En entendant cela, Shen Mingli a rétorqué : « Puisqu'ils sont venus ensemble pour me rendre mon argent, est-ce que l'un de mes vendeurs était présent ? »
Le magistrat Wu a ensuite interrogé l'accusé et les témoins, qui ont tous deux déclaré qu'en raison de la quantité considérable d'argent, ils n'avaient pas abordé le sujet avec les vendeurs.
Lorsque Shen Mingli vit qu'ils disaient tous les deux la même chose et insistaient sur le fait que l'argent avait été rendu, il était tellement en colère qu'il s'agenouilla dans le hall et cria : « Je suis innocent ! »
« Si cette affaire était restée lettre morte, je l'aurais peut-être tout simplement ignorée ou close à la hâte par une punition », déclara le magistrat Wu à Liang Xiaole avec gravité après avoir terminé son récit. « Maintenant que je vous ai rencontré, même si je ne prétends pas être parfaitement juste et intègre, je ne me permettrai plus jamais de porter de jugement hâtif dans le seul but d'accumuler du bon karma. Mais il m'est impossible de distinguer le vrai du faux ! Je suis venu vous demander aujourd'hui de pratiquer la divination pour moi et de découvrir qui ment. »
Le visage de Liang Xiaole s'assombrit. Elle pensa : « Je peux voir les fantômes, contrôler les objets, les insectes et les bêtes, et même échanger n'importe quoi, mais je ne peux pas lire dans les cœurs ! Tu cherches juste à me causer des ennuis ! »
Il se dit alors : il avait fait étalage de ses dons de divination devant tout le monde. S'il ne parvenait pas à résoudre cette affaire, son aura de « petit prodige » s'en trouverait inévitablement ternie. Si le magistrat Wu commençait à le soupçonner, le boom des locations de terres, jusque-là florissant, s'en trouverait brutalement interrompu.
Puisque la vantardise a déjà été faite et que les fanfaronnades ont commencé, il n'y a rien d'autre à faire que de prendre notre courage à deux mains et de foncer !
Liang Xiaole ferma les yeux et fit un calcul avec ses doigts, mais son esprit se remémorait rapidement des descriptions de cas similaires dans sa vie passée.
Heureusement, Liang Xiaole avait des intérêts variés dans sa vie antérieure et avait lu beaucoup de littérature populaire, en particulier des histoires mettant en scène des personnages spirituels. Des ouvrages comme «
Les Affaires du juge Bao
» et «
Les Affaires du juge Di
» figuraient parmi ses livres anciens préférés, relatant les méandres de l'action de fonctionnaires intègres, et elle s'en souvenait encore très bien.
Waouh ! Qui aurait cru que la lecture d'histoires, que j'appréciais tant dans ma vie passée, me serait utile à cette époque et dans cet espace ?!
Liang Xiaole trouva une référence de dossier et fut fou de joie. Il s'adressa ensuite mystérieusement au magistrat Wu :
« Il est clair que le défendeur est dans son droit, car il a des témoins, contrairement au plaignant. Cependant, c'est là le point crucial. Les deux hommes ont remboursé l'argent ensemble, et le témoin sait qu'il s'agissait de trois cents taels. Monsieur le Juge, vous pouvez faire apporter deux nattes, un panier de radis et deux couteaux dans la salle principale. Demandez à Pi Sangui et Mei Chengxin de se placer de part et d'autre de la salle, donnez-leur chacun quelques radis et un couteau, et demandez-leur de découper les trois cents taels d'argent qu'ils ont remboursés à Shen Mingli en morceaux correspondant au poids et à la somme au moment du remboursement. Si le poids et la somme sont identiques, cela signifie que le témoin disait vrai
; sinon, il y a eu fraude. »
Après réflexion, le magistrat Wu décida que c'était une bonne idée et retourna la mettre en œuvre.
Lorsque Pi et Mei émergèrent de leurs nattes respectives, chacun portant un lingot de radis qu'ils avaient sculpté, le magistrat Wu les fit exposer dans la salle d'audience. Les lingots de Pi Sangui pesaient dix taels chacun, soit vingt taels au total
; ceux de Mei Chengxin pesaient dix taels chacun, soit quinze taels au total, et ceux de Mei Chengxin, trente taels chacun, soit trois cents taels au total.
Le magistrat Wu a demandé publiquement : « Si vous êtes allés tous les deux restituer l'argent ensemble, pourquoi les quantités et les poids sont-ils différents ? »
Pi Sangui et Mei Chengxin se regardèrent, ne sachant que répondre.
Le magistrat Wu retourna à son siège, frappa de son maillet et rugit de colère : « L'affaire est maintenant claire ! Pi Sangui et Mei Chengxin, avouez la vérité ! »
Pi Sangui comprit qu'il avait été démasqué. Il n'eut d'autre choix que de tout avouer
: il s'avéra que Mei Chengxin lui avait suggéré de ne pas honorer le paiement en argent, espérant en tirer profit.
