Lu Qing affirme désormais que sa mort a eu lieu à Niliupei.
Après sa dispute avec Artu, Si Xitong commença à éviter Niliupei. Bien qu'elle ne lui ait pas explicitement interdit d'y aller, Xie Lanzhi savait parfaitement ce que Si Xitong pensait.
Xie Lanzhi fixa son profil et prit l'initiative de parler : « Si je ne me trompe pas, Nilupo devrait être la destination finale de Xie Ying. »
"Et Xie Ying et moi étions déjà liés."
« Artur a délibérément ciblé mon point faible fatal, peut-être à la demande d’Achina. »
Sinon, rien n'aurait de sens. Comment Artur, originaire de la fin de la dynastie Jin, aurait-il pu connaître son avenir ?
De plus, elle portait un livre, « L'Histoire de l'impératrice Jin », chose qu'elle n'avait jamais racontée à Petite Phénix auparavant, et encore moins que, pour elle, le monde réel des temps modernes n'était qu'un roman.
Aqina était-elle aussi passionnée par l'histoire de l'impératrice Jin ?
Xie Lanzhi en doutait. Si Aqina était véritablement un partisan de l'Impératrice, sa réaction serait la même que la sienne
: il soutiendrait son accession au trône au plus vite, plutôt que de l'entraver et de devenir son ennemi, voire de tenter de la remplacer.
L'ambition d'Aqina de gagner de l'argent en faisant le trafic de drogue et en fabriquant des armes à feu, et de partir vers le sud pour conquérir outre-mer et inaugurer l'ère de la puissance maritime, n'est pas quelque chose que les fans ordinaires peuvent comprendre.
Xie Lanzhi se souvient encore que, dans l'histoire d'Empress Jin, les fans étaient divisés en trois groupes : les fans axés sur la carrière, les fans axés sur le protagoniste et les fans en quête de moments déchirants.
Bien qu'ils soient divisés en trois groupes, tous apprécient sincèrement l'Impératrice et la plaignent. Ils ne sont pas comme Aqina, soupçonnée d'usurper le trône.
Si Xitong vit que ses sourcils étaient fortement froncés, comme si elle voulait s'enfermer, et elle se souvint de sa chaîne de mort invisible.
Pour rassurer Xie Lanzhi, elle prit l'initiative de dire : « Je promets d'aller à Niliubei. »
Xie Lanzhi a déclaré : « En réalité, j'aurais pu choisir de ne pas y aller. Si je n'y étais pas allé, Niliupei n'aurait jamais pu me tuer. »
Lu Qing, qui tenait sa fille dans la pièce voisine depuis longtemps, intervint : « Maréchal, je crois que vous avez mal compris. Si la position néfaste et le malheur sont considérés comme des signes de malheur imminent, c'est pour vous indiquer que vous ne pouvez pas y échapper. »
Si nous voulions vraiment éviter cela, nous n'aurions pas dû rencontrer Artur. À présent, Artur est déterminé à livrer une bataille majeure à Nilupo, animé par des motivations inavouées
: il vise clairement à tuer le maréchal Xie et à éliminer un puissant ennemi se dirigeant vers le sud.
Xie Lanzhi savait qu'elle avait déclenché un certain élément de l'intrigue, et une fois lancée, elle ne s'arrêterait plus.
« J’irai », dit-elle. « Maintenant que les choses en sont arrivées là, je ne cacherai plus mes vrais sentiments. En réalité, j’ai très peur. »
« J'ai une peur terrible de mourir. »
Peut-être retournera-t-elle au monde moderne après sa mort, ou peut-être aux enfers. Quoi qu'il en soit, son destin avec Petite Phénix est arrivé à son terme.
C'est l'amant dont elle ne peut se séparer.
Elle serra fermement la main de Si Xitong de sa main gauche, et leurs doigts s'entrelacèrent. À cet instant, tous deux ressentirent une profonde tristesse.
La pensée que sa main, qui lui appartenait, disparaîtrait à jamais les fit se serrer l'un contre l'autre, leurs doigts s'entremêlant et les liant unis.
"Je suis désolé, petit phénix."
« Pourquoi abordes-tu ce sujet comme ça, sans prévenir ? » La voix de Si Xitong était un peu rauque alors qu'elle réprimait ses émotions, et elle a dit : « Je suis toujours là pour toi. »
Elle esquissa de nouveau un sourire forcé : « Lanzhi, compte sur moi cette fois-ci. »
« Laissez-moi vous prouver mes capacités, afin que vous puissiez être rassurés. »
« Ce que j'ai dit ce matin n'était qu'un moment d'impulsion… » Xie Lanzhi savait qu'il était trop tard pour s'expliquer, et elle fut interrompue par Si Xitong avant qu'elle ne puisse reprendre la parole.
