Mountain bandits are on the move

Chapter 17

Sin poder hacer nada, extendí la mano y me quité un poco más de ropa.

El doctor le tomó el pulso a Yi Ge varias veces y, al terminar, su expresión era muy seria. Preguntó: "¿La señora acaba de sufrir un aborto espontáneo?".

Todos en la sala quedaron atónitos. Me pareció algo gracioso: "Imposible, acabo de tener la regla".

El médico dijo: "No, señora, ¿cree que el flujo menstrual esta vez es bueno?"

Lo pensé un momento y dije: "Lleva cuatro o cinco días de retraso, pero estoy bastante cansado del viaje, así que ¿se retrasará?".

Negó con la cabeza de nuevo: «Este joven amo me pidió que le examinara los esguinces y las contusiones. Al principio me mostré un poco reacio, pero nuestra familia He tiene una larga tradición en ginecología, así que jamás me equivocaría en este diagnóstico».

Me quedé completamente atónito. Murmuré: "No me esperaba esto. No sentí nada..."

Continuó: «Su embarazo tenía apenas treinta días; la mayoría de las personas no sentirían nada. El aborto espontáneo podría estar relacionado con el golpe, o quizás el embarazo en sí era inestable y de mala calidad». Hizo una pausa y añadió: «El embarazo fue breve, así que el aborto espontáneo es comprensible. Puede que no le haya causado daños graves a su salud, ya que parece estar bien. Sin embargo, la ubicación de la lesión es desfavorable, ya que se encuentra justo en el útero. Me temo que le resultará difícil concebir de nuevo en el futuro. Primero le recetaré un medicamento para regular su organismo. Una vez que se encuentre mejor, podremos hablar del problema uterino».

Mi cerebro no funciona bien otra vez; me costó muchísimo entender lo que significaba. Recordé una forma de castigo que se infligía a las mujeres llamada castración, que consistía en golpear el útero para dejarlas estériles. ¿Me estaban castrando en un carruaje?

La sala estaba demasiado silenciosa; nadie había emitido un sonido desde que Lang Zhong terminó de hablar.

Alguien tenía que decir algo, así que me aclaré la garganta y dije: "Bueno, ya pueden salir todos, el médico está bien aquí".

Mu Ying se cubrió el rostro y salió corriendo llorando. Qianqian y Chunman también se dieron la vuelta y se marcharon.

Me cubrí la cabeza y la cara con la manta, sin querer hacer ruido. Pero entonces oí la voz de Yi Ge: «Gracias, doctor. Eunuco Jing, por favor, llévelo al doctor para que le dé la medicina según la receta».

Escuché sus pasos acercarse a la cama, y con sus manos apartó la manta de mi rostro, dejando al descubierto su cara tranquila e inexpresiva. Se inclinó y me abrazó con fuerza, y solo entonces comenzaron a brotar mis lágrimas.

Me levantó y me sentó, luego bajó la cabeza para besarme los ojos y los labios, su pasión creciendo poco a poco. Le correspondí, deseando poder asfixiarme y morir. Después de mucho, mucho tiempo, me soltó, me miró a los ojos y dijo: «Wu Bao, no llores. Podemos consultar al médico imperial cuando regresemos a la capital. Aunque no pueda concebir, no me importa».

No pude contenerme más y lloré mientras decía: "Pero me importa".

Me abrazó con más fuerza y siguió besándome la cara con ternura, diciendo: "No me gustan los niños, y no tenía pensado tener uno tan pronto. No lo sabes, te deseo todas las noches, pero me da miedo que te quedes embarazada, así que siempre me he contenido".

Me acurruqué en sus brazos, sin saber qué decir.

Mi herida externa no era tan grave. Yi Ge me aplicaba medicina en las heridas todos los días. Recordé que de joven vendía ungüentos para moretones, así que sabía perfectamente cómo hacer que desaparecieran rápidamente.

Sin embargo, no soporto las medicinas amargas para el tratamiento interno. De niña, mis dos mayores miedos eran el dolor y las medicinas amargas. Por suerte, no me enfermaba a menudo. Cuando me enfermaba y me negaba a tomar medicina herbal, mi padre encontraba la manera de prepararme pastillas.

Así que Chunman preparó la medicina, y yo la observaba con expresión preocupada, deseando aprovechar su distracción para bebérmela toda. Pero no me dio esa oportunidad. Después de beberla durante dos días, declaré que estaba curado y me negué a tomarla más. Chunman, siguiendo las órdenes de Qilong, no me creyó y la preparó de nuevo. Esta vez, me negué obstinadamente a abrir la boca, e incluso si intentaba usar la fuerza, no podía vencerme.

