Белый тигр с некоторым презрением посмотрел на виновника, из-за которого он стал чужим ездовым животным, и свирепо взглянул на него, но все же не осмелился ослушаться приказов своего хозяина и послушно последовал за ним.
Мальчик поднял разбросанные по сторонам корзины, отряхнул от них пыль и направился в сторону города Цинцюань.
Пройдя несколько минут, из дымоходов впереди поднялись клубы дыма, а в ряд выстроилось около дюжины домов с черепичными крышами. Неподалеку, на обломке каменной таблички, были высечены три иероглифа из другого мира — город Цинцюань.
------------
Глава двадцать шестая: Ощущение
Ли Си взял мотыгу, вытер пот со лба и посмотрел на пышные зеленые рисовые поля на своем участке. Его морщинистое лицо улыбалось, словно распустившаяся хризантема.
К счастью, предки оставили ему в наследство участок плодородной земли, небольшой, но достаточный для содержания семьи. Думая о жене, Ли Си тихонько плюнул, сожалея о женитьбе на этой сварливой женщине. Своими качествами он мог бы найти жену получше, но не смог устоять. Он был молод и импульсивен, и, соблазнившись этой женщиной, переспал с ней. Теперь ему оставалось лишь терпеть это унижение.
«Но по крайней мере он лучше, чем этот мальчишка Имин. Жаль его сестру. Она такая красивая, но болезненная. Иначе она могла бы легко выйти замуж за богатого человека».
При мысли о сестре Имина Ли Си невольно пускал слюни. Если бы не Имин, этот безрассудный парень, так яростно защищавший её, её могли бы давно осквернить деревенские бандиты.
Хотя Ли Си был всего лишь беженцем, он все равно восхищался мужеством Имина. Покачав головой, он отбросил эти нереалистичные мысли и медленно вошел в город.
Внезапно земля слегка задрожала. Хотя звук был негромким, у Ли Си всегда был необычайно острый слух, поэтому он обернулся, чтобы посмотреть...
Дзинь!
Мотыга упала на землю, лицо его побледнело. Бежав обратно, он закричал: «Ужас! Идет тигр! Тигр из гор пришел в деревню! Все, бегите скорее!»
...
Сюй Лэ сел на спину белого тигра. Обычно сидеть на тигре без седла очень неудобно, но у этого белого тигра на спине была вогнутая область, которая делала сидение на нем исключительно комфортным — он был практически естественным ездовым животным. Подумав об этом, Сюй Лэ погладил белого тигра по голове в знак благодарности.
«С этого момента я буду называть тебя Шаохао». Шаохао — западное божество в древнекитайской мифологии, отвечающее за убийства и войны в мире. Белый тигр, одно из четырёх священных животных в мифологии, принадлежит Западу и ассоциируется с металлом. Это одновременно и ожидание, и поощрение. В конце концов, если в будущем он окажется бесполезным, как ездовое животное Сюй Лэ, он не будет против его заменить. В любом случае, в бесчисленных мирах существует бесчисленное множество редких и экзотических зверей.
Белый тигр был очень доволен именем, данным ему хозяином, и возбужденно зарычал, так сильно напугав Имина, который шел впереди, что тот покрылся холодным потом. Таков закон природы: слабые подчиняются сильным, что вполне естественно. Поэтому, когда белый тигр был слабее Сюй Лэ, он не питал никаких бунтарских мыслей.
Глядя на расположенный так близко город Цинцюань, Имин не мог дождаться, чтобы попросить бессмертного исцелить его сестру. Он был готов на всё, даже стать рабом, лишь бы бессмертный согласился.
В конце концов, его сестра была его единственной семьей, и смысл его жизни заключался в том, чтобы обеспечить ей безопасное детство.
Однако говорить наверняка пока рано. Он не может быть уверен, согласен ли бессмертный, поэтому ему остается лишь изо всех сил стараться доказать свою ценность.
У Имина задергались уши, когда он услышал лязг металла. В то же время он посмотрел вдаль, где мерцало пламя, словно произошло что-то важное.
Наконец добравшись до въезда в поселок Цинцюань, Имин увидел большое количество жителей, плотно стоящих у входа в деревню, с лицами, полными беспокойства.
Когда белый тигр приблизился, жители деревни схватили оружие и направили его на тигра, стоявшего под Сюй Лэ. Из толпы раздались испуганные крики, и начался хаос. В этот момент жители деревни также увидели И Мина, стоящего перед белым тигром.
Изначально они хотели вызвать правительственные войска, но солдаты подумали, что они лгут, и им было все равно, жить им или умереть.
Из толпы вышел бледнолицый мужчина в мешковине. Его глаза хитро оглядывались по сторонам, придавая ему похотливый вид. Он начал проклинать Имина: «Ты, мелкий сопляк, как ты смеешь приводить тигра в деревню! Жители деревни всегда хорошо к тебе относились, а ты отвечаешь на добро враждой. Мне следовало забить тебя до смерти раньше и продать твою сестру в бордель».
