The Stunning Prime Minister

Chapter 51

Sous la dynastie Song, beaucoup portaient un nom de famille mais pas de prénom, et les enfants, quel que soit leur rang social, ne prenaient pas le nom de leur mari. Se pourrait-il que la famille de la jeune fille de cette dame Zhou ait également porté le nom de Zhou

? À une époque où l’on valorisait les liens familiaux du même nom, c’était véritablement rarissime. Xiao Yuan ne put s’empêcher de la dévisager à plusieurs reprises.

Une fois que Cailian eut fini de ranger la quatrième cour, elle y conduisit Maître Zhou et sa famille pour qu'ils s'y installent. Xiaoyuan demanda alors à Cheng Mutian d'où ce monsieur avait été invité.

Cheng Mutian répondit : « Un ami, homme d'affaires, me l'a recommandé. Il m'a dit que Maître Zhou enseignait dans une école primaire publique et qu'il était extrêmement compétent et patient avec les enfants. » Xiao Yuan acquiesça : « Il a l'air vraiment très gentil. Je me demande combien coûtent les cours ? » Cheng Mutian dit : « Nous fournissons le logement et les repas, ainsi que 24 pièces par an. » Xiao Yuan ajusta le boulier sur la table et dit : « 24 pièces par an ! Sachant qu'une pièce vaut 750 pièces, cela ne fait que 50 pièces par jour. N'est-ce pas un peu peu ? » Cheng Mutian, homme d'affaires avisé, gardait une vision à long terme et dit : « On verra bien. Pourquoi se précipiter ? S'il enseigne bien, nous pourrons augmenter la somme plus tard. »

Xiao Yuan loua sa prévenance, prit le livre de comptes, nota l'entrée, puis se souvint que Maître Zhou portait de vieux vêtements. Elle demanda : « Ont-ils beaucoup de bagages ? » Cheng Mutian sourit et dit : « Tu n'as pas tout vu tout à l'heure ? » Xiao Yuan réfléchit un instant et demanda, surprise : « Seulement ces deux paquets ? » Cheng Mutian hocha la tête et sourit : « Je sais que tu es toujours compatissante. Donne-leur vite la moitié de leurs frais de scolarité. » Xiao Yuan lui tapota le livre de comptes, prit son stylo et écrivit une autre ligne, puis appela A Cai et lui dit d'aller au bureau de comptabilité pour retirer une liasse de billets à envoyer à Maître Zhou.

Peu après, Maître Zhou arriva avec sa femme et apporta la liste que Frère Wu voulait préparer. Cheng Mutian prit la liste et alla l'étudier. Xiao Yuan observa le couple. La robe fine de Madame Zhou était toute neuve, mais les poignets de celle de Maître Zhou étaient effilochés. Voyant son regard, Madame Zhou sourit timidement et dit : « Mon mari est comme ça. Je voulais lui faire coudre une nouvelle robe, mais il a refusé et nous a donné, à moi et à l'enfant, du tissu à fleurs à la place. De toute façon, je ne sors jamais, alors à quoi bon porter une robe neuve ? Mais lui, il doit bien avoir des relations sociales, et il n'a même pas une tenue décente… » Maître Zhou l'interrompit : « Quelles relations sociales une enseignante comme moi peut-elle bien avoir ? Cette robe n'est pas trouée, alors pourquoi dépenser de l'argent ? »

Qui a dit que la pauvreté rendait la vie misérable aux couples ? Xiao Yuan et son mari formaient un couple harmonieux. En les voyant, elle éprouvait encore une pointe d'envie. Après un instant de réflexion, elle proposa : « Payons les frais de scolarité mensuellement, une somme en espèces chaque mois. Le reste sera réglé à la fin de l'année. » Maître Zhou et sa femme se levèrent précipitamment pour la remercier une fois de plus. Xiao Yuan fit un geste de la main en souriant : « Je ne vous ai rien donné de plus, alors pourquoi me remercier ? »

Après le départ de Maître Zhou et de sa femme, Cheng Mutian remit la liste à Xiaoyuan. Celle-ci la prit et constata que les premiers titres étaient

: *Manuel élémentaire pour enfants*, *Apprentissage élémentaire*, *Classique des mille caractères*, *Nature et principes*, *Cent noms de famille* et *Classique des trois caractères*. Elle fut légèrement surprise

: «

Six livres

? Autant

?

»

Cheng Mutian dit : « C'est tout ? Ces six livres ne servent qu'à apprendre à lire. Une fois que tu maîtriseras mille caractères, il y en aura bien d'autres. » Xiao Yuan soupira. Il semblait que les enfants de la dynastie Song n'étaient pas moins chanceux que les gens d'aujourd'hui. Cheng Mutian rit et dit : « Alors, tu t'inquiètes déjà pour ton fils ? La prochaine fois que tu auras une fille, tu n'auras pas à travailler aussi dur. » Xiao Yuan soupira encore et dit : « Une fille, ça ne sera pas beaucoup plus facile ! Elle devra apprendre à lire aussi, et elle devra apprendre la couture, et qui sait, peut-être même le tissage, la cuisine… » Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, Cheng Mutian commença à la taquiner en tirant sur la bourse rouge en forme de cœur qu'il portait à la taille, et rit : « Pourquoi être si dur avec une fille ? Ce serait déjà bien qu'elle soit un peu meilleure que toi dans ses travaux manuels. »

« Tu n'arrêtes pas de parler de ça, quand est-ce que ça va s'arrêter ? » Xiao Yuan se leva d'un bond, l'entraîna dans la chambre, le jeta sur le lit et lança d'un ton féroce : « Je vais accoucher d'une fille sur-le-champ et demander à ma tante de lui apprendre la broderie de Suzhou pour qu'elle acquière un bon savoir-faire. Ensuite, je la marierai à un autre et tu seras furieux. »

Chapitre 151 : Sécher les cours

Une fois le maître invité, il fallait obéir à ses ordres ; Xiaoyuan avait beau essayer de réduire le nombre, ses objections étaient vaines. Le lendemain, Cheng Mutian se leva très tôt et emmena Cheng Fu au marché du matin, se dirigeant directement vers la librairie de la famille Yin, en face du Temple Ancestral Impérial. Cette boutique ne se contentait pas de vendre des livres ; elle proposait l'édition, la gravure, la publication et la distribution, en gros comme au détail. Cheng Fu posa quelques questions au vendeur, puis se tourna vers Cheng Mutian et dit : « Jeune Maître, de même, achetons-en trois exemplaires pour bénéficier du prix de gros et faire de belles économies. Mon Xi-ge a un an de plus que Wu-ge ; si cela ne vous dérange pas, vous pourriez le prendre comme jeune serviteur. » Toujours soucieux d'économiser, il avait l'air d'un homme d'affaires. Cheng Mutian sourit et dit : « Bien sûr, mais ce ne sont que deux exemplaires. » Cheng Fu réfléchit un instant ; Le huitième frère de sa sœur aînée était encore jeune, le bébé de Cheng San-niang n'était pas encore né, les deux fils de He Yaohong étaient partis pour Quanzhou, et il ne restait plus que… « Jeune Maître, Quatrième Sœur… »