Frustrada, dejó el tazón y fue a buscar ayuda. Yo estaba mirando el tazón humeante de sopa, preguntándome si debía verterla disimuladamente en una maceta o un cubo para que nadie me viera, cuando se abrió la puerta y entró Yi Ge. Me observó sin pestañear mientras yo miraba furtivamente el tazón de medicina (su rostro siempre era inexpresivo, aparentemente tranquilo). De repente, se acercó, tomó el tazón y bebió un sorbo. Me quedé estupefacta, preguntándome por qué quería probar mi medicina. De repente, extendió la mano y me sujetó la barbilla, presionando sus labios contra los míos. Con un movimiento de su lengua, mis labios se separaron y la medicina fue vertida en mi boca. Antes de que pudiera protestar, repitió esto varias veces hasta que el tazón quedó vacío. Resulta que no había tanta medicina. ¿Por qué siempre sentía que no podía terminarla?

Más tarde, Yi Ge le indicó a Chunman que se concentrara en preparar la medicina, y que él se encargaría de tomarla por mí; no era necesario que viniera.

Capítulo veintiocho: Celebrando un cumpleaños

Cuando nuestro grupo llegó a Lingnan, ya era quince de marzo. Muchas posadas en Mocheng, la capital de Lingnan, estaban llenas de practicantes de artes marciales. Parecía que no solo habían llegado las sectas que habían venido para el torneo de artes marciales, sino que cada secta también había enviado solo a unas pocas personas, tal como habían prometido. Por supuesto, algunos que tenían buenas relaciones con el Fuerte Nanfeng se dirigieron directamente allí para hospedarse, mientras que nuestro grupo fue a la posada más grande.

Ya no quedan muchas habitaciones en la posada, así que muchos no podemos tener habitaciones individuales como antes. Por lo tanto, Qianqian y yo compartimos habitación, Chunman y Muying comparten habitación, Zibu y Ziqian comparten habitación, Qilong y el tío Xu comparten habitación, y Yige y el abuelo Jing comparten habitación.

Yi Ge ha ido a investigar; la gente de las aldeas de Baima y Qingyu aún no ha llegado, y el fuerte de Nanfeng no ha revelado la dirección exacta del Palacio Fantasma. Todavía tenemos que esperar.

Nan Cong y Yi Mei vinieron a vernos y nos invitaron encarecidamente a alojarnos en el Fuerte Nanfeng, pero como no me gustaba mucho, decliné amablemente. Yi Mei dijo: «El Fuerte Nanfeng está bastante lejos de la ciudad de Mo, así que me resulta complicado invitarlos a comer».

Le dije: "Si quieren, sería lo mismo que invitar a alguien de Mo City. Al fin y al cabo, son de aquí, así que sería bueno presentarles sus especialidades".

Así que la estafó.

Mu Ying vive en Qushui, pero no quiere regresar; insiste en venir con nosotras a ver el antiguo Palacio Fantasma. Como no tenemos noticias del Fuerte Nanfeng, deambulamos por la ciudad de Mo. Generalmente, viajamos solo nosotras cuatro. A veces, Ziqian y Zibu se unen, pero tienen asuntos que atender allí, así que no pueden acompañarnos todos los días.

De repente me di cuenta de que no había visto a Yi Ge en varios días. Cuando le pregunté al eunuco Jing, dudó un momento y dijo: «El príncipe consorte suele salir de noche y regresa temprano por la mañana. En cuanto a lo que hace, no lo sé. Una vez lo seguí, pero su agilidad es demasiado buena y no pude seguirle el ritmo».

Pues resulta que lo que dije aquel día se cumplió. Se marchó a medianoche y regresó al amanecer, como buen adúltero. Pero no creo que haya ido a ese burdel. De hecho, me preocupa un poco que el Maestro Gui ya haya llegado, o que, una vez en Lingnan, cerca del antiguo emplazamiento del Palacio Fantasma, Yi Ge haya cambiado de opinión.

El día 20 llegó una carta del fuerte de Nanfeng invitando a un grupo de practicantes de artes marciales a reunirse allí para hablar sobre la búsqueda de tesoros. Solo llevé conmigo al tío Xu, a Yi Ge y al eunuco Jing. Qi Long dijo: «Avísame cuando regreses. Solo estoy aquí para ver el espectáculo».

El emplazamiento del Palacio Fantasma se encontraba en Qushui, una zona montañosa. El Palacio Fantasma, enclavado entre imponentes montañas, debió de estar muy bien escondido. Al final, se desconoce quién lo traicionó, pero los héroes acudieron en masa y destruyeron el palacio.

