Cambiaformas

Capítulo 1

Ce livre provient de , un site de téléchargement gratuit de romans au format TXT.

Pour accéder à des ebooks gratuits et mis à jour, veuillez consulter le site . (Da Qing Shen Duan)

Grand Qing Shen Duan 1 1

Hiver de la deuxième année du règne de Jiaqing.

Mu Qingyi, commandant adjoint de septième rang de la garnison militaire de Chongnanfang, dans le district de Dongcheng à Pékin, a quitté son domicile seul à 9 h 45 et n'est jamais rentré. Son corps a été découvert par le veilleur de nuit du hutong de Guaibang, dans le même district, à l'aube du 15 novembre.

Mu Qingyi était un ami de longue date de Zhang Wentao, un détective perspicace et compétent. Six mois auparavant, Zhang Wentao l'avait recommandé pour un poste officiel à Pékin. En apprenant le meurtre de son ami, Zhang Wentao fut saisi d'effroi et paralysé. Après un long moment, il demanda d'une voix faible

: «

Une enquête a-t-elle été menée

? N'y a-t-il pas d'erreur

?

»

Le messager du yamen qui a rapporté l'affaire a déclaré : « Votre Honneur, nous l'avons déjà vérifié. Ses vêtements et son apparence sont corrects, et il porte même un sceau officiel. Plusieurs fonctionnaires très familiers avec Maître Mu l'ont également examiné. »

« Qui sont-ils ? »

"Le seigneur Shu Lu, censeur impérial mandchou, et le seigneur Li Chengqing, censeur impérial Han, patrouillent dans la ville de l'Est, ainsi que le seigneur Lian Pengju, greffier de la ville de l'Est..."

« Très bien. » Zhang Wentao fit un geste de la main, utilisant ses dernières forces pour dire à son serviteur personnel Fu Lin, qui se tenait à côté : « Demandez à quelqu'un de préparer une chaise à porteurs, allons sur les lieux et voyons ce qui se passe. »

L'assassinat d'un haut fonctionnaire chargé du maintien de l'ordre et de la lutte contre le banditisme dans la capitale, juste devant le carrosse de l'empereur, a provoqué un tollé dans toute la ville.

Zhang Wentao, fonctionnaire de quatrième rang et vice-ministre de la Cour de révision judiciaire, était réputé dans toute la cour et le pays pour avoir résolu deux affaires majeures dans la capitale et une affaire mystérieuse au sein du palais, ce qui lui avait valu le titre de «

Juge divin de la dynastie Qing

» décerné par l'empereur Qianlong. À cet instant, sa chaise à porteurs bleue à quatre places s'arrêta dans le hutong de Guaibang. L'entrée de la ruelle était déjà bondée de badauds

; sans les porteurs qui la bloquaient, la foule s'y serait déjà engouffrée. Les gens jetaient des coups d'œil dans la ruelle, chuchotant entre eux. Zhang Wentao descendit de la chaise à porteurs, et les porteurs s'écartèrent dans la foule pour le conduire dans la ruelle.

Après avoir fait une trentaine ou une quarantaine de pas dans la ruelle, Zhang Wentao aperçut les fonctionnaires et employés du ministère de la Justice, les commis et messagers du Bureau des affaires militaires, ainsi que les gendarmes et les médecins légistes de la préfecture de Shuntian. Ils s'affairaient, vaquant à leurs occupations sans but apparent. Zhang Wentao s'approcha et vit les deux censeurs impériaux mandchous et hans qui patrouillaient dans la ville orientale, Shu Lu et Li Chengqing, ainsi que Cao Wenzhi, ministre des Finances et préfet de Shuntian. Il alla les saluer. Cao Wenzhi savait que Zhang Wentao et Mu Qingyi étaient de vieux amis qui avaient traversé ensemble les épreuves pendant de nombreuses années et le réconforta en disant : « Frère, ne sois pas trop triste. Je demanderai sans aucun doute un décret impérial pour féliciter le commandant Mu. Une fois le coupable arrêté, nous offrirons un sacrifice de sang sur la tombe du commandant Mu. »

Zhang Wentao n'a prononcé qu'une seule phrase : « Je suis désolé de vous avoir dérangé, monsieur. » Sans rien ajouter, il s'est dirigé vers le corps de Mu Qingyi.

