The Stunning Prime Minister

Chapter 70

Cheng Mutian tenait la main d'une femme et ses yeux fuyaient les alentours comme ceux d'un voleur, craignant d'être aperçu par un serviteur de passage. Distrait, il devint quelque peu absent

: «

Votre fils vous appartient, vous pouvez en faire ce que vous voulez.

»

Après avoir été mis à la porte par son père, Wu retourna aussitôt dans sa chambre et fouilla la table. Il y trouva un mot de Chen, dans lequel ce dernier expliquait qu'il allait rompre les fiançailles de Qianqian, la ramener à la maison et demander ensuite la permission à ses parents. Il ajoutait que sa fugue nuirait sans aucun doute à son frère et lui demandait de le comprendre et de le pardonner.

Wu donna un coup de pied dans la table et dit avec colère : « Imbécile, je ne te pardonnerai jamais ! » Puis il attrapa le papier et courut rapidement vers le jardin, avec l'intention de se plaindre à ses parents et de ramener Chen, le garçon turbulent.

La main de Cheng Mutian était toujours dans celle de Xiao Yuan. Lorsqu'il vit Wu Ge accourir, il retira brusquement sa main et s'écarta d'une quinzaine de centimètres de Xiao Yuan. Il baissa la tête pour dissimuler son rougissement et demanda

: «

Que fais-tu ici

? Ne me pose pas de questions sur les affaires de Zhang Zhaoniang. Ta mère et moi n'en savons rien.

»

La personnalité de Wu Ge était totalement différente de la sienne. En entendant parler de son amoureux, il ne sembla pas s'en formaliser le moins du monde et, avec un large sourire, déclara : « J'ai déjà trouvé un moyen de lui offrir un cadeau, alors mes parents n'ont pas à s'inquiéter. » Il leur remit le message de Chen Ge et, une fois que Cheng Mutian et Xiao Yuan eurent fini de le lire, il demanda : « Chen Ge ne va-t-il vraiment pas faire une bêtise ? »

Bien que Cheng Mutian sût qu'avec Cheng Fu à ses côtés, rien de grave ne se produirait, sa colère était telle que son visage devint blême et il serra les lèvres, incapable de parler. Xiao Yuan, cherchant à provoquer Frère Wu, demanda : « Que veux-tu dire par "idiot" ? » En tant qu'aîné, Frère Wu était très déçu des agissements de Frère Chen : « Briser un mariage, ce n'est pas bien. Il est si imprudent ; cela risque de compromettre son admission à l'Académie Impériale. Que faire ? »

Xiao Yuan demanda de nouveau : « Alors, penses-tu que Qianqian et ton frère forment un bon couple ? » Wu Ge jeta un regard prudent à Cheng Mutian et, voyant qu'il était encore plongé dans sa colère et ne les avait pas remarqués, il secoua hardiment la tête. Xiao Yuan sourit avec satisfaction, lui tapota l'épaule, lui donna quelques conseils pour plaire à Zhang Zhaoniang, puis le laissa partir.

Elle s'approcha de Cheng Mutian et dit : « Notre frère Wu a bon goût. » Cheng Mutian sourit avec ironie : « En matière de relations hommes-femmes, frère Wu semble parfois un peu naïf, mais il est en réalité très perspicace ; notre plus jeune fils est tout le contraire. »

Après avoir entendu ses paroles, Xiao Yuan soupira avec lui. La voyant ainsi, Cheng Mutian la consola en lui décrivant les marées du fleuve Qiantang. Ce n'est qu'en la voyant sourire à nouveau qu'il révéla sa véritable nature, la repoussant doucement et gardant délibérément ses distances, avant qu'ils ne retournent dans leur chambre pour dîner chacun leur tour.