Si Xitong a déclaré : « Inutile d'en reparler. Je ne suis pas stupide. »
« Mais tu as pleuré », dit Xie Lanzhi. Xie Shangguang, en tant que petite queue, appartenait non seulement à Si Xitong, mais aussi à Xie Lanzhi.
Le fait que Si Xitong ait versé des larmes cause encore une vive douleur au cœur de Xie Lanzhi.
Si Xitong a dit : « Puisque tu sais que tu me dois quelque chose, tu devrais m'écouter encore plus cette fois-ci. »
Cette fois, Xie Lanzhi a obtempéré. Elle a accepté tout ce qu'elle demandait.
Après avoir pris son médicament, elle se sentit de nouveau somnolente. Alors elle s'appuya contre son oreiller et s'endormit.
Si Xitong s'essuya le front avec une serviette.
Lu Qing jeta un coup d'œil furtif au brûleur d'encens posé au sol et constata qu'il était rallumé. Pas étonnant que le maréchal se soit endormi si vite. L'encens apaisant avait été plus efficace sur lui que n'importe quel somnifère ou médicament.
Après que Si Xitong l'eut recouverte de couvertures, elle, Lu Qing et sa fille sortirent de la pièce attenante. Elles discutèrent alors de la façon d'éviter le désastre.
Qianqian est trop jeune pour proposer des solutions. Lu Qing est encore inexpérimentée
; Si Xitong a du mal à l'utiliser.
Elle décida : « J'ai l'intention d'envoyer quelqu'un à Nilupo le jour du duel. »
« Votre Altesse croit-elle vraiment qu'envoyer quelqu'un d'autre permettra d'éviter le désastre ? » Lu Qing était convaincue que le désastre était inévitable, qu'il ne pouvait que le résoudre. Or, la Maréchale était liée par les Chaînes de l'Âme des Envoyés Noirs et Blancs, ce qui l'empêchait d'intervenir.
Le maréchal sera fortement affaibli par cette mission, et même s'il parvient à survivre, il ne vivra pas plus de quelques années.
Lu Qing n'a pas eu le courage d'annoncer le résultat à Son Altesse.
Elle a dit : « Si tu veux essayer, je te soutiens. Mais Artur n'est pas quelqu'un que les gens ordinaires peuvent affronter. Même blessé, un monstre reste un monstre. »
Si Xitong a déclaré : « J'ai mes propres arrangements. »
Elle remarqua l'expression hésitante de Lu Qing et sut, sans même lui poser la question, ce qu'elle allait dire. Il valait mieux ne rien demander.
Le défi, lancé personnellement par Si Xitong, a été posé directement à Niliubei.
Dans une cour de la préfecture du Nord, Artur, allongé dans un fauteuil en osier, lisait une lettre. Une fois celle-ci terminée, il ne put s'empêcher d'éclater d'un rire enthousiaste : « Xie Lanzhi, tu es vraiment franche ! »
« Je pensais qu'il faudrait plusieurs mois avant qu'elle n'accepte. »
Après tout, une autre femme se trouvait aux côtés de Xie Lanzhi et il convenait de la mentionner. Si elle l'empêchait d'avancer, il était incertain que Xie Lanzhi puisse même venir.
Comme l'avait prédit le roi, les femmes qui entouraient Xie Lanzhi souhaitaient sa mort.
Comment deux personnes initialement en désaccord ont-elles fini par se retrouver ensemble ?
Artur n'était pas intéressé ; il était seulement ravi que Xie Lanzhi ait accepté le défi, sauf que la date avait changé et était désormais fixée à fin novembre, le dernier jour.
Peu importe le nombre de jours que cela prendra, tant que cela ne dépasse pas novembre, il pourra accomplir sa mission.
Quand Anshan apprit que Xie Ying avait accepté la rencontre, il fut très perplexe. Artur affichait un sourire radieux. L'État de Lu était proche de Xin Tianjing, territoire de Xie. En cas de problème, Xin Tianjing pourrait facilement utiliser l'État de Lu comme voie d'encerclement d'Artur. Son retour serait alors plus que compromis.
Il ne put s'empêcher de lui rappeler : « Lu est un État vassal du nouveau Tianjing. N'as-tu pas peur qu'ils envoient des hommes t'encercler ? »
« Anshan-kun, tu ne comprends pas. Comment pourrais-tu comprendre ? » Artur sourit sans dire un mot, sans chercher à s’expliquer.
« C'est Xie Lanzhi ! »
Anshan cessa de poser des questions et refusa de corriger le véritable nom de Xie Ying. Quel qu'il soit, une fois arrivé à Nilubei, il était déterminé à lui faire payer de sa vie.
