The Stunning Prime Minister

Chapter 64

Ils avaient sous-estimé la vitesse à laquelle les rumeurs se propageaient et, après avoir demandé de l'aide à plusieurs endroits, ils furent tous éconduits. Tante Ding, soutenant Cheng Si Niang, soupira et rebroussa chemin, avec l'intention de louer une chaise à porteurs à l'entrée de la ruelle pour aller ailleurs, mais elle tomba nez à nez avec tante Chen devant une perche.

Tante Chen les reconnut et les salua avec surprise : « Que faites-vous ici ? Erlang fait-il encore semblant d'être pauvre ? » Tante Ding savait qu'elle était la mère biologique de Xiaoyuan et dit avec irritation : « Votre fille n'a aucune conscience et nous a mis à la porte. »

Tante Chen ne savait pas si c'était vrai ou faux, mais ces paroles l'ont mise en colère. Elle a dit

: «

Ma fille vous doit-elle de l'argent ou une faveur

? Pourquoi devrait-elle vous soutenir

? Le fait que vous puissiez dire une chose pareille prouve que vous n'avez aucune conscience.

»

Tante Ding ne s'attendait pas à une telle éloquence de la part de tante Chen et en resta sans voix, ne sachant que répondre. La quatrième sœur Cheng s'empressa de dire : « Belle-sœur, vous êtes fâchée contre moi ; c'est de ma faute. » Voulant plaider sa cause auprès de Xiao Yuan par l'intermédiaire de tante Chen, elle s'avança, s'inclina et raconta toute l'histoire. Elles se trouvaient à l'entrée de la cour intérieure de l'immeuble, où les gens allaient et venaient sans cesse, et entendirent distinctement les paroles de la quatrième sœur Cheng. Nombreux furent ceux qui la dévisagèrent et murmurèrent entre eux. Tante Chen les conduisit rapidement dans une pièce vide et, fronçant les sourcils, dit : « Quatrième sœur, ma fille m'a vraiment gâtée. Elle ignore tout des convenances. Comment peut-on discuter de telles affaires familiales en public ? »

Cheng Si Niang était pressée et n'avait pas réfléchi. En entendant ses paroles, elle a failli fondre en larmes et a demandé : « Cela ne va-t-il pas causer des problèmes à ma belle-sœur ? »

Tante Chen soupira : « Tu te trompes. Ce n'est pas ta belle-sœur que tu causes des ennuis, mais toi-même. » La quatrième sœur Cheng, perplexe, la fixait intensément. Tante Chen, fidèle à son instinct de survie, refusa de lui faire la leçon et se leva en disant : « Restez ici. J'ai d'autres affaires à régler, je dois donc vous laisser. »

Voyant qu'elles étaient assises là depuis un moment sans que personne ne vienne les chasser, tante Ding la prit à part et lui demanda : « Connaissez-vous le propriétaire de cette maison ? »

Tante Chen pensa : « Tante Ding ignorait donc que ces trois immeubles lui appartenaient. » Elle ne la dénonça pas, mais dit simplement : « Il y a quelques années, quand vous habitiez ici, c'est moi qui avais trouvé le propriétaire, et nous avons donc eu affaire l'une à l'autre à plusieurs reprises. » Ravie, tante Ding demanda : « Puisque vous reconnaissez les immeubles, pourriez-vous nous aider à louer une chambre ? »

Tante Chen était à la fois en colère et amusée. Cette tante Ding… Elle se demandait si elle était vraiment effrontée ou si elle se croyait tout permis, au point de réprimander la fille d'une autre et de se mettre à exiger des choses. N'avait-elle pas peur de recevoir une gifle

?

Dans le cœur de tante Chen, sa fille était la personne la plus importante, même le maître devait passer au second plan. Elle ne supportait pas qu'on dise du mal de sa fille et décida donc de donner une leçon à tante Ding. Elle pensa : « Sœur Cheng vient de répandre la rumeur qu'elles étaient chassées de la famille Cheng. Si elles restent ici, elles vont forcément souffrir. Autant accepter et en profiter pour exprimer ma colère envers ma fille. »

Ses pensées s'emballèrent et une expression soucieuse apparut sur son visage. Elle dit : « Après tout, ce n'est pas mon immeuble. Je ne sais pas si le propriétaire me donnera du temps. » Tante Ding, se sentant dans une situation similaire à la sienne, l'encouragea sans détour : « Alors, allez-y et demandez rapidement. »

Voyant son attitude dominatrice et arrogante, tante Chen réprima l'envie d'appeler quelqu'un pour la battre, fit demi-tour, descendit, appela le vieux Cui, échangea quelques mots en riant, puis monta dans sa chaise à porteurs et partit.

Le vieux Cui erra un moment en bas, puis monta trouver tante Ding et lui dit

: «

Tante Chen a longtemps supplié notre maître, et il a finalement accepté de vous héberger.

» Il s’attendait à ce que tante Ding le remercie, mais il entendit seulement

: «

Ce n’est pas comme si nous ne payions pas de loyer, peu importe à qui nous louons.

»

Le vieux Cui louait sa propriété depuis des années et avait eu affaire à de nombreux locataires impayés, ce qui lui avait valu un caractère difficile. Il frappa bruyamment à la porte à deux reprises et lança d'une voix forte

: «

Il vaut mieux louer à n'importe qui qu'à des gens qui ont été mis à la porte. Qui sait si vous avez fait quelque chose de mal

? Même si ce n'est pas le cas, vous devez être une mauvaise personne pour avoir été expulsée.

»

Tante Ding croisa les bras, prête à se remettre à jurer, mais Cheng Si Niang, ravie que le vieux Cui ne les traite pas comme sa propriété, lui conseilla : « Tante, la nuit tombe, il vaut mieux louer la maison rapidement. » Tante Ding, ne voulant pas s'encombrer davantage d'ennuis, accepta cette excuse et demanda au vieux Cui de les emmener visiter la maison.

Le vieux Cui, suivant les instructions de tante Chen, les conduisit au deuxième étage de l'immeuble donnant sur la rue et dit

: «

C'est le dernier étage disponible. Si vous voulez le louer, dépêchez-vous, il y a beaucoup de monde sur la liste d'attente.

» Tante Ding avait déjà habité dans cet immeuble et, n'ayant aucune objection, elle désigna la chambre la plus éloignée du bâtiment en disant

: «

On va louer celle-là.