El Maestro Tao de la Mansión Cheyu dijo: "No he estado aquí en veinte años y ya no recuerdo el camino al Palacio Fantasma. Tendremos que encontrarlo poco a poco una vez que lleguemos. ¿Por qué no van primero a Qushui y se reúnen allí?".

Después de regresar a la posada, le dije a Mu Ying: "El Palacio Fantasma está ubicado en Qu Shui. ¿No lo sabías antes?"

Mu Ying negó con la cabeza con expresión inexpresiva: "Mi familia tiene una mansión en las montañas, pero no somos de Jianghu y no sabemos nada del Palacio Fantasma. Mi tío sí es de Jianghu, y fue él quien me ayudó a encontrar a mi amo".

Algunos artistas marciales llegaron a la ciudad de Mo en grupo, mientras que otros partieron solos. Como éramos diez, no quisimos viajar con nadie. Además, Mu Ying y el tío Xu conocían el camino a Qu Shui, así que fuimos por nuestra cuenta.

El viaje de Mocheng a Qushui no fue muy largo, pero sí extremadamente difícil; nos llevó cuatro días completos.

Todas las posadas a lo largo del serpenteante arroyo estaban llenas, y Mu Ying nos invitó a hospedarnos en la finca de su familia. Yi Ge, sin embargo, sugirió que alquiláramos una casa en lo profundo de las montañas. Tras consultarlo con Qi Long y el tío Xu, coincidimos en que era bastante factible. Principalmente, creía que Yi Ge debía conocer la ubicación aproximada del Palacio Fantasma. Más tarde, descubrimos que ni siquiera necesitábamos preguntarle; con solo observar a los viajeros adinerados que pasaban, supimos que algunas personas sí conocían la ubicación del Palacio Fantasma.

Yi Ge y el eunuco Jing encontraron una aldea en la montaña Da Mang de Qushui. Había muchas casas abandonadas, supuestamente abandonadas hacía veinte años. Tenía la sensación de que la decadencia de la aldea probablemente estaba relacionada con el Palacio Fantasma. La casa grande que encontramos se alzaba solitaria junto al arroyo, completamente de madera, y no estaba demasiado deteriorada. Tenía dos plantas, con cuatro o cinco habitaciones en cada una. Tras descontar la cocina y el trastero, debería haber suficientes habitaciones que se podrían arreglar.

Había madera de sobra en las montañas, y con diez personas trabajando juntas, la casa pronto estuvo habitable. Zibu y Ziqian fueron a su tienda en Qushui a buscar algunos artículos útiles, y Muying también fue a su finca a comprar algunos enseres domésticos. Sorprendentemente, no regresó a casa. Le pregunté por qué, y tras un largo silencio, dijo: «Hermana Qi, ¿por qué no me contratas como tu criada?». Sabía que aún se sentía culpable por aquello, así que simplemente negué con la cabeza y sonreí: «No importa, eres una joven de una familia noble. ¿Cómo podría contratarte como mi criada? Además, no estoy muy acostumbrada a tener criadas».

Nuestras acciones inspiraron a muchos héroes a seguir nuestro ejemplo, y pronto toda la aldea se llenó de gente. Quienes no tenían habitaciones disponibles pedían alojamiento a los aldeanos. Cuando Baimazhuang, Nanfengbao y Cheyuzhuang llegaron, no quedaban habitaciones en la aldea. Fueron lo suficientemente astutos como para pedir prestadas habitaciones en aldeas vecinas, pero estas estaban separadas por dos colinas y a varios kilómetros de distancia.

No necesitábamos buscar deliberadamente, ni siquiera que el Fuerte Nanfeng nos guiara. Cuando llegamos a la Cresta Yitian, en lo profundo de las Montañas Da Mang, con la gente de las tres sectas principales, el antiguo emplazamiento del Palacio Fantasma ya bullía de actividad. Miembros de diversas sectas estaban limpiando las ruinas. Vigas pesadas, pilares de piedra carbonizados, baldosas rotas y muros desgastados por veinte años de viento y lluvia aún conservaban un leve olor a carbón. El desolado patio estaba cubierto de maleza más alta que una persona; este lugar era verdaderamente irreconocible. Miré a Yi Ge, que contemplaba la escena con la mirada perdida. De repente, me asaltó un pensamiento: para él, este también era un viaje para encontrar sus raíces. Aquí habían vivido sus padres, pero ya no estaban, y su tierra natal ahora era lejana y desconocida. Me pregunté qué sentiría.