Rui Niang, assise à côté de Cheng Mutian, bavardait joyeusement : « Sœur Zhao veut attraper un des chatons de Dame Fugui et l'élever, mais elle a peur que sa mère la gronde. Alors j'ai eu une idée : que Grand Frère l'élève d'abord, et quand elle épousera un membre de notre famille, ce sera son chat. » À cette nouvelle, tout le monde à table s'étouffa avec sa nourriture, surtout Wu Ge, qui toussait sans cesse ; sans doute à cause d'un mal de gorge ou de la gêne, il refusait de relever la tête.

Cheng Mutian murmura : « Les paroles des enfants sont innocentes », tout en conseillant à Rui Niang de ne pas dire de telles choses à la légère. Xiao Yuan demanda avec beaucoup d'intérêt : « Alors, qu'a dit ta sœur Zhao ? » Rui Niang réfléchit un instant : « Sœur Zhao a juste rougi sans rien dire, mais elle a semblé hocher la tête en partant. » Les personnes à table éclatèrent de rire à nouveau. Wu Ge se leva et sortit en courant, mais se retourna à la porte et dit : « Apportez la nourriture et le chat dans ma chambre. »

Chapitre 214 Académie Impériale

Lorsque Rui Niang demanda où se trouvait Chen Ge, Xiao Yuan répondit qu'il étudiait assidûment dans l'autre cour et refusait toute visite. Rui Niang et Cheng Mutian pensaient devoir attendre avec anxiété pendant plus de quinze jours, mais contre toute attente, Chen Ge revint quelques jours plus tard, l'air abattu, le visage hagard, ses traits autrefois ronds bien plus émaciés. Dès qu'il entra dans la maison, il se réfugia dans sa chambre et refusa d'en sortir.

Xiao Yuan regarda Cheng Mutian et demanda : « Est-ce qu'il nous accuse ? » Cheng Fu, debout, répondit : « Il n'accuse pas le jeune maître et la jeune maîtresse, il accuse la Troisième Sœur, ou peut-être Qianqian… » Il s'avéra que Qianqian n'avait pas été promise à son parent pauvre d'origine, mais que, grâce aux efforts de Gan Shier et de Cheng San Niang, elle avait été promise à une autre famille puissante et influente. Une union aussi parfaite ne pouvait être gâchée par Cheng San Niang, qui avait envoyé de nombreux hommes pour bloquer l'entrée et interdire l'accès à Chen Ge. On disait que Qianqian souhaitait initialement voir Chen Ge par égard pour leur relation passée, mais qu'après avoir été persuadée par Cheng San Niang pour une raison inconnue, elle y avait renoncé. Pendant tout son séjour à Quanzhou, elle ne s'était même pas montrée.

Il s'avérait donc que frère Chen n'avait pas vu Qianqian du tout ; pas étonnant qu'il soit rentré si tôt. Xiao Yuan poussa un soupir de soulagement et ordonna à quelqu'un de préparer un bouillon de poulet et de le lui apporter dans sa chambre. Les maladies physiques se soignent facilement, mais les maladies mentales sont difficiles à guérir ; elle craignait qu'il ne reste silencieux pendant un certain temps.

La façon dont Chen Ge guérissait était tout à fait singulière

; il ne versait pas une seule larme, mais se plongeait dans un livre avec avidité. Lorsque sa belle-sœur Yu apporta le bouillon de poulet, il avait déjà préparé du papier et de l'encre, prêt à écrire un article. Les jours suivants, Zhang Shanzhang rendit fréquemment visite à la famille Cheng, louant Chen Ge pour son extraordinaire diligence et le considérant comme un homme de grand talent.

Ce jour-là, le directeur Zhang revint. Cheng Mutian emmena Wu Ge accueillir l'invité, mais Chen Ge ne fit qu'une brève apparition avant de retourner dans sa chambre pour étudier. Xiao Yuan poussa la porte et entra, l'incitant à se reposer un moment. Puis elle demanda : « Dis donc, pourquoi n'irais-tu pas tenir compagnie au directeur ? » Chen Ge posa son livre et servit le thé, en disant : « Mon frère et Mlle Zhang… il peut leur tenir compagnie. »

Il savait aussi comment aider les autres à atteindre leurs objectifs, et peut-être avait-il enfin fait la paix avec ses propres sentiments. Xiao Yuan le tira vers elle pour qu'il s'assoie près d'elle, lui caressa le visage émacié et dit avec une pointe de tristesse

: «

Mange plus, ne reste pas enfermé dans ta chambre toute la journée, tu devrais aller te promener.