La vérité a éclaté. Chacun a été condamné à quarante coups de canne par le tribunal
: Pi Sangui a reçu l’ordre de rembourser immédiatement l’emprunt de trois cents taels d’argent, plus cinquante taels d’intérêts.
Mei Chengxin a été condamnée à une amende de cinquante taels d'argent pour incitation à un crime.
Après la conclusion du procès, le magistrat Wu a ajourné l'audience.
L'affaire a fait l'objet d'une enquête approfondie et le jugement a été équitable. Pour exprimer sa gratitude au magistrat Wu, Shen Mingli lui a remis une plaque commémorative portant l'inscription d'un poème de quatre vers : « Ceux qui refusent de rembourser l'argent sont punis et fouettés. Le jugement avisé du magistrat Wu lui a valu une réputation d'intégrité qui perdurera de génération en génération. »
Le magistrat du comté acquit une bonne réputation grâce à cet incident et fit de plus en plus confiance à Liang Xiaole.
Un mois plus tard, la première épouse commença à souffrir de troubles digestifs
; elle vomissait dès qu’elle ne parvenait pas à manger et avait une envie irrésistible d’aliments acides. Plusieurs médecins réputés de médecine traditionnelle chinoise l’examinèrent et tous conclurent qu’elle était enceinte, et d’un garçon de surcroît.
Le magistrat Wu en était convaincu
: un proverbe populaire dit «
aigre pour un garçon et épicé pour une fille
» (Note 1). Vu que la première épouse n’avait plus ses règles depuis un mois et qu’elle aimait les aliments acides, il aurait été étrange que le bébé ne soit pas un garçon.
Le magistrat Wu, fou de joie d'être enfin enceinte à quarante ans, se souvint de l'échange de cadeaux dont Liang Xiaole avait fait preuve lors de leur nuit de noces. Non seulement Liang Xiaole ne lui en voulut pas de l'avoir forcé à se marier, mais elle pria elle-même les dieux pour avoir un enfant. De plus, ses efforts ultérieurs pour obtenir de l'argent auprès de mendiants, du bois auprès d'un homme à la langue acérée, et pour aider à résoudre une affaire de dettes impayées, lui valurent un profond respect, et il lui obéit au doigt et à l'œil. Afin de tenir au plus vite la promesse de Liang Xiaole d'avoir « deux fils et deux filles », le magistrat Wu abandonna complètement ses mauvaises habitudes passées de procrastination, de suffisance et d'extorsion. Sa réputation se répandit rapidement parmi la population.
La première épouse était comblée de joie lorsqu'elle tomba enceinte de son premier enfant après vingt ans de mariage, et elle souriait même en rêve. Pour le bien-être de l'enfant, elle suivait un régime végétarien, récitait des textes bouddhistes à la maison, brûlait de l'encens dans les temples et se prosternait dans les monastères chaque fois qu'elle sortait, et accomplissait de bonnes actions partout où elle allait.
Liang Xiaole était sincèrement ravie des changements survenus chez le magistrat Wu et son épouse. Elle ne s'attendait pas à ce que son intervention pour défendre une femme délaissée ravive leur relation et réveille leur humanité. Il semblait que, pourvu que l'humanité subsiste, avec les encouragements et les conseils appropriés, même ceux qui avaient commis des erreurs pouvaient se racheter.
Liang Xiaole se fit une opinion favorable du magistrat Wu et de son épouse, et plus particulièrement du magistrat Wu lui-même. Il envisagea alors d'ouvrir un magasin de fruits et d'huile de céréales dans le comté de Mihu afin d'y vendre les produits du magasin principal de Liangjiatun, espérant ainsi tirer profit des relations du magistrat Wu pour développer son commerce.
Lorsque Liang Xiaole a partagé son idée avec Xinluo et Liang Yuyun, Xinluo a immédiatement adhéré :
« Lele, c'est une excellente idée. Il y a beaucoup de monde dans la ville principale du comté, et le flux de clients est énorme, donc les affaires vont certainement prospérer. »
Liang Yuyun, cependant, avait un avis différent
: «
Lele, nous ne sommes que tous les trois. Cet endroit commence à peine à se développer et les affaires marchent bien. Frère Luo passe son temps à prospecter des terrains et à signer des baux. Si nous voulons nous installer dans le chef-lieu du comté, nous ne pourrons pas tout gérer.
» Elle jeta un coup d’œil à Liang Xiao en parlant
: «
De toute façon, où que nous soyons, nous ne serons plus jamais séparés.