En contemplant son vieil ami, désormais un corps froid, Zhang Wentao fut submergé par le chagrin et des larmes ruisselèrent sur son visage. Il marqua une brève pause, sortit un mouchoir pour s'essuyer les larmes, puis s'approcha pour examiner le corps. Il constata que Mu Qingyi était vêtu de vêtements décontractés, mais d'une grande élégance

: une veste en satin bordeaux à pans évasés et bordée de fourrure d'écureuil grise, une robe en satin couleur miel également bordée de fourrure d'écureuil grise, doublée d'un crêpe ajusté, un pantalon en satin blanc pâle, des bas en velours blanc et des chaussures brodées en satin foncé. Sur sa tête reposait un petit chapeau carré en velours orné d'un nœud vert lac, comme s'il s'apprêtait à recevoir un invité de marque.

Zhang Wentao se pencha et examina le corps de Mu Qingyi, ne constatant que deux blessures. L'une était une plaie au couteau, entrée dans le dos ; Mu Qingyi ayant esquivé sur le côté, la lame ne pénétra pas profondément, effleurant seulement ses côtes. L'autre était une blessure à l'épée, lui transperçant la gorge de face – une blessure mortelle. Même la plaie au couteau, bien que non mortelle, avait été fatalement portée dans la direction où Mu Qingyi avait esquivé, lui perforant le poumon droit et lui causant une grave blessure. Même sans l'épée, Mu Qingyi n'aurait pas eu la force d'esquiver un second coup. Il semblait que les assaillants étaient deux individus, tous deux experts en arts martiaux, qui avaient tué Mu Qingyi en un clin d'œil. Mu Qingyi avait été agent de police et possédait quelques notions d'arts martiaux. Pourtant, face à deux assassins, il n'avait eu aucune chance de se défendre. De toute évidence, ces deux hommes étaient des maîtres en arts martiaux.

En examinant les empreintes alentour, on constata qu'elles avaient été soigneusement effacées, sans laisser de traces. Rien n'indiquait que le corps de Mu Qingyi ait été déplacé.

« C’était un meurtre prémédité ! Pas une décision prise sur un coup de tête ! L’autre partie est un expert en arts martiaux, et un très doué de surcroît. Serait-ce une querelle dans le milieu des arts martiaux ? » murmura Zhang Wentao en se levant et en se tournant pour demander : « Lequel d’entre vous est Lian Pengju, le greffier de l’arrondissement de Chongnan ? »

Un fonctionnaire coiffé d'un chapeau à sommet doré orné de sculptures complexes, vêtu d'une robe à cinq pythons et quatre griffes, et recouvert d'une robe de brocart à motifs de paon, s'approcha et dit : « Je suis votre humble serviteur. »

« Qui a vu Mu Qingyi en dernier au yamen hier ? Qu'a dit Mu Qingyi en partant ? »

Grand Qing Shen Duan 1 2

« Le commandant Mu a quitté le yamen hier à 3 h 45. Il m'a dit au revoir en partant, en disant qu'il allait rejoindre un ami. Il n'a rien dit d'autre. »

« A-t-il précisé où il allait retrouver ses amis ? »

« Ils ne l'ont pas dit, mais je viens de l'apprendre. Un serveur du restaurant Deyiju a vu le commandant Mu dîner dans un salon privé avec une femme ! »

"Une femme ?"

« Exactement. Le commandant Mu est un client régulier du De Yi Ju, il l'a donc reconnu. J'ai fait venir le serveur pour identifier le corps. Il a dit que les vêtements et l'apparence de la personne qui mangeait là étaient exactement les mêmes que ceux du cadavre. C'est le commandant Mu ! »

«Appelez-le !»

Lian Pengju ordonna qu'on amène le serveur. Celui-ci s'agenouilla et dit : « Ce humble serviteur salue Votre Excellence ! »

"Quel est ton nom?"

"Je m'appelle Mo Ye."

« Pouvez-vous reconnaître que la personne avec qui vous avez dîné ce jour-là était Mu Qingyi ? »

« Je ne vous confondrais jamais. Bien que Maître Mu soit le commandant adjoint du commandement militaire du quartier de Chongnan, dans la ville de l'Est, il n'a aucune autorité sur le quartier de Rinan, dans la ville du Nord. Mais Maître Mu et vous-même êtes déjà réputés pour votre capacité à résoudre des affaires, et vous êtes venu prendre un verre dans notre restaurant à plusieurs reprises

; je vous reconnais donc. Nous autres serveurs ne sommes peut-être pas doués pour grand-chose d'autre, mais nous sommes experts pour reconnaître les gens, et nous ne nous trompons jamais. »

«Alors, vous vous souvenez à quoi ressemblait cette femme?»