Los héroes de las artes marciales planearon originalmente excavar el sitio a finales de marzo o principios de abril, con la esperanza de que la temporada de lluvias en Lingnan ablandara la tierra y las rocas, revelando pistas y facilitando la excavación. Sin embargo, la lluvia tuvo sus pros y sus contras; las fuertes precipitaciones ralentizaron el proceso de limpieza. El palacio fantasma estaba construido contra una montaña, y si bien la lluvia ablandó la tierra y las rocas, también las hizo propensas a derrumbarse. Se había derrumbado varias veces, con rocas que rodaron y causaron heridas a varias personas. Afortunadamente, todos eran luchadores expertos, por lo que nadie murió. Por supuesto, la situación se complicó aún más por las disputas entre bandas, lo que la volvió extremadamente caótica.

Los diez no participamos mucho; todos sentían que no me había recuperado del todo y querían que me quedara en casa. Yi Ge y Zi Bu, por otro lado, siguieron las instrucciones de la Mansión Cheyu y eligieron una pequeña sección del extenso yacimiento arqueológico para excavar, pero en realidad, el tío Xu dirigió en secreto a unos soldados a excavar. Quizás porque conocía los antecedentes de Yi Ge, poco a poco me fui interesando menos en el asunto.

Algunas personas sí encontraron oro y plata entre las ruinas, pero solo unas pocas piezas, probablemente dejadas allí por alguien en el pasado.

Sin embargo, esta pequeña cantidad de tesoro no hizo más que avivar la pasión de todos por la búsqueda de tesoros, y cavaron con aún más ahínco.

El octavo día del cuarto mes lunar es el cumpleaños de Buda, que también coincide con el decimoctavo cumpleaños de Qi Long y mío. Como de todas formas estábamos haciendo lo de siempre en esa zona del palacio fantasma, aprovechamos el cumpleaños de Buda como excusa para quedarnos en casa ese día.

Chunman dijo que, aunque ella no estuviera en la mansión, el evento seguiría siendo animado, pero que no tenía de qué preocuparse. Lo comentó con Qianqian y Muying y les pidió ayuda al eunuco Jing y a Zibu Ziqian.

En Lingnan, en abril, las flores florecen temprano. Incluso en lo profundo de las montañas, los granados están deslumbrantes, los hibiscos en plena floración, y las rosas y otras plantas con flores se apoyan en las cercas, brillantes y hermosas. Chunman y Muying regresaron temprano con grandes ramos de flores y compraron huevos y verduras a los aldeanos. Jing Gonggong y Zibuzi se mudaron a Qushui, mientras que Qilong e Yige fueron a las montañas temprano por la mañana. Creo que no fueron al antiguo palacio fantasma, pero no sé adónde fueron. En cuanto a mí, estaba bordando mi primer bolso bajo el alero. Dibujé el patrón yo misma, representando los dos granados. Aprendí a dibujar de mi padre, Meiren, y tenía bastante confianza en mis habilidades. En cuanto al bordado, había estado aprendiendo diligentemente de Chunman durante los últimos dos meses. Si no bordaba bien, lo deshacía y lo repetía varias veces hasta quedar satisfecha antes de volver a coser.

Después del mediodía, Qi Long e Yi Ge regresaron primero, trayendo algunos conejos y faisanes que habían cazado; resultó que habían ido de caza. Tan pronto como trajeron el botín, Chunman, Muying y Qianqian lo llevaron inmediatamente a lavarlo y limpiarlo. Quise ayudar, pero me empujaron de vuelta a la habitación. Al final de la tarde, Zibu Ziqian y el eunuco Jing, que se habían ido temprano por la mañana, también regresaron, trayendo consigo mucha harina, sal, azúcar y otras cosas. Chunman sonrió y dijo: "¡Qué rápido han vuelto! Todavía tengo tiempo para preparar fideos de la longevidad".

Al caer la noche, la mesa del salón central estaba lista, con conejo asado y faisán guisado sobre ella. Mu Ying y Qian Qian sirvieron fideos de la longevidad y estaban a punto de cerrar la puerta cuando Yi Ge exclamó de repente: «Esperen, tengo un plato más». Acto seguido, se apresuró a entrar en la cocina, seguido por Mu Ying y Qian Qian, llenas de curiosidad. Un instante después, Chun Man regresó corriendo, con el rostro lleno de asombro: «¡El príncipe consorte sí que sabe cocinar!».

Yi Ge sacó una verdura silvestre que había preparado para mí el año pasado en la aldea de Duwang. Era de un verde brillante, fragante y con un sabor ligeramente amargo, pero el regusto era muy bueno. Me gustó mucho. Al ver el plato, Qi Long se dio cuenta de repente: «Así que esto es lo que recogías del suelo. Pensé que solo estabas recogiendo para dar de comer a los caballos. Resulta que estabas alimentando a Wu Bao».

