Eternal Night

Chapter 17

"Para ser sinceros, acabamos de llegar a Suzhou hoy."

—No me extraña… —el anciano bajó la voz y se inclinó hacia adelante—. Hemos oído que el Comisionado Imperial de Textiles fue asesinado en la capital, pero no sabemos si es cierto o no.

—¡Es cierto! —Un hombre que comía fideos cerca se inclinó hacia mí—. Ayer entregué sal a la Oficina Imperial Textil y me enteré por la gente de allí que un ladrón de poca monta asaltó la casa y mató a alguien de la Oficina Imperial Textil.

Mo Yan hizo una pausa mientras comía sus fideos y luego miró rápidamente a la persona.

"¿Es cierto? Eso es algo que nunca esperé", suspiró Zhan Zhao en señal de asentimiento.

—¡Quién dice lo contrario! —suspiró el hombre—. Es como si los monos se dispersaran cuando cae el árbol. Además, la señorita Bai ha roto su compromiso. No se dejen engañar por la fachada que aún se ve a la vista; prácticamente no queda nada dentro. Esas concubinas no paran de poner excusas, y ni siquiera hay una sola persona que haya venido a la capital a ayudar con el ataúd.

—¿La señorita Bai fue plantada? —preguntó Mo Yan sorprendida—. ¿Qué familia se atrevería a romper un compromiso con la prestigiosa Oficina Textil de Suzhou?

«¡Uf! Con la muerte del señor Bai, ¿quién lo reconocerá como comisionado textil?», se burló el hombre. «La familia Sima de Luoyang no es tonta. Apenas se enteraron de la muerte del señor Bai cuando enviaron a alguien a anular el compromiso. Pobre señorita Bai, preparó su dote durante más de medio año, y ahora quién sabe cuánto estará llorando en secreto».

—¿De qué hay que llorar? —Mo Yan tamborileó con sus palillos y preguntó con curiosidad—. En mi opinión, debería estar encantada. Este comportamiento demuestra que la familia Sima de Luoyang es snob y mezquina. Casarse con alguien de esa familia sería difícil. Es mejor no casarse con alguien así.

Al oír esto, Zhan Zhao le sonrió levemente, pero no dijo nada.

—Este joven lo cuenta todo con tanta naturalidad. Si supieras la riqueza de la familia Sima de Luoyang, no dirías eso. —El hombre se relamió, dio un buen trago a la sopa de fideos y dijo con tono misterioso—: He oído que incluso tienen perlas luminosas incrustadas en sus orinales.

Esto provocó que no solo Mo Yan soltara una risita, sino que Zhan Zhao tampoco pudo evitar reírse.

"¡En efecto, el objeto refleja a la persona!", exclamó riendo.

"¿Cómo es eso?"

Mo Yan sonrió con picardía: "Un orinal es un orinal. Aunque esté adornado con perlas luminosas, sigue siendo un orinal. ¿Acaso se puede convertir en un objeto decorativo?"

Al comprender el significado de las palabras, todos estallaron en carcajadas.

El hombre asintió repetidamente y rió: "¡Joven, tienes toda la razón! Parece que no tiene nada de especial".

"A juzgar por el tono de este hermano, parece que la Oficina Imperial de Textiles ya ni siquiera tiene un mayordomo principal", dijo Zhan Zhao con naturalidad tras reírse.

¡No es eso! Es que hay demasiada gente que quiere estar al mando, lo que ha convertido todo en un desastre. Piénsalo, esas tres concubinas, ¿cuál de ellas es fácil de tratar? ¿Cuál de ellas no tiene los ojos puestos en la riqueza de la familia Bai? Si no fuera por salvar las apariencias, no sería de extrañar que una de ellas muriera. El hombre chasqueó la lengua y negó con la cabeza. Así que ninguna está dispuesta a ir a la capital a escoltar el ataúd. Si se van ahora, temen no llevarse ni un gramo de polvo cuando regresen.

¿Dónde está la señorita Bai? ¿No va a ayudar con el ataúd?

¡Quién puede confiar en ella! Es una belleza enfermiza, se la llevaría el viento. Oí que después de que la familia Sima rompiera el compromiso, esta jovencita nunca más salió de aquel pequeño edificio.

Al oír esto, Mo Yan y Zhan Zhao intercambiaron una mirada, preguntándose en secreto: ¿A quién le contaría Bai Baozhen la ubicación de los libros de contabilidad? Ninguno de los miembros de la familia Bai parecía ser alguien a quien se le pudiera confiar esta importante tarea.

Capítulo doce

Tras terminar de comer y pagar con algunas monedas sueltas, los dos se dirigieron a la residencia de la fábrica textil.

