The Stunning Prime Minister

Chapter 53

Leur famille était fortunée, aussi Lu Daocheng devait-il naturellement accomplir toute la cérémonie. Après quarante-neuf jours de préparatifs, ils apprirent que Wu Yue, impatient, avait déjà déposé une requête auprès du tribunal. Ils dépêchent aussitôt quelqu'un pour plaider leur cause, mais Wu Yue présenta un certificat de mariage où figuraient clairement ses noms et celui de Wei Niangzi. Il brandit le certificat devant le messager et déclara

: «

Votre Jin Jiu Shao m'a volé ma femme et ne compte pas régler cela à l'amiable avec de l'argent. Vous irez en prison pour deux ans.

»

En apprenant la nouvelle, Jin Jiu Shao craignit que Wu Yuezhen ne porte plainte contre lui et ne l'envoie en prison. Il demanda donc précipitamment de l'argent à sœur Cheng. Celle-ci le gifla et lui lança : « Où trouverions-nous 300

000 yuans en liquide

? Comptes-tu vendre la boutique

? » Jin Jiu Shao n'osa pas répliquer et marmonna

: «

Si on vend la boutique, on pourra en ouvrir d'autres. De toute façon, Cheng Erlang a bradé toute la marchandise, on n'y perdra pas grand-chose.

» Sœur Cheng, ne l'ayant pas bien entendu, lui demanda sèchement ce qu'il marmonnait. Jin Jiu Shao n'osa pas répondre et s'empressa de dire

: «

En fait, pourquoi ne pas demander conseil à Cheng Erlang

? La dernière fois que ta belle-mère a voulu le poursuivre, il n'a pas trouvé un arrangement à l'amiable

?

»

« C’est exact. » Sœur Cheng, folle de joie, prépara précipitamment des cadeaux et l’emmena chez ses parents. Contre toute attente, Cheng Mutian, ayant appris la nouvelle, leur refusa l’entrée et envoya quelqu’un dire

: «

Dans notre famille, nul ne vole les femmes d’autrui, alors ne souillez pas le seuil.

»

Sœur Cheng était furieuse. Jin Jiu était mortifié. Leur seul parent fiable à Lin'an refusa de les aider, les contraignant à négocier un prix avec Wu. Contre toute attente, cela ne fit qu'attiser sa colère. Il rassembla quelques voyous et répandit la nouvelle de la liaison de Jin Jiu avec la femme d'un autre dans les rues et les ruelles. Les familles respectables qui s'approvisionnaient en marchandises étrangères bon marché dans la boutique des Jin, craignant que leur réputation ne soit ternie par Jin Jiu, cessèrent de les fréquenter, entraînant un déclin important de leur commerce.

Jin Jiu Shao était complètement impuissant. Il ne put que persuader Sœur Cheng avec ferveur : « Tant qu'il y aura des collines verdoyantes, il y aura toujours du bois à brûler. » Il la convainquit de réunir 300

000 yuans. Il ajouta également quelques coraux rares qu'il envoya à Wu Yue. Finalement, il le persuada de retirer sa plainte et de déchirer le document.

Avec ces 300

000 yuans, la plupart des boutiques familiales furent vendues. Même sœur Cheng, d'ordinaire peu soucieuse d'argent, en ressentit les conséquences. Elle contempla la caisse vide, convoqua un marchand d'esclaves et, devant Jin Jiushao, vendit toutes les concubines et courtisanes de la famille. Jin Jiushao la supplia d'en garder quelques-unes. Sœur Cheng la réprimanda

: «

Alors que le désastre se profile, tu penses encore à tes concubines

? Ne te rends-tu pas compte du déshonneur que tu as infligé à ta famille

? Connaissant le caractère d'Erlang, il ne te vendra certainement plus de marchandises étrangères à bas prix. Nous allons probablement perdre toutes nos boutiques. Sans elles, tu devras compter sur ma dot pour survivre. Et tu oses encore me parler de concubines

?

»

Jin Jiu Shao recula aussitôt. Il se dit alors que le fils n'était pas l'enfant biologique de Cheng Da Jie. Elle n'avait aucun lien avec la famille Jin. S'il insistait pour divorcer, ne perdrait-il pas sa femme et sa fortune

? Plus il y pensait, plus il était effrayé. Non seulement il n'osait plus évoquer le sujet des concubines, mais il se creusait la tête pour plaire à Cheng Da Jie et la flatter, la comblant de tendresse et d'affection chaque soir.

Sœur Cheng connaissait bien Cheng Mutiandi. Effectivement, en quelques jours, il coupa les vivres à la famille Jin. Il prétendit que s'ils voulaient acheter davantage, ils devraient payer le même prix que tout le monde. Jin Jiu Shao n'était pas fait pour le commerce. Sans source d'approvisionnement moins chère que les autres, il n'eut d'autre choix que de fermer boutique. Il vendit le reste de son stock et ses invendus. Après avoir reçu l'argent, il compara secrètement ses gains avec la dot de Sœur Cheng. Il décida de lui en donner la moitié pour s'attirer ses faveurs, gardant secrètement l'autre moitié pour les dépenses de ses amantes.

Bien qu'il restât incorrigible, il n'osa plus jamais agir ouvertement. Chaque soir, il demeurait docilement dans la chambre de sœur Cheng, lui apportant lui-même de l'eau pour se laver les pieds. Sœur Cheng perdit son argent, mais gagna une vie de plaisirs. Sa fierté l'emporta sur ses regrets, et elle brûlait d'impatience de faire savoir qu'elle avait reconquis le cœur de son mari.

C'était le jour de la naissance de la fille de Cheng San Niang, un jour de pleine lune. Elle prépara rapidement des cadeaux et, rayonnante de joie, se dirigea vers la famille Gan, impatiente de partager son bonheur des derniers jours. Cependant, en arrivant dans la chambre de Cheng San Niang, elle la trouva froide et silencieuse. Sur la table, seuls du satin coloré, des perles et des raviolis de porc braisé apportés par Xiao Yuan. Elle se souvint alors que Cheng San Niang avait donné naissance à une fille impopulaire et que les anciens de la famille Gan leur avaient probablement interdit de faire une grande fête. Elle posa les cadeaux et s'enquit de la situation

; c'était bien le cas. Cheng San Niang, essuyant ses larmes, dit

: «

Je suis inutile

; je n'ai pas pu donner naissance à un fils. Mes beaux-parents voulaient arranger un mariage pour mon mari, mais il a refusé. Furieux, ils ont déclaré qu'ils ne financeraient plus jamais ses études.

»

Sœur Cheng était tellement en colère qu'elle s'écria : « Mais qui sont tes beaux-parents ? C'est ton premier enfant, comment peuvent-ils savoir que tu n'auras pas de fils plus tard ? » Xiao Yuan prit un mouchoir pour essuyer les larmes de Sœur Cheng et lui conseilla : « Arrête de pleurer tout de suite. Tu viens à peine de te remettre de ton accouchement et tu pleures déjà comme ça. Fais attention à ta santé. Tes beaux-parents pensent que Gan Shier travaille dur pour son examen, c'est pourquoi ils ont eu l'idée de lui couper les vivres pour le forcer à abandonner. Mais ce n'est pas vrai. Gan Shier peut gagner de l'argent pour subvenir à tes besoins maintenant, de quoi as-tu peur ? »

Sœur Cheng acquiesça à plusieurs reprises

: «

Ta belle-sœur a tout à fait raison. Puisque Gan Shier est riche et que tu as décidé de ne pas prendre de concubine, ils ne peuvent rien y faire.

» Xiao Yuan, voyant qu’elle lui témoignait encore autant d’affection, demanda avec surprise

: «

Sœur, tu ne nous détestes pas

?

» Sœur Cheng fut encore plus surprise

: «

Nous t’avons fait perdre la face. Si tu ne me détestes pas, tant mieux, mais comment pourrais-je te détester

?