»

Le vieux Cui rit : « Alors, tu es vraiment une concubine issue d'une famille riche ? Tu ignores même les règles de location d'un appartement ! Peu importe la taille ou le nombre de pièces, on loue un étage entier. Il n'y a aucune raison de le sous-louer. » Tante Ding ne le crut pas et protesta. Un habitant de l'étage supérieur, ayant entendu le bruit, descendit pour voir ce qui se passait et conseilla : « Ne faites pas d'esclandre. Le vieux Cui a raison. À Lin'an, les appartements se louent à l'étage. Si vous ne louez qu'une seule chambre, vous pénaliserez les autres locataires ! »

Tante Ding n'y croyait pas et se tourna pour interroger d'autres personnes. Cependant, sœur Cheng avait beaucoup marché ce jour-là et souffrait atrocement des orteils au moindre mouvement. Elle la tira rapidement en arrière et dit : « Tante, pourquoi ne demandez-vous pas aux voisins s'ils louent aussi un étage entier ? Si c'est la règle, alors nous la respecterons. »

Voyant qu'elle avait du mal à tenir debout, tante Ding l'écouta et alla se renseigner dans les deux immeubles derrière elle. Effectivement, ils louaient des étages entiers. Elle n'eut d'autre choix que de rebrousser chemin en pestant et de demander le prix au vieux Cui.

Le vieux Cui leva un doigt et dit : « Une liasse de billets, à payer chaque mois. » Tante Ding s'exclama : « Une liasse de billets ? » Le vieux Cui, perplexe, demanda : « N'es-tu pas une concubine issue d'une riche famille ? Pourquoi agis-tu comme si tu n'avais jamais vu le monde ? Une liasse de billets, ce n'est que sept cents pièces. Ce n'est pas cher pour toi de rester un mois, n'est-ce pas ? »

Chapitre 195 Sortir est plein de difficultés

Après une lutte intérieure acharnée, tante Ding, accablée par le poids de son étiquette de « concubine d'une famille riche », se mit à compter son argent. « Son allocation mensuelle, ajoutée à l'argent de poche de Cheng Si Niang, ne totalisait que quatre cent cinquante pièces, soit deux cent cinquante de moins que la somme requise. Heureusement, le vieux Cui avait reçu pour consigne de ne pas leur compliquer la tâche. Il accepta de revenir dans trois jours pour percevoir le loyer restant et leur indiqua gentiment le ruisseau où ils pourraient puiser de l'eau avant de s'éloigner en fredonnant un air. »

Tante Ding observa les trois pièces côte à côte et sourit soudain

: «

Prenons les choses en main pour une fois et séparons-les en un hall d’entrée et une chambre.

» Elle poussa les portes une à une pour jeter un coup d’œil. La pièce la plus proche de l’escalier servirait de hall de réception, celle du milieu de chambre, et la dernière, comme l’ancienne chambre de Xiao Yuan, de salle de bains.

Elle avait un beau projet, mais les pièces étaient complètement vides. Il n'y avait même pas un lit, encore moins des tables, des chaises ou des bancs. Comment distinguer le hall principal des chambres ? Cheng Si Niang avait mal aux jambes et, face à cette situation, elle était angoissée mais ne savait que faire. Heureusement, tante Ding s'y connaissait un peu en gestion domestique. Elle jeta un coup d'œil dehors. Il ne faisait pas encore nuit noire et de nombreux marchands descendaient leurs marchandises. Elle ouvrit son paquet, choisit deux vêtements convenables pour recevoir des invités et alla négocier avec les marchands pour les échanger contre un seau, un lit de bambou et un pot de chambre. Elle regarda le long lit de bambou et sut qu'elle ne pourrait certainement pas le monter seule ; elle dut donc retirer la main qui tenait le tabouret.

Après avoir rangé la maison, tante Ding, malgré sa fatigue, alla chercher un demi-seau d'eau à la rivière. Elle aida ensuite Cheng Si Niang à s'asseoir sur le lit frais, lui ôta ses chaussures, défit ses bandeaux et lui trempa les pieds. Tandis que Cheng Si Niang trempait ses pieds, elle dit soudain : « Tante, vous ne devez plus jamais vous disputer avec personne, de peur de perdre votre dignité. »

Tante Ding lavait les pieds de Cheng Si Niang lorsqu'elle s'arrêta et lui demanda : « As-tu déjà honte de ta tante ? » Cheng Si Niang secoua rapidement la tête, mais elle pensa à Xiao Yuan, toujours souriante et silencieuse. Lentement, elle retira ses pieds de la baignoire et murmura : « J'ai sommeil. » Tante Ding lui sécha les pieds et lui posa encore quelques questions, mais elle ne répondit pas. Elle se contenta de les essuyer négligemment avec l'eau que Cheng Si Niang avait utilisée pour les laver, et la mère et la fille s'endormirent dos à dos, sans prononcer un mot de la nuit.

Le lendemain, avant même que le moine annonçant l'aube n'ait frappé son poisson de bois, Cheng Si Niang se réveilla. Tante Ding, entendant le bruit, lui demanda : « Pourquoi es-tu levée si tôt ? Tu cherches un lit ? » Cheng Si Niang secoua la tête : « Ce lit est trop dur. Tu n'as pas de draps, tante ? » Tante Ding soupira : « Nous n'avons même pas encore payé notre loyer. Où trouverions-nous l'argent pour acheter des draps ? Ne t'inquiète pas, dès qu'il fera jour, je mettrai ta barrette en gage, et nous aurons de l'argent pour en acheter. » Cheng Si Niang refusa, disant : « La barrette que ma belle-sœur m'avait donnée, je l'ai bêtement vendue. Je ne peux absolument pas mettre celle-ci en gage. »

Tante Ding frappa le sommier et dit avec angoisse

: «

Elle ne veut plus de toi, pourquoi penses-tu encore à elle

? Si tu ne vends pas cette épingle à cheveux, on va mourir de faim

!

» La mère et la fille se disputaient pour la première fois à propos d’une épingle à cheveux. Au lever du jour, alors que leurs estomacs commençaient à gargouiller, Cheng Si Niang finit par céder et laissa tante Ding mettre l’épingle en gage. Elle garda de l’argent pour le loyer, le bois de chauffage, l’huile et le sel, et utilisa le reste pour acheter des tables, des chaises, des tabourets, des seaux à farine, des seaux à pied, de la literie, des spirales anti-moustiques et d’autres articles.

Une fois ces tâches accomplies, il était déjà midi. Cheng Si Niang n'avait mangé qu'un demi-brioche vapeur ce matin-là et mourait de faim. Elle demanda à tante Ding

: «

Vous n'avez pas engagé de cuisinier

?

» Tante Ding répondit avec une pointe d'autodérision

: «

Si vous avez cet argent à dépenser, autant m'embaucher.