» Chen Ge répondit doucement

: «

Oui.

» Xiao Yuan soupira

: «

Je pensais que ta relation avec Qianqian n'était qu'une affection d'enfance, je ne savais pas que tu y tenais autant. Si j'avais su, j'aurais arrangé le mariage de ta troisième tante à l'époque, pour que tu ne sois pas si malheureux.

»

Chen secoua légèrement la tête, sans dire un mot. Au bout d'un moment, il demanda soudain : « Mère, crois-tu que Qianqian serait avec moi si notre famille était pauvre ? » Xiaoyuan ne répondit pas. Comment Qianqian aurait-elle pu l'ignorer ? Mais Cheng Sanniang n'aurait jamais laissé sa fille épouser un homme pauvre et souffrir. Bien qu'elle désapprouvât le matérialisme de Cheng Sanniang, elle la comprenait. Quelle mère ne souhaiterait pas une vie meilleure pour sa fille ? Voir sa fille souffrir est toujours déchirant.

Chen Ge attendait toujours sa réponse, le visage empreint d'anticipation. Xiao Yuan se demandait s'il devait lui expliquer les choses selon une perspective moderne ou le ramener à la raison en lui rappelant les normes sociales de la dynastie Song. Pourquoi ses deux fils étaient-ils si en désaccord avec les normes établies en matière de relations

? Wu Ge ignorait tout d'abord les limites à ne pas franchir entre hommes et femmes, jusqu'à ce que l'incident avec Su Niang lui ouvre les yeux

; Chen Ge, connaissant l'opposition de ses parents, s'était enfui avec un mot pour justifier sa liaison amoureuse – une faute grave sous la dynastie Song. Où, au juste, avait-elle failli dans son éducation

?

Xiao Yuan repensa aux moments de la croissance de ses enfants et se mit à réfléchir. Peut-être, par amour inné de la liberté, avait-elle été trop indulgente envers ses fils, au point qu'ils agissaient inconsciemment avec une mentalité moderne. Dans l'ordre social rigide de la dynastie Song, cela entraînait inévitablement des revers. Et elle avait toujours tardé à s'en rendre compte, ne songeant à les ramener à la raison et à les contraindre de force à se conformer à la société Song qu'après un incident. Sans une éducation appropriée dès leur plus jeune âge, il n'est pas étonnant qu'ils aient souffert lorsqu'on les a forcés à suivre cette nouvelle voie.

Il s'avéra qu'elle avait tort. Le plus douloureux pour un individu n'est pas l'oppression sociale, mais l'incompatibilité avec la société. Pour la première fois, elle souhaitait éduquer son enfant selon les préceptes de la dynastie Song. Malgré la difficulté que cela représentait pour elle et Chen Ge, elle prit la parole

: «

Que Qianqian éprouve ou non des sentiments pour toi importe peu. Ce qui compte, c'est l'opposition de ses parents. Si elle persiste à te fréquenter, elle sera ingrate envers ses parents. Veux-tu qu'elle commette une telle faute

?