»

Xiao Yuan dit : « N'écoute pas les bêtises d'Erlang. Il n'y a aucune raison pour qu'un homme entraîne une femme dans sa chute lorsqu'il commet une erreur. C'est le jeune maître Jin qui nous a fait perdre la face, cela n'a rien à voir avec toi. En réalité, tu n'es qu'une victime de lui. »

Sœur Cheng sourit amèrement : « C’est gentil à entendre, mais mari et femme ne font qu’un. S’il perd la face, je perds la face. C’est aussi dû à mon laxisme. »

Xiao Yuan et Cheng San Niang rirent de sa « discipline » et demandèrent : « Alors, tu le surveilles de près maintenant ? » Sœur Cheng sourit et répondit : « Même si nous sommes plus pauvres, il est sans le sou et ne traîne plus dehors. » Xiao Yuan rétorqua : « Er Lang a dit ça sous le coup de la colère. Dans quelques jours, il devra s'occuper de tes affaires. » Sœur Cheng fit un geste de la main : « Même si je gagnais de l'argent, Jin Jiu Shao le dépenserait pour acheter des concubines et entretenir des prostituées. Je préfère vivre pauvre. Préviens Er Lang au plus vite et surtout, ne laisse pas Jin Jiu Shao entendre cette idée, sinon il va encore nous causer des ennuis. »

C'était véritablement un mal pour un bien. Xiao Yuan, qui s'était inquiétée pour elle, était maintenant ravie. Elle resta un moment auprès de Cheng San Niang, puis se leva pour partir. De retour chez elle, elle raconta à Cheng Mutian la situation de Cheng Da Jie en riant : « Da Jie a utilisé de l'argent pour reconquérir son mari ; elle est très fière d'elle. » Le visage de Cheng Mutian se fit grave. Il ferma la porte, sortit les livres de comptes et dit : « Cette affaire est plus complexe qu'il n'y paraît. »

« Mais Wu Yue est soutenu par le gouvernement. Ils ont la famille Jin dans le collimateur et tentent délibérément de les contraindre à payer. Sinon, je n'aurais pas forcé le jeune maître Jin à fermer boutique. » Xiao Yuan s'exclama : « Le jeune maître Jin a offensé les fonctionnaires ? » Cheng Mutian parcourut les comptes et secoua la tête : « Qu'a-t-il bien pu offenser ? La dernière fois, nous avons simplement feint d'être pauvres et les fonctionnaires n'ont rien obtenu de nous. C'est pourquoi ils sont là maintenant pour recouvrer la dette. »

Xiao Yuan réfléchit un instant, puis lança un rire sarcastique : « C'est vrai. La cour a fait la paix avec les Jin, et ils versent un tribut exorbitant chaque année. Il faut bien que quelqu'un le paie. » Cheng Mutian marqua une pause, puis dit : « Parlons-en en privé, tous les deux. Ne laissons personne aux intentions cachées nous entendre. » Il demanda ensuite : « Devrions-nous payer pour éviter les ennuis, ou faire semblant d'être pauvres à nouveau ? »

Xiao Yuan sourit amèrement : « Payer pour éviter les ennuis prouve notre pauvreté. La famille Jin ne possède que quelques boutiques, et ils leur ont extorqué 300

000 yuans. Si c'était notre famille, nous demanderions une somme exorbitante, un million, voire plus

! Quant à faire semblant d'être pauvres, nous ne pouvons pas le faire indéfiniment. Tant que notre famille sera là, ils viendront frapper à notre porte. »

Cheng Mutian fut légèrement surpris : « D'après ce que vous dites, vous envisagez de déménager ? »

Chapitre 158 Éviter la tempête

Xiao Yuan s'enthousiasma. Elle avait déjà prévu d'échanger les biens de sa famille contre d'autres propriétés et de les installer dans les montagnes, afin qu'ils n'aient plus à craindre la guerre. Cheng Mutian se moqua de son idée naïve : « Si une guerre éclate, la priorité de l'ennemi sera de fouiller les montagnes. Et s'il y a une armée cachée ? » L'idée que Xiao Yuan avait mûrie pendant des années venait d'être balayée, et elle ne put l'accepter. Elle perdit même l'équilibre et s'affala sur une chaise. Voyant son expression soudainement bouleversée, Cheng Mutian la rassura aussitôt : « N'aie pas peur. Nous avons des navires. Toi et tes fils pouvez prendre la mer. Nos navires connaissent parfaitement les routes maritimes vers le califat abbasside, la Corée, les îles de la mer de Chine méridionale et le Japon. »

En entendant ses paroles, l'espoir de Xiao Yuan se raviva. Elle s'empara de son bras avec enthousiasme et s'écria : « Si nous devons partir, nous partirons ensemble. Pourquoi restes-tu ? » Cheng Mutian trouva cela très amusant et la repoussa en disant : « Ce ne sont que des paroles en l'air. Tu le prends vraiment au sérieux. La cour vient de signer un traité de paix. Il n'y a pas de guerre à mener. Tu t'inquiètes pour rien. »

Xiaoyuan était incapable de lui expliquer et transpirait abondamment d'anxiété. En réalité, elle ne connaissait pas grand-chose de cette période historique non plus, se souvenant seulement vaguement de trois événements majeurs qui s'étaient succédé : d'abord, l'attaque en tenaille de la dynastie Jin contre la dynastie Song du Sud et la disparition de l'armée mongole ; ensuite, le début de l'invasion mongole vers le sud ; et enfin, un événement auquel elle n'osait même pas penser, la prise de Lin'an par l'armée mongole et la chute de la dynastie Song du Sud. Elle s'en souvenait, mais si on lui demandait l'année de chacun de ces trois événements, elle en était complètement incapable. Elle dut compter sur ses doigts à plusieurs reprises, puis finit par pousser un long soupir : « Même si je ne me souviens pas très précisément des dates, je suis sûre qu'il reste encore plusieurs décennies avant les deux premiers événements, et plusieurs décennies entre le deuxième et le troisième. Dès que le premier événement aura lieu, nous prendrons la mer. Il y a encore du temps, il y a encore du temps. » Le grand navire de sa famille était déjà entièrement équipé. Il lui suffisait d'échanger progressivement son argent contre de l'or et de l'argent et de prendre les dispositions nécessaires pour pouvoir partir quand elle le souhaiterait. À cette pensée, elle se sentit apaisée et un sourire se dessina peu à peu sur son visage.

Cheng Mutian, cependant, pensait qu'elle s'ennuyait simplement à la maison et qu'elle se posait trop de questions, disant des choses incompréhensibles. Il la saisit donc et la tira vers la table, lui tendant le livre de comptes et disant : « Il s'agit de discuter de la façon de gérer les extorsions du gouvernement, et non de nous préoccuper de cette guerre sans enfant. » Xiaoyuan fut surprise de voir qu'il lui tendait le livre de comptes : « Pourquoi me montrez-vous cela ? Avez-vous vraiment l'intention de donner de l'argent au gouvernement ? » Cheng Mutian répondit : « C'est juste pour se préparer. Allons-nous attendre qu'ils viennent frapper à notre porte ? Mais nous prenons d'abord les devants. Nous devrons attendre la lettre du chef de clan pour connaître les modalités précises. »

Oui, leurs affaires n'étaient pas seulement les leurs ; elles faisaient partie intégrante du clan. Dans une affaire aussi importante, ils se devaient naturellement d'obéir aux ordres du clan et ne pouvaient agir de leur propre initiative. Quelques jours plus tard, une lettre personnelle arriva, indiquant que la richesse d'An Tianzi attirait l'attention et enjoignant par conséquent Cheng Mutian à réduire ses activités et à se tenir à l'écart des projecteurs afin de ne pas impliquer le clan Quanzhou. Cheng Dongjing joignit également une lettre, conseillant à Cheng Mutian que, s'il n'y avait pas de problème, il devrait rester quelque temps dans les montagnes et les champs, le temps que la cour perçoive le tribut annuel. Cheng Mutian prit la lettre en main, incrédule. Nombre de membres de leur clan occupaient des postes officiels à la cour ; devaient-ils vraiment éviter cela ? Xiao Yuan, cependant, comprenait mieux que lui : la cour était corrompue, l'édifice était sur le point de s'effondrer – c'était un signe.