Cheng Mutian le foudroya du regard, ce qui le surprit tellement qu'il ravala sa salive et se reprit aussitôt : « Et la fille de tante Chen, Yu Niang ? » Cheng Mutian le fixa toujours du regard : « Yu Niang est une fille. Qu'elle apprenne la couture à la maison, c'est bien beau, mais comment pourrait-elle venir étudier avec les garçons ? » Cheng Fu, ne trouvant personne d'autre, répondit avec un sourire : « Elle n'a que quelques années, bien trop jeune pour que garçons et filles ne soient pas censés être séparés. Il serait bon de la convaincre pour compléter le groupe. Quant à savoir si elle veut étudier longtemps, c'est son choix. Si le jeune maître n'est pas d'accord, nous n'aurons d'autre choix que de faire appel au plus jeune fils de la deuxième tante, Hu Tou. »

Il vaut mieux éviter les gens de la famille de tante Cheng ; ils n'ont aucune raison de les inviter chez eux. Cheng Mutian fronça les sourcils, puis sourit et dit : « Je crois que tu ne seras satisfait que lorsque tu auras obtenu le prix de gros. Je t'attends ici. Tu devrais aller voir la famille Xue et demander à tante Chen si elle accepterait que Yu Niang étudie chez nous. »

Cheng Fu accepta avec joie et partit en courant. La famille Xue n'était pas loin, et il revint bientôt annoncer à Cheng Mutian que tante Chen était tout à fait disposée à envoyer sa cadette chez son aînée pour l'école. Elle avait même sorti de l'argent et leur avait demandé d'aider Yu Niang à acheter tous les livres. Cheng Mutian acquiesça, tendit la liste au vendeur et lui dit de prendre trois exemplaires de chaque type. Le vendeur jeta un coup d'œil à la liste, prit une pile de vieux livres en bon état et rit : « Je vois que les clients achètent des livres pour que les enfants apprennent à lire. Ils seront jetés après usage. Pourquoi acheter des livres neufs ? Nous en avons qui sont comme neufs à 80 ou 90 %, sans une seule page manquante, et ils ne coûtent que la moitié du prix des neufs. »

Voyant que celui-ci était moins cher et plus avantageux, Cheng Fu prit rapidement un livre et le tendit à Cheng Mutian, le feuilletant page après page. Cheng Mutian remarqua des taches aux coins de chaque page et fronça les sourcils, demandant ce que c'étaient. Le vendeur répondit honnêtement : « C'est probablement parce que l'ancien propriétaire aimait cracher dessus en le feuilletant, ce qui a laissé ces traces. » À ces mots, Cheng Mutian ordonna aussitôt à Cheng Fu de jeter le vieux livre au loin et cria à plusieurs reprises qu'il voulait en acheter un neuf.

Les nouveaux livres coûtaient trois pièces de cuivre chacun, et six exemplaires avaient coûté une somme considérable, ce qui fit crier Fu Xin de désespoir. Cheng Mutian lui demanda de les remettre à tante Chen, tandis qu'il rapportait lui-même la part de Wu Ge chez lui.

Xiao Yuan était ravie de voir les livres neufs. Elle les ouvrit et constata qu'ils portaient tous la mention «

Publié par la librairie de la famille Yin, préfecture de Lin'an

». Il s'avérait donc que ces livres étaient imprimés par la librairie familiale Yin elle-même. Elle broya l'encre et appela Cheng Mutian

: «

Toi, son père, écris son nom pour lui afin qu'il ne soit pas confondu avec d'autres.

» Cheng Mutian, cependant, ne prit pas le pinceau et rit

: «

Laisse-le apprendre à écrire, et ensuite il pourra écrire lui-même. La fille de ta tante, Yu Niang, vient également étudier ici. Nous devrons lui offrir un repas, alors occupe-toi de tout.

»

Xiao Yuan demanda avec surprise : « Comment se fait-il que tu sois au courant de la prochaine session d'étude de ta sœur avant elle ? » Cheng Mutian toussa deux fois et lui raconta le plan de Cheng Fu de se procurer trois livres pour obtenir un prix de gros, ce qui provoqua des éclats de rire et des réprimandes de sa part.

Comme trois personnes venaient étudier, il ne convenait pas d'utiliser n'importe quelle pièce. Après en avoir discuté avec Maître Zhou, Xiao Yuan ordonna de nettoyer une pièce de la quatrième cour où ils logeaient, de repeindre les murs, de tapisser les fenêtres et d'y installer plusieurs tables basses et longues ainsi que des tabourets assortis. On commanda également un pupitre imposant et un fauteuil très confortable pour le professeur.

Depuis plusieurs jours, la famille faisait fabriquer des chaises par un menuisier, ce qui provoquait un certain remue-ménage. Xiao Yuan expliqua à Cheng Mutian

: «

Nos deux fils ont un âge rapproché, et dans quelques années, il se peut que des enfants d’autres membres de la famille viennent étudier ici. Nous en fabriquons donc plusieurs jeux à la fois pour en avoir sous la main. De toute façon, ces meubles en bois sont incassables.

»

Profitant d'un moment d'inattention, Cheng Tian se pencha à son oreille et dit : «

Dans notre famille, tout le monde a les moyens de payer un professeur particulier. Qui voudrait envoyer ses enfants au collège

? Si tu n'as pas d'autres enfants, ce sera du gâchis pour mes beaux bureaux et chaises.

» Le plan de contraception n'est en place que depuis quelques mois. Tu ne peux pas te retenir

? Xiao Yuan leva les yeux au ciel

: «

Ma troisième sœur a les moyens de payer un professeur particulier

? Les bureaux et les chaises sont pour ses enfants.

»

Quelques jours plus tard, l'école primaire privée de la famille Cheng était enfin prête. Ce jour-là, Xiao Yuan tira Wu Ge du lit de bonne heure, le persuada de prendre son petit-déjeuner, puis demanda à A Yun et A Cai de le porter, ainsi que Xi Ge, à l'école. La belle-sœur Yu, observant les deux petits, rit : « Ce page est vraiment trop jeune. Non seulement il ne sait pas servir son maître, mais il faut en plus sacrifier une servante pour lui ! » Xiao Yuan sourit et dit : « Quel page ? Juste un camarade d'étude pour Wu Ge. C'est un bon garçon. »

Au bout d'un moment, tante Chen a amené Yu Niang en personne, disant qu'elle leur avait causé des ennuis.