»

Après avoir fini de parler, elle se leva, dos à Chen Ge, et dit avec difficulté : « Ces principes sont sans doute expliqués plus clairement dans les livres. En tant qu'élève vedette de l'Académie Qiantang, as-tu vraiment besoin que ta mère te les explique ? » Elle entendit des sanglots derrière elle, mais n'osa ni regarder, ni le consoler, et s'enfuit comme si elle avait commis une faute. Elle courut dans sa chambre, se jeta dans les bras de Cheng Mutian, le serra fort contre elle et murmura : « J'ai été têtue moi aussi… »

Cheng Mutian tendit l'oreille et l'écouta raconter ce qui venait de se passer. Il lui tapota le dos et demanda avec curiosité : « Tu as bien fait, alors pourquoi es-tu contrariée ? »

Il était originaire de la dynastie Song du Sud. S'il avait raison, il n'y avait donc rien à redire. Xiao Yuan, légèrement soulagée, décida qu'à l'avenir, pour l'éducation de ses enfants, elle tiendrait d'abord compte de son avis.

Il s'avéra que les méthodes pédagogiques conformes aux règles de la dynastie Song étaient justes. Bien que Chen Ge n'ait pas tout à fait cru aux explications de Xiao Yuan, il ne pouvait ignorer que ses camarades, ses amis, ses professeurs, et même les livres, véhiculaient tous les mêmes principes. Jour après jour, il changea peu à peu d'avis, cessant de se morfondre dans sa peine et se plongeant corps et âme dans ses études. Naturellement intelligent, et doté d'une grande diligence, comment aurait-il pu échouer ? À quatorze ans, sous les regards envieux de ses camarades et les éloges du directeur Zhang, il devint le plus jeune élève de l'Académie Impériale.

Quelques années avant son entrée à l'école, Cheng Mutian, déjà promu maître, avait réservé le plus grand restaurant de la ville et y avait organisé un banquet de trois jours. Les hommes s'y rendirent, tandis que les femmes restaient dans le jardin de Cheng. Xiao Yuan, débordée, dut trouver le temps de rencontrer secrètement la marieuse et de lui demander d'aller proposer Wu Ge en mariage à la famille Zhang, afin d'empêcher cette dernière de s'en prendre à Chen Ge.

Madame Zhang, inconsciente des manœuvres subtiles de Xiao Yuan, était assise à table, arborant un sourire radieux, comme si Chen Ge était déjà son gendre. En réalité, si elle avait été plus perspicace, elle aurait deviné les intentions de la famille Cheng dès que Cheng Mutian avait déclaré que Chen Ge ne serait pas fiancé avant son entrée à l'Académie Impériale. Malheureusement, elle était encore plongée dans sa propre joie et, même dans cet état, elle ne parvenait pas à se contrôler, discutant gaiement avec Madame Tang du fait que la vaisselle était trop voyante. Madame Tang grommela intérieurement : « En un jour de fête comme celui-ci, pourquoi ne pas utiliser du rouge ? Devons-nous vraiment dresser une table remplie d'assiettes blanches ? » Zhang Zhaoniang, la trouvant trop rabat-joie, s'éclipsa discrètement pour aller jouer avec Rui Niang.

Bien que Madame Zhang fût critique envers tout, elle était de très bonne humeur. Lorsqu'un membre de sa famille vint lui annoncer que la famille Cheng avait fait une demande en mariage, elle fut encore plus ravie. Elle trinqua plusieurs fois avec Xiao Yuan avant de prendre congé.

De retour chez elle, la marieuse se lança dans un discours éloquent qui la laissa perplexe. Elle fit un geste de la main et déclara : « Le jeune maître Cheng vient d'intégrer l'Académie Impériale ; il a naturellement un avenir prometteur. Inutile de me le dire. »

La marieuse fut décontenancée

: «

Je parlais du fils aîné de la famille Cheng, surnommé Wu-ge, dont le nom complet est Cheng Zilin.

» Le sourire de Madame Zhang se figea aussitôt. Après avoir confirmé à plusieurs reprises qu’il s’agissait bien de Wu-ge et non de Chen-ge, elle ne prononça même pas un mot de politesse et se retira directement dans la pièce intérieure. La marieuse, extrêmement gênée, resta un instant immobile, mal à l’aise, avant de ranger la date et l’heure de naissance de Wu-ge et de retourner à la résidence Cheng pour faire son rapport.