Dans les jours qui suivirent, Cheng Mutian s'activa, emmenant Cheng Fu visiter chaque boutique une par une, informant celles qui s'approvisionnaient depuis longtemps au quai de Cheng de trouver au plus vite de nouvelles sources d'approvisionnement ; outre le transport maritime, sa famille possédait également des boutiques à Lin'an, mais celles-ci n'étaient que secondaires, aussi ferma-t-il la plupart d'entre elles, n'en laissant que quelques-unes, parmi les plus discrètes.

Après avoir tout terminé, il pensait que le gouvernement ne lui causerait plus de problèmes et refusa donc le conseil de Cheng Dongjing de se retirer dans les montagnes. Soudain, Cheng Fu accourut, paniqué, et s'écria

: «

Jeune maître, avez-vous entendu dire qu'une bande d'escrocs, bien introduits au Ciel, a créé un "Bureau du Mérite de l'Eau" et a soutiré des centaines de milliers de pièces au quinzième fils de Li sous prétexte de recommandations

? On dit qu'ils sont de mèche avec le gouvernement, mais je crois que c'est le gouvernement qui leur a donné des ordres en secret.

»

Cheng Mutian comprit enfin. Le gouvernement, sachant que de nombreux riches marchands et membres de leur clan occupaient des postes officiels, ne pouvait leur réclamer ouvertement de l'argent. Il recourait donc à des ruses et des stratagèmes pour les escroquer. Il n'était pas étonnant que même les membres du clan Cheng occupant des fonctions officielles aient voulu rester discrets. Le voyant plongé dans ses pensées, Cheng Fu l'exhorta : « Jeune Maître, qu'attendez-vous ? Allez vite vous cacher dans les montagnes ! Même si vous n'allez ni dans les bordels ni dans les maisons de thé, si le gouvernement est déterminé à vous escroquer, il trouvera un moyen ! »

Cheng Mutian soupira, congédia les voyageurs pour qu'ils se préparent pour le départ, puis demanda à Xiaoyuan, restée longtemps silencieuse : « Madame, pourrions-nous séjourner quelques jours dans votre domaine de dot ? » La plupart des biens familiaux avaient été vendus, rapportant une somme considérable. Xiaoyuan réfléchissait à la manière de la convertir en or et en argent. À la question de Cheng Mutian, elle acquiesça et dit : « Bien sûr. J'ai fait construire une villa dans les montagnes, mais je n'y ai pas encore habité. Allons-y et profitons de quelques jours de confort. Nous pourrons aussi convertir l'argent de ce voyage en or et en argent et le cacher dans les montagnes. »

Cheng Mutian, toujours préoccupé par son retour, refusa de l'écouter. Il déclara : « L'or et l'argent que nous avons enterrés suffisent à vivre toute une vie. Après cette période, je rouvrirai les boutiques. Gardons cet argent pour l'instant. » Xiaoyuan rétorqua : « Tant que tu garderas des boutiques partout en ville, le gouvernement finira par te prendre pour cible. Pourquoi t'exposer ainsi ? Il vaut mieux échanger tout cet argent contre de l'or et de l'argent et le léguer à nos fils. » Cheng Mutian répondit : « Je connais le proverbe "un grand arbre capte le vent", mais si nous ne rouvrons pas les boutiques, que mangerons-nous ? » Xiaoyuan rit : « J'ai du sorgho dans mes montagnes. Il y en aura en abondance. » Voyant le visage de Cheng Mutian s'assombrir à nouveau, elle ajouta rapidement : « On n'a jamais assez d'argent. Le plus important, c'est que la famille soit en sécurité. »

Elle ne s'était jamais souciée de ces choses auparavant. C'est sans doute parce qu'elle a maintenant un fils qu'elle s'inquiète pour lui. Le cœur de Cheng Mutian s'adoucit. Il la prit dans ses bras et hocha la tête

: «

Je t'écouterai. Après notre départ des montagnes, je m'occuperai des affaires maritimes du clan et je passerai plus de temps avec toi et notre fils.

»

Xiao Yuan était ravie de le voir convaincu. Elle se pencha et l'embrassa sur la joue, puis dit : « Qui a besoin de ta compagnie ? Je ne veux plus faire semblant d'être pauvre. » Mais il aurait été impoli de ne pas lui rendre son baiser. Cheng Mutian la serra dans ses bras et l'embrassa passionnément en riant : « Ma femme, nous avons vendu toutes nos boutiques. Cette fois, ce n'est plus de la prétention, c'est la vraie pauvreté. » Xiao Yuan se blottit contre sa poitrine, pensant : « Vivre en paix est préférable à tout. Si tu savais que l'histoire est irréversible, tu ferais comme moi, cherchant seulement à cacher plus d'or et d'argent pour préparer notre fuite. Tu n'aurais même pas songé à ouvrir une boutique, attirant inutilement l'attention des autorités. » À cette pensée, elle s'inquiéta soudain du poids de l'or et de l'argent. Elle demanda précipitamment à Cheng Mutian : « Ta famille a beaucoup d'or et d'argent qui partent en mer, peux-tu tout emporter ? »

Cheng Mutian lui pinça la joue. « Tu te fais encore des idées, hein ? » dit-il, impuissant. « Pourquoi partir en mer ? » Xiaoyuan se tortillait dans ses bras, se comportant comme une enfant capricieuse. Exaspéré par ses caprices, Cheng Mutian ne put que la persuader : « Va faire tes valises et prépare-toi à partir. Tous les bateaux de notre famille sont répertoriés dans les comptes. Une fois installés dans les montagnes, je les sortirai un par un et je te les présenterai. »

Xiao Yuan hocha la tête, satisfaite. Elle l'envoya chercher les gérants des boutiques restantes pour discuter des affaires. Elle convoqua également les gérantes et leur expliqua les modalités du déménagement. Comme ces dernières avaient déjà habité sur place, elles connaissaient le nombre de pièces et le type de meubles qui pouvaient y être entreposés

; l'emballage fut donc un jeu d'enfant pour Xiao Yuan, qui n'eut aucun effort à fournir.

Cailian observa un moment les servantes emballer leurs affaires avant de demander à Xiaoyuan : « Jeune Madame, comptez-vous vendre votre pâtisserie, votre boutique de sacs en coton et votre centre de remise en forme ? » Xiaoyuan sourit et répondit : « Ce sont de petits commerces, personne ne les convoitera. Je les garderai pour gagner un peu d'argent de poche. » Elle chargea quelqu'un d'appeler Ren Qingsong et lui expliqua la situation concernant les boutiques. Puis elle se rendit elle-même dans la cour arrière pour demander à Maître Yuan s'il souhaitait l'accompagner dans les montagnes.

Maître Yuan sourit et dit : « Je vis seul, il m'est donc facile d'aller et venir à ma guise. Si la jeune maîtresse n'y voit pas d'inconvénient, je partirai. » Remarquant sa franchise, contrairement aux autres lettrés qui parlaient beaucoup mais n'agissaient pas, Xiao Yuan l'apprécia davantage et ordonna à A Yun de rester pour l'aider à faire ses bagages.