Zibu y Ziqian nos llenaron las copas con el vino de flor de pera que acababan de comprar. Justo cuando iban a alzar sus copas, oyeron que llamaban a la puerta. Como no conocíamos bien a ninguno de los tiranos locales, Chunman dudó antes de abrir. Afuera estaban Shen Yimei y Nan Cong.

Yi Mei dijo: «Vinimos a celebrar un cumpleaños. ¡Guau, has preparado un banquete espléndido! Incluso en un lugar tan remoto y pobre, eres tan generoso. Merece la pena el esfuerzo de traer Qianlixiang». Qianlixiang es un vino famoso de Lingnan, mucho mejor que el vino de flor de pera común. Rápidamente añadimos dos asientos más para que pudieran sentarse.

Hacía mucho tiempo que no disfrutábamos de una comida, unas copas y una charla tan animadas. La última vez que lo hicimos fue de camino a su boda, aunque con unas pocas personas diferentes.

Sin darme cuenta, había bebido más de lo normal. Me ardía la cara y me daba vueltas la cabeza. No sé cuándo terminó la fiesta ni cuándo se fue Yi Mei. Solo recuerdo que ella también estaba borracha y me metía cosas en los brazos sin ton ni son.

Yi Ge me acompañó de vuelta a mi habitación. Después de ayudarme a sentarme en la cama, sacó algo de su túnica y lo colocó con cuidado en mi cabello. Luego me dio un espejo. En él, vi un rostro con mejillas sonrosadas (tan parecidas a un melocotón rojo maduro, casi podrido), y una horquilla nueva de madera de melocotón, blanca como la nieve —una horquilla con forma de flor de melocotón— adornaba mi cabello negro azabache. Me la quité y la examiné con detenimiento. Incluso con los ojos algo adormilados, pude apreciar la exquisita artesanía. Varias flores de melocotón de doble pétalo se agrupaban, con hojas finas y erguidas y nervaduras definidas. Las ramas nudosas formaban el mango de la horquilla. Algunos pétalos estaban rizados, otros extendidos, cada uno delicado y suave al tacto. Me pregunté cuánto esfuerzo se habría invertido en pulirla. Murmuré: «Qué hermosa. ¿Acaso solo esta rama fue tallada de un árbol tan largo?».

Se sentó a mi lado y me rodeó con el brazo con delicadeza: "No, hay dos ramas más, pero solo me gusta esta".

Enterré mi cabeza en su pecho y le dije: "Me gusta todo lo que haces. Dame esos dos también".

Me besó suavemente la nuca: "De acuerdo".

En mi estado de embriaguez, lo abracé por el cuello y le susurré: "Hoy fue tan feliz, tan... dichoso..."

Me sentí muy segura y protegida al quedarme dormida en sus brazos.

Era medianoche y, adormilada, intenté tocar a la persona que estaba a mi lado, pero no la encontré. Las mantas se estaban enfriando y de repente sentí un escalofrío, así que me incorporé. Debía de haberse ido hacía poco, así que salí de puntillas por la ventana.

Mi intuición siempre ha sido aguda. Aunque no lo vi, caminé obstinadamente hacia el norte durante un rato y, efectivamente, lo vi en el pinar junto al arroyo. La luna creciente lo iluminaba a él y a otra figura.

Capítulo veintinueve: El túnel subterráneo

Aunque no tenía mucha relación con ellos, siempre he tenido buen oído, así que, aunque no podía oírlo todo a la perfección, sí que podía captar algunas palabras.

Yi Ge preguntó: "¿Cómo van las excavaciones?"

El otro hombre dijo: "Hemos despejado una pequeña sección de la ladera, pero no encontramos nada más; ni trampas, nada... Joven amo, ¿no deberíamos ponernos en marcha...?"

Yi Ge añadió: "No hay necesidad de malgastar nuestra energía. Cuanto mejor limpien, menos problemas tendremos".

El hombre añadió: "Me temo que una vez que esos practicantes de artes marciales hayan despejado la zona, querrán reclamar el terreno y entonces será difícil intervenir".

Yi Ge respondió: "Está bien, el líder de la alianza de artes marciales hará los preparativos cuando llegue el momento... La princesa... debería intervenir..."

Tras un instante, el hombre volvió a preguntar: "Maestro Gui, ¿pregunta por el joven amo, la princesa...?"

Yi Ge respondió de nuevo: "Princesa... yo me encargaré de esto..."