Xiao Yuan avait anticipé cette issue et n'en fut pas surprise, mais elle était troublée, se demandant comment détourner l'attention de la famille Zhang de Chen Ge vers Wu Ge. Alors qu'elle était encore désemparée, Cheng Mutian, ivre, fut ramené à la maison par ses deux fils. Elle abandonna rapidement sa demande en mariage pour Wu Ge et se concentra sur le rétablissement de son mari.

Cheng Mutian était tout excité. Il se cacha sur le canapé et continua de bavarder avec Chen Ge. Xiao Yuan chassa ses deux fils, l'aida à se relever pour boire une soupe dégrisante et le gronda : « Tu es ivre et tu n'arrêtes toujours pas. Pourquoi ne penses-tu pas à aider Wu Ge ? J'ai envoyé une marieuse à la famille Zhang pour proposer un mariage, mais Madame Zhang m'a ignorée. »

Enhardi par l'alcool, Cheng Mutian l'attira contre lui et l'embrassa à plusieurs reprises en riant : « Doucement, pourquoi se presser ? La visite de la marieuse était une bonne chose ; au moins, la famille Zhang ne demandera plus en mariage frère Chen, n'est-ce pas ? » Xiao Yuan repoussa son visage imprégné d'alcool, le fit s'allonger sur le canapé, le recouvrit d'une fine couverture et dit : « Tu es bien ouvert d'esprit, mais Zhang Zhaoniang est majeure et pourrait se fiancer à un autre à tout moment. Si la famille Zhang la fiance vraiment à un autre, qu'adviendra-t-il de notre frère Wu ? »

Cheng Mutian se redressa en s'appuyant sur ses bras et dit : « Et si nous utilisions un peu d'argent pour faire entrer le frère Wu à l'Académie Impériale ? »

Wu Ge avait quitté l'école pour se lancer dans les affaires il y a quelques années. Ce serait une plaisanterie de sa part de retourner à l'Académie Impériale maintenant. Xiao Yuan leva les yeux au ciel sans prendre la peine de répondre. Cheng Mutian, épuisé, était somnolent sous l'effet de l'alcool. Xiao Yuan l'aida rapidement à se coucher, puis le déchaussa et le déshabilla.

Quand elle eut fini de le servir et sortit après avoir refermé la porte, Wu Ge l'attendait déjà à l'intérieur. Xiao Yuan comprit naturellement la raison de sa venue et secoua doucement la tête. Wu Ge ne put dissimuler sa déception et dit : « Je vais la chercher. » Xiao Yuan le retint et dit : « À quoi bon la chercher ? Le mariage est décidé par ses parents. » Wu Ge baissa la tête et réfléchit un instant, puis dit : « Je trouverai une solution. » Sur ces mots, il souleva le rideau et sortit.

Cheng Mutian ne trouva aucune solution. En avait-il seulement une ? Xiao Yuan le regarda s'éloigner, incrédule qu'il puisse trouver une solution. Les jours suivants, elle rencontra presque toutes les marieuses de rang moyen ou supérieur de la ville de Lin'an, leur prodiguant des conseils et espérant qu'elles la préviendraient de leur visite chez la famille Zhang. Wu Ge était lui aussi extrêmement occupé, invitant sans cesse des gens à prendre un verre ; affaires ou mariage en vue, on ne savait pas.

Xiao Yuan était préoccupée par les affaires de Wu Ge et n'avait pas le temps de s'occuper de l'inscription de Chen Ge. Heureusement, Rui Niang, très débrouillarde, utilisa rapidement et efficacement le boulier pour verser à son frère cadet une «

allocation végétarienne

». Chen Ge reçut l'argent et promit avec confiance

: «

Je viens de m'inscrire cette année et je suis seulement logé au dortoir extérieur, je dois donc payer une "allocation végétarienne" pour manger à la cantine. L'année prochaine, je serai non seulement transféré au dortoir intérieur, mais je ferai aussi tout pour obtenir un poste d'enseignant et recevoir une "allocation mensuelle".