« La femme portait un chapeau de bambou et un voile qu'elle ne retirait pas, même pour manger et boire. Je ne pouvais donc pas bien voir son visage. Mais sa silhouette était superbe et sa démarche gracieuse, digne d'une beauté ! Je dirais qu'elle avait une vingtaine d'années. »

« Quels vêtements portait-elle ? »

« La femme était vêtue avec beaucoup de luxe. Elle portait en dessous une veste en satin bleu à motif de racines de bambou et ornée de perles de cuir, sur laquelle se trouvait un gilet bleu roi à galons argentés, une jupe en crêpe bleu clair, un pantalon en satin bleu ciel et des bottes en cuir vert incrustées de motifs floraux. D'ailleurs, bien qu'elle fût une beauté, elle chaussait du 40. »

« Est-ce Bigfoot ? Voyez-vous bien ? »

« Je le vois clairement, c'est bien Bigfoot ! »

« As-tu entendu ce qu'ils disaient ? »

« J'ai livré les plats à plusieurs reprises, et je n'ai entendu que quelques mots, mais je n'ai pas pu les comprendre. »

« Pourquoi est-ce que je ne comprends pas ? »

« Tous deux parlaient cantonais, et le plus jeune ne comprenait pas un mot ! »

Zhang Wentao se souvint alors que Mu Qingyi était originaire du Guangdong ; cette femme devait donc venir de sa ville natale. Retrouver une vieille amie à l'étranger et prendre un verre au restaurant n'avait rien d'étrange. Mais ce qui l'était, c'était que cette femme ait vingt ans de moins que Mu Qingyi et qu'elle soit une Mandchoue aux pieds bandés. Comment pouvaient-elles se connaître ?

À ce moment-là, Cao Wenzhi et ses compagnons s'approchèrent. Cao Wenzhi demanda : « Seigneur Zhang, avez-vous découvert des indices ? »

« Seigneur Cao, je viens d'examiner les blessures au couteau. L'assaillant est un expert en arts martiaux, capable de porter un coup fatal en un instant. Cependant, il ne semble pas être un ennemi de Mu Qingyi. Si tel était le cas, il n'aurait jamais tué d'un seul coup sans affronter son agresseur pour exprimer sa colère. Il s'agit donc très probablement d'un assassinat commandité. Les blessures au couteau et à l'épée sont d'une netteté inhabituelle, notamment à l'endroit où la lame a heurté un bouton de cuivre sur le vêtement de Mu Qingyi, le tranchant en deux. Cela suggère que les deux individus maniaient des armes de valeur. Des maîtres d'arts martiaux équipés d'armes précieuses… qui a le pouvoir d'engager de telles personnes

? Je pense que dans la capitale, il s'agit soit de membres de la famille impériale, soit de hauts fonctionnaires, soit de riches marchands. »

Je viens d'interroger un serveur du restaurant Yiju, et il m'a dit que la femme qui dînait avec Mu Qingyi était une jeune Mandchoue. Elle était élégamment vêtue et parlait cantonais. Cela réduit considérablement le nombre de personnes que je dois enquêter. Il pourrait s'agir de l'épouse ou de la fille d'un fonctionnaire mandchou en poste au Guangdong, ou d'une noble ayant des liens avec la famille impériale. Je pense que la mort de Mu Qingyi est liée à cette femme. Mais puisqu'elles ont pu dîner ensemble, elles ne pouvaient pas être ennemies. La femme portait un voile et semblait réticente à révéler sa relation avec Mu Qingyi. Cette affaire est vraiment troublante et je n'arrive pas à la comprendre.

Toutes les traces laissées sur les lieux avaient été délibérément effacées ; le seul indice restant était l'origine de la femme mandchoue.

Shu Lu, le censeur mandchou patrouillant dans la ville orientale, intervint

: «

L’analyse du seigneur Zhang est méticuleuse et logique. Cependant, comment enquêter sur cette femme mandchoue dans la capitale

? Et quel type de parente devons-nous interroger

? Il nous est impossible de convoquer à la cour, pour interrogatoire, toutes les parentes mandchoues ayant occupé des fonctions officielles dans le Guangdong, ni toutes les femmes de la famille impériale ayant séjourné dans cette province.