Xiao Yuan demanda à sa belle-sœur Yu de s'occuper de Yu Niang. Elle sourit à tante Chen et dit : « C'est ma sœur. Quel est le problème ? Dites-moi simplement ce qu'elle aime manger, que quelqu'un puisse le préparer. » Tante Chen sortit un billet et le lui tendit en disant : « Tout ce que tu manges, elle le mange aussi. Ne cède pas à ses caprices. Prends cet argent. Si ce n'est pas assez, dis-le-moi. » Xiao Yuan refusa en disant : « Quoi ? Ma sœur mange chez moi et je dois lui faire payer ? On va se moquer de moi ! » Tante Chen insista en lui mettant le billet dans la main, disant : « Mes belles-sœurs me supplient depuis des jours, disant qu'elles veulent envoyer leurs fils dans ton école. Je leur ai demandé un prix exorbitant, ce qui les a fait fuir. Si tu refuses cet argent et que l'information remonte jusqu'à nous, elles risquent de me harceler à nouveau. »

Xiao Yuan savait qu'elle et sa belle-sœur étaient généralement très proches, et elle fut très peinée d'apprendre cela. Elle dit : « Ce n'est pas que je sois avare, mais j'ai peur des ennuis qu'ils pourraient causer. Tu me connais, tante. » Malgré la réputation de la famille de son mari, tante Chen faisait toujours passer sa fille avant tout. Elle sourit et dit : « De quoi t'inquiéter ? Pour ta famille Cheng, la famille Xue n'est qu'une parente éloignée. C'est déjà une grande gentillesse de ta part de les aider par égard pour notre relation mère-fille. »

Xiao Yuan soupira en secret, pensant que sa propre mère était la plus attentionnée. Elle amena Chen Ge, lui apprit à saluer les gens et invita tante Chen à déjeuner, en disant : « Notre Wu Ge va à la salle de sport pour s'entraîner à la boxe cet après-midi, nous devrons donc demander à oncle Xue de s'occuper de lui. » Tante Chen sourit et dit : « C'est toi la patronne, comment oserait-il te négliger ? Puisqu'il n'a pas cours cet après-midi, après le déjeuner, j'emmènerai Yu Niang à la maison pour qu'elle apprenne la couture. »

« Yu Niang n'a que quatre ans et elle apprend déjà la broderie ? » s'étonna Xiao Yuan. Se souvenant alors comment Cheng Mutian se moquait souvent des autres en faisant preuve d'une maladresse flagrante, elle prit un mouchoir inachevé et demanda conseil à tante Chen.

Même en tant que mère, tante Chen pensait que sa fille aînée n'était pas douée pour la couture. Elle s'efforçait de lui apprendre tout en essayant de la dissuader d'abandonner. Soudain, A-Yun fit irruption, toute paniquée, et s'écria : « Jeune Madame, Wu-ge a disparu ! » Xiao Yuan leva les yeux, amusé, et dit : « Il est à la maison, où a-t-il bien pu aller ? Envoyez quelqu'un le chercher. » A-Yun répondit et appela précipitamment à l'aide. Ils fouillèrent la cour et demandèrent également à Qin-sao, dans le jardin, de fouiller attentivement parmi les rochers et les pierres.

Profitant de l'occasion, tante Chen interrompit son cours de broderie et rit : « Une grande maison a ses inconvénients ; c'est difficile d'y trouver un bébé. La nôtre est petite ; on en trouve facilement, il suffit de se tenir n'importe où et de regarder autour de soi. » Xiao Yuan enfouit son visage dans la pelote de fil, luttant avec, et dit : « Tante, vous vous trompez. Ce n'est pas que notre maison soit trop grande, c'est que nous ne sommes pas assez nombreux. Avant, une cour était vide. Puis, ma troisième sœur s'est mariée et ma belle-mère a séparé la famille, si bien que trois des cinq cours sont maintenant vides. J'ai souvent l'impression que la maison est vide et je pense à déménager dans une maison plus petite. » Tante Chen prit Chen Ge dans ses bras et le caressa en disant : « Pour l'instant, la famille du professeur occupe une cour, mais quand tes deux fils auront grandi, cette maison risque d'être trop petite. »

La mère et la fille bavardèrent un moment, mais lorsque Xiaoyuan se lassa de son aiguille et de son fil et les posa, Wu Ge était toujours introuvable. Inquiète, elle envoya quelqu'un à l'école pour l'interroger discrètement. Il s'avéra que Wu Ge avait dit avoir besoin d'aller aux toilettes pendant ses études et qu'il ne voulait pas qu'Ayun l'aide. Il avait couru seul vers les toilettes extérieures. Quand Ayun le suivit, il avait disparu. Elle ignorait où il s'était caché.

La belle-sœur Yu était si angoissée qu'elle a failli s'évanouir : « Comment frère Wu, qui est si petit, a-t-il pu utiliser les toilettes extérieures ? Aurait-il pu tomber dedans ? » A-Yun s'est écriée, paniquée : « Je ne savais pas qu'il allait utiliser le pot, je suis vraiment désolée… » Xiao Yuan, extrêmement angoissé, sans même prendre la peine de la gronder, s'est précipité le premier vers les toilettes extérieures.

Lorsque Cheng Mutian revint en courant après avoir appris la nouvelle, toutes les dépendances de la maison avaient été fouillées, mais aucune trace de Wu Ge n'avait été trouvée. Il était à la fois en colère et amusé : « Mon fils est peut-être jeune, mais il n'est pas bête. S'il était vraiment tombé dans les dépendances, il aurait crié, non ? Vous êtes vraiment fous ! Au lieu de chercher aux endroits prévus, vous fouillez les latrines ! »

Il la réprimanda sans relâche, puis se retourna et vit les yeux rouges de Xiaoyuan. Comprenant que sa femme était simplement inquiète et confuse, il s'empressa de la réconforter en disant : « Notre gardien est très consciencieux ; il doit être encore à la maison, il n'a pas pu aller loin. » Xiaoyuan, retenant difficilement ses larmes, finit par se jeter dans ses bras et s'écria : « Nous avons cherché partout, du hall d'entrée à la cour arrière, le jardin, l'étang, même les ruelles, mais nous ne le trouvons toujours pas. A-t-il vraiment pu s'échapper ? Il y a tellement de kidnappeurs… »

Voyant son désarroi, Cheng Mutian ne voulut pas la repousser. Il hésita longuement, le visage rouge, puis lui tapota le dos et appela calmement quelqu'un pour donner des instructions

: «

Allez demander à la vieille femme qui garde la cour des domestiques si elle a vu frère Wu.

» Xiao Yuan leva soudain la tête

: «

La cour des domestiques est juste en face de la nôtre, de l'autre côté de la ruelle. Comment ai-je pu oublier cet endroit

?