Этого бледнолицего мужчину звали Сан Шунь. Как и И Мин, он был простолюдином. Он был бездельником и воровал кур и собак. Ранее он отпустил непристойное замечание в адрес сестры И Мина, за что был избит им. Он затаил обиду, но, поскольку не мог победить И Мина, ему оставалось лишь похоронить свою ненависть в сердце.
В этот момент среди толпы раздался шепот и начались дискуссии.
«Я никак не ожидала, что этот ребенок окажется таким безжалостным. Я даже дала ему вещь, которая раньше не нравилась моему малышу».
«Что это? Я даже дала ему миску риса. Теперь, когда я об этом думаю, мне следовало скормить его собаке».
«Можно узнать лицо человека, но нельзя узнать его сердце. Весь день он казался хорошим парнем, но в итоге оказался ядовитым, как скорпион».
Услышав разговор жителей деревни, лицо Имина побледнело. Он громко возразил: «Этот белый тигр — ездовое животное, прирученное бессмертным. Бессмертный сидит на нём. Вы потревожите бессмертного, поступая так». Сказав это, он с некоторым беспокойством взглянул на Сюй Лэ, сидящего на спине тигра.
К его разочарованию, Сюй Лэ, казалось, спал и не вставал, чтобы ответить на вопросы жителей деревни.
Увидев, как Имин несёт чушь, Сан Шунь воспользовался случаем, чтобы свести старые и новые счеты, и продолжил насмехаться: «Ты, маленький зверёк, ты не только безжалостен, но и безмозгл. Зачем бессмертному приходить в нашу отдалённую деревню? А с твоими способностями ты можешь найти в лучшем случае только фальшивого даосского священника. Давайте сначала убьем этого парня, а потом разберёмся с этим большим червём».
Некоторые другие жители деревни поддались искушению. Хотя тигр был огромным и устрашающим, у жителей деревни уже был опыт сражений с тиграми, поэтому они не слишком боялись. Они взяли лопаты, мотыги и другие сельскохозяйственные орудия и медленно окружили его.
Имин в тревоге обернулся и увидел, что Сюй Лэ, судя по всему, спит.
Белый тигр с удовольствием наблюдал за этим фарсом. Он недолюбливал Имина и не собирался ему помогать, поскольку его хозяин называл его лишь ездовым животным и не просил о помощи козлёнку.
Увидев, что ни бессмертный, ни белый тигр не собираются двигаться, Имин подавил свой страх и заставил себя сохранять спокойствие, остановив жителей деревни, пытавшихся пройти дальше. Он взревел: «Если вы потревожите бессмертного, вас непременно ждет ужасная смерть!»
Но толпа лишь презрительно фыркнула, на лицах читалось презрение, и все же не сводили глаз с белого тигра, который неподалеку медленно окружал Имина.
Не видя никакой надежды, Имин крепко держался за корзину, нервно наблюдая за жителями деревни, похожими на волков. Он невольно вздохнул, не зная, разочарование это или сожаление.
Сам-сун поднял мотыгу, глядя на своего бывшего врага, который жестоко избил его, и почувствовал прилив удовлетворения. Его хватка, казалось, усилилась, и он с силой ударил мотыгой по голове И-мина. Он не притворялся; если бы удар пришелся точно в цель, это наверняка привело бы к ужасной картине разлетающихся повсюду мозгов.
«Как интересно! Кто-то даже назвал меня лже-даосским священником. Но вы же знаете, болтовня губит всё!»
На спине тигра поднялась фигура, и из неё вылетел огненный дракон, окутав Сам-суна, который собирался его убить.
Воющий шум и пламя создали причудливую картину, хорошо видимую всем.
Сам-сун, барахтаясь в пламени, кричал так отчаянно, что жители близлежащей деревни отшатнулись, бросили оружие и опустились на колени. И-мин, наблюдая за этой силой жизни и смерти, смотрел на происходящее глазами, полными тоски.
Вскоре пламя утихло, и у ног Имина лежал обугленный, почерневший труп. От исходившего от него зловония Имин закрыл нос.
В этот момент Сюй Лэ спустился из пустоты, словно его поддерживала невидимая лестница. Его окружали молнии и пламя, словно бог, спускающийся на землю.
Жители окрестных деревень никогда прежде не видели подобного чудесного явления, и они тут же преклонили колени и закричали: «Бессмертный, прости нас!»
Сюй Лэ взглянул на группу невежественных горцев, лежащих на земле; в его глазах не было ни радости, ни печали, и затем сказал И Мину: «Отведи меня к себе домой».
«Я подчинюсь велению бессмертного».
Имин имитировал сцены, которые он тайком наблюдал на сцене, и пытался очень убедительно польстить Сюй Лэ. С присущим ему юношеским задором он триумфально взглянул на лежащих на земле жителей деревни, его прежняя обида, казалось, полностью рассеялась, и его самолюбие было значительно удовлетворено. Он продолжал руководить бессмертным.