Les montagnes sont loin, et si l'institutrice part avec elle, l'école primaire devra fermer. Yu Niang pourra retourner chez sa mère et être instruite par elle, ce n'est donc pas un problème. Mais Xiao Yuan s'inquiète pour Cheng Si Niang. Après réflexion, elle envoya tout de même quelqu'un les inviter, elle et tante Ding, et leur dit : « Notre famille est pauvre et nous devons déménager à la montagne… » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, tante Ding demanda avec anxiété : « Est-ce parce que nous n'avons pas assez d'argent pour subvenir aux besoins de Si Niangzi ? » Xiao Yuan la regarda avec dégoût et s'apprêtait à répliquer lorsqu'elle vit le visage de Cheng Si Niang rougir de honte. Elle eut pitié de l'enfant et ne put que soupirer et dire : « Même si nous avons faim, tu auras toujours assez à manger. J'ai juste peur que Si Niangzi soit maltraitée si nous allons à la montagne. »

Tante Ding, consciente de la situation, s'empressa de dire : « Si vous partez, elle n'aura nulle part où se cacher. Il n'est pas étonnant qu'elle soit maltraitée par sa belle-mère. Pourquoi ne l'emmenez-vous pas avec vous ? » Xiao Yuan avait cette idée en tête, raison pour laquelle elle les avait appelés, mais elle ne s'attendait pas à ce que tante Ding soit aussi directe et proactive. Perplexe, elle demanda : « Êtes-vous prête à la laisser partir ? » Tante Ding poussa Cheng Si Niang vers elle et dit : « C'est ma propre fille. Je ne peux pas rester là à la regarder se faire battre et réprimander par la dame. Vous ne savez pas, Zhong Lang est un imbécile, et la dame se met en colère dès qu'elle le voit. Elle ne supporte pas de frapper son propre fils, alors elle se défoule sur notre Si Niang. »

Le cœur des parents est toujours rempli d'amour et d'attention. Bien que tante Ding fût odieuse, elle ne pensait qu'au bien de sa fille. Xiao Yuan se pencha et demanda à Cheng Si Niang : « Ta mère biologique souhaite que tu viennes avec nous. Es-tu d'accord ? » Cheng Si Niang regarda tante Ding et demanda doucement : « Belle-sœur, pourrai-je revoir tante Ding ? » Xiao Yuan sourit et dit : « Pourquoi pas ? Si le long voyage ne te dérange pas, tu peux venir la voir tous les jours. » Cheng Si Niang sourit de nouveau et demanda : « Je ne vais pas te causer des ennuis, belle-sœur ? » Cette enfant était si raisonnable. Xiao Yuan avait envie de la prendre dans ses bras, mais elle ne voulait pas faire mauvaise figure à tante Ding. Elle lui caressa donc simplement la tête et lui dit de rentrer faire ses bagages. Elle viendrait la chercher plus tard.

Quand sœur Cheng et troisième sœur Cheng apprirent son départ, elles vinrent toutes deux lui dire au revoir. Sœur Cheng demanda : « Tu vas passer le Nouvel An à la montagne ? » Xiao Yuan hocha la tête en souriant : « Toute la famille est réunie ; c'est pareil où que nous le fêtions. » Troisième sœur Cheng apporta deux manteaux en coton, un grand et un petit, et les lui tendit en disant : « Il fait froid à la montagne, alors j'en ai fait un pour frère Wu et un pour frère Chen. Les coutures ne sont pas parfaites, mais fais avec, belle-sœur. » Xiao Yuan rit encore plus fort : « Vous croyez qu'on va souffrir à la montagne ? Ce n'est pas comme vivre dans un immeuble où il n'y a rien ! » Voyant qu'elle ne mentait pas, sœur Cheng et troisième sœur Cheng s'empressèrent de lui demander quels étaient les avantages de la montagne. Xiao Yuan les laissa délibérément dans le doute : « Vous le saurez quand vous viendrez me rendre visite après le Nouvel An. »

Sœur Cheng et Cheng Ke n'aspiraient pas à la vie montagnarde. La voyant s'affairer, elles restèrent un moment assises puis partirent. Xiao Yuan les raccompagna et appela Wu Ge et Chen Ge pour qu'ils essaient leurs vêtements rembourrés de coton. Chen Ge, fou de joie à l'idée de porter ces nouveaux vêtements, se jeta dans ses bras, tandis que Wu Ge bouda et secoua les vêtements rembourrés, se plaignant de n'avoir appris aucun art martial depuis son arrivée à la montagne. Xiao Yuan lui arracha les vêtements des mains et le força à les enfiler, le narguant : « Ne crois pas que parce que tu as appris quelques mouvements sophistiqués, tu peux battre les gamins de la montagne. »

Cheng Mutian revint de l'extérieur, contourna une pile de cartons et rit : « Ta mère a raison. Les enfants là-bas grandissent en courant partout dans les montagnes et les champs ; ils sont très forts et en bonne santé, et ils savent même chasser les lapins et attraper les petits. »

Wu Ge se redressa et sauta sur la jambe de Cheng Mutian en répétant : « Papa, tu sais chasser les lapins et attraper les petits, apprends-moi ! Apprends-moi ! » Voyant son comportement indiscipliné, Cheng Mutian se mit de nouveau en colère, le repoussa violemment et rugit : « Ce sont des enfants de la montagne, pas toi ! Même si tu viens à la montagne, tu dois étudier et apprendre à lire et à écrire correctement. Si tu ne sais pas tout mémoriser, tu n'auras même pas le droit de t'entraîner à la boxe ! » Sur ces mots, il attrapa Wu Ge par le col de son manteau de coton et le traîna dans un coin pour le punir.

Xiao Yuan observa la colère de Cheng Mutian, impassible. Quelle règle un enfant de trois ans serrant la jambe de son père pouvait-il bien enfreindre ? Voulait-elle vraiment élever un petit tyran ? Wu Ge aperçut son expression et, tandis que Cheng Mutian enlaçait Chen Ge, lui fit une grimace, comme pour dire : « Maman, ne dis rien, sinon papa va me punir encore plus sévèrement. » Cheng Mutian tourna la tête, vit son petit geste, puis cria de nouveau : « Retourne-toi et mets-toi face au mur ! »

Xiao Yuan serra les poings à plusieurs reprises, mais finalement, elle privilégia l'autorité de son père et ne le confronta pas au sujet de l'éducation de l'enfant. Au lieu de cela, elle demanda à Chen Ge : «

Tu as faim

?

» C'était l'heure du dîner, et l'arôme du repas flottait depuis la maison voisine. Chen Ge acquiesça naturellement et répondit : «

J'ai faim.

» Xiao Yuan le prit dans ses bras, puis prit la main de Wu Ge et dit avec un sourire : «

Allons manger alors.

»

Voyant qu'elle l'ignorait complètement, Cheng Mutian s'écria avec colère : « Wu-ge est toujours puni, il doit rester debout, il n'a pas le droit de manger ! » Xiao Yuan s'approcha de lui, colla son visage contre le sien et esquissa un sourire : « Seigneur, le repas refroidit, allons-y ensemble. » Tandis que Cheng Mutian la voyait se rapprocher, puis baissa les yeux, il aperçut Wu-ge qui clignait de ses grands yeux curieux. Le visage rouge, le cœur battant la chamade, il n'eut plus aucun scrupule à punir son fils. Il repoussa brusquement sa femme « agaçante » et se précipita vers la table.

Chapitre 159 En route vers les montagnes (Partie 1)

Xiao Yuan réprima un rire et suivit de près ses deux fils pour dîner. Comme Wu Ge ne savait pas utiliser de baguettes, sa nourrice, sa belle-sœur Deng, le conduisit à une petite table voisine où un autre repas était préparé pour les enfants. Wu Ge regarda les brochettes d'oie et de langue d'agneau cuites à la vapeur devant lui, mordit le bout de ses baguettes et demanda : « Maman, est-ce qu'on aura encore ça à manger après notre excursion dans la montagne ? » Xiao Yuan sourit, sur le point de répondre, lorsque Cheng Mutian, d'un air sévère, commença à le gronder : « Que dit la troisième phrase du cinquième article du "Manuel élémentaire" ? » Wu Ge était habitué aux questions occasionnelles de Cheng Mutian sur ses devoirs ; il posa ses baguettes et répondit aussitôt : « Quand il y a à manger, mangez ; quand il n'y en a pas, n'y pensez pas. Mais le riz et la bouillie suffisent à rassasier, il ne faut pas s'en priver. » Cheng Mutian le foudroya du regard : « Puisque tu connais ce principe, pourquoi poses-tu encore la question ? »