»

Chapitre 152 Madame Qian subit un revers

Lorsque la jeune maîtresse trouva Wu-ge dans les quartiers des domestiques, il flânait tranquillement dans la cour de broderie, ouvrant des bonbons et les mangeant. A-Zhu, ignorant que la recherche de ce petit chenapan avait provoqué un tel remue-ménage à la maison, s'exclama avec surprise : « Wu-ge a dit qu'il faisait une pause dans son cours et qu'il passait juste pour apporter un bonbon à Xi-ge. »

Comment pouvait-elle mettre autant de temps à transporter un simple bonbon ? Elle avait toujours été si étourdie, et Xiao Yuan ne savait que lui dire. Elle se contenta de conseiller aux personnes présentes dans la cour de faire plus attention à l'avenir et de ne pas laisser les enfants courir partout.

Cheng Mutian était furieux que son fils, Wu Ge, ait inquiété sa femme. Il leva la main pour le gifler, mais Xiao Yuan l'arrêta et demanda solennellement à Wu Ge : « Pourquoi sèches-tu les cours ? » Wu Ge répondit d'un ton neutre : « Tu ne m'as pas demandé si je voulais étudier, alors pourquoi y irais-je ? » Xiao Yuan resta un instant stupéfaite, puis se tourna vers Cheng Mutian et sourit amèrement : « C'est donc de notre faute, après tout ; nous avons oublié d'en parler avec lui. » Voyant que son fils avait appris à marchander si jeune, Cheng Mutian entra dans une colère noire. Il gifla le petit frère de son fils et le gronda : « Tu oses désobéir aux ordres de ton père ? »

Bien que Xiaoyuan désapprouvât la gifle, elle ne voulait pas le contredire devant l'enfant. Alors, discrètement, elle tira sur ses vêtements, s'accroupit et s'excusa sincèrement auprès de Wu Ge : « C'est de notre faute si papa et maman ne t'ont pas demandé ton avis avant. » Wu Ge essuya furtivement les larmes qui lui montaient aux yeux et sourit : « Je ne t'en veux pas. » Ces paroles arrogantes donnèrent à Cheng Mutian l'envie de le gifler à nouveau. Xiaoyuan le foudroya du regard et poursuivit doucement : « Wu Ge, même les domestiques de notre famille savent lire. Si tu sors et que tu ne reconnais même pas les enseignes des magasins, tu vas devenir la risée de tous ! »

Les yeux de Wu Ge s'illuminèrent et il serra sa jambe contre elle, demandant avec surprise : « Maman, est-ce que je dois vraiment juste reconnaître les caractères ? Pourquoi le professeur a-t-il dit qu'il fallait aussi écrire une dissertation ? » Xiao Yuan sourit à Cheng Mutian : « Alors, le professeur t'a fait peur. » Puis elle réconforta Wu Ge en disant : « La dissertation, ce sera pour plus tard. Pour l'instant, tu dois juste apprendre tous les caractères. » Cheng Mutian faisait lire son fils, espérant bien sûr qu'il participerait aux examens impériaux et aurait un avenir prometteur. Xiao Yuan était assez mécontente et dit : « Il devra bien écrire un jour ou l'autre. Ne le gâte pas. »

Xiao Yuan, impuissante, regarda la scène : « Er Lang, il n'a même pas trois ans ! C'est déjà remarquable qu'il reconnaisse quelques caractères. Pourquoi le forcer et lui faire perdre l'envie de lire ? » Cheng Mutian, toujours en colère, refusa de l'écouter. Il saisit la table et la jeta dans les bras de Wu Ge, le faisant tomber. « Va lire ! Tu n'auras pas à dîner tant que tu n'auras pas reconnu les cent caractères aujourd'hui ! » Wu Ge regarda Xiao Yuan d'un air triste : « Maman, je dois aller m'entraîner à la boxe cet après-midi. » Soucieuse de rester unie à Cheng Mutian, Xiao Yuan prit un air sévère et dit : « Tes parents ont eu tort. Si tu ne veux pas apprendre, tu peux revenir et le dire à ta mère. Pourquoi as-tu caché tout ça et inquiété tout le monde ? La punition de ton père est tout à fait justifiée. Si tu n'y vas pas, tu n'auras peut-être pas de déjeuner non plus. »

Cheng Mutian regarda Wu Ge entrer dans la quatrième cour avant de rentrer dans la maison en grommelant : « Comment ai-je pu élever un fils aussi insolent ? » Xiao Yuan lui versa une tasse de thé et demanda : « Deuxième frère, tu ne veux pas vraiment que Wu Ge passe les examens impériaux, n'est-ce pas ? » Cheng Mutian lui lança un regard désapprobateur : « Comptes-tu le laisser finir comme Gan Douze ? »

Xiao Yuan était légèrement perplexe. Bien que la famille Cheng comptât de nombreux fonctionnaires, Wu Ge était l'aîné et sa principale mission aurait dû être de reprendre l'entreprise familiale. Pourquoi était-il contraint de préparer cette dissertation à huit pattes

?

Cheng Mutian semblait avoir deviné ses pensées : « Moi aussi, je voulais passer l'examen impérial. Si je n'avais pas cette jambe boiteuse, j'y serais… » C'était un rêve inassouvi. Elle eut envie de l'interrompre devant son fils et de dire : « Tant mieux que tu n'aies pas passé l'examen impérial. À quoi bon devenir fonctionnaire avec le titre de "Droit" ? Il y a trop de fonctionnaires et trop peu de postes. On fait la queue pour les nominations, et au final, il faut toujours se débrouiller, comme mon troisième frère. » Il y avait encore des choses qu'elle n'osait pas dire. Qui savait combien d'années la dynastie Song allait encore durer ? Il était plus judicieux d'amasser de l'or et de prévoir plusieurs plans de secours. Pourquoi s'embêter avec ces dissertations inutiles et cet examen impérial ?

Cheng Mutian était manifestement en désaccord avec son point de vue. Après s'être reposé un moment, il se leva et se rendit dans la quatrième cour, expliquant qu'il souhaitait superviser personnellement l'apprentissage de la lecture de son fils.

C'était l'heure du déjeuner. Wu Ge avala rapidement quelques bouchées et s'enfuit, prétextant qu'il ne reconnaissait pas encore la plupart des caractères et qu'il devait terminer sa tâche au plus vite pour ne pas rater le dîner. Xiao Yuan jeta un coup d'œil à Cheng Mutian, qui forçait son fils sans ménagement, mais garda le silence.

Cailian, qui se tenait à proximité, dit : « Mademoiselle, comme Wu-ge a quitté l'école plus tôt, tante Chen a ramené Yu-niang chez elle. Les cours étant encore l'après-midi, devrais-je envoyer quelqu'un la chercher ? » Xiaoyuan acquiesça. Elle lui suggéra de s'arrêter à la pâtisserie et d'acheter quelques boîtes de gâteaux et de biscuits en rentrant, afin que les enfants puissent prendre un goûter après leurs cours.