Al oír que venían de la oficina gubernamental de Kaifeng, los sirvientes entraron apresuradamente para anunciar su llegada y pronto los condujeron al salón principal. Varias concubinas también salieron a recibirlos. Mo Yan las observó con un suspiro; estas mujeres, algunas esbeltas, otras corpulentas, poseían cada una un encanto único, y Bai Baozhen era verdaderamente afortunada de tenerlas. Aunque vestían con sencillez, sus ropas eran de la seda blanca más fina, y sus horquillas, aunque simples, estaban adornadas con perlas perfectamente redondas y de forma uniforme, de considerable valor.

"¡Señor Zhan, debe estar usted cansado del viaje!"

Zhan Zhao fue invitado cortésmente a ocupar el asiento de honor, mientras que Mo Yan se sentó a su izquierda. Tras unas palabras de cortesía, se sirvieron té y pasteles, y solo entonces la segunda concubina preguntó con cautela cuál era su propósito.

"Para ser honesto, aún existen algunas dudas sobre la causa de la muerte del Señor Bai, razón por la cual el Señor Bao me envió aquí."

"¿Todavía hay dudas?", exclamó sorprendida la tercera concubina Su Pa, tapándose la boca.

"¡Así que mi amo... murió injustamente!", dijo otra concubina con tristeza.

Al ver que las concubinas estaban a punto de llorar, Mo Yan preguntó rápidamente: "¿Tiene el señor Bai algún enemigo?".

“¿Enemigos? Mi maestro nunca mencionó tener enemigos en vida.”

"...¿Alguna de ustedes, señoras, sabe quiénes son los colaboradores cercanos del señor Bai?", preguntó Zhan Zhao.

"No lo sé." Las tres horquillas, cada una con una forma diferente, se sacudieron sin expresión.

Parece que a estas concubinas solo les importa la comida, la ropa, las necesidades básicas y ganarse el favor de los demás; no les importa nada más. Mo Yan puso los ojos en blanco disimuladamente.

Zhan Zhao se sintió impotente y dijo: "Aun así, nos gustaría visitar el estudio del señor Bai".

Al oír esto, las concubinas vacilaron, intercambiando miradas entre sí de una manera inusual, como si algo anduviera mal.

“Debemos examinar la correspondencia del señor Bai; tal vez encontremos alguna pista allí”. Al ver que no habían respondido durante un buen rato, Zhan Zhao añadió con calma: “Creo que las damas también esperan descubrir la verdad cuanto antes”.

"Señor Zhan, por supuesto que sí..."

La segunda concubina estaba a punto de explicar, pero Zhan Zhao se levantó y la interrumpió. Claramente no quería oír más de ellas y les indicó con un gesto: «Por favor, abran paso».

Aunque a Mo Yan nunca le había caído bien Zhan Zhao, para ser justos, rara vez lo había visto comportarse con aires de superioridad. Incluso cuando la reprendía, su tono no era así. Ahora, al verlo ordenar fríamente y concisamente a esas personas que la guiaran obedientemente, no pudo evitar sentir una extraña sensación. No era asco, pero no lograba identificar qué era.

El estudio de la familia Bai estaba construido junto a un estanque de lotos bastante grande. En ese momento, las flores de loto ya se habían marchitado y solo las hojas presentaban leves daños. De vez en cuando, soplaba una suave brisa que envolvía el ambiente con una fragancia refrescante, creando una sensación de bienestar.

Mo Yan no tenía interés en el paisaje; su mirada se posó en varias figuras junto al estanque de lotos… Una joven vestida con sencillas ropas de lino estaba de pie junto a la barandilla, mirándolas sin expresión, con dos criadas detrás de ella.

A medida que el grupo se acercaba, la mirada de la joven los recorrió uno por uno, deteniéndose finalmente en las concubinas, y dijo fríamente: "¿No fue suficiente con que pusieran todo patas arriba el otro día? ¿Qué hacen aquí ahora?".

Al oír esto, los rostros de las concubinas se ensombrecieron de inmediato.

—Señorita Yingyu, aunque el maestro la adoraba en vida, seguimos siendo sus mayores. No necesitamos su permiso para entrar o salir del estudio del maestro. Además, este es el señor Zhan, un guardia imperial de cuarto rango de la capital. No debe ser tan presuntuosa delante de él. —La tercera concubina claramente no tomó en serio a la señorita Bai, y su tono fue bastante severo.

—¿Señor Zhan? —La mirada de Bai Yingyu se posó en él. Ya había oído hablar de Zhan Zhao y sabía que trabajaba para el gobierno de Kaifeng.

Zhan Zhao hizo una leve reverencia: "Me disculpo por mi atrevimiento, pero estoy en una misión oficial. Le ruego me disculpe, señorita".

"¿De qué asunto oficial se trata? ¿Está relacionado con el asesinato de mi padre?"

Zhan Zhao asintió.