»

«

Lord Shulu a raison. Son adversaire est très rusée et a envisagé toutes les possibilités, bloquant toutes les pistes pour résoudre l'affaire. Cependant, elle a commis une erreur de calcul et n'a pas su prévoir une faille à des milliers de kilomètres de distance.

»

«Comment cela peut-il être à mille kilomètres ?»

« Mu Qingyi est à mes côtés depuis quatre ans. Je connais son caractère

; il ne se ferait jamais d’ennemis dans l’administration, et il ne trébucherait pas sur les femmes. Par conséquent, toutes les rancunes et les griefs proviennent très probablement de sa ville natale, dans le Guangdong. »

« Que voulez-vous dire ? » demanda Cao Wenzhi, perplexe.

« Le fait que cette femme parle le même dialecte que Mu Qingyi indique qu'ils ont tous deux vécu dans le Guangdong. Mu Qingyi porte rarement des vêtements aussi somptueux, et pourtant, hier, il s'est spécialement mis sur son trente-et-un pour rencontrer une Mandchoue de vingt ans sa cadette. Cela suggère que leur relation est inhabituelle et qu'ils ont dû passer beaucoup de temps ensemble pour devenir si proches. Il n'aurait pas eu de telles occasions plus tard, lorsqu'il était brigadier du comté de Kaihua dans le Zhejiang et greffier de la prison de la préfecture de Xuanhua dans la province du Zhili. De telles occasions n'ont pu se présenter qu'au Guangdong. Par conséquent, la clé de cette affaire se trouve forcément au Guangdong. Je suis prêt à escorter le cercueil de Mu Qingyi jusqu'à sa terre natale et à enquêter sur cette affaire au Guangdong ! »

Grand Qing Shen Duan Er

Ils quittèrent Pékin le dix-neuvième jour du premier mois lunaire et arrivèrent à Guangzhou le premier jour du sixième mois lunaire. C'était la période la plus chaude de l'année

; le soleil brillait sans relâche, rendant tout éblouissant. La chaleur était accablante, le vent sec et glacial, les feuilles se recroquevillaient et les mules et les chevaux hennissaient. Zhang Wentao et sa suite voyagèrent sans s'arrêter et arrivèrent au domaine ancestral de Mu Qingyi, dans le comté de Qingyuan.

Liu Demeng, magistrat du comté de Qingyuan, avait déjà reçu la nouvelle par le Journal officiel et les dépêches provinciales et avait envoyé des hommes en faction aux abords de la ville. Apprenant l'arrivée de Zhang Wentao, ils sortirent pour l'accueillir. À sa vue, il dit

: «

Seigneur Zhang, vous devez être fatigué de votre voyage. Une chaise à porteurs a été préparée pour vous. Veuillez venir vous reposer un moment à notre bureau de comté

! J'enverrai quelqu'un transporter le cercueil du commandant Mu au village de Shijiao

! Soyez assuré de votre tranquillité, monsieur

!

»

Zhang dit à Tao

: «

Ce n’est pas nécessaire. Mu Qingyi et moi nous connaissons depuis de nombreuses années et nous sommes très amis. C’est mon devoir d’escorter le cercueil jusqu’à la maison. Une fois les funérailles de Mu Qingyi organisées, j’irai te voir au bureau du comté.

»

N'ayant pas d'autre choix, Liu Demeng ordonna à ses hommes de changer le cheval de Zhang Wentao et envoya deux coureurs yamen pour dégager le chemin et escorter Zhang Wentao jusqu'au village natal de Mu Qingyi, Shijiao.

Zhang Wentao apporta le cercueil de Mu Qingyi devant sa porte. Son fils, Mu Weishen, avait déjà appris la mort de son père par le magistrat Liu et serra le cercueil contre lui, en larmes. Zhang Wentao lui raconta les faits, puis le consola en disant

: «

Les morts ne peuvent être ramenés à la vie. Accepte ta douleur. Je suis venu à Guangzhou en partie pour ramener ton père chez lui, et en partie pour retrouver le meurtrier dans le Guangdong. Après les funérailles, je ferai tout mon possible pour trouver le coupable et le traduire en justice, afin d’apaiser l’âme de frère Mu au ciel

!