Après le déjeuner, Xiao Yuan et son mari s'apprêtaient à faire une sieste quand A Yun fit irruption, furieuse, pour annoncer que Madame Qian, tenant Cheng Si Niang et Zhong Lang par la main, refusait de quitter le hall d'entrée. Cheng Mutian, à peine sa ceinture desserrée, sortit et la réprimanda : « Comment as-tu pu la laisser entrer ? » Xiao Yuan sortit son « fard à cheveux express » pour dissimuler ses cheveux ébouriffés et la suivit en la grondant : « Maintenant que papa est parti, tu ne te soucies même plus des formalités. Même si ce n'était pas ta belle-mère, tu n'aurais pas dû les laisser dehors à cause de ton frère et de ta sœur ! »

Le visage de Cheng Mutian était noir comme la nuit. Il agita ses manches et entra d'un pas décidé dans le hall. Sans même leur offrir de thé, il leur indiqua d'où elles venaient et où elles allaient. Madame Qian était stupéfaite, ne s'attendant pas à ce qu'il les congédie sans un mot. Les sœurs de Cheng Mutian le craignaient toutes, et Cheng Si Niang, qui ne l'avait jamais vu avec un regard bienveillant, ne faisait pas exception. Elle tira précipitamment sur la manche de Madame Qian et murmura : « Mère, rentrons. » Madame Qian sortit de sa torpeur, repoussa sa main d'un geste brusque et la réprimanda : « Rentrer quoi ? Espèces de misérables ! Restez ici ! »

Cheng Si Niang avait été une enfant qu'elle chérissait profondément. Mais après la naissance de Zhong Lang, son état s'était brutalement dégradé. Malgré son jeune âge, elle pressentait la cause du problème, mais n'osait pas en parler. Les larmes lui montèrent aux yeux et elle se mordit la lèvre inférieure pour retenir ses pleurs.

Même ces larmes silencieuses irritaient Madame Qian. Elle la gifla de nouveau et dit d'un ton sévère : « Qu'est-ce que je t'ai appris avant notre arrivée ? As-tu perdu la raison ? »

Craignant une nouvelle agression, Cheng Si Niang fit rapidement quelques pas en avant, baissa la tête et dit à Cheng Mutian : « Frère, papa n'a laissé aucun argent à maman pour m'élever... ni aucune dot... »

Maître Cheng se souciait peu de sa fille et n'envisageait même pas de lui laisser un sou. Cheng Mutian se frotta le menton, un peu inquiet. Il ne laisserait certainement pas sa cadette derrière lui. S'occuper de deux garçons était déjà bien assez fatigant

; il ne pouvait pas lui en rajouter. Alors, pourquoi ne pas donner un peu d'argent à sa belle-mère

? Quel montant serait approprié

? Difficile de garantir qu'elle ne saisirait pas l'occasion pour formuler des exigences exorbitantes.

Alors qu'il était face à un dilemme, Xiao Yuan apporta une assiette de gâteaux, en prit une poignée et la fourra dans la main de Cheng Si Niang en riant : « Comment ton frère et ta belle-sœur pourraient-ils être indifférents ? Tu auras ta part de la dot plus tard, alors ne t'inquiète pas. » Sur ces mots, elle appela Cai Lian et lui dit : « À partir de maintenant, envoie de l'argent à tante Ding tous les mois, selon l'allocation de Wu Ge. N'oublie pas de lui dire de faire attention à ses dépenses. Si elle n'a plus d'argent avant, Si Niang devra se passer de nourriture jusqu'au mois prochain. »

Madame Qian se leva brusquement et lança avec colère : « Je suis sa mère, comment pouvez-vous donner de l'argent à une concubine ? » Xiao Yuan l'ignora et se pencha vers Cheng Si Niang : « Si Niangzi, qui voulez-vous confier la gestion de l'argent entre votre frère et votre belle-sœur ? » Les yeux de Cheng Si Niang étaient remplis de larmes. Elle la regarda, puis regarda Madame Qian. Elle baissa la tête et garda le silence. Elle comprenait. Cette enfant voulait que sa mère biologique subvienne à ses besoins, mais craignait les reproches de sa belle-mère. C'est pourquoi elle se contenta de baisser la tête et de ne rien dire. Les enfants confrontés à l'adversité font preuve d'une maturité exceptionnelle.

Elle faisait office de mère de substitution, et comme la Quatrième Sœur l'avait épargnée quelques jours, elle eut pitié d'elle et entraîna Cheng Mutian à l'extérieur pour en discuter. « Que peut bien faire tante Ding pour gagner de l'argent ? Même si on lui en donne, notre belle-mère nous le prendra. » Cheng Mutian ne voulait évidemment pas que l'argent destiné à élever sa sœur tombe entre les mains de sa belle-mère. Elle hésita et dit : « Devrions-nous réserver une autre cour pour que tante Ding puisse y vivre ? » Xiao Yuan faillit crier, s'exclamant avec anxiété : « Comment est-ce possible ? Tante Ding n'est pas facile à vivre. Si vous lui donnez un logement aujourd'hui, elle voudra vous exploiter demain. » Elle réfléchit un instant et dit : « Quatrième Sœur, tu es une si bonne enfant. Ne te laisse pas corrompre par ta belle-mère et tante Ding. Ramenons-la à la maison pour l'élever. »

Cheng Mutian secoua la tête à plusieurs reprises : « Ne fais pas une chose aussi ingrate. Tes intentions sont bonnes, mais qui sait si elle l'appréciera ? La quatrième demoiselle pourrait même te reprocher de l'avoir séparée de sa fille. » Xiao Yuan sourit timidement et dit : « Depuis que je suis devenue mère, je suis devenue particulièrement sensible et je n'ai pas réfléchi aussi loin. Dans ce cas, laissons la quatrième demoiselle venir étudier à la maison. Nous veillerons sur elle tous les jours, et je suis sûre que ma belle-mère n'osera pas s'éloigner. » Cheng Mutian acquiesça à contrecœur et lui conseilla de laisser les domestiques s'occuper de tout et de ne pas s'en charger elle-même et s'épuiser.

Xiao Yuan rétorqua : « Quand je m'occupais de vos fils, je ne vous ai jamais vu demander aux servantes de prendre leur place. Ce sont aussi vos sœurs. Vous êtes bien trop partial. »

Cheng Mutian n'était pas d'accord. Il était partial et se sentait justifié. Il retourna dans le hall et rapporta à Madame Qian le résultat de leur discussion. Sans lui laisser le temps de se défendre, il ordonna aussitôt de préparer une soupe.