»

En entendant cela, Cheng Si Niang, honteuse, se leva précipitamment et dit

: «

Où est la cuisine

? Je vais vous préparer à manger, tante Ding.

» Tante Ding la repoussa pour la faire asseoir et dit

: «

Je suis une concubine, née pour servir les autres. Asseyez-vous, je m’en occupe.

»

En entendant cela, Cheng Si Niang se sentit très mal à l'aise. Après être restée assise un moment, elle ne put plus rester immobile. Elle se leva, s'appuya contre le mur et descendit lentement l'escalier. Elle trouva tante Ding dans une pièce attenante à l'étage. En la voyant, tante Ding s'empressa de dire : « Tu arrives à point nommé. Surveille mes légumes, ne laisse personne les voler. Je vais acheter un petit réchaud et je cuisinerai. » Il s'avérait que c'était une cuisine commune, mais chacun utilisait ses propres ustensiles et autres provisions. Tante Ding avait justement essayé d'emprunter un réchaud à tout le monde, mais personne n'avait voulu lui en prêter un. Frustrée, elle demanda à Cheng Si Niang de surveiller les légumes pendant qu'elle allait acheter le réchaud.

Dès qu'elle fut partie, une femme aux cheveux en désordre cracha et lança : « Quelle moins que rien ! Qui se soucie de sa nourriture ? » Une autre femme, qui habitait à l'étage au-dessus de tante Ding et de sa famille et qu'elles croisaient régulièrement, intervint aussitôt pour apaiser les tensions et expliqua à Cheng Si Niang : « Nous devons toutes cuisiner, et nous n'avons vraiment pas de cuisinière à prêter à votre mère. » Cheng Si Niang, rougissante de gêne, réfléchit longuement, puis murmura finalement : « Ce n'est pas ma mère, mais tante Ding. »

En entendant cela, sœur Yiwosi devint soudain chaleureuse et amicale, riant et disant : « Alors vous êtes une concubine. Pas étonnant que vous ayez été si impolie, vous m'avez entraînée dans cette histoire. » Ce disant, elle prit un tabouret, l'essuya d'un revers de manche et le lui tendit en disant : « Vous devez être la jeune fille de la famille Cheng. Asseyez-vous vite, faites attention à vos pieds. »

La femme dont la jupe était déboutonnée dit : « Je m'appelle Zheng et j'habite à l'étage au-dessus de chez vous. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, servez-vous. » L'autre rit : « Elle vient d'une famille riche ; elle ne manque de rien. Pourquoi aurait-elle besoin de votre aide ? » Cheng Si Niang, peu habituée à ce genre de comportement, baissa les yeux et fixa le bout de ses chaussures. Voyant qu'elle ne disait rien, les deux femmes supposèrent qu'elle était timide et l'ignorèrent. Elles sortirent cueillir des légumes en bavardant, la regardant de temps à autre avec un petit rire étouffé.

Cheng Si Niang se sentait sur des charbons ardents. Enfin, lorsque tante Ding revint avec le petit marchand de poêles, elle monta précipitamment à l'étage. Assise sur le tabouret inconfortable, elle observa la pièce. Les quatre murs étaient nus, sans aucune décoration ni tableau. Près de la fenêtre se trouvaient un porte-seau, un porte-vasque et une petite table faisant office de miroir, sur laquelle reposait un miroir de bronze faiblement éclairé. Quelques flacons de fard à joues et de poudre pour le visage, apportés par la famille Cheng, étaient également présents. Un lit frais se trouvait d'un côté et une table en face. À part cela, rien d'autre. Elle repensa à son boudoir autrefois si luxueux et les larmes lui montèrent aux yeux malgré elle.

Au bout d'un moment, tante Ding apporta un plateau. Elle essuya rapidement ses larmes et alla aider à mettre la table. Il y avait une assiette de poisson cuit à la vapeur et une autre de légumes sautés. Cheng Si Niang, un peu incrédule, demanda

: «

Seulement ces deux plats

?

» Tante Ding lui servit un bol de riz d'une petite casserole et dit

: «

Je sais que tu es mal traitée, mais nous n'avons pas assez d'argent pour ça à chaque repas. En fait, c'est considéré comme bon. J'ai déjà vu comment ils cuisinaient le riz, et c'était toujours de la bouillie. L'eau de cuisson était tellement claire qu'on aurait dit de l'eau

; on pouvait presque compter les grains de riz.

»

Cheng Si Niang se força à manger deux bouchées avant de poser ses baguettes, retenant ses larmes en disant : « J'ai été trop impulsive et je vous ai impliquée, tante. » Tante Ding la consola : « C'est de la piété filiale. J'en suis ravie. Ne t'en veux plus. » Elle persuada Cheng Si Niang avec ferveur, parvenant à lui faire manger quelques bouchées supplémentaires.

Après avoir fini de déjeuner et débarrassé la table, la mère et la fille restèrent assises face à face, sans savoir quoi faire. Alors qu'elles discutaient de l'opportunité d'acheter de la soie pour faire des broderies et les vendre, une femme de la famille de soyeux qui habitait à l'étage descendit avec un bol de légumes marinés et dit en souriant

: «

C'est fait maison, essayez-en

!

»

Tante Ding n'aimait pas les légumes marinés, mais était ravie de recevoir une invitée. Elle oublia rapidement sa rancune de plus tôt dans la cuisine et la conduisit au salon. Le salon se résumait en fait à une petite table, deux chaises et trois tabourets. Sa belle-sœur Si s'exclama, surprise

: «

À quoi bon laisser cette pièce vide

? Autant y mettre un peu de tissu

!

» Tante Ding rougit, gênée d'appeler cela un salon. Profitant du service du thé, elle changea de sujet et demanda

: «

Comment ma famille gagne-t-elle sa vie

?