»

Les funérailles de Mu Qingyi furent célébrées avec une grande pompe. Un linteau fut érigé devant sa demeure ancestrale et un vaste tombeau fut construit, selon les rites d'un fonctionnaire de septième rang. Des moines d'un temple voisin furent invités à dresser un autel et à accomplir des rites pour le repos de son âme. La noblesse locale, d'anciens fonctionnaires, parents et amis vinrent tous lui rendre hommage. Mu Qingyi étant particulièrement apprécié dans la région, la foule se pressait en groupes incessants, et ce n'est que trois jours plus tard que les regards se tournèrent vers lui. Ce n'est qu'alors que le cercueil fut descendu dans la tombe et le corps inhumé.

Une fois tous les préparatifs funéraires terminés, Zhang Wentao appela Mu Weishen à ses côtés et lui demanda : « J'ai entendu dire que tu étais un fils adoptif ? »

« Oui, mon père n’avait pas d’enfants. J’ai été adopté à l’âge de huit ans. Mon père était très respecté et apprécié dans la région, et depuis que j’ai changé mon nom de famille pour Mu, j’ai toujours été bien traité par les villageois. »

Zhang Wentao soupira. Il réalisa soudain que, malgré les trois ou quatre années passées à ses côtés, Mu Qingyi connaissait très peu de choses sur son passé, et il en eut un peu honte. Il fit signe à Mu Weishen de s'asseoir et dit d'un ton amical : « Votre mère est décédée il y a deux ans. Pourquoi n'avez-vous envoyé personne à Xuanhua pour signaler son décès ? »

« Le voyage est trop long et nous n'avons pas d'argent pour le trajet. Nous avons envoyé quelqu'un porter un message, mais il n'y avait personne pour le faire. »

« Mu Qingyi est le seul fils depuis trois générations, vous n'avez donc pas de famille ? »

Mu Wei réfléchit un instant et dit : « J'ai une sœur aînée, mais on ne peut pas vraiment la considérer comme une sœur aînée. »

« Hein ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »

« L’année précédant mon adoption par la famille Mu, mon père avait également adopté une fillette de neuf ans. Mais après seulement deux ou trois mois, la fillette s’est enfuie. »

Zhang Wentao se raidit : « Quelle famille a-t-elle adoptée ? Est-elle retournée chez sa famille d'origine ? Où est-elle maintenant ? »

« Il n’est pas d’ici

; son père était prisonnier. C’est tout ce que je sais. Je n’ai fait que l’entendre de bouche à oreille

; je ne connais pas les détails. »

« Oh, votre père a-t-il eu des ennemis de son vivant ? »

« Quand je suis arrivé ici, j'étais déjà assez âgé pour me souvenir des choses. À cette époque, mon père était agent de police dans le comté. Malgré sa fonction, il était bon, chaleureux, honnête et intègre, et ne recherchait ni le profit personnel ni la sécurité. Il agissait uniquement selon sa conscience. C'est pourquoi il jouissait d'une excellente réputation dans les villages environnants. Même les bandits qu'il arrêtait l'admiraient. »

Grand Qing Shen Duan San

Depuis quelques jours, Zhang Wentao parcourt le village et la campagne environnante, tentant de découvrir le passé de Mu Qingyi.

Mais Mu Qingyi était d'une pureté et d'une pureté irréprochables, sans la moindre tache. De l'avis général, vu son caractère, il lui était impossible d'avoir des ennemis. Certains racontaient qu'il avait sauvé plusieurs vies lors d'un incendie, d'autres qu'une personne gravement malade avait été sauvée grâce à son intervention médicale opportune. Tout ce qu'il faisait au village était bienveillant ; il ne prodiguait que des bienfaits et ne suscitait jamais de ressentiment. Zhang Wentao chercha pendant plusieurs jours, mais ne trouva aucune raison de tuer Mu Qingyi, et encore moins un haut fonctionnaire ou un prince. Cependant, le passé de la jeune fille qu'il avait adoptée et qui s'était enfuie par la suite, commençait à s'éclaircir…

C'était en juin de la quarante-deuxième année du règne de l'empereur Qianlong, un mois caniculaire. Le comté de Qingyuan, réputé pour ses habitants simples et honnêtes et où les vols étaient rares, fut soudainement frappé par une vague de larcins

: nourriture, vêtements, literie, casseroles et autres objets du quotidien. Mu Qingyi, alors simple agent de police, n'avait que vingt-deux ans. Il appréhenda rapidement le voleur dans un temple délabré. Mais à la vue de ce dernier, il ne put retenir un cri de stupeur.

Le voleur était défiguré par la lèpre et voyageait avec