Un escalofrío me recorrió el cuerpo, me abracé a mí misma y me retiré en silencio. Jamás había oído la voz de esa persona; resultó que no era solo el Maestro Gui. Parecía que aquello que había intentado evitar ahora era inevitable. Los sentimientos de Yi Ge hacia el Palacio Fantasma no eran como él afirmaba: que solo quería ayudarme a conseguir el Cazador Arcoíris. Su secreto seguía siendo un secreto que yo desconocía.

Acostada en la cama, todavía un poco mareada, no lograba conciliar el sueño, así que cerré los ojos. Nunca antes había pensado en lo que Yi Ge quería. Si realmente quería reconstruir el Palacio Fantasma, ¿qué debía hacer? Si no tenía otras intenciones antes de que se lo mencionara, entonces, después de conocer al Maestro Gui en el torneo de artes marciales, tal vez había cambiado. Esa fortuna legendaria podría ser muy importante para él, pero nunca la había investigado. Tampoco había considerado que, si reconstruía el Palacio Fantasma, ¿volvería a ser enemigo del mundo de las artes marciales? Entonces, ¿cómo estaríamos Qi Long, mis padres y yo en esa situación?

Todavía estaba un poco adormilada, pero podía sentir su regreso. Una suave brisa me acarició mientras apartaba las sábanas. Su mano rozó mi mejilla; estaba un poco fría, pero no abrí los ojos. Simplemente dejé que me atrajera hacia su pecho ancho y ligeramente fresco, aunque no sabía si aún podía confiar plenamente en mis fuertes brazos. Pero seguía anhelando su aroma.

A mediados de abril, la búsqueda del tesoro pareció dar un giro positivo.

El emplazamiento del Palacio Fantasma estaba prácticamente despejado; los restos carbonizados y los ladrillos rotos habían sido trasladados al borde de la ladera. Algunas sectas incluso habían empezado a excavar, pero a mí me parecía una excavación sin rumbo. Sin un mapa del trazado del Palacio Fantasma, ni siquiera habían logrado determinar en qué área estaban trabajando después de tanto tiempo nivelando el terreno. Quizás pensaron lo mismo que yo: incluso sin un mapa, el Palacio Fantasma era una zona pequeña, y con tanta gente, podrían excavarlo todo fácilmente. Sin embargo, tras ver a las sectas excavando en la cresta aquel día, Qi Long comentó: «La próxima primavera, la gente de esta aldea tendrá tierras fértiles».

Las seis sectas principales seleccionadas del torneo de artes marciales se reunieron de nuevo para discutir sus planes. El Maestro Tao, el Maestro Bai y el Maestro Nan se devanaban los sesos intentando recordar la disposición original del Palacio Fantasma. Esbozaron los contornos de lo que recordaban, pero habían pasado veinte años y los detalles no eran del todo exactos. Se decía que cuando el Palacio Fantasma fue destruido por primera vez, aunque bombardeado e incendiado, no quedó completamente irreconocible. Sin embargo, más tarde, alguien le prendió fuego, dejando intactos solo las piedras y el anillo del pozo. Según sus recuerdos, el señor del Palacio Fantasma había incinerado su propio Salón Asura. Por lo general, si había mecanismos, estos se encontraban en la residencia del señor. Los tres consideraron cuidadosamente la ubicación del Salón Asura y concluyeron que debía estar en algún lugar del eje central de la zona. Por lo tanto, aconsejaron a todos que no excavaran al azar, sino que excavaran cuidadosamente el área central.

En el centro del eje principal del palacio fantasma, se encontraban las ruinas de un edificio, aún pavimentado con grandes ladrillos azules. El Maestro Tao sugirió entonces que las doscientas personas presentes se dividieran en varios grupos para excavar por turnos e informaran inmediatamente de cualquier hallazgo a la Mansión Qingyu. Aquellos enormes ladrillos dorados eran increíblemente resistentes y extremadamente difíciles de abrir. Una vez extraídos, no sabían dónde apilarlos adecuadamente. El Maestro Tao siguió el consejo de Bai Yifei y asignó a otro grupo específicamente para transportar los ladrillos y las piedras al pie de la montaña al norte, ya que esa zona parecía un páramo y no debería tener trampas. Además, la madera podrida y los ladrillos que las distintas sectas habían retirado anteriormente también se encontraban allí.

Unos tres o cuatro días después de la limpieza, alguien gritó de repente: «¡Hay algo debajo de los ladrillos!». Resulta que era responsabilidad del Fuerte Nanfeng y de la Aldea Liuhe, así que enviaron a alguien a avisar a las otras cuatro familias, incluida la Aldea Baima. Yo, con Yi Ge a mi lado, los seguí sin darle mayor importancia.