»

Sœur Yiwosi, désireuse de participer à la conversation, répondit : « Mon mari vend de la bouillie sucrée, mais mon fils aîné a trouvé un bon emploi de vidangeur de latrines. » « Videur de latrines »… c’est en gros pelleter les latrines ! Et c’est un bon travail ? Tante Ding ne put s’empêcher de se couvrir la bouche et de rire. Sœur Yiwosi jeta un coup d’œil à Cheng Si Niang, assise, et dit : « Tante Ding, ne méprisez pas ce vidangeur de latrines. C’est lucratif ; il y a une foule de gens qui se disputent ce poste. » Tante Ding éclata de rire : « À quoi bon gagner autant d’argent si on rentre toujours à la maison en sentant mauvais ? »

Le visage de sœur Yiwosi s'assombrit et elle dit : « Vous avez tous été chassés, sans dot et les pieds bandés. Voyons où vous pourrez vous marier. Vous méprisez mon fils, et je méprise votre fille aussi. »

Tante Ding comprit alors que Cheng Si Niang était venue demander Yi Wu Si en mariage. Sa quatrième fille était tombée si bas qu'elle osait se présenter à sa porte avec un statut aussi dérisoire. À la fois hardie et anxieuse, elle s'empara d'un balai derrière la porte et se mit à frapper Yi Wu Si. Ce dernier poussa un cri de douleur. Ses deux filles, qui faisaient la vaisselle en bas, accoururent à l'étage en entendant le vacarme. Voyant leur mère se faire battre, elles se portèrent à son secours. En infériorité numérique, elles la mirent facilement à terre. Cheng Si Niang, les pieds bandés, était impuissante et, désespérée, serra tante Ding dans ses bras en pleurant. Sa fille s'apprêtait à frapper à nouveau Cheng Si Niang lorsque la femme de Yi Wu Si les arrêta, disant : « Ne faites pas de mal à la jeune fille. Votre frère aîné l'adore et souhaite que je trouve une marieuse pour lui proposer le mariage. » Sa fille aînée demanda avec curiosité : « Mère, puisque vous avez pris en affection la fille d'un autre, pourquoi frappez-vous sa mère ? Je pense que ce mariage n'aura pas lieu. » L'épouse de Yi Wu Si rit et répondit : « Petite sotte, j'ai travaillé quelques jours pour une famille riche et je connais les usages du monde. Même s'ils ont été chassés du manoir, le mariage de cette jeune fille n'est pas une affaire de concubine. Je vais simplement faire ma demande en mariage à la famille Cheng. Quel mal y a-t-il à la frapper ? »

Sa fille aînée, toujours perplexe, demanda de nouveau : « La famille Cheng est prestigieuse et fortunée. Voudraient-ils vraiment marier leur jeune fille à notre famille ? » La colère de tante Ding grandissait à mesure qu'elle écoutait, et ses yeux s'assombrirent. Elle s'empressa de dire : « Bah ! Erlang n'acceptera jamais ce mariage absurde ! » Sa belle-sœur Yiwo rit de nouveau et dit à ses deux filles : « Si elles avaient gagné les faveurs du maître, comment auraient-elles pu être chassées ? Elles sont sans doute déjà une épine dans le pied du maître de la famille Cheng. Je vais envoyer une marieuse pour discuter de la situation, et cette affaire sera définitivement réglée. » Sur ces mots, elle conduisit ses deux filles en bas, leur disant qu'elle allait chercher une bonne marieuse.

Tante Ding les regarda partir, impuissante, essayant de les rattraper en vain. Folle d'angoisse, elle frappa le sol du poing. Cheng Si Niang s'effondra sur elle en pleurant : « Je veux rentrer ! Pourquoi ne veux-tu pas de moi, belle-sœur ? »

La belle-sœur Zheng apparut en haut des escaliers et vit les deux femmes étendues au sol. Elle se précipita pour les aider à se relever et demanda

: «

Que s’est-il passé

? Ce n’était qu’une petite dispute dans la cuisine, rien de grave.

» Tante Ding secoua la tête et lui raconta la demande en mariage de sa belle-sœur Yi. Elle était si angoissée qu’elle répétait sans cesse

: «

Que faire

? Que faire

?

»… La belle-sœur Zheng les prit chacune par le bras et les aida à entrer dans la maison et à s’asseoir. Elle sourit et dit

: «

Ne m’en veuillez pas d’être aussi directe, mais vous vous inquiétez pour rien. Même si la famille Cheng vous déteste, ils ne laisseront pas votre fille épouser un vaurien. Vous n’avez pas honte

? Il faut sauver la face.

»

Tante Ding pensa que ses paroles étaient parfaitement sensées et retrouva le sourire. Même sœur Cheng fut soulagée et ses inquiétudes disparurent.

Voyant que les vêtements de Cheng Si Niang étaient faits de tissus raffinés, sœur Zheng pensa : « C'est assurément une jeune fille de bonne famille. Même si elle a été chassée, elle est bien mieux habillée que la plupart des gens. » Elle jeta ensuite quelques regards à tante Ding et soupira ostensiblement : « Je comptais présenter votre fille à un bon parti, mais je ne m'attendais pas à ce que vous soyez incapable de vous décider. » Voyant que sœur Zheng discutait mariage avec elle comme avec n'importe quelle autre femme, Cheng Si Niang rougit de gêne et se leva pour partir.

La belle-sœur Zheng sourit et dit : « Elle est issue d'une famille respectable et connaît les bonnes manières. Elle conviendrait parfaitement au jeune maître de la famille Li. » Tante Ding, qui pensait elle aussi arranger un mariage pour une personne de condition modeste, s'apprêtait à se lever pour la rejoindre lorsqu'elle réalisa qu'il s'agissait d'un jeune maître. Elle ne put donc s'empêcher de demander : « D'où vient ce jeune maître Li ? Quelle est son origine ? »

Les paroles de tante Zheng piquèrent sa curiosité, mais elle n'entraîna pas dans les détails, se contentant de dire : « De toute façon, tu ne peux pas décider, à quoi bon te le dire ? » Tante Ding tapota la petite table et dit : « Ma fille est ma fille, comment pourrais-je ne pas décider ? Dis-le-moi, tout simplement. » Ravie, tante Zheng s'apprêtait à trouver des excuses, mais tante Ding secoua la tête et soupira : « Laisse tomber, à quoi bon me le dire ? On n'a pas les moyens de se payer une dot décente pour le moment. »

La belle-sœur Zheng rit et dit : « Ne t'en fais pas. La famille Li est grande et riche, ils ne s'attardent pas sur ce genre de choses. » Ding Yiniang, sceptique, redoubla de vigilance. Elle demanda : « Quel âge a ce jeune maître Li et quel est son caractère ? » Zheng prit l'initiative de demander : « Quel âge a votre fille ? Pourquoi ne me le dites-vous pas tout de suite ? Si elle n'est pas un bon parti, je n'en dirai rien. »

Tante Ding trouva l'idée bonne et dit : « Ma fille est la quatrième enfant et elle n'a que onze ans cette année. C'est un peu tôt pour qu'elle se marie. S'il y a une bonne famille, il serait bien de lui arranger un mariage d'abord. »

La belle-sœur Zheng frappa dans ses mains et rit : « Oh là là, c'est un mariage parfait ! Le jeune maître de la famille Li n'a que trois ans de plus que votre quatrième fille. Il a un excellent tempérament, sa famille est riche et il est ambitieux. Il étudie actuellement à l'Académie Qiantang. Qui sait, il pourrait même devenir le meilleur élève aux examens impériaux. »

