. « N'aviez-vous pas dit qu'elle devait accoucher dans un mois environ ? Comment se fait-il qu'elle soit déjà en travail ? » Sœur Cheng frappa la table du poing, furieuse. « N'est-ce pas la faute de votre septième concubine ? Pourquoi a-t-elle forcé ? C'est pour ça qu'elle a saigné prématurément. » Les deux premiers fils de Jin Jiu Shao étant morts en bas âge, il chérissait celui que portait Ji Liu Niang. À ces mots, il entra lui aussi dans la colère. Il envoya d'abord quelqu'un chercher un marchand d'esclaves pour vendre la septième concubine, source de problèmes, au prix fort, puis retourna dans sa chambre attendre des nouvelles auprès de sœur Cheng.

Chapitre 128 La parfumerie (Partie 2)

Avant même que les détails concernant la Sixième Sœur ne soient clarifiés, le personnel de la parfumerie arriva à la porte de la cour et versa un acompte pour une masseuse nommée Chunhua. Ils devaient récupérer le solde. Après que la servante eut transmis le message, Sœur Cheng fronça les sourcils et réprimanda Jin Jiushao : « Quel est ce moment pour penser à acheter une concubine ? » Exaspéré par les lamentations et les jérémiades de la Sixième Sœur, Jin Jiushao fit nonchalamment un geste de la main et ordonna à la servante d'annuler le mariage de Chunhua.

Les employés de la parfumerie étaient venus récupérer l'argent, pleins d'espoir, mais lorsqu'ils apprirent qu'il n'en voulait plus, ils refusèrent de lui rendre l'acompte. Le rêve de Chunhua de devenir concubine s'effondra, mais elle refusa de se résigner. Un groupe de personnes bloqua la porte de la cour et se mit à crier.

La chambre de Madame Qian était à l'étage. Leur bruit lui donnait mal à la tête, et elle demanda avec agacement : « Où est la jeune maîtresse ? Pourquoi ne fait-elle rien ? »

Comment la jeune maîtresse pouvait-elle se mêler des affaires de sa famille ? Petite Pièce de Cuivre n'osa rien dire, se contentant de dire : « J'ai entendu dire que le troisième frère de la jeune maîtresse a terminé son mandat et est rentré. Elle et le jeune maître ont emmené Wu-ge à un banquet. » Madame Qian, intriguée, se redressa sur le canapé et demanda : « Est-ce celui du Bureau du Commerce Maritime ? » Soulagée par la réponse affirmative de Petite Pièce de Cuivre, elle se sentit soudain mieux et voulut s'occuper des affaires de la maison. Elle désigna donc la fenêtre et demanda qui faisait tout ce bruit en bas.

Petite Pièce de Cuivre savait parfaitement ce qu'elle tramait et, en secret, elle plaignait Petite Ronde. Elle répondit

: «

Le jeune maître Jin avait commandé une masseuse dans une parfumerie, mais pour une raison ou une autre, il n'en voulait plus. La parfumerie a refusé de rembourser l'acompte, et ils se sont disputés.

»

Le cœur de Madame Qian rata un battement et elle demanda de nouveau : « Je me souviens qu'Erlang est allé à la parfumerie avec Jin Jiushao. A-t-il demandé à quelqu'un de lui frotter le dos ? Allez vous renseigner. » Xiao Tongqian obéit et descendit interroger le personnel de la parfumerie. Le serveur qui l'amena était celui qui avait servi Jin Jiushao et ses accompagnateurs. À son ton, il comprit qu'il y avait autre chose à faire et répondit avec un sourire : « Bien sûr. La personne qui a frotté le dos du jeune maître Cheng s'appelle Qiuye. Comme elle l'a bien servi, le jeune maître lui a même donné cinquante pièces de plus. »

Xiao Tongqian se retourna et monta à l'étage pour répondre. Qianfu, si surpris qu'il avait du mal à y croire, demanda de nouveau : « M'as-tu vraiment donné cinquante pièces de plus ? » Elle n'avait besoin de personne pour la servir. Elle se leva du lit d'elle-même, ouvrit le coffre avec énergie, en sortit l'argent de la dot et en prit quelques pièces. Xiao Tongqian descendit ensuite demander à Xiaju le prix.