Au lieu du thé pour accueillir les invités, on leur offrit de la soupe pour leur départ. Madame Qian était si furieuse qu'elle serra les dents. Elle serra la main de Zhonglang plus fort que d'habitude, ce qui le fit pleurer à chaudes larmes. Ses pleurs lui rappelèrent quelque chose, et elle s'empressa de dire

: «

Il y a autre chose. Ta deuxième tante ne cesse de faire des histoires pour adopter quelqu'un de notre famille tous les deux ou trois jours. Tu ne peux pas ignorer ça.

»

Les yeux de Cheng Mutian s'écarquillèrent de surprise. Elle voulait donc quelque chose de lui, mais comment cette personne pouvait-elle être encore plus arrogante que lui ? Xiao Yuan savait que les ennuis de Cheng Ershen étaient causés par Cheng Dajie, et elle avait compris qu'il fallait savoir s'arrêter à temps. Aussi, elle se glissa discrètement derrière Cheng Mutian et lui donna un petit coup de doigt dans le dos. Cheng Mutian, ayant compris le message, changea de discours et dit d'un ton désinvolte : « Je ne suis pas au courant de cette affaire. Laissez-moi me renseigner. » Sur ces mots, il prit son bol de soupe avec impatience et s'éloigna d'un pas décidé.

Madame Qian fit preuve d'un calme remarquable ; malgré ses agissements, elle resta assise. Incapable de se frayer un chemin, Xiao Yuan prit la main de Cheng Si Niang et s'éclipsa habilement en disant : « Si Niang, que dirais-tu que ta belle-sœur t'emmène visiter l'école primaire ? »

Elle et Cheng Si Niang disparurent en un éclair. Madame Qian, les pieds bandés et portant Zhong Lang, ne put les rattraper et dut rebrousser chemin. A Yun, pressé de se débarrasser d'elle, sortit de quelques pas puis revint en disant

: «

Madame, rentrez d'abord. Si Niang vous ramènera plus tard.

»

Madame Qian s'apprêtait à la gifler en disant : « Espèce d'insolente, comment oses-tu parler ainsi à ton maître ? » A-Yun esquiva la gifle. Elle recula d'un pas rapide, puis se frappa le bras deux fois avec un sourire, en disant : « Madame, attention à ne pas vous faire mal. Je vais me frapper moi-même. » Madame Qian allait la poursuivre pour continuer à la frapper lorsque Petite Pièce de Cuivre, complètement déconcertée par le changement d'attitude de sa maîtresse d'ordinaire si raisonnable, la retint et la supplia : « Le jeune maître n'a pas dit qu'il ne nous aiderait pas. Rentrons à la maison et attendons des nouvelles. »

Madame Qian la traîna un moment, mais elle ne put rattraper A-Yun qui courait à toute vitesse. Elle ne put que rentrer chez elle, haletante et à bout de souffle, appuyée sur la chaise à porteurs d'A-Yun.

A-Yun cracha dans la direction où elle était partie, puis alla joyeusement trouver Xiao-Yuan pour se vanter, mais elle la réprimanda : « Tu as provoqué la raclée de la Quatrième Sœur à son retour. » A-Yun venait d'assister à la scène où Madame Qian battait la Quatrième Sœur Cheng, et après cette réprimande, elle fut envahie de regrets, craignant que Madame Qian ne s'en prenne réellement à la Quatrième Sœur Cheng. Elle s'enfuit rapidement dehors, disant qu'elle voulait aller s'excuser. Xiao-Yuan l'arrêta : « Va-t-elle t'écouter ? Va lui dire que si la Quatrième Sœur est maltraitée, nous ne nous mêlerons pas des affaires de la Deuxième Sœur Cheng. » A-Yun sourit de nouveau : « Madame Qian est juste douée pour intimider les gens. Si j'avais su comment la contrôler plus tôt, je l'aurais taquinée encore un peu. »

Xiao Yuan la regarda sauter et bondir hors de la pièce, secoua la tête, impuissante, et entraîna Cheng Si Niang à poursuivre sa visite de l'école. À l'intérieur, trois tables basses avaient été spécialement disposées. Wu Ge était assis devant, Yu Niang à côté de lui et Xi Ge derrière. Maître Zhou leur apprenait à lire. Cheng Si Niang jeta un coup d'œil curieux, puis murmura soudain : « Belle-sœur, ne t'inquiète pas pour moi. En fait, maman ne me bat pas tant que ça. » Très intriguée par ses paroles, Xiao Yuan posa quelques questions avant de comprendre que Cheng Si Niang, voyant l'absence de tables supplémentaires, avait supposé que sa belle-sœur ne souhaitait pas vraiment qu'elle reste à l'école, mais plutôt qu'elle passe moins de temps à la maison pour éviter les punitions.

Cette enfant est si intelligente et si attachante

; elle a deviné la plupart des pensées des adultes. Xiao Yuan se souvint soudain de Cheng San Niang avant son mariage. Elle aussi était très prudente. La différence résidait dans le fait que Cheng San Niang était prudente par intérêt personnel, tandis que Cheng San Niang craignait de causer des ennuis à son frère et à sa belle-sœur.

La pitié de Xiao Yuan pour Cheng Si Niang s'intensifia, et elle la conduisit précipitamment dans le débarras. Désignant plusieurs tables neuves, elle dit : « Des tables sont prêtes pour toi, mais comme tu n'es pas venue, elles n'ont pas encore été sorties. » Cheng Si Niang esquissa un sourire, mais son visage s'assombrit aussitôt : « Je n'ai pas d'argent pour les acheter. » Xiao Yuan la consola rapidement : « Ne t'inquiète pas. Demain, ta belle-sœur te les achètera. » Puis elle ajouta : « Si tu as envie de manger ou de t'habiller, dis-le simplement à ta belle-sœur. Ne garde rien pour toi. Je me suis occupée de toi quand tu étais petite, alors ne t'éloigne pas de moi maintenant que tu as grandi. »

Chapitre 153

: Apprendre les caractères par l’image

La quatrième sœur, très attentionnée, refusa tout sauf une petite poignée de biscuits, disant vouloir les rapporter à tante Ding pour qu'elle les goûte. Les domestiques présents eurent tous la gorge serrée, souhaitant pouvoir persuader la jeune maîtresse de garder la quatrième sœur auprès d'elle et de prendre soin d'elle. Xiao Yuan, elle aussi, la plaignit et ordonna à la cuisine de préparer de bons petits plats et de l'inviter à dîner ce soir-là.

Après l'école, un membre de la famille Xue est venu chercher Yu Niang pour la ramener chez elle. Xi Ge s'est approché et a mangé quelques bonbons. Il s'apprêtait lui aussi à rentrer dîner quand Xiao Yuan l'a interpellé

: «

Xi Ge, tu n'es pas le page de Wu Ge

? Pourquoi n'est-il pas encore rentré alors que tu es revenu

?