»

Chapitre 2150 La vie continue

« Nous, les étudiants de l'Académie Impériale, étudions dans des dortoirs séparés, à raison de trente étudiants par dortoir. Chaque dortoir compte cinq salles de lecture, ainsi qu'un pavillon avec poêle où se tiennent les réunions et les affaires courantes. Nos dortoirs extérieurs ont récemment nommé un chef de dortoir et un surveillant. » Chen Ge étudiait à l'Académie Impériale depuis plusieurs mois et ses yeux brillaient d'une lueur particulière.

Personne ne connaît mieux un fils que sa mère. Xiao Yuan savait qu'il n'expliquerait pas un tel passage sans raison, alors elle demanda : « Quel poste occupes-tu ? » Chen Ge, dont les pensées avaient été percées par sa mère, baissa la tête et sourit : « Mes camarades m'ont élu chef du dortoir. »

Cheng Mutian, très fier, répétait à Xiaoyuan de demander à la cuisine de préparer davantage de plats pour le dîner, car il souhaitait prendre un verre avec ses fils. Rui Niang, ravie elle aussi, s'apprêtait à cuisiner. Tout en demandant à quelqu'un d'aller chercher des turbans en argent, elle demanda avec curiosité : « Deuxième frère, que fait le directeur ? » Chen Ge sourit et répondit : « Le directeur peut punir les élèves qui enfreignent le règlement selon les cinq niveaux établis. Chaque mois, il doit également consigner le comportement et les résultats scolaires des élèves, puis transmettre ces informations à l'instructeur pour évaluation. Enfin, le rapport est soumis au secrétaire, au directeur et au professeur pour évaluation finale. »

Voyant le regard admiratif de sa petite fille, Xiao Yuan comprit qu'elle avait trouvé une nouvelle excuse pour réunir les jeunes filles. Elle poussa Rui Niang dehors en secouant la tête avec un sourire. Elle se demandait bien à qui cette fille tenait, si pleine de vie, invitant les jeunes filles chez elle tous les deux ou trois jours.

Personne ne connaît mieux une fille que sa mère. Quelques jours plus tard, Rui Niang envoya donc des invitations à un groupe de jeunes femmes de son entourage, conviées chez elle à célébrer la nomination de son second frère à la tête de l'académie. Toutes ces jeunes femmes avaient des frères étudiant à l'Académie Impériale et avaient ainsi l'opportunité de se rapprocher de la sœur du directeur. Même si elles n'avaient pas souhaité venir, leurs familles les y auraient fortement incitées. Le jour de la réunion, toutes les invitées se présentèrent donc avec enthousiasme, à l'exception de Zhang Zhao Niang.

Plusieurs jeunes filles colportaient des rumeurs en petits groupes, disant que le fils de Zhang, élève à l'Académie Impériale, était adopté et n'avait aucune relation avec Zhang Zhaoniang. C'est pourquoi il ne fréquentait pas la sœur du directeur. Rui Niang, très proche de Zhang Zhaoniang, n'y croyait pas. Sachant que Madame Tang et Madame Zhang étaient amies, elle alla interroger sa fille, Tang Dongning. Celle-ci connaissait la vérité : le directeur Zhang et Madame Zhang avaient arrangé un mariage pour Zhang Zhaoniang, mais cette dernière, refusant catégoriquement, entama une grève de la faim, s'enfermant dans sa chambre et refusant d'en sortir.

Rui Niang comprit immédiatement le refus de Zhang Zhao et dit, inquiète

: «

Et si tu ne manges ni ne bois et que tu tombes malade de faim

? Mon frère… j’en serai dévastée…

» Elle faillit laisser échapper le fond de sa pensée et se reprit aussitôt. Heureusement, Tang Dongning ne s’en aperçut pas, ou peut-être l’avait-elle remarqué, mais fit semblant de ne rien voir. Bien qu’elle parlât de frère Wu, son inquiétude était bien réelle. La voyant ainsi, Tang Dongning se couvrit la bouche et rit

: «

Il doit y avoir des friandises cachées dans la chambre, juste pour faire peur aux adultes. La mère de Zhang Zhao est maligne, contrairement à la sienne.