La décision d'Artur de l'affronter en duel ne signifie pas qu'il acceptera le combat.
De même, Huayin Sud.
Ma Hong fut transféré au service de Si Xitong. Ce dernier devait l'envoyer à Nilubei et lui ordonner d'emporter toutes les armes à feu, par précaution. Heureusement, les canaux abandonnés de Huayin Sud et de Xin Tianjing facilitaient le transport entre les deux localités, et le ministère des Travaux publics achemina spécialement les mortiers nouvellement fabriqués à Huayin Sud.
Ce lot d'obus, combiné au précédent tir à double canon de Xie Lanzhi, montre que le disciple le plus âgé de Wei Zhao, Wei Gong, est un génie de la combinaison de techniques, possédant un talent exceptionnel pour les petits détails.
Cependant, le canon, plus grand qu'un réservoir d'eau et long de trois mètres, n'avait qu'une portée de 150 mètres. Il était moins performant qu'une baliste ou une catapulte. En revanche, il était léger et son canon robuste. Après utilisation, le simple démontage des pièces de soutien essentielles à sa base permettait d'empêcher l'ennemi de s'emparer de cette technologie.
Si Xitong s'était fait apporter un seau ; elle voulait voir de ses propres yeux la puissance du nouveau pétard.
Ma Hong choisit un sommet qu'il avait toujours détesté
: un lieu de montagnes imposantes et de crêtes abruptes, impossible à escalader ni à descendre, impropre à toute culture et obstruant la vue. C'était pratiquement un terrain vague.
Il n'y a pas de terre au monde que les habitants des plaines centrales ne puissent cultiver. S'il en existe une qui nous fasse obstacle, alors nous apprendrons du Vieil Homme Fou qui déplaça des montagnes !
Ma Hong fit apporter un cylindre de fer de trois mètres de long, facilement transportable par deux personnes. Une fois le cylindre soulevé, l'artilleur, coiffé d'une casquette à angles droits, commença à marquer la direction approximative. Cette méthode de visée à la casquette représentait l'estimation grossière de la portée de tir par le ministère des Travaux publics. Le canon à chargement par la culasse n'était pas une arme à feu
; son projectile pointu et de petite taille exigeait une grande précision et une longue portée. Le canon à chargement par la culasse, lui, ne nécessitait qu'une estimation approximative de la distance
; un simple lancer permettait des bombardements à grande échelle.
Les artilleurs ajustèrent leurs positions à environ deux centimètres en contrebas du coude, au pied de la montagne. « Feu ! » cria Ma Hong.
Un paquet de pétards, liés par une corde de jute, vola en un instant vers le sommet de la montagne, ne parcourant qu'environ 120 mètres à cause du vent. Boum ! Un rugissement assourdissant ! Plusieurs rochers se détachèrent instantanément du sommet et les oiseaux s'envolèrent de la forêt voisine. On aurait dit que le ciel et la terre avaient tremblé sous l'effet d'un fracas tonitruant.
Ma Hong contempla le nouveau type de canon avec étonnement
; il était bien supérieur à l’ancien. À moins de 150 mètres, il se comportait pratiquement comme une arme explosive.
«Votre Altesse, le nouveau canon est extrêmement puissant !»
Si Xitong a demandé : « Combien y en a-t-il au total ? »
Ma Hong fut immédiatement embarrassé. Il se gratta la tête et dit : « Le ministère des Travaux publics m'en a envoyé dix pour tester leur puissance, et je n'en ai utilisé qu'un seul jusqu'à présent. »
J'estime que même le ministère de l'Industrie n'en a pas autant en stock.
Si Xitong a dit : « Transmettez l'ordre à Wei Zhao de produire en masse trente "canons nid" dans un délai d'un mois. »
Ma Hong écrivit aussitôt pour les en informer, mais il trouvait que trente pièces par mois, c'était vraiment trop demander. Certes, même si le ministère des Travaux publics était riche, il ne donnait pas d'argent sans contrepartie. Car ces travaux étaient loin d'être faciles.
Wei Zhao, ministre des Travaux publics du nouveau Tianjin, se réjouissait de pouvoir produire quinze canons par mois, soit 180 par an, année après année, et 1
000 en dix ans. Il pensait qu’alors, ils n’auraient plus à s’inquiéter de la reconquête du nord et de l’unification des plaines centrales
!
Cependant, lorsque Son Altesse lui ordonna d'augmenter la production à trente pièces par mois, ses jambes flanchèrent et il faillit s'effondrer.
« Trente, trente ! Son Altesse pourrait tout aussi bien braquer une banque ! »
Xie Lanzhi ne causait aucun problème à l'extérieur ; tout ce qu'elle savait, c'était que Xie Shangguang l'observait chaque jour, la transformant complètement en une petite queue de phénix, qu'il remuait partout où il la pointait.