Incapable de supporter elle-même les difficultés, elle blâma son fils. Xiao Yuan grommela intérieurement, puis dit délibérément à Wu Ge : « Mon fils, la vie à la montagne est misérable. Il n'y a ni oies ni moutons à manger, et même le porc, aliment de base pour les pauvres, est difficile à trouver. » Wu Ge demanda avec curiosité : « Que mangent les gens de la montagne ? » Xiao Yuan jeta un coup d'œil à Cheng Mutian, dont l'expression changeait. Elle rit intérieurement et répondit : « Que mangent-ils ? Des légumes sauvages ! Il y en a partout. » Désignant le riz blanc devant lui, elle ajouta : « Il n'y a pas de riz non plus, seulement de la bouillie de sorgho. » Wu Ge n'avait jamais vu de bouillie de sorgho et ignorait quel goût elle avait. Au moment où il allait poser la question, il entendit Cheng Mutian dire d'une voix plaintive : « Ma femme, la vie à la montagne est si dure. Devrions-nous trouver un autre endroit pour fuir cela ? » Xiao Yuan attendait ce moment. Elle imita son regard noir lancé à Wu Ge et demanda : « Que dit la troisième phrase du cinquième article du *Manuel élémentaire* ? »

Cheng Mutian toussa deux fois pour manifester son mécontentement, et Xiaoyuan s'empressa de dire : « Tu t'inquiètes pour rien. Notre Wu-ge n'est pas aussi fragile que tu le crois. Il ne s'est pas plaint une seule fois à l'appartement. » Cheng Mutian se souvint qu'il était celui qui se plaignait sans cesse à cette époque, et son visage devint involontairement rouge. Il prit l'initiative d'expliquer à Wu-ge : « N'écoute pas les histoires de ta mère. Nous avons de quoi bien manger. Le mouton que nous mangeons vient des montagnes. Il y a aussi beaucoup de gibier là-bas. Si tu veux manger, vas-y, chasse. » Les yeux de Wu-ge s'illuminèrent, et il s'empressa de courir vers les montagnes pour demander : « Papa, le riz au sorgho est-il bon ? » Cheng Mutian fronça les sourcils et répondit : « Ce n'est pas très bon. » Après avoir répondu, il demanda à Xiaoyuan : « Ma femme, il faut qu'on aille chercher du riz dans les montagnes, sinon, est-ce qu'on va vraiment manger du riz au sorgho tous les jours ? »

Xiao Yuan lui servit un bol de brochettes de langue d'agneau et rit : « Sachant que votre jeune maître supporte mal les difficultés, j'en ai déjà fait passer plusieurs sacs en douce. » Cheng Mutian répondit : « On ne peut pas en faire passer trop d'un coup, sinon ça va attirer l'attention. » Xiao Yuan désigna les plats blancs et les concombres sur la table : « Le camion qui vend des légumes hors saison au village ne passe que tous les deux jours, alors je leur ai demandé d'en ramener pour éviter les ennuis. » À la montagne, on trouve toutes sortes de légumes, et ils sont même plus frais qu'en ville. Il semble que la vie là-bas ne soit pas difficile. Cheng Mutian dégusta avec plaisir les brochettes de langue d'agneau.

Les histoires de ses parents étaient passionnantes pour Wu Ge, qui avala rapidement un bol de riz avant de se précipiter dans sa chambre. Xiao Yuan termina son dîner et, ne le voyant pas sortir, poussa la porte. Elle le trouva en train de préparer des affaires pour les enfants des montagnes. Touchée par la gentillesse de son fils, elle s'apprêtait à le féliciter lorsqu'il demanda : « Maman, si je leur donne tout ça, est-ce qu'ils m'apprendront à chasser ? » Xiao Yuan hésita, puis répondit : « Tu es bien malin. Mais ils ne chassent que pour gagner de l'argent ; ils n'ont pas le temps de t'apprendre. » Wu Ge pencha la tête, réfléchit un instant, puis se blottit contre elle en la suppliant : « Maman, prête-moi de l'argent, et si je le leur donne, ils m'apprendront. »

Si ça avait été Cheng Mutian, il l'aurait certainement grondé pour avoir enfreint les règles, mais Xiao Yuan appréciait beaucoup la coquetterie de son fils. Elle le taquinait en lui tapotant : « Te prêter de l'argent, pas de problème, mais tu as des montagnes désertes où jouer ? » Le petit visage de Wu Ge s'assombrit aussitôt et il bouda en disant : « Papa va sûrement me faire étudier et m'entraîner à écrire, où est-ce qu'il y a des montagnes désertes pour jouer ? » Xiao Yuan lui prit le visage entre ses mains et l'embrassa en disant : « Ton père fait ça pour ton bien. » Wu Ge rétorqua : « Je suis le meilleur pour reconnaître et réciter les caractères, pourquoi je ne pourrais pas aller jouer ? » Xiao Yuan le gifla en disant : « Tu n'oses pas parler à ton père, tu ne sais que te plaindre à moi. Très bien, va me montrer un peu de boxe ivre, et je te donnerai un jour de congé une fois qu'on sera dans les montagnes. » Wu Ge, fou de joie, fit un salto arrière jusqu'au centre de la pièce et commença à exécuter sa boxe tordue et ivre, faisant rire Xiao Yuan aux éclats.

Son fils, vêtu de vêtements colorés, l'amusa, et Xiao Yuan, de bonne humeur, le sourire aux lèvres, se coucha. Le lendemain, elle vérifia leurs affaires. Wu Ge et Chen Ge avaient quatre grandes malles de vêtements, deux grandes malles de jouets et une grande malle de provisions diverses. Xiao Yuan et Cheng Mutian n'avaient que deux malles. Cheng Mutian s'approcha et les regarda, demandant à Xiao Yuan : « Pourquoi n'avez-vous pas apporté plus de vêtements et de bijoux ? » Xiao Yuan rit : « Il n'y a pas d'obligations sociales à la montagne ; transporter autant de choses inutiles n'a aucun sens. » Elle appela ensuite Cheng Fu et A Zhu, leur demandant d'emporter leurs affaires en premier dans la montagne, et envoya la plupart des domestiques avec eux pour faire quelques préparatifs de nettoyage et de rangement.

Lorsque la nouvelle parvint des montagnes que tout était réglé à la nouvelle villa, Xiao Yuan ordonna de préparer les calèches. La première et la dernière calèche transportaient les gardes, les serviteurs et Maître Zhou, qui refusait de voyager seul. Toute la famille s'entassa dans une grande calèche, tandis qu'une plus petite était réservée à la nourrice et aux servantes.

Cheng Mutian s'arrêta devant la maison pour un dernier regard. Il se tourna vers la calèche et demanda à Xiaoyuan

: «

Ta servante la plus compétente n'est pas venue

?

» Xiaoyuan répondit

: «

Cailian est encore jeune. Ren Qingsong doit rester en ville pour s'occuper de ma boutique de dot. Nous ne pouvons pas les séparer.

» Cheng Mutian lui-même répugnait à être séparé de sa femme, aussi comprit-il. Il hocha la tête et fit signe au cocher de partir.

La voiture démarra. Recroquevillée dans un coin, Cheng Si Niang appela timidement : « Frère. » Cheng Mutian remarqua alors la présence d'une personne supplémentaire dans la voiture. Il fronça les sourcils et demanda : « Que fais-tu ici ? » Xiao Yuan repoussa ses fils, qui s'accrochaient à ses bras, et fit signe à Cheng Si Niang de s'asseoir à côté d'elle. Elle passa un bras autour d'elle et dit : « Tante Ding m'a suppliée de l'emmener dans les montagnes pour l'élever. J'ai accepté. »

Les lèvres de Cheng Mutian tressaillirent à plusieurs reprises. Maîtrisant sa colère, il dit : « C'est une affaire si importante ! Pourquoi ne me l'as-tu pas dit avant ? » Cheng Si Niang éclata en sanglots et dit : « Belle-sœur, je ferais mieux de rentrer. » Ses pleurs gênèrent Cheng Mutian. Il fit un geste de la main et dit : « Peu importe. Prévoyez juste une autre paire de baguettes et engagez une nourrice pour s'occuper d'elle. »