Cuando el grupo excavó hasta este lugar, descubrieron que este ladrillo no estaba tan firmemente pegado como los demás; fue fácil despegarlo del borde. Al levantarlo, descubrieron que debajo no había barro, sino una placa de hierro. Al ver que la placa de hierro parecía estar sellada herméticamente, dudaron en continuar. Llegaron dos jóvenes maestros de la familia Ouyang, conocidos por su astucia. El maestro mayor examinó la placa de hierro y dijo: "Golpeen de nuevo los ladrillos cercanos; el mecanismo no debería estar aquí". Inmediatamente, se escuchó una serie de golpes, como en un ritual budista. El maestro Ouyang mayor escuchó atentamente durante un rato, luego se colocó a dos ladrillos de la placa de hierro, golpeó el suelo con la punta del pie y, de repente, concentró su energía, soltando un "¡Hey!" antes de golpear el suelo con el pie. Se oyó un crujido y el grupo retrocedió involuntariamente, temiendo que se lanzara algún arma oculta. La placa de hierro, junto con un ladrillo azul cercano, descendió lentamente y se retrajo bajo los dos ladrillos azules siguientes, revelando una abertura.

Un viento frío soplaba desde la entrada de la cueva, trayendo consigo el olor húmedo y mohoso de la tierra. Alguien encendió un yesquero, que el joven maestro Ouyang tomó y apuntó hacia el interior de la cueva. Dentro, había una escalera de cuerda. Nan Cong quiso bajar por ella, pero el joven maestro Ouyang lo detuvo: «Esta escalera de cuerda tiene al menos veinte años. Por fuera parece estar bien, pero ¿quién sabe lo podrida que estará por dentro? Mejor no la uses». Luego, pasó el yesquero un poco más abajo, suspiró aliviado y dijo: «No es muy profunda, solo unos dos zhang».

Sin embargo, para saltar hacia abajo, naturalmente se necesitarían mejores habilidades de agilidad. El Maestro Tao sugirió entonces que cada una de las seis familias anteriores enviara a dos personas a la cueva, y que las demás sectas también podrían elegir a quienes tuvieran buenas habilidades de agilidad para entrar. Luego nos miró a Yi Ge y a mí y dijo: «La señorita Qi y su esposo pueden supervisar desde atrás del grupo».

Unas treinta o cuarenta personas entraron en la cueva. Esperaba que estuviera abarrotada, pero al bajar, descubrí que debajo había un pasadizo muy ordenado, de dos metros y medio de altura, con pavimento de piedra a ambos lados y lámparas de aceite espaciadas unos tres metros en las paredes. El pasadizo tenía unos tres metros de ancho y estaba muy bien conservado. Sin embargo, todos caminaban con cautela, temiendo que un paso en falso pudiera provocar que saliera disparada una flecha envenenada. Pero no había nada. Tras caminar lo que se tarda en tomar dos tazas de té, de repente se oyó un alboroto delante. Alguien gritó: «¡Hemos llegado al final! ¡Hemos llegado al final! ¡También hay una escalera de cuerda!». Otra persona dijo: «¿Qué hay arriba? Busquemos primero el mecanismo para abrir la puerta».

Miré a mi alrededor; el final del pasadizo era diferente del otro extremo: conducía a una espaciosa cámara de tierra con paredes de piedra lisas y pulidas. El grupo, con yesqueros en mano, registraba las paredes al azar. Alguien encontró una piedra afilada en la pared frontal, la presionó con fuerza y oyó un crujido arriba. Todos retrocedieron apresuradamente a un lado. Un instante después, con un fuerte estruendo, un torrente de hierba, carbón y escombros cayó desde arriba. Quienes no pudieron esquivarlo quedaron cubiertos, e incluso quienes no fueron alcanzados se asfixiaron con el polvo. La cámara de piedra se llenó de toses. El líder, el Maestro Tao, parecía algo avergonzado y estaba a punto de decir algo cuando otro sonido provino de arriba y una viga carbonizada cayó. El grupo intercambió miradas desconcertadas. El Maestro Tao tosió y dijo: «Me pregunto qué será este lugar de allá arriba».

Empecé a comprender. Todo lo que había caído era basura. Después de limpiar el Palacio Fantasma, solo quedaba un lugar donde amontonarla: un terreno baldío cerca del acantilado trasero. Aunque abarcaba una gran área, la salida debía estar en algún lugar detrás de ese acantilado. Parecía que Bai Yifei pensaba lo mismo que yo. Dijo: "Debe ser el terreno baldío frente al acantilado trasero". Sin embargo, esa zona era demasiado desordenada para escalar. Alguien sugirió que moviéramos un poco las cosas y subiéramos a echar un vistazo. Miré hacia el lugar donde habían caído las cosas. Era, en efecto, una salida cuadrada y ordenada. Desafortunadamente, había algunos pilares y vigas tirados al azar, así que tal vez no sería posible salir aunque quisiéramos.