»

Après avoir entendu cela, Rui Niang réfléchit un instant et devina la raison. Une fois la réunion terminée, elle interrogea discrètement Wu Ge, et effectivement, il s'agissait de son « chef-d'œuvre ».

Wu Ge avait l'habitude de compter sur Rui Niang pour transmettre des messages à Zhang Zhao Niang. Aussi, il ne lui cacha rien et lui raconta toute l'histoire. Il s'avéra qu'il avait élaboré deux plans, l'un en secret, l'autre à l'extérieur. Le premier consistait à faire croire à Zhang Zhao Niang qu'elle entamait une grève de la faim, tandis que le second prévoyait de soudoyer le fils adoptif de Zhang pour qu'il prenne la parole auprès de Zhang Shanzhang.

Ces deux méthodes paraissaient simples, mais elles étaient extrêmement efficaces. Bien que Madame Zhang fût stricte avec sa fille, elle restait sa propre fille et ne pouvait se résoudre à la maltraiter. Après l'avoir affamée pendant moins de deux jours, elle alla en discuter avec le directeur Zhang. Ce dernier comptait sur son fils adoptif pour subvenir à ses besoins durant sa vieillesse et, de ce fait, il tint compte de son avis. Le couple en discuta donc pendant une bonne partie de la journée et soupira à l'unisson

: «

C'est Cheng Zilin. Même si elle n'a pas de titre officiel, elle est la belle-fille aînée, alors elle ne peut pas être si mal lotie.

»

Dans les jours qui suivirent, l'entremetteuse fit la navette entre les familles Cheng et Zhang, accomplissant les formalités une à une

: rédiger la lettre de fiançailles, officialiser les fiançailles et trouver une épouse convenable. Au cours du second semestre, le mariage entre Wu Ge et Zhang Zhaoniang fut enfin conclu et confirmé officiellement.

Après avoir terminé une tâche, Xiao Yuan s'attela à une autre

: Cheng Si Niang avait dix-sept ans. Depuis l'âge de quatorze ans, les entremetteurs se succédaient à sa porte, mais elle refusait d'épouser les riches familles qui la désiraient comme concubine, et les familles pauvres qui la voulaient comme épouse la méprisaient. Elle traînait donc des pieds et était sur le point d'atteindre l'âge légal du mariage. Même Cheng Mutian commençait à s'inquiéter et souhaitait pouvoir la renvoyer sur-le-champ.

Ce jour-là, quelqu'un vint à nouveau proposer le mariage, mais ce n'était pas une entremetteuse. Il s'agissait d'une femme nommée Belle-Sœur Si, qui avait connu Cheng Si de l'époque où elle vivait dans le même immeuble. Ayant entendu dire que Cheng Si ne parvenait pas à se marier, elle se présenta hardiment à nouveau à sa porte pour arranger personnellement un mariage pour son fils, véritable «

chercheur de mari

».

Après des années de recherche, Cheng Si Niang était folle de joie d'avoir enfin trouvé quelqu'un qui voulait bien l'épouser comme épouse principale et qui ne s'offusquait pas de ses petits pieds. Elle fit un signe de tête timide à Xiao Yuan et entra dans la pièce.

Xiao Yuan était également heureuse pour elle. La famille de son mari était de condition modeste, ce qui n'était pas forcément un inconvénient pour elle. Au moins, elle serait traitée avec plus de respect et ne serait pas maltraitée. Elle en discuta avec Cheng Mutian et elles décidèrent de lui offrir l'atelier de fleurs bioniques en guise de dot. Elles trouvèrent une boutique au rez-de-chaussée de l'immeuble où vivait la famille de son mari et y transférèrent l'atelier.