Xiao Yuan sortit un mouchoir et essuya les larmes de Cheng Si Niang. Elle la réconforta : « Ton frère a l'air froid, mais il est chaleureux. Tu comprendras quand tu le connaîtras mieux. » Cheng Mutian, rougissant à ces compliments, souleva un coin du rideau à son côté, faisant semblant d'admirer le paysage. Voyant sa mère serrer Cheng Si Niang dans ses bras au lieu de lui, Chen Ge rampa jusqu'au rideau et désigna l'enseigne à l'extérieur, murmurant d'une voix hésitante : « Wen...pu... » Cheng Mutian, folle de joie, le prit dans ses bras et dit : « Mon fils, c'est une papeterie. Viens, apprenons-en d'autres. » Tandis que la calèche avançait, Chen Ge reconnut quelques caractères supplémentaires sur les enseignes qui défilaient. Cheng Mutian, extatique, appela Xiao Yuan avec enthousiasme : « Ma femme, tu as entendu ça ? Notre Chen Ge n'a qu'un an et demi, et il connaît déjà tant de caractères ! » Wu Ge, encore plus enthousiaste, s'est précipité vers lui en disant : « Papa, si Chen Ge peut reconnaître les caractères, je n'en ai pas besoin, n'est-ce pas ? De toute façon, un seul fils suffit pour passer les examens impériaux. »

Dès que Wu Ge ouvrit la bouche, Cheng Tian ne put s'empêcher de se mettre en colère. Et en effet, une main puissante se leva de nouveau. Xiao Yuan attrapa Wu Ge dans ses bras et le gronda : « C'est toi qui as appris à lire à Chen Ge ? Il a appris en s'en prenant constamment à Wu Ge. Tu ne le récompenses même pas, et en plus tu le frappes ! C'est quoi cette logique ? »

Cela paraît logique. Cheng Mutian lui prit la main et lui dit : « Une fois installés dans les montagnes, pourquoi ne pas faire aller frère Chen à l'école avec frère Wu ? » Xiao Yuan rétorqua : « Il n'a qu'un an. Il est encore fragile. Pourrais-tu le laisser assis là pendant des heures ? »

Trop fatiguée pour supporter plus longtemps son beau-père, jeune et trop ambitieux, elle ferma les yeux pour se reposer. La voyant ainsi, Cheng Mutian n'eut d'autre choix que d'abandonner et de retourner de l'autre côté du rideau pour apprendre à Chen Ge à reconnaître le panneau. Xiao Yuan plissa les yeux et vit qu'il leur tournait le dos

; elle se retourna donc rapidement et souleva un coin du rideau pour jeter un coup d'œil dehors.

À ce moment-là, ils avaient franchi les portes de la ville. À l'extérieur, vivaient de nombreux pauvres qui n'avaient pas les moyens de se loger à l'intérieur des terres. Le quartier était animé et plein de vie. Les quais, au nord comme au sud, étaient remplis de bateaux amarrés. De grands bateaux transportaient du riz acheminé d'ailleurs, tandis que de plus petits transportaient du bois, du bois de chauffage, des briques, des sacs de sel et d'autres provisions. Nombre de bateliers vivaient avec toute leur famille, jeunes et vieux, dans les cabines de leurs bateaux, qui devenaient leurs maisons et dérivaient au gré des flots.

Xiao Zheng était absorbée par le spectacle lorsqu'elle entendit soudain Chen Ge vomir, suivi du cri d'alarme de Cheng Mutian : « Ma femme, Chen Ge a vomi ! » Elle se retourna aussitôt, prit Chen Ge dans ses bras, lui versa de l'eau pour se rincer la bouche et lui tapota doucement le dos. Les vêtements de Cheng Mutian étaient complètement tachés de vomi ; il ordonna donc au cocher de s'arrêter, réclamant des vêtements propres et s'apprêtant à envoyer un domestique en ville chercher un médecin pédiatrique. Xiao Yuan l'arrêta en riant : « Chen Ge est trop jeune ; il a juste le mal des transports. Ce n'est pas une maladie grave qui nécessite un déplacement exprès pour aller chercher un médecin. Dis simplement au cocher de ralentir. »

Cheng Mutian examina attentivement le teint de Chen Ge, puis, usant de ses compétences encore imparfaites, prit son pouls et déclara : « Il n'a rien d'anormal, mais nous devons tout de même former un jeune médecin. Notre pharmacie n'est pas encore vendue, alors envoyez quelqu'un en chercher deux et dites-leur de partir pour la montagne demain matin à la première heure. » Sur ces mots, il appela un serviteur et lui donna quelques instructions, lui demandant de retourner en ville à la pharmacie. Puis, à travers le mur de la calèche, il ordonna au cocher de rouler lentement.

Xiao Man tapota doucement Chen Ge pour l'endormir. Cheng Mutian le prit ensuite et le déposa sur le matelas au milieu de la voiture avant de pousser enfin un soupir de soulagement.

Comme la voiture avançait lentement, ils n'avaient parcouru que la moitié du chemin à midi. Wu Ge commença à se plaindre, réclamant à manger. Xiao Yuan trouva inapproprié de nourrir autant de personnes avec des rations sèches, et craignit que les enfants n'aient mal au ventre à cause de la nourriture froide en plein hiver. Elle demanda donc à Cheng Mutian de s'arrêter près de la route principale et de trouver un endroit où manger avant de reprendre la route.

Chapitre 160 En route vers les montagnes (Partie 2)

Cheng Mutian sauta de la voiture et regarda autour de lui. Il y avait par hasard une échoppe de brioches vapeur au bord de la route

; il sortit donc Chen Ge, endormi, de la voiture et le confia à la nourrice. Puis il prit Wu Ge, assez agile pour descendre seul, et entra dans la boutique. Sa belle-sœur Yu était venue chercher Wu Ge, mais voyant qu’il était parti avec Cheng Mutian, elle suivit les instructions de Xiao Yuan et prit Cheng Si Niang pour le servir.

Les domestiques qui étaient entrés les premiers dans la boutique avaient déjà pris place. N'osant pas s'asseoir avec leurs maîtres, ils laissèrent une table réservée à Cheng Mutian et ses deux fils. Voyant Maître Yuan se mêler aux domestiques, Cheng Mutian demanda aussitôt à Wu Ge de l'inviter à déjeuner. Ignorant ce que proposait une si petite boutique, il voulut interroger un serveur, mais ne trouva personne. Maître Yuan sourit et dit : « C'est une petite boutique ; nous n'avons personne pour vous servir. Que désire le jeune maître Cheng ? Je vais vous le chercher. » Cheng Mutian, n'osant pas déranger Maître Yuan, appela rapidement Cheng Fu et lui demanda d'apporter une table garnie des spécialités de la maison.

Plat signature ? Ils n'ont que leurs brioches vapeur signature. Cheng Fu sourit intérieurement, se dirigea vers le cuiseur vapeur, trouva le propriétaire et appela un domestique. Ce dernier apporta plusieurs grands bols de brioches vapeur farcies, des cocons de printemps à la peau fine, des brioches aux crevettes, des nouilles de riz mélangées au poisson et des os de porc braisés. Il demanda ensuite à Cheng Mutian ce que les domestiques désiraient manger. Cheng Mutian, qui n'avait jamais géré les affaires d'une maison, n'y prêta aucune attention. Voyant la table croulant sous les plats de base sans accompagnement, il fronça les sourcils, fit un geste nonchalant de la main et dit : « Servez-vous. »

Voyant son air inquiet, Maître Yuan lui tendit un petit pain vapeur fourré d'une farce juteuse et dit avec un sourire : « Jeune Maître Cheng, ne sous-estimez pas ces petits pains ; ils sont délicieux. Celui-ci regorge de jus de viande à chaque bouchée. Goûtez-y. » Cheng Mutian était sceptique, mais il en prit une bouchée avec précaution. Effectivement, la farce était tendre et juteuse, et le goût exquis. Ses sourcils se détendirent et, avant même d'avoir fini son petit pain, il appela rapidement Ayun et Acai, leur demandant d'apporter une autre portion à Xiaoyuan.