El Maestro Tao también levantó la vista y dijo: "Olvídalo, ya que sabemos que es el acantilado de atrás, bien podríamos regresar por donde vinimos y luego ir allí a comprobarlo".

Entre el grupo, algunos persistieron en su empeño y tantearon otros dos muros de piedra. De repente, un miembro de la Secta Fengming exclamó sorprendido: «¡Aquí también hay un mecanismo!». El joven maestro Ouyang también encontró un mecanismo en el muro de piedra opuesto, y ambos lo activaron. Los muros de piedra de ambos lados se abrieron, revelando una puerta a cada lado. Al ver esto, el Maestro Tao dijo: «Dividámonos en dos grupos y sigamos caminos separados». Las seis sectas principales se dividieron en dos grupos, mientras que Yi Ge y yo seguimos a la Mansión Liuhe, la Mansión Baima y la Familia Ouyang, dirigiéndonos hacia la entrada de la izquierda.

El pasaje de la izquierda estaba completamente a oscuras, sin lámparas ni antorchas. Nos guiábamos únicamente por la tenue luz de unas cuantas cajas de yesca para avanzar a tientas. El pasaje no parecía artificial; las paredes eran ásperas y el suelo irregular. No teníamos ni idea de su longitud ni de si había trampas en su interior. Para ahorrar yesca, el Maestro Bai sugirió encender tres cajas: una al frente, otra en el medio y otra al final del grupo. La luz de las cajas parpadeaba y el pasaje estaba húmedo, lo que nos hizo tropezar un poco. Por suerte, no parecía haber trampas, pero el camino parecía descender. Quizás realmente conducía al palacio subterráneo. Quizás todos pensaban lo mismo que yo; a la tenue luz de las cajas de yesca, incluso vi una leve sonrisa en el rostro del Maestro Liuhe.

La mecha que estaba al final de la procesión se apagó de repente, sumiéndome en la oscuridad. Di un paso adelante, pero el suelo estaba resbaladizo y casi me caigo, chocando con alguien delante de mí para recuperar el equilibrio. Esa persona me agarró la mano y me preguntó en voz baja: «Xiao Wu, ¿estás bien?». Era Bai Yifei; no sabía cuándo se había movido del frente a la parte trasera de la procesión. Respondí: «Estoy bien», pero no pude soltarme por un momento. Di un paso atrás y, de repente, alguien me agarró por la cintura y me tiró hacia atrás, así que me apoyé contra un pecho firme. Un leve aroma a pino llegó hasta mí, y la voz grave de Yi Ge sonó: «Princesa, ten cuidado, agárrate a mi mano». Bai Yifei soltó mi mano y alguien al final de la procesión encendió otra mecha. En la penumbra, Bai Yifei dio un paso adelante, pero la mano de Yi Ge permaneció en mi cintura.

Caminamos durante un buen rato, abriéndonos paso por la cueva, que se volvía cada vez más fría; parecía que habíamos entrado en el corazón de la montaña. Finalmente, oímos la voz del Maestro Bai: «No hay camino por delante».

Efectivamente, solo había una pared de montaña frente a nosotros. Por más que buscamos, no encontramos ningún mecanismo ni siquiera una puerta. Había muchas protuberancias y hendiduras, pero ninguna se podía mover. Las paredes tenían agujeros, pero todos eran pequeñas cavernas, algunas apenas lo suficientemente grandes para un pulgar, otras no más grandes que un puño; simplemente cavernas. Quizás no pudimos encontrar los mecanismos, o quizás se trataba de un pasaje abandonado. Si realmente conducía al tesoro, ¿cómo era posible que no hubiera iluminación ni trampas? Quizás el verdadero pasaje estaba detrás de una puerta al otro lado.

Cuando regresamos a la cámara de piedra, las veintitantas personas lideradas por el Maestro Tao también habían regresado a la cámara de piedra, pero su experiencia fue exactamente la misma que la nuestra.

Nota del autor: Jinjiang ha estado dando problemas estos últimos días. No puedo ver ni responder a los comentarios en la sección de comentarios del panel de administración. Solo se pueden ver en la página de lectura. Les pido disculpas si no he podido responder a algunos comentarios a tiempo. Responderé a todos los comentarios que vea.

Capítulo treinta: Comienza el caos

Desde el descubrimiento del túnel, las cosas se han ido complicando gradualmente.