L'atelier était très rentable et, situé près de chez elle, il était visible de tous les voisins. Cheng Si Niang y gagnait à la fois prestige et richesse, et elle était heureuse et reconnaissante. Elle fit une révérence solennelle à son frère et à sa belle-sœur, puis partit dans une chaise à porteurs.

L'année suivante, Chen réussit les examens privés et publics de l'Académie Impériale et fut promu au Dortoir Intérieur, dont il devint le chef. Fort de ce parcours, son entrée dans la fonction publique semblait imminente, et les marieurs affluèrent chez les Cheng pour proposer des mariages. Un jour, Xiao Yuan lui demanda quel genre de femme il préférait, mais il répondit qu'il laissait ce choix à ses parents. Xiao Yuan savait que c'était l'attitude attendue d'un enfant de la dynastie Song du Sud, mais elle n'en éprouvait pas moins de la déception et de la culpabilité. Heureusement, Wu lui confia en secret que Chen admirait depuis longtemps Tang Dongning de la famille Tang, mais n'osait rien dire par crainte de la réaction de Xiao Yuan.

Xiao Yuan soupira doucement. Il semblait que ce soit la conséquence de son intervention dans la relation entre Chen Ge et Qian Qian. Se reprochant son comportement, elle s'empressa d'envoyer une entremetteuse chez les Tang pour se renseigner. Avec un jeune homme aussi prometteur que Chen Ge, comment les Tang auraient-ils pu rester indifférents

? Trois jours plus tard, une lettre de fiançailles préliminaire leur fut envoyée. Xiao Yuan la montra à Chen Ge, mais ne précipita pas les choses. Après tout, les enfants étaient encore jeunes, et il valait mieux laisser une certaine marge de manœuvre.

Zhonglang et Chenge avaient à peu près le même âge, et Xiaoyuan voulait l'aider à trouver une épouse. Malheureusement, il était encore naïf en amour et préférait les combats de coqs et les parties de cricket plutôt que de s'intéresser aux entremetteuses. Comme le dit le proverbe, l'amour forcé n'est jamais doux, alors Xiaoyuan dut remettre la question à plus tard et attendre d'être plus âgé pour y réfléchir.

Rui Niang a onze ans, et les entremetteurs se présentent souvent à sa porte pour connaître sa date et heure de naissance. Cependant, Cheng Mutian est déterminé à attendre ses dix-sept ans et refuse de la marier prématurément. Il rejette donc toutes les propositions.

Le huitième frère de Jin s'était également pris d'affection pour Rui Niang et avait secrètement arrangé un mariage pour elle, dans le dos de Cheng. Cependant, Xiao Yuan estimait que sa fille était encore trop jeune et préférait attendre qu'elle grandisse avant de prendre une décision. Ce jour-là, une autre marieuse, vêtue d'un gilet violet, se présenta à la porte. Cheng Mutian la pria poliment de partir et retourna dans sa chambre se plaindre à Xiao Yuan. Celle-ci était absorbée par la carte accrochée au mur, qu'elle annotait. Elle le réconforta d'un ton désinvolte : « Une famille avec une fille attire beaucoup de prétendants ; c'est bon signe. Cela prouve que tu as bien élevé ta fille. Si personne ne la voulait, tu serais sans doute inquiet. » Touché par ses paroles, Cheng Mutian sourit, passa un bras autour de sa taille et demanda : « Tu regardes encore la carte ? Où veux-tu aller ? »

Xiao Yuan posa sa tête sur son épaule et dit : « La maison, c'est là où est la famille. Peu importe où nous allons. L'important, c'est que tu viennes avec moi ou non. »

Cheng Mutian baissa la tête et l'embrassa, disant d'une voix indistincte : « Fais-moi un autre enfant, et je prendrai personnellement la barre et t'emmènerai en mer… »

Fin de l'article