Tante Ding comprenait leur situation délicate. Elle avait d'abord pensé que ce jeune maître de la famille Li était soit trop âgé, soit mentalement déficient ; sinon, pourquoi ne s'inquiéterait-il pas du fait que Cheng Si Niang n'ait pas de dot ? À présent, apprenant que ses conditions étaient si favorables, elle était à la fois heureuse et inquiète, et demanda : « Ne va-t-il pas prendre une concubine ? »

Zheng, la belle-sœur, fut un instant décontenancée, puis l'assura solennellement : « Il ne s'agit absolument pas de prendre une concubine. Si c'est le cas, venez me trouver. »

Chapitre 196 Un étrange coup du sort

Rassurée, tante Ding prit quelques pièces et descendit, demandant à l'érudit qui écrivait des lettres de l'aider à noter la date et l'heure de naissance de Cheng Si Niang. Elle remit le document à sœur Zheng, la remercia chaleureusement et la raccompagna. Ses affaires terminées, elle était impatiente d'aller annoncer la bonne nouvelle à Cheng Si Niang. Celle-ci l'écouta, la tête baissée et le visage rouge, encore un peu sceptique

: «

Comment est-ce possible

? Tante, vous avez dû mal entendre.

» Tante Ding répondit

: «

Sœur Zheng a garanti que ce ne serait pas une concubine, pourquoi t'inquiètes-tu

?

» Cheng Si Niang, surprise, demanda

: «

Du moment que ce n'est pas une concubine, ça me va

?

» Tante Ding a dit : « Bien sûr, qui traite les concubines comme des êtres humains ? Même les fils nés de concubines sont méprisés, sans parler des filles, la plupart d'entre elles sont mariées à la légère parce qu'elles n'avaient pas de bonnes dots. »

Lorsque Cheng Si Niang entendit pour la première fois tante Ding parler du sort des filles nées hors mariage, elle ne put s'empêcher de demander : « Puisque c'est le cas pour tout le monde, pourquoi mon frère et ma belle-sœur m'ont-ils promis une dot ? » Tante Ding, muette, balbutia : « Peut-être… peut-être avaient-ils peur des commérages. » Cheng Si Niang réfléchit un instant et secoua la tête : « Non, si c'est comme ça, d'où viendraient les commérages ? » Tante Ding garda le silence, et Cheng Si Niang répondit à sa propre question : « Alors tante Chen avait raison. Mon frère et ma belle-sœur ne me doivent rien. Pourquoi m'ont-ils élevée ? Simplement par bonté d'âme. Mais j'ai abusé de leur faveur et dépassé les bornes. » Elle comprit soudain son erreur, mais hélas, il était trop tard. Plus elle y pensait, plus elle était triste, et elle enfouit son visage dans son oreiller et pleura amèrement.

Tante Ding la réconforta : « Ma chérie, ne sois pas triste. Une fois mariée, tu pourras retourner voir ta belle-sœur la tête haute. » Cheng Si Niang leva les yeux et jeta un coup d'œil aux murs nus qui l'entouraient. Elle se dit que le mariage était sans doute la seule issue, alors elle hocha la tête et murmura : « Je vous laisse faire, tante. »

Tante Ding, désormais libre de prendre toutes les décisions, était quelque peu soulagée d'avoir été chassée de la famille Cheng. Elle prit l'argent avec joie, alla acheter dans la rue quelques mètres de tissu rouge et du fil de soie, et les rapporta à Cheng Si Niang en disant : « Même si je n'ai pas reçu de dot, il me faut bien me faire une belle robe de mariée. »

Cheng Si Niang comprit qu'il n'y aurait plus de servante d'atelier de couture pour faire ces choses pour elle désormais, alors elle mit de côté sa timidité et, avec tante Ding, elles prirent chacune un morceau de tissu et commencèrent à broder.

Plusieurs jours s'étaient écoulés sans nouvelles de belle-sœur Zheng. Tante Ding commençait à s'inquiéter. Profitant d'un moment d'inattention pendant la préparation du dîner, elle l'interpella dans la cuisine commune et l'interrogea sur le mariage du jeune maître de la famille Li. Craignant d'être entendue, belle-sœur Zheng l'entraîna rapidement à l'étage, ferma la porte et dit : « Ma chère tante Ding, je vous en prie, ne vous en faites pas. Tout le monde fait la queue pour communiquer sa date et son heure de naissance à la famille Li. Si d'autres personnes l'apprennent, nous aurons une nouvelle rivale. »

Tante Ding, se rendant compte de son geste impulsif, hocha la tête à plusieurs reprises et demanda

: «

La date et l’heure de naissance de ma quatrième fille ont-elles été communiquées

?

» Sa belle-sœur Zheng soupira et répondit

: «

Les gens sont tous snobs de nos jours. La vieille dame qui recueille les dates et heures de naissance ne connaît que moi. Elle accepte l’invitation de celui ou celle qui offre la plus grosse récompense.

» Furieuse, tante Ding tapa du pied et jura bruyamment, mais elle ne fit aucun mention de l’argent.

La belle-sœur Zheng était furieuse de l'ignorance de cette personne et n'eut d'autre choix que de parler franchement : « Si tante Ding souhaite que l'invitation de la quatrième demoiselle soit envoyée plus tôt, pourquoi ne pas donner un peu d'argent à cette vieille femme ? Sinon, si votre quatrième demoiselle n'a même pas encore eu sa chance et que Madame Li a déjà choisi quelqu'un pour le jeune maître Li, ne serait-ce pas dommage ? »

Tante Ding finit par comprendre et demanda : « À ton avis, combien dois-je te donner ? » Belle-sœur Zheng avait d'abord voulu lever trois doigts, mais après l'avoir discrètement observée à plusieurs reprises, elle comprit qu'elle n'obtiendrait rien d'elle ouvertement. Elle changea donc de doigt et en montra cinq à tante Ding. Celle-ci demanda : « Cinquante pièces ? »

Un soupçon de dédain brillait dans le regard de belle-sœur Zheng lorsqu'elle lança : « Vous autres, familles aisées, vous ne donnez que cinquante pièces pour obtenir ce que vous voulez ? » Tante Ding, songeant à ses finances, répondit, impuissante : « Je ne peux pas réunir cinq cents pièces ; le loyer n'est pas encore payé. » Belle-sœur Zheng avait assisté au paiement du loyer au vieux Cui et savait parfaitement combien elle devait. À ces mots, elle se dégonfla et dit : « Vous devez une somme considérable. Il semblerait que vous n'ayez pas d'argent pour soudoyer votre fille. N'en parlons plus. »