»
Liang Xiaole laissa échapper un petit rire en entendant cela. Elle passa son bras autour du cou de Liang Yuyun et dit : « Sœur Yun, tu t'inquiètes pour ma sécurité, n'est-ce pas ? Tu ne crois pas que je sois revenue saine et sauve du bureau du gouvernement du comté, qui ressemble à une tanière de tigres et de loups ? Sans parler des petits gangs qui rôdent dans la société. »
« Ça ne marchera pas non plus. » Voyant que Liang Xiaole s'apprêtait à sortir et à créer quelque chose de son côté, Liang Yuyun l'arrêta brusquement : « Tu sais comment j'ai passé la nuit ? Je n'ai pas fermé l'œil ! Le lendemain matin, j'ai envoyé ton frère se renseigner. Si tu vas seule au chef-lieu, tu vas me rendre folle ! »
Liang Xiaole : « Alors, allons-y ensemble, tous les trois. »
Liang Yuyun : « Que faire de ce désordre monstre ? »
Après de longues discussions, tous trois décidèrent d'adopter la méthode employée par Li Qiaoqiao et Lu Xinming à Huayu
: embaucher des domestiques, un intendant et des ouvriers agricoles, et choisir des personnes loyales et fiables pour gérer la boutique. Le personnel de vente serait composé exclusivement de locaux. De plus, chaque boutique serait associée à un logement. Ainsi, ils pourraient voyager et revenir ensemble, s'assurant de ne pas se séparer de sitôt.
Liang Xiaole a également déclaré que, pour éviter les ennuis, elle porterait désormais des vêtements d'homme.
« Vu la rapidité du développement, pourquoi ne pas faire venir quelques-uns de mes camarades de classe du comté de Wuyou ? » a déclaré Xinluo.
En entendant cela, les yeux de Liang Xiaole s'illuminèrent et elle dit joyeusement : « Ce serait encore mieux si nous pouvions amener nos camarades de classe. Nous manquons actuellement de personnel. Nous développerons notre entreprise en fonction du nombre de personnes que nous aurons. »
Xinluo sourit et dit : « Toi, Lele, combien de personnes peux-tu occuper ?! »
« C’est exact. Nous sommes au sommet de notre art en ce moment, alors nous devons profiter de chaque instant et exploiter pleinement les talents de chacun ! » dit Liang Xiaole d’un ton enjoué. « Quand nous serons suffisamment riches, nous vous offrirons un poste officiel. »
Xinluo fit rapidement un geste de la main et dit : « Oh, Lele, je t'en prie, pardonne-moi. Je veux simplement coopérer avec toi pour développer nos affaires, louer davantage de terrains et créer de véritables industries. À quoi bon occuper un poste purement nominal et inactif ?! »
Liang Xiaole : « Avec le titre de « Maître », vous pourrez participer aux réunions de la noblesse locale, rencontrer davantage de personnes, promouvoir notre politique de location de terres et louer plus de terrains ! Qui sait, peut-être qu'un jour un poste se libérera et que vous pourrez l'occuper ! »
«
Rêve
!
» s’exclama Xinlu en riant d’un air faussement modeste. «
Pourquoi penser à des choses aussi irréalistes
? Commençons par là où nous sommes et traçons notre propre chemin
!
»
Les trois jeunes gens agissaient sans tarder. Ils achetèrent rapidement des domestiques près de Liuxinzhuang et engagèrent un intendant et des ouvriers agricoles. Ils achetèrent également une maison dans le comté de Mihu et, comme à Liuxinzhuang, y engagèrent des domestiques et un intendant. Situés en plein centre-ville, sur la rue principale, ils achetèrent trois boutiques et ouvrirent un «
Magasin de fruits et d'huile de céréales
», vendant les produits du magasin principal de Liangjiatun. Xinluo en resta le gérant, Liang Xiaole l'assistant, et tout le personnel de vente fut recruté dans le comté de Mihu.
Comme ils possédaient des maisons à la fois à Liuxinzhuang et dans la ville du comté, avec des domestiques pour s'occuper d'eux, tous trois pouvaient aller et venir librement ensemble.
Liang Xiaole ouvrit une boutique dans le chef-lieu du comté dans le but de se rapprocher du magistrat Wu et de sa femme afin de pouvoir tirer profit de ce dernier et louer davantage de terres.
À la surprise générale, le magasin connut un succès fulgurant peu après son ouverture. Tous s'accordèrent à dire que les produits étaient d'excellente qualité et à prix raisonnables. Faire ses achats chez Liang Xiaole était un véritable privilège.
Liang Xiaole était aux anges. En plus d'accélérer la livraison des marchandises depuis Liangjiatun jusqu'ici, elle devait également puiser directement dans ses entrepôts pour répondre aux besoins de la clientèle. Elle a aussi ouvert d'un coup des succursales dans plusieurs rues, en choisissant des vendeurs expérimentés et fiables pour les gérer.