Chaque jour à midi, Petite Phénix revenait à l'heure pour la nourrir, et le soir, elle la baignait. Bien qu'elle fût ravie d'être servie par sa femme bien-aimée, l'expression de Petite Phénix s'était faite plus imposante ces derniers temps, au fil de ses sorties quotidiennes. Peu à peu, ses sourcils et son regard s'étaient empreints de dignité, sans colère, sa silhouette était élégante, et d'un simple claquement de doigts, elle pouvait punir qui bon lui semblait.
J'ai entendu dire qu'elle avait puni Ma Hong hier. C'est parce que Ma Hong n'avait pas atteint son quota pour l'étude du terrain du sud de Huayin. Du coup, Ma Hong n'est pas rentrée de la nuit, passant ses nuits à arpenter les routes du sud de Huayin, notamment pour recenser les nombreux précipices.
Le groupe de Xie Jun se moquait de Ma Hong, et ce serait bientôt leur tour. Si Xitong avait toujours été polie envers Xie Jun, mais ne l'avait jamais considéré comme l'un des leurs ; maintenant, en les voyant se moquer de son équipe…
Les cinq cents hommes furent tous conduits à l'exercice matinal et à l'apprentissage des sentiers de montagne auprès de Ma Hong. S'ils échouaient, Ma Hong pouvait les punir conformément à la loi militaire.
Ma Hong était disposé à atteindre son quota, mais comme la route était trop difficile à parcourir, beaucoup de ses soldats souffraient de problèmes d'acclimatation et se plaignaient en privé que Son Altesse devenait de plus en plus stricte à leur égard.
Depuis l'arrivée de Xie Bing dans l'équipe, ses performances sont inférieures aux leurs. Ayant un point de comparaison, les nouvelles recrues ne ressentent plus la fatigue.
Xie Jun, naturellement insatisfait d'être surpassé par l'armée nouvellement promue, mena ses hommes tôt le matin pour repérer les lieux.
Les deux armées patrouillaient pas à pas les collines au sud de Huayin, à tel point que même les bandits des montagnes de Huayin étaient trop effrayés pour se montrer.
Xie Lanzhi était à la fois amusée et exaspérée. Elle se rendit au bureau du gouvernement du comté avec sa canne et y croisa par hasard Lu Qing et sa fille. Toutes deux continuaient d'observer l'intérieur du bâtiment sans oser y entrer.
Elle les suivit et jeta un coup d'œil. Elle découvrit que Si Xitong réprimandait violemment Li Fuyi pour avoir abusé de son pouvoir à des fins personnelles. Li Fuyi était si terrifié qu'il n'osait plus respirer. Il n'avait fait que détourner une partie des céréales distribuées par Son Altesse au peuple, remplaçant le riz par du taro, mais, pris sur le fait, il avait été sévèrement réprimandé.
Logiquement, trente catties de riz, ce n'est pas grand-chose et cela devrait normalement passer inaperçu. Cependant, aux yeux de Son Altesse, c'était devenu une faute impardonnable.
Cependant, Si Xitong ne destitua pas Li Fuyi de son poste. Au contraire, il lui permit de se racheter par ses mérites, notamment en renforçant les effectifs pour ouvrir une route terrestre vers l'État de Lu. Huayin était limitrophe de cet État au sud, et on pouvait parcourir trois cents li en cinq jours à cheval.
Li Fuyi partit, abattu, et pendant un moment il n'osa plus convoiter le riz. Avant de partir, il aperçut le maréchal Xie blessé, ce qui le rendit encore plus inquiet. Il s'inclina précipitamment et s'en alla.
Qianqian désigna son dos du doigt et dit : « Cet oncle a une aura sombre et lugubre ; il va avoir de la malchance ces prochains temps. »
Lu Qing appuya sur le doigt de sa fille : « Ne dis pas ça. C'est à cause de ta sœur princesse qui lui cause des ennuis. Comment pourrait-il ne pas être malchanceux ? »
La mère et la fille étaient toujours à la porte.
Ce n'est que lorsque Xie Lanzhi l'a saluée, « Pourquoi n'entres-tu pas ? »
Lu Qing prit aussitôt sa fille dans ses bras et lui fit place, en disant : « Maréchal, il vaudrait mieux que vous n'entriez pas. Son Altesse est de mauvaise humeur ces derniers temps. »
« Ce n'est pas seulement à cause de votre affaire. La situation à Huayin Sud est complexe. De nombreux fonctionnaires, à divers endroits, n'ont pas respecté les directives et ont profité de la situation pour détourner des fonds, ce qui a poussé Son Altesse à exécuter sept personnes dans un accès de colère. »