Ah Yun et Ah Cai prirent des nouilles dans le cuiseur vapeur, puis servirent chacun un bol de nouilles mélangées au poisson et un bol d'os de porc braisés, qu'ils déposèrent sur la petite table du wagon. Ils sourirent et dirent : « Le jeune maître n'a pas encore mangé, il nous a donc demandé d'apporter cela à la jeune dame en premier. » Xiao Yuan et Ah Cai rirent et les congédièrent. Elle prit un petit pain vapeur farci et y goûta. Elle en avait déjà mangé ; c'était semblable aux raviolis à la vapeur des générations suivantes. Les nems à la fine pâte étaient simplement des nems fourrés d'une farce végétarienne. Les deux étaient bons, mais les petits pains aux crevettes, probablement parce qu'ils provenaient d'une petite boutique, ne pouvaient pas être garnis de gros morceaux de crevettes ; ils ne contenaient que quelques petits morceaux de carapace.

Avec l'aide de sa nourrice, Chen Ge se blottit dans ses bras en disant : « Je veux que maman me donne à manger. » Xiao Yuan savait que son plus jeune fils s'accrochait à sa mère dès qu'il ne se sentait pas bien, alors elle demanda à Deng Da Sao d'aller manger et prit une cuillère pour lui donner des raviolis au poisson. Chen Ge en prit de petites bouchées, et après en avoir fini une, il demanda : « Maman, c'est fait avec quoi ? » Xiao Yuan en goûta un et répondit : « Probablement du poisson. » Cheng Mutian, portant une boîte à nourriture laquée rouge, monta dans la voiture avec les deux enfants et rit : « Que veux-tu dire par "probablement" ? Ce ne sont que du poisson et des œufs. J'ai trouvé ça délicieux, alors je suis allée exprès au magasin pour en acheter quelques-uns qui n'étaient pas encore cuits. Ce soir, on mangera une soupe de raviolis au poisson. »

Après que Chen eut fini de manger, Xiao Yuan craignit qu'il ne vomisse à nouveau s'ils partaient immédiatement. Elle demanda donc au chauffeur de se reposer un moment avant de reprendre la route. Le voyage fut lent et paisible, et il faisait nuit noire lorsque le groupe arriva enfin au manoir. Xiao Yuan était si fatiguée qu'elle n'avait même plus la force de ranger les chambres. A Xiu décida donc pour elle

: elle attribua une chambre attenante au bureau extérieur à Maître Zhou, la dernière à Cheng Si Niang et la chambre du milieu à sa famille de quatre personnes.

Les deux nourrices et plusieurs servantes étaient épuisées. Heureusement, la plupart des domestiques étaient arrivés à la montagne à l'avance et s'étaient immédiatement occupés des enfants et de leurs affaires. Lorsque Cheng Mutian et Xiaoyuan eurent fini de dîner et se couchèrent, la cheminée souterraine était déjà chaude et confortable, et le lit et les draps étaient propres et bien rangés.

Lui et sa femme étaient épuisés et dormirent profondément jusqu'à l'aube, pour n'être réveillés que par le chant des oiseaux à l'extérieur. Cheng Mutian se leva, s'habilla et ouvrit la fenêtre. Il y avait plusieurs arbres fruitiers dans le jardin : prunier, poirier, pêcher, grenadier et même un cerisier. Il se tourna vers Xiaoyuan et lui dit de se lever et de venir voir, en riant : « De nos fenêtres en ville, nous ne voyons que des pivoines, mais ici, elles portent toutes des fruits. C'est incroyable ! »

Xiao Yuan s'approcha pour voir et constata qu'il s'agissait bien d'un paysage de verger. Elle observa ensuite la maison de plus près et aperçut une broderie grossière accrochée au mur, des fleurs sauvages de montagne dans un vase et plusieurs agneaux en argile sur la table basse. Ravie, elle s'exclama

: «

C'est justement la singularité du paysage qui le rend si intéressant

! J'aimerais rester quelques jours de plus.

»

La petite tête de Wu Ge passa par la fenêtre et il cria : « Maman, je veux rester encore quelques jours, sinon je n'aurai pas le temps d'attraper des lapins ! » Cheng Mutian, qui se trouvait justement près de la fenêtre, lui donna une petite tape. « Pourquoi n'es-tu pas allé à l'école ? » Wu Ge se frotta le front et répondit d'un air contrarié : « La maîtresse était fatiguée toute la journée hier, elle devrait se reposer. » Xi Ge accourut, les bras chargés de compliments, et demanda, surpris : « La maîtresse n'a pas dit qu'on devait se reposer aujourd'hui ! » Cheng Mutian tapota de nouveau Wu Ge et le gronda : « Je crois que tu as besoin de te reposer, alors va étudier ! »

Wu Ge regarda par la fenêtre et, voyant que sa mère n'allait pas plaider pour lui, se frotta les yeux, attrapa Xi Ge et s'enfuit en marmonnant entre ses dents : « Espèce de coquin ! »

Cheng Mutian se retourna et sourit amèrement : « Cet enfant, son intelligence est mal employée. » Xiao Yuan dit : « Il est vraiment turbulent, mais vous devriez lui accorder un jour de congé. C'est un érudit, il est fragile. Il est resté assis dans la calèche toute la journée d'hier et doit être épuisé, mais il est trop gêné pour demander un congé à cause des frais de scolarité. »

Il s'avéra que son fils n'avait pas tort, mais que lui, si. Cheng Mutian, rougissant, envoya précipitamment quelqu'un dire à Maître Yuan de prendre un jour de congé et de reprendre les cours le lendemain.

Wu Ge, désormais en permission, poursuivait joyeusement Xi Ge à travers la cour, faisant un tel vacarme que Xiao Yuan n'arrivait pas à se concentrer sur la conversation de Tian Da et de sa femme. Elle n'eut d'autre choix que d'appeler Cheng Fulai et de lui demander d'emmener les deux garçons jouer dans la montagne. Tian Da rit : « Cheng Fulai a grandi en ville ; comment saurait-il s'orienter sur les sentiers de montagne ? Je vais envoyer quelques villageois. » Xiao Yuan acquiesça, lui ordonnant d'envoyer des hommes, puis sourit à Wu Ge : « Ne reviens pas avant d'avoir attrapé quelques lapins. » Wu Ge lui sauta dessus et l'embrassa sur la joue, lui barbouillant le visage de salive, puis se retourna et courut, disparaissant en un clin d'œil hors de la cour.

L'épouse de Tian jeta un coup d'œil à Xi-ge, qui les avait suivies, et demanda : « Chen-ge ne vient pas jouer ? » Xiao-yuan sourit et répondit : « Il est calme, contrairement à son frère. » L'épouse de Tian la flatta de quelques mots aimables, puis aida Xiao-yuan à explorer la nouvelle maison. Cette petite maison à trois cours était orientée au sud, avec des briques bleues, des tuiles grises et des murs blancs. De grandes dalles de pierre pavaient l'allée de la cour, et des arbres fruitiers étaient plantés de part et d'autre. Xiao-yuan se dirigea vers la chambre de Wu-ge et Chen-ge et observa les lieux. Cette pièce annexe était semblable à la maison principale, avec une pièce lumineuse et deux pièces sombres. Les deux fils avaient chacun une chambre d'un côté, et la pièce du milieu, initialement prévue pour recevoir les invités, était remplie de bibelots et de friandises par Wu-ge. Elle sourit, secoua la tête, puis sortit et continua son chemin vers le fond de la maison.

La dernière cour était celle où vivait Cheng Si Niang. Apprenant l'arrivée de sa belle-sœur, elle l'attendait de bon matin à la porte pour l'accueillir. Xiao Yuan lui prit la main et dit avec pitié : « Tu es trop polie. » Cheng Si Niang la fit entrer dans la pièce, lui servit elle-même le thé et se tint à l'écart, les bras le long du corps. Ce n'est qu'après que Xiao Yuan l'eut invitée à s'asseoir qu'elle choisit une place au fond de la salle. Xiao Yuan soupira : « Si ton neveu était ne serait-ce que la moitié aussi poli que toi, il se ferait moins battre. » Cheng Si Niang rit : « Frère Wu est très intelligent ; en matière de lecture et d'écriture, aucun de nous ne peut rivaliser avec lui. »

Voyant qu'elle portait encore ses vêtements de la veille, Xiao Yuan demanda, perplexe : « Tu n'as apporté qu'une seule tenue ? » À ces mots, Cheng Si Niang rougit. Elle baissa la tête, se tordit les doigts et murmura : « Maman a dit que puisque je vis avec mon frère et ma belle-sœur, j'aurais forcément de nouveaux vêtements. Pourquoi ne pas vendre les anciens et les échanger contre des bonbons avec Zhong Lang ? » Mais que manigançait cette belle-mère ? N'avait-elle donc aucune crainte du ciel et des hommes ? Xiao Yuan frappa du poing sur l'accoudoir de sa chaise, appela la responsable de l'atelier de couture et lui ordonna d'apporter un mètre pour prendre les mesures de Cheng Si Niang et de faire des heures supplémentaires pour lui confectionner plusieurs nouvelles tenues.