Elle se retourna pour partir, mais tante Ding la retint par le bras et dit : « J'ai déjà réuni l'argent pour le loyer, mais je ne peux vraiment pas me permettre les cinq cents pièces que tu demandes. » L'espoir de sœur Zheng se raviva, et elle la persuada : « Le loyer est-il plus important que le mariage de ta fille ? Si tu épouses un membre de la famille Li, as-tu peur qu'ils ne te paient pas le loyer ? »

À ces mots, tante Ding réfléchit rapidement et, presque machinalement, elle sortit les deux cent cinquante pièces qu'elle avait mises de côté pour le loyer, puis en prit cinquante autres pour les courses, ce qui lui fit un total de trois cents pièces à donner à sa belle-sœur Zheng. Celle-ci espérait en obtenir cinq cents, mais finalement, elle n'en reçut que trois. Extrêmement frustrée, elle prit l'argent, prononça quelques mots d'excuse et monta à l'étage. Tante Ding l'appelait encore : « Belle-sœur Zheng, si tu as de bonnes nouvelles, viens me les dire tout de suite ! »

Ayant reçu l'argent, belle-sœur Zheng agit avec diligence. Quelques jours plus tard, elle vint rendre visite à tante Ding et à la quatrième sœur Cheng. Elle soupira : « La dernière fois, j'ai remis l'argent et j'ai sans vergogne dit beaucoup de choses flatteuses, et j'ai finalement obtenu des informations. Il s'avère que le jeune maître de la famille Li est un fils légitime. Cette affaire va se compliquer. » Tante Ding demanda, perplexe : « C'est une bonne chose, pourquoi est-ce compliqué ? » Belle-sœur Zheng jeta un coup d'œil à la quatrième sœur Cheng et dit avec difficulté : « Votre quatrième sœur est d'une beauté et d'un tempérament irréprochables, c'est juste dommage qu'elle soit la fille d'une concubine. La famille Li est riche et se soucie peu du montant de la dot, mais elle est exigeante sur la naissance. Ils n'épouseront pas une fille qui n'est pas légitime. »

Tante Ding savait qu'elle disait vrai. Même dans les familles modestes, et a fortiori dans les familles aisées, une femme qui pouvait épouser une fille légitime ne choisirait jamais une fille née hors mariage. Cheng Si Niang écoutait, les yeux embués de larmes. Voyant tante Ding baisser la tête en silence, elle sut que les paroles de Zheng Saozi étaient justes. Craignant d'être ridiculisée pour ses larmes, elle se leva brusquement, feignant d'être malade, et retourna dans sa chambre se reposer.

Voyant que tante Ding s'apprêtait à la suivre, sœur Zheng s'empressa de dire

: «

Il y a moyen de contourner le problème.

» Tante Ding, ayant retenu la leçon, demanda d'emblée

: «

Combien d'argent faut-il

?

» Très satisfaite de son attitude, sœur Zheng, sans exiger une somme exorbitante, répondit

: «

C'est en réalité assez simple. La légitimité d'une personne dépend de ses paroles. Il vous suffit de sortir trois cents pièces et de soudoyer la servante de Madame Li pour que cette dernière ignore que la quatrième sœur est née hors mariage.

»

Tante Ding n'y croyait pas et demanda : « Madame Li doit avoir beaucoup de domestiques. Avec autant de bouches à nourrir, comment pourrait-elle garder le silence ? De plus, elle a des obligations sociales. Une petite enquête révélerait la vérité. » Belle-sœur Zheng ne s'attendait pas à ce que tante Ding, après tout, ait été au service de Madame Qian pendant plusieurs années. Elle ne pouvait pas la tromper ainsi. Un instant, elle resta sans voix et soupira avec un regret feint : « Puisque vous ne me croyez pas, tant pis. Quel dommage de gâcher un si beau mariage. Tant de gens l'attendent avec impatience. »

Tante Ding, elle aussi, hésitait à la voir partir. Elle ne se pressa donc pas de la congédier et resta assise, plongée dans ses pensées, élaborant un plan. Le regard de sœur Zheng parcourut la table et s'arrêta sur une broderie inachevée. Elle la prit, l'examina, et une idée lui vint. Elle demanda

: «

Est-ce que ma quatrième sœur a brodé ces couleurs vives

?

» Tante Ding répondit fièrement

: «

Oui, ma quatrième sœur est très habile.

»

La belle-sœur Zheng la complimenta : « Qui ne serait pas séduit par une fille aussi douée ? Pourquoi ne pas la présenter à Madame Li ? Si elle a la chance de la remarquer, qu'importe qu'elle soit née hors mariage ? » Tante Ding trouva l'idée brillante et se leva pour en parler à Cheng Si Niang. La belle-sœur Zheng toussa et dit : « On ne fait pas ses preuves chez les Li ; il faut soudoyer tout le monde, du plus haut au plus bas. » Abattue, tante Ding lui demanda timidement combien d'argent elle voulait. Craignant de l'effrayer, la belle-sœur Zheng se contenta de dire trois cents pièces. Cette somme ne dépassait pas le budget de tante Ding, qui poussa un soupir de soulagement, prit l'argent, le tendit à la belle-sœur Zheng et la raccompagna à l'escalier avant de retourner chercher Cheng Si Niang.

En entendant la porte s'ouvrir, Cheng Si Niang leva les yeux, les larmes aux yeux, et demanda : « Ce que sœur Zheng a dit n'est pas vrai, n'est-ce pas ? Sinon, pourquoi l'aînée et la troisième sœur, nées hors mariage, seraient-elles mariées ? » Tante Ding la rassura : « Elle dit n'importe quoi. Tu seras mariée toi aussi, alors ne les envie pas. » Plus ses paroles étaient convaincantes, moins Cheng Si Niang la croyait, et elle insistait pour qu'elle dise la vérité. Acculée, tante Ding finit par dire

: «

L’aînée avait une belle dot

; votre père était partial et lui a donné presque la moitié de sa fortune. Quant à la troisième sœur, c’est parce que votre père n’avait pas les moyens de lui constituer une dot, alors il voulait la marier à Quanzhou. Mais Gan Shier est restée à Lin’an. Qu’y a-t-il à envier à sa famille

? Les anciens de la famille Gan ont refusé de donner de l’argent, et c’est entièrement à votre troisième sœur de faire vivre la famille

; elle travaille si dur.