»

Xige cligna des yeux, puis se souvint qu'il était page. Il enfourna rapidement le bonbon dans sa bouche et courut vers l'école. Il revint peu après, essoufflé, et dit : « Jeune Madame, Wu-ge a dit qu'il n'avait pas encore appris les cent caractères. Il a peur que le jeune maître le batte, alors il étudie dur là-bas. »

Xiao Yuan lança un regard noir à Cheng Mutian : « Regarde comme tu as effrayé l'enfant ! » Cheng Mutian répondit : « Je ne lui ai pas fait peur. Il ne mangera pas tant qu'il n'aura pas été parfaitement honnête. » Sur ces mots, il demanda à Xi Ge de rentrer, puis ordonna aux domestiques de servir le repas. Xiao Yuan comprenait que les parents devaient avoir des principes, mais son fils avait faim et elle ne pouvait pas manger. Elle appela rapidement sa belle-sœur Yu pour qu'elle s'occupe de Cheng Si Niang et se rendit à l'école primaire pour retrouver Wu Ge.

Wu Ge étudiait toujours assidûment à sa table, mais il n'était pas seul

; Maître Zhou était également à ses côtés, lui prodiguant de temps à autre des conseils. Xiao Yuan, quelque peu surprise et très confuse, s'approcha rapidement et s'inclina, s'excusant

: «

Son père l'a puni, ce qui vous a impliqué, monsieur.

» Maître Zhou secoua la tête, sans s'en soucier outre mesure

: «

Puisque j'ai accepté l'enseignement du jeune maître Cheng, je dois faire de mon mieux. C'est mon devoir

; Madame, ne vous inquiétez pas.

»

Xiao Yuan, ne voulant pas être trop fatiguée pour manger, rangea les livres de Wu Ge et le ramena dans sa chambre. Wu Ge parut surpris en voyant Cheng Si Niang, mais ne dit rien. Il s'inclina selon la coutume, s'assit à table et commença à engloutir du riz et des nouilles en disant : « Maman, dépêche-toi de servir ! Il me reste encore des dizaines de caractères à apprendre. » À peine assis, le visage de Cheng Mutian s'assombrit. Le voyant manger sans avoir terminé sa tâche et osant presser sa mère, il entra dans une colère noire, lui arracha le bol des mains et demanda furieusement : « Que dit le *Manuel élémentaire* ? »

Bien que Wu Ge fût audacieux, il craignait la colère de son père ; il repoussa donc le tabouret, recula de quelques pas et resta immobile, les mains fermement serrées contre ses flancs.

Cheng Mutian se remit aussitôt à réciter : « Les vêtements et les chaussures, c'est la première chose ; la parole et la démarche, c'est la deuxième ; balayer et nettoyer, c'est la troisième ; lire et écrire, c'est la quatrième ; et les détails, c'est la cinquième. » Voyant qu'il récitait mot pour mot, Cheng Mutian pensa : « Mon fils n'est pas bête. » Son expression s'adoucit légèrement et il demanda : « Comment expliques-tu que la parole et la démarche viennent en deuxième position ? »

Wu Ge, homme aux multiples pensées, remarqua l'expression améliorée de son père et sut que c'était parce qu'il avait bien récité son texte. Pour faire plaisir à son père, il récita le passage en entier d'une traite : « En tant que fils, il faut toujours parler doucement et lentement, jamais fort, bruyamment ni à la légère. Quand pères, frères aînés ou supérieurs donnent des instructions, il faut écouter attentivement et ne pas parler à la légère. Si des aînés vous réprimandent pour une erreur, ne vous justifiez pas immédiatement. Gardez d'abord le silence, puis expliquez lentement et avec soin, en disant que la situation était probablement telle qu'elle paraissait, ou que vous aviez simplement oublié ; ou que vous n'y aviez pas suffisamment réfléchi. Dans ce cas, il n'y a pas d'offense, et la vérité éclatera. Il en va de même pour les amitiés. Quand vous apprenez qu'une personne a mal agi, même la faute d'un serviteur, vous devez le cacher et ne pas en parler à voix haute. Au contraire, vous devez lui dire de corriger son comportement. En marchant, il faut marcher droit et ne pas courir ni sauter. Si vos parents ou des aînés vous appellent, vous devez courir vite et ne pas traîner… »

Cheng Mutian était à la fois en colère et amusé. Avec une pointe d'agacement, il frappa la table du poing et dit : « Arrête de frimer et viens ici tout de suite ! »

Cheng Si Niang, assise à table, observait la scène avec envie. Xiao Yuan, quant à elle, était folle de jalousie. Wu Ge n'avait que trois ans et récitait déjà un passage si long. Elle ne put s'empêcher de demander à Cheng Mutian : « N'apprenait-il pas à lire aujourd'hui ? Comment se fait-il qu'il ait aussi récité un livre ? » Cheng Mutian ne voyait aucune contradiction entre réciter et lire. Il ne sut donc que répondre. Après un long silence, il dit : « La récitation, c'est le maître qui nous l'a appris. Apprendre à lire, c'était ma punition. »

« C’est si difficile d’avoir un fils, cela rend ton beau-père si fier. Tu dois être bien content de toi », pensa Xiao Yuan. Puis elle demanda à Wu Ge : « Mon fils, as-tu compris le passage que tu viens de réciter ? » Wu Ge secoua honnêtement la tête et répondit : « Je n’ai pas compris. Le professeur a dit que nous devions d’abord le mémoriser, et qu’il nous l’expliquerait demain. »

Cheng Mutian dit : « Demain, le professeur abordera des principes importants. Aujourd'hui, votre père va d'abord vous enseigner quelques petites choses. Écoutez attentivement. Désormais, vous ne devez pas contester les réprimandes de vos parents ; vous ne devez pas vous asseoir lorsque vos aînés se lèvent ; et vous ne devez pas refuser de boire lorsque vos aînés vous offrent à boire. »

Wu Ge hocha la tête à plusieurs reprises. Puis il fixa Xiao Yuan d'un air interrogateur. Xiao Yuan, perplexe, se contenta de le regarder. Wu Ge, encore jeune, et voyant qu'elle ne comprenait pas ce qu'il voulait dire, s'impatienta : « Maman, dépêche-toi de me dire de manger ! Papa a dit que je ne pouvais pas refuser de boire quand les aînés me le proposaient. Alors si tu me proposes de manger, je n'aurai pas le choix. »

La pièce entière éclata de rire. Xiao Yuan, serrant Cheng Si Niang dans ses bras, gloussa : « Demain, à l'école, fais attention à lui. Ne te laisse pas berner. » Cheng Mutian avait lui aussi envie de rire, mais ne voulait pas perdre la face en tant que beau-père. Il se força à sourire, parvenant de justesse à le contenir.