Après avoir quitté la chambre de Cheng Si Niang, il n'y avait plus de chemin. L'épouse de Tian Da rit et dit : « De son vivant, mon beau-père disait que la montagne regorgeait de paysages et qu'il était inutile d'aménager un jardin. Si la jeune maîtresse souhaite en créer un, il y a un ruisseau peu profond devant la maison. Nous pouvons détourner l'eau et creuser un étang. » Xiao Yuan s'empressa de dire : « Le naturel est ce qu'il y a de mieux. Inutile de se donner tout ce mal. »

Elle fit un tour et retourna dans sa chambre, où elle s'assit. Tian Da l'attendait depuis un moment, sortant le livre de comptes et détaillant le nombre de moutons élevés, de poules nourries et de légumes cultivés. Xiao Yuan ne connaissait pas grand-chose à l'agriculture

; elle n'en savait que par la télévision. La longue liste de poules et de canards lui donna le tournis, et elle lui dit précipitamment de se taire, ajoutant

: «

Je te fais confiance. Tant que les comptes sont corrects, tout va bien. C'est toi qui décides du nombre d'animaux à élever.

»

Tian Da répondit : « Les moutons de la vallée ont été vendus, et les légumes hors saison sont maintenant de saison. Ils sont en cours d'expédition. Je reviendrai vous faire les comptes une fois la vente terminée. » Xiao Yuan, comprenant qu'il était occupé, lui dit de s'occuper de ses affaires et laissa sa femme sur place pour répondre.

Tian servait Xiaoyuan pour la première fois et, craignant de la décevoir, il lui demanda à plusieurs reprises

: «

Avez-vous bien dormi cette nuit, jeune maîtresse

? La décoration de la maison vous plaît-elle

? Que désirez-vous manger pour le déjeuner

?

» Xiaoyuan sourit et répondit

: «

Ne vous en faites pas. Les quatre bureaux et les six départements s’occupent de tout. Parlez-moi simplement de ce qui se passe dans les montagnes.

»

À ce moment précis, Cheng Mutian revint de sa promenade et s'assit à côté d'elle pour écouter ce que disait la femme de Tian.

L'épouse de Tian Da était une femme bavarde. Voyant que son maître souhaitait entendre les nouvelles, elle s'éclaircit rapidement la gorge et dit : « Jeune Madame, vous êtes au bon endroit. Depuis votre dernier retour en ville, les changements dans ces montagnes sont incroyables. Les deux villages qui s'y trouvaient autrefois ont été achetés par un jeune homme du nom de He, mais personne n'y a jamais habité. Ils sont restés en friche. Il y a deux mois, Tian Da a conduit un groupe de personnes à la recherche d'une vallée chaude pour cultiver des légumes hors saison. Ils ont trouvé un petit village de l'autre côté de la colline. Là-bas, tout le monde sait élever des vers à soie et filer la soie. Ils sont vraiment très habiles. »

Le jeune maître He, n'est-ce pas mon troisième frère, He Yaohong ? Il l'a acheté il y a quelques années, pendant notre combat contre le Chien d'Or, par précaution. Il avait même prévu de m'en donner un. Xiao Yuan sourit et lui dit de ne pas empiéter sur les terres du jeune maître He, puis demanda : « N'es-tu pas allée apprendre quelques rudiments auprès des villageois ? » La femme de Tian Da rit et répondit : « Nous n'avons pas planté de mûriers, alors comment pourrions-nous élever des vers à soie ? De plus, ils ne seraient peut-être pas disposés à nous apprendre. » Cheng Mutian dit : « Ce n'est pas difficile du tout. J'inviterai quelqu'un à vous enseigner un autre jour. » Xiao Yuan le regarda en souriant : « Depuis quand t'intéresses-tu à l'agriculture ? Tu n'étais pas indifférent auparavant ? » Cheng Mutian envoya la femme de Tian Da préparer le déjeuner et soupira : « Je n'ai rien à faire, alors je m'ennuie. Je vais t'aider à gérer ce domaine. »

Quand on a abordé le sujet des affaires, Xiao Yuan s'est souvenue de l'argent qu'elle avait reçu de la vente de la boutique et a dit avec inquiétude

: «

Tu n'as pas encore converti l'argent que tu as chez toi en or et en argent.

» Voyant qu'elle était à nouveau perplexe, Cheng Mutian s'est empressé d'expliquer

: «

Nous sommes sous surveillance gouvernementale en ce moment, comment pourrions-nous le convertir

? Attendons que cette période soit terminée.

»

Xiao Yuan sourit timidement, réalisant qu'elle avait été trop pressée, et se leva pour aller dehors : « Je vais à la cuisine voir quels plats frais nous avons. »

Dans l'espace ouvert devant la cuisine, deux jeunes servantes pilaient du riz. Avant même la cuisson, son arôme embaumait l'air. A-Yun s'exclama avec joie : « C'est du riz Guoshanxiang du Fujian ! Maître Yuan dit que c'est son préféré. Je vais le cuire à la vapeur. » Xiao-Yuan hésita un instant, puis la suivit dans la cuisine. Elle observa A-Yun remplir adroitement un grand bol de riz Guoshanxiang pilé, le plonger dans l'eau bouillante, puis l'égoutter à l'aide d'une passoire et le cuire à la vapeur. Sentant le regard interrogateur de Xiao-Yuan, A-Yun essuya la sueur de son front et sourit : « Jeune Madame, ce riz mélangé sec est un délice ! Chaque grain est bien séparé, il n'est pas collant, frais et nourrissant. »

Son attitude évasive était si offensante que même la maussade A-Cai n'y tint plus et se moqua d'elle, disant : « La jeune maîtresse mange du riz sec à tous les repas, pourquoi bavarder ainsi ? » Les cuisiniers éclatèrent de rire, demandant à A-Yun si le repas était pour la jeune maîtresse ou son amant. Xiao-Yuan voulait elle aussi savoir ce qui se passait entre A-Yun et Maître Yuan, mais craignant de gêner A-Yun, elle s'empressa de dire : « Si vous avez un peu de ce vin de riz bon marché, apportez-en quelques verres pour le déjeuner. »

L'épouse de Tian acquiesça et dit : « Oui, ils ont rapporté plusieurs jarres de la montagne l'autre jour. Pour le déjeuner, ils ont préparé du cerf, du tétras, du faisan et de la perdrix, ainsi que des poulets, des canards, des oies et des moutons gras. Côté légumes, ils ont préparé des germes de soja, du bambou d'eau, des poireaux, des pignons de pin, du melon d'hiver et du taro. Quels plats aimeriez-vous cuisiner, jeune maîtresse ? »

Xiao Yuan, se souvenant que Chen Ge avait eu le mal de la route et peu d'appétit la veille, dit : « Prépare d'abord un porridge végétarien aux Sept Trésors et apporte quelques accompagnements pour Chen Ge. » L'épouse de Tian Da acquiesça et chargea le cuisinier de préparer le porridge. Elle demanda ensuite : « Wu Ge a-t-il des plats préférés ? » Xiao Yuan sourit et répondit : « Il a mangé des brioches vapeur hier midi, et aujourd'hui il réclame des crêpes roulées. Sais-tu en faire ? » L'épouse de Tian Da retroussa aussitôt ses manches pour se laver les mains et sourit : « Je suppose que je suis la seule à savoir les faire. Si Wu Ge n'allait pas dans les montagnes, il n'aurait vraiment pas l'occasion d'en manger. »