»

Cheng Si Niang dit tristement : « Père ne nous a laissé aucune dot avant de mourir. Il devait être réticent à dépenser son argent. Il semblerait que je sois comme la troisième sœur, qu'il ne l'aimait pas. » Tante Ding, se souvenant de l'épisode du « bain de bébé », eut un frisson et serra les dents : « Ton père n'était pas un homme bien. N'en parle plus. » Cheng Si Niang avait vaguement entendu parler de cet épisode et savait que Maître Cheng avait chassé tante Ding de la maison à cause de sa naissance. Ravivant involontairement de douloureux souvenirs chez tante Ding, elle changea rapidement de sujet : « Puisque ce mariage est sans espoir, pourquoi avez-vous parlé si longtemps à sœur Zheng, tante ? »

À peine tante Ding entra-t-elle qu'elle fut assaillie de questions, et c'est seulement alors qu'elle se souvint de cette joyeuse occasion. Elle raconta aussitôt comment sa belle-sœur Zheng avait voulu l'emmener rencontrer Madame Li. La quatrième sœur Cheng était ravie d'apprendre cela, mais aussi un peu inquiète, et demanda : « Et si Madame Li ne m'apprécie pas ? Ce serait terriblement embarrassant ! » À cette question, tante Ding hésita, puis après un instant de réflexion, dit : « Ne t'inquiète pas. Je dirai à ma belle-sœur Zheng que nous t'emmenons simplement rendre visite à quelqu'un. Ainsi, même si cela ne se passe pas comme prévu, ce ne sera pas grave. »

Cheng Si Niang demanda à nouveau : « Tante, voulez-vous venir avec moi ? » Tante Ding secoua la tête : « Si j'y vais, ne risquons-nous pas d'être découvertes ? » Cheng Si Niang, effrayée à l'idée d'aller seule chez les Li, serra le bras de tante Ding et dit : « Tante, allons demander à ma belle-sœur de me prêter une servante pour m'accompagner, d'accord ? » Tante Ding s'exclama avec colère : « Elle nous a déjà chassées sans ménagement, pourquoi devrions-nous aller la supplier ? » Elle n'osait pas trop gronder Cheng Si Niang et la consola : « N'aie pas peur, je t'accompagnerai et je garderai la porte, qu'en dis-tu ? » Un peu soulagée, Cheng Si Niang acquiesça. Tante Ding se mit alors à fouiller dans ses affaires pour choisir une tenue pour recevoir les invités.

Chapitre 197 Voilà comment ça se passe (Partie 1)

Quelques jours plus tard, Zheng, la belle-sœur, arriva à la porte, rayonnante, annonçant qu'elle s'était occupée de toute la famille Li et qu'elle avait emmené Cheng Si Niang. Tante Ding voulait l'accompagner, mais hélas, le vieux Cui était venu réclamer le loyer.

Tante Ding le supplia de lui accorder quelques jours de plus, mais le vieux Cui la foudroya du regard et dit

: «

Nous avions convenu de payer le loyer dans trois jours. Je vous l’ai répété maintes et maintes fois, mais vous dites toujours que vous n’avez pas d’argent. Je ne fais que travailler pour le maître. Si vous ne payez pas, vous serez à ma charge.

»

Malgré tous ses efforts, tante Ding ne parvenait toujours pas à réunir les 250 pièces. Le vieux Cui n'eut d'autre choix que de tout avouer à tante Chen. Celle-ci, bien décidée à leur faire payer une perte, fut comblée de joie en apprenant la nouvelle. Elle chargea d'abord le vieux Cui d'aller percevoir le loyer tous les deux ou trois jours, puis elle se rendit en palanquin chez Xiao Yuan pour lui annoncer la bonne nouvelle.

Après avoir écouté le récit de tante Ding par tante Chen, Xiao Yuan resta silencieux un instant avant de dire : « Finalement, c'est de ma faute si je ne l'ai pas bien élevée. Qu'elle en tire une leçon ; je la ramènerai dans quelques jours. » Tante Chen soupira : « Comment pourrais-tu l'élever ? Ce n'est pas ta propre fille. Tu ne peux pas la frapper ou la gronder comme bon te semble. Si tu la laisses se débrouiller seule, personne ne dira rien. Mais si tu la dorlotes puis la bats et la grondes sans cesse, les commères ne manqueront pas de parler. » Xiao Yuan demanda : « Alors, tante, que me conseillez-vous ? Je l'ai élevée pendant tant d'années ; vais-je vraiment la laisser errer dehors ? » Tante Chen répondit : « Pourquoi ne pas la laisser souffrir un peu et l'emmener dans une autre cour pour qu'elle soit élevée ? Elle se mariera de toute façon dans quelques années, alors tu n'auras pas de problème. » Xiao Yuan réfléchit longuement puis soupira : « Je ne peux pas l'élever moi-même, alors c'est la seule solution. » Tante Chen la consola : « Je sais que tu as bon cœur et que tu la traites comme ta propre fille, mais elle n'est pas comme Rui Niang. Ce n'est pas une mauvaise chose de sa part de lui faire comprendre sa place plus tôt. » Xiao Yuan acquiesça doucement : « C'est juste qu'elle va souffrir. » Tante Chen sourit : « Après quelques jours loin de toi, elle ne ressentira probablement plus cette souffrance et te sera même reconnaissante de ta gentillesse. »

Wu-ge revenait probablement d'une partie de tir au but ; il était trempé de sueur. Il entra précipitamment dans la maison en appelant sa mère à tue-tête. Apercevant soudain tante Chen, il s'arrêta net, s'inclina, se retourna et courut dans sa chambre pour se changer. Tante Chen rit doucement : « Wu-ge est toujours aussi espiègle qu'avant. » Xiao Yuan secoua la tête en souriant : « Son père a tout essayé : le battre, le gronder… mais rien n'y fait. » Chen-ge entra avec plusieurs livres, les tendit à la servante près de la porte, s'inclina respectueusement, demanda à quelle heure le dîner serait servi et sortit se laver les mains.

Même à l'heure du repas, tante Chen n'avait toujours pas vu Cheng Mutian et Rui Niang. Elle demanda donc précipitamment des précisions à Xiao Yuan. Celle-ci répondit : « Les beaux-parents de la troisième demoiselle sont venus à Lin'an avec la famille de leur deuxième fils, et Erlang l'a emmenée avec eux. » Tante Chen rit : « Erlang gâte vraiment Rui Niang. Tout le monde emmène ses fils, mais lui, il emmène sa fille ! » Xiao Yuan pensa que les attentions particulières étaient secondaires ; l'essentiel était qu'elle ne veuille pas que frère Chen se rapproche de Qianqian.

Wu-ge tenait son bol, jetant de temps à autre un coup d'œil à Xiao-yuan, l'air de vouloir lui dire quelque chose. Plus étrange encore, Chen-ge semblait presque inchangé. Xiao-yuan se dit qu'ils se retenaient sans doute parce que tante Chen était là.