Voyant qu'il s'adoucissait, Xiao Yuan plaida pour son fils : « Devrions-nous laisser Wu Ge manger avant qu'il ne reprenne son apprentissage de la lecture ? » Cheng Mutian regarda Wu Ge et secoua lentement la tête : « C'est parce que je l'ai trop gâté. Voilà pourquoi il est comme ça aujourd'hui. Je dois le discipliner plus sévèrement désormais. »

Bien que Wu Ge soit espiègle, il a retenu la leçon et s'applique désormais beaucoup à mémoriser et à reconnaître les caractères. Que changerait-il s'il mangeait avant ? D'ailleurs, ne serait-il pas encore moins efficace le ventre vide ? Xiao Yuan réfléchit un instant et dit : « Et si on modifiait un peu la règle et qu'on lui interdisait de dormir tant qu'il n'aurait pas fini de reconnaître tous les caractères ? »

Le garçon est en pleine croissance, et ce serait dommage qu'il ait faim. Cheng Mutian acquiesça d'un signe de tête, désigna le tabouret et invita Wu Ge à s'asseoir et à manger.

Tout en servant à manger à Cheng Si Niang, Xiao Yuan dit à Wu Ge : « Tante Si t'accompagnera à l'école demain, alors ne l'embête pas. » Wu Ge fit la grimace et répondit : « Ce serait irrespectueux, et papa me battrait encore. » Avant qu'il ait fini sa phrase, Cheng Mutian lui donna une pichenette sur la tête, ce qui le fit tellement sursauter qu'il termina son riz en quelques bouchées et se précipita dans son bureau pour continuer à apprendre les caractères.

Après le repas, Xiaoyuan prépara une boîte de fruits frits et de gâteaux pour Cheng Si Niang et demanda à quelqu'un de la raccompagner. Puis elle alla dans le bureau voir Wu Ge. Le bureau, habituellement utilisé par Cheng Mutian, était trop haut pour le petit Wu Ge, âgé de trois ans. Il pensait sans doute ne pas pouvoir l'atteindre et s'était donc accroupi sur sa chaise. Xiaoyuan posa une tasse de lait de chèvre aux amandes sur la table et dit avec inquiétude : « Wu Ge, n'as-tu pas une table basse dans ta chambre ? Pourquoi es-tu recroquevillé comme ça ? »

Wu Ge se retourna et, voyant que Cheng Tian ne l'avait pas suivi, dit : « Maman, ne dis pas à Papa que j'étais accroupi sur sa chaise, sinon il va encore se fâcher. » Xiao Yuan acquiesça. Il ajouta : « J'ai un petit frère dans ma chambre, et il fait des bêtises dès qu'il voit des livres et des stylos. Je n'avais pas d'autre choix que de déménager ici. » Xiao Yuan fit aussitôt déplacer la table basse de sa chambre au bureau, en s'excusant : « C'est la faute de Maman. Tu es grand maintenant, tu devrais avoir ta propre chambre. » Wu Ge s'empressa de dire : « Il y a de la place devant et derrière, Maman, donnez-moi une chambre. » Xiao Yuan ne put s'empêcher d'imiter Cheng Mutian, saisissant le « Classique des mille caractères » posé sur la table et le frappant avec, tout en riant et en le grondant : « Espèce de petit singe ! Si tu ne reçois pas une bonne fessée pendant trois jours, tu vas grimper sur le toit et arracher les tuiles ! Tu veux ton propre jardin ? Comment tes parents pourront-ils te contrôler ? N'y pense même pas ! »

Incapable de duper sa mère, Wu Ge, à contrecœur, saisit le « Classique des mille caractères », le posa sur la table basse et se plongea de nouveau dans l'étude des caractères. Xiao Yuan se pencha pour regarder et s'exclama, surprise : « Mon fils, ce livre n'est que des mots, encore des mots ! » Wu Ge, déconcerté, répondit : « Mère, qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? »

Xiao Yuan réfléchit un instant, renonça à lui expliquer les «

illustrations

» et appela Cheng Mutian en lui demandant

: «

Personne n’a-t-il compilé un livre d’alphabétisation pour enfants plus facile à comprendre

?

» La dynastie Song était une époque où la littérature était valorisée et où les livres de toutes sortes étaient facilement accessibles

; aussi n’exprima-t-elle pas directement ses idées, mais posa-t-elle d’abord cette question. Effectivement, Cheng Mutian réfléchit un instant et répondit

: «

Il existe des “Caractères divers à quatre caractères”, où quatre caractères forment une phrase, chaque phrase rimant, et certains ouvrages contiennent également quelques petites illustrations.

»

Rimer ? Facile à retenir, mais pas très utile pour reconnaître les caractères. Cependant, comme il existait déjà une méthode associant images et caractères, Xiao Yuan s'enthousiasma. Elle mit de côté ses doutes, prit la feuille de papier vert santal sur la table, son stylo, dessina un petit dessin, écrivit les caractères correspondants en dessous et appela avec enthousiasme le père et le fils pour leur montrer sa « reconnaissance de caractères par l'image ».

Wu Ge tenait le papier, l'examinant à plusieurs reprises, puis le secoua. Cheng Mutian hésita : « Bien que ce caractère soit tordu, je peux encore difficilement distinguer qu'il s'agit du caractère pour "tigre", mais ce dessin... un chat ? Un chien ? »

Xiao Yuan, furieuse, froissa le papier en boule et le lui jeta à la tête en criant

: «

C’est un tigre

! Un tigre

!

» Cheng Mutian, extrêmement mécontent qu’elle fasse une chose pareille devant son fils, ramassa le papier froissé, le déchira en lambeaux et dit avec colère

: «

Je crois que c’est toi le tigre, une tigresse.

»

Après avoir fini de parler, il prit une autre feuille de papier, en esquissa un contour en quelques traits, et Wu Ge frappa dans ses mains en s'exclamant : « Tigre ! » En entendant l'affirmation de son fils, il releva les coins de sa bouche, termina le dessin, écrivit le caractère « Tigre » dans un style flamboyant, frappa dans ses mains et se vanta : « Voilà ce qu'on appelle un "Tigre" ! »

Xiao Yuan contempla l'imposant tigre rayé et fut totalement convaincue, mais elle murmura : « N'êtes-vous pas un homme d'affaires ? Comment se fait-il que vous connaissiez aussi un peu la médecine et la peinture ? » Cheng Mutian tendit le tableau à Frère Wu et lui montra le caractère « tigre », puis rit : « J'ai été étudiant pendant quelques jours, il est donc normal que je connaisse quelques coups de pinceau. Même Jin Jiu Shao sait dessiner le portrait d'une beauté. »

Voyant qu'il était de bonne humeur, Xiaoyuan apporta une pile de papier et demanda aux servantes de la découper en petites feuilles. Elle lui demanda ensuite de recopier les caractères du Classique des Mille Caractères sur ces feuilles, un caractère par feuille, chaque caractère correspondant à une image. Finalement, elles furent reliées en un livre, à la fois beau et utile

: «

Apprendre les caractères en regardant des images

».

Chapitre 154 Dame Zhou