Petite Pièce de Cuivre descendit avec l'argent. Le serveur, rusé, avait déjà ordonné à ses hommes de raccompagner Chunhua, tandis qu'il attendait à la porte. Dès qu'il l'aperçut, il sourit et dit : « Ma sœur, j'ai déjà envoyé quelqu'un chercher Xiaju. Elle ne devrait pas tarder. » Petite Pièce de Cuivre, stupéfaite, s'admira. Le serveur, qui accueillait et raccompagnait les clients, avait un don pour lire dans les pensées. Elle était très inquiète pour Xiaoyuan, mais elle n'avait d'autre choix que de demander le prix, comme Madame Qian le lui avait demandé.

Le serveur jeta un coup d'œil à sa tenue. Bien qu'elle fût une servante et vécût dans un taudis, le tissu de ses vêtements était de bonne qualité et elle portait une épingle à cheveux en jade plutôt qu'en verre. Il se dit que les rumeurs qui circulaient à l'extérieur, selon lesquelles les familles Cheng et Jin feignaient d'être pauvres, étaient fondées. Il estima pouvoir gagner un peu plus d'argent cette fois-ci et modifia donc légèrement son discours initial, feignant l'inquiétude : « Puisque le jeune maître Cheng l'apprécie, notre gérant se fera un plaisir de vous satisfaire. Cependant, Xia Ju est une jeune fille vertueuse et encore vierge. Si votre famille souhaite l'acheter, je crains que cela ne vous coûte très cher. »

Petit Pièce de Cuivre était pressé d'informer Ah Cai et la famille He, et ne souhaitait pas bavarder avec eux. Juste à ce moment-là, Xia Ju arriva également, et lui demanda le prix : trois mille pièces. Sans même marchander, il lui jeta nonchalamment quelques pièces de trois guan, lui disant d'attendre là et de regretter de ne pas avoir demandé un prix plus élevé. Il alla ensuite faire le tour du dernier bâtiment avant d'emmener Qiu Ye au premier pour voir Madame Qian.

Madame Qian examina attentivement Qiu Ye. C'était déjà l'automne. Elle ne portait qu'une chemise d'été et frissonnait légèrement de froid. En dessous, elle n'avait qu'un pantalon rapiécé, sans jupe. Même si Madame Qian n'avait jamais vu personne de la campagne et n'avait pas reconnu sa tenue comme celle d'une villageoise, elle devina qu'elle n'était pas riche. Alors, elle lui demanda gentiment : «

Vous mangez à votre faim à la parfumerie

?

»

C'est un immeuble. Pourtant, le mobilier et les ustensiles respirent l'opulence. Qiu Ye n'osa pas lever les yeux. Elle se tordit les doigts et murmura : « Je gagne environ cent pièces par jour, mais j'ai beaucoup de frères à la maison. Nous ne pouvons manger un vrai repas qu'une fois tous les trois jours. »

Madame Qian sourit : « Je vais te trouver un endroit où tu pourras te rassasier. Qu'en dis-tu ? » Qiu Ye, cependant, était très perspicace. Elle répondit : « Si je ne voulais que me rassasier, j'aurais fini comme mes deux sœurs aînées depuis longtemps. » Madame Qian ignorait tout de ses sœurs, mais se souvenant des paroles de Petite Pièce de Cuivre sur l'innocence de cette jeune fille, elle comprit un peu. Elle dit : « C'est honteux. Comment cela pourrait-il se comparer à la dignité d'une concubine ? »

Qiu Ye pinça les lèvres et remua les pieds, mais resta silencieuse. La voyant ainsi, Madame Qian continua de la cajoler : « J'ai déjà cherché des concubines pour mon fils, mais aucune ne correspondait à ses critères. En tant que mère, j'étais très inquiète. J'ai finalement appris qu'il avait trouvé quelqu'un qui lui plaisait, alors je me suis empressée de vous trouver. »

Avant son arrivée, Qiu Ye avait reçu des instructions. Elle savait que la personne qui parlait était Cheng Mutian, et elle savait aussi que ce prétendu « favoritisme » n'était qu'un malentendu. Cependant, elle n'avait jamais connu la vie de concubine. Elle savait seulement que ses deux sœurs aînées lui répétaient sans cesse que si un jour elle était prise sous leur aile par un maître ou un jeune maître, ce serait une chance inouïe. Elle n'aurait jamais imaginé connaître une telle chance avant elles. Elle ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de suffisance. Cependant, elle était une femme indépendante. Elle dit doucement : « Il y a beaucoup de jeunes maîtres fortunés à Hong Kong. Ils font tous de grands discours, mais une fois qu'ils ont réussi à vous séduire, c'est fini. Ça ne compte plus. »

Enfin, elle avait trouvé quelqu'un d'intelligent. Ji Liuniang était trop bête, ce qui avait ruiné ses plans. Madame Qian dissimula sa joie, afficha une mine confiante et déclara fermement

: «

Même si tu épouses une femme légitime, tu devras toujours obéir à tes parents. Avec mon soutien, de quoi as-tu peur

?

»

Voyant qu'elle avait donné une réponse définitive, Qiu Ye cessa de faire la timide et s'agenouilla, se prosternant à plusieurs reprises et suppliant : « Puisque vous voulez m'utiliser, Madame, veuillez me donner un titre approprié. »

Madame Qian partageait cette idée et accepta sans hésiter. Cette fois, elle avait tiré les leçons de son erreur et craignait que la situation ne se complique si elle tardait trop. Avant même le retour de Xiao Yuan, elle demanda aussitôt à Xiao Tongqian d'emprunter un serviteur à la famille Qian et lui ordonna de se rendre au bureau du gouvernement pour obtenir les documents nécessaires à la prise d'une concubine. Elle engagea également une marieuse pour officialiser le statut de Qiu Ye.

Lorsque Xiao Tongqian emmena Qiuye faire le lit, Xiaoyuan n'était pas encore rentrée. Seules quelques vieilles femmes veillaient sur l'immeuble. Elle monta au deuxième étage sans encombre, inquiète. Cependant, le contrat de concubine étant déjà signé de ses empreintes digitales, elle n'eut d'autre choix que de vider la chambre la plus intime et d'acheter un lit en bois pour Qiuye.

Qiu Ye était très perspicace. Voyant que Xiao Tongqian s'apprêtait à défaire le lit, elle s'avança rapidement et le lui prit des mains en riant : « Comment aurais-je pu te laisser faire, ma sœur ? Je vais le faire moi-même. » Elle termina rapidement de faire le lit, puis sortit quelques pièces de sa poche pour la remercier, en disant : « Ma sœur, tu t'es occupée de tout pour moi, mais je ne peux même pas t'offrir une tasse de thé. Je suis vraiment désolée. » En voyant les callosités sur ses paumes, Xiao Tongqian ne put se résoudre à la taquiner davantage. Elle ne prit pas l'argent et soupira : « Tu devrais le savoir. »

Après avoir installé Qiuye, elle monta lentement les escaliers et s'avança. En passant devant le bâtiment central, elle aperçut plusieurs concubines de la famille Jin transportant un grand seau d'eau sanglante vers les toilettes extérieures. Son cœur rata un battement et elle courut précipitamment vers Madame Qian et s'écria : « Madame, pourquoi n'avons-nous pas encore entendu tante Ji appeler ? » Madame Qian fut elle aussi surprise. Elle voulut l'envoyer se renseigner, mais hésita un peu ; elle appela donc une servante et lui demanda d'aller chez les Jin pour se renseigner.

Au bout d'un moment, la vieille femme revint en courant, paniquée, et s'écria : « Madame, Jinniang a accouché d'un fils, mais elle a fait une hémorragie du post-partum et est probablement en train de mourir. » Madame Qian se leva brusquement, prise de vertiges. Ji Liuniang avait été convoquée à Lin'an par une lettre de Madame Xin, et la famille Ji avait versé une importante dot. Maintenant qu'ils avaient perdu leur fille, elle se demandait si Ji Liuniang ne causerait pas des ennuis à la famille Qian.