Effectivement, après le repas, tante Chen prit congé, et Wu Ge et Chen Ge l'entourèrent aussitôt, congédiant également les domestiques. Xiao Yuan demanda avec curiosité

: «

Que manigancez-vous

?

» Wu Ge donna un coup de coude à Chen Ge et dit

: «

Tu aimes lire, dis-moi.

» Chen Ge rétorqua

: «

Quel rapport avec la lecture

? C'est toi l'aîné, dis-moi.

»

Xiao Yuan pinça le bras de Chen Ge et dit soudain quelque chose sans rapport avec le sujet : « Chen Ge, il semblerait que tu aies encore pris du poids. »

Le visage de Chen Ge devint immédiatement rouge, et il se précipita derrière elle. Wu Ge cria : « Mère, vous êtes injuste ! » Xiao Yuan le foudroya du regard : « Alors, tu vas me le dire ou pas ? Sinon, je m'en vais. » Wu Ge s'empressa de dire : « Dis-moi, dis-moi… Mère, savez-vous ce qu'est une servante ? »

Xiao Yuan lui lança un regard étrange : « Une servante est une concubine, en pire. Tu ne sais donc pas ce qu'est une concubine ? Pourquoi faire le mystérieux ? » Chen Ge se tourna vers elle, le visage rouge, et murmura : « Li Ququ a dit que la servante que sa mère lui a trouvée était là pour lui apprendre… pour lui apprendre… Frère, dis-moi. » Wu Ge se frappa le front et dit : « Tu ne sers à rien, c'est juste… c'est juste… c'est juste… » Il répéta « c'est juste » d'innombrables fois, mais n'osa pas finir sa phrase. Il s'avéra que Cheng Mutian était revenu avec Ruiniang dans les bras.

Cheng Mutian confia Rui Niang, endormie, à la nourrice pour qu'elle l'emmène, puis demanda à Wu Ge : « Qu'y a-t-il ? Pourquoi as-tu cessé de parler dès que tu m'as vu revenir ? » Wu Ge tira Cheng Mutian par le bras et tous deux prirent la fuite. Cheng Mutian les attrapa chacun d'une main et gronda Wu Ge : « Regarde-toi ! Quel genre de grand frère es-tu ? Tu as corrompu ton petit frère ! »

Wu Ge, sceptique, marmonna : « Il voulait s'enfuir de son propre chef ; je ne lui ai rien appris. » Cheng Mutian n'insista pas, mais les fit se tenir devant lui et dit : « Relisez ce que vous venez de dire. »

Wu Ge se mit à regarder ses orteils, et Chen Ge l'imita. Cheng Mutian, furieux, s'écria

: «

Ne venez pas à l'école cet après-midi

! Wu Ge, tu seras puni

! Chen Ge, tu iras courir dans la cour

! Arrêtez-vous quand vous voudrez parler.

»

Wu Ge et Chen Ge savaient tous deux que Cheng Mutian était sérieux. Ils se regardèrent, et finalement Wu Ge, le plus audacieux, dit d'une voix douce comme le bourdonnement d'un moustique : « Relations sexuelles. »

« Quoi ? » Cheng Mutian faillit tomber de sa chaise. Xiao Yuan reconstitua leur conversation et demanda : « Ce Li Ququ dont tu parles, sa mère a trouvé une servante pour lui apprendre les rudiments du sexe ? » Cheng Mutian lança un regard noir à Xiao Yuan et changea précipitamment de sujet : « Qui est-elle ? Et elle s'appelle Li Ququ ? »

Wu Ge répondit : « C'est un parent, le frère cadet de ma troisième tante maternelle, celui qui adore les combats de grillons. » C'était donc le frère de Li Wu Niang. Cheng Mutian réfléchit un instant, mais ne se souvenait pas de lui. Il se leva et dit : « Ma femme, je viens de boire un peu de vin. Je vais me reposer un moment. »

Tenter de s'éclipser ? Pas si simple. Xiao Yuan l'attrapa et le plaqua sur une chaise, puis dit à ses deux fils : « Vous n'êtes plus des enfants. Aujourd'hui, votre père va vous expliquer ce qu'est une servante. » Elle termina sa phrase très rapidement et, avant que Cheng Mutian n'ait pu protester, elle souleva sa jupe et sortit en courant, refermant la porte derrière elle. Puis elle colla son oreille contre la porte pour écouter aux portes.

Cheng Mutian, désemparé après avoir été dupé par sa femme, jeta un coup d'œil à ses deux fils, qui le fixaient, les yeux écarquillés. Il savait qu'il ne pourrait s'en tirer sans explications. Prenant sa tasse de thé, il dissimula son embarras sous prétexte de boire, et demanda nonchalamment : « Pourquoi me posez-vous des questions à ce sujet au lieu de vous concentrer sur vos études ? » Wu Ge répondit : « J'ai entendu Li Ququ me raconter ça à l'école. Il a quatorze ans cette année, et sa mère va lui trouver une servante pour lui apprendre… ces choses-là. Père, quand j'aurai quatorze ans, me trouverez-vous aussi une servante ? » Cheng Ge ajouta : « J'ai entendu dire que cette servante est une concubine issue d'une riche famille. »

Cheng Mutian répondit d'abord sérieusement à la question de son fils aîné : « Je dois en parler avec ta mère. » Puis il réfuta les propos de son cadet : « Ce ne sont que des rumeurs. Quelle jeune fille de famille riche deviendrait servante ? Même si elle est née hors mariage, elle serait au moins concubine. » Wu Ge intervint : « Il n'a pas tort. C'est ce que Li Ququ a dit. D'ailleurs, cette jeune fille est du même clan que nous, elle porte également le nom de Cheng. » « Elle aussi porte le nom de Cheng ? » Cheng Mutian fut surpris. « Quel est son nom ? »

Wu Ge et Chen Ge secouèrent la tête à l'unisson : « Nous ne savons pas. Nous sommes allés chez la famille Li aujourd'hui. Li Ququ n'a entendu que quelques mots ce matin. »

Un mauvais pressentiment s'empara de Cheng Mutian. Il les envoya à l'académie, avec l'intention de se rendre au domicile de la famille Li pour enquêter. Xiao Yuan entra et dit : « Ils logent dans l'immeuble de ma tante. Je vais envoyer quelqu'un se renseigner. » Cheng Mutian acquiesça et dit : « Allez-y vite. Si c'est bien la Quatrième Sœur, ramenez-la. » Xiao Yuan accepta, l'accompagna jusqu'à la porte, puis appela A Xiu et lui expliqua brièvement la situation chez les Li, avant de l'envoyer à l'immeuble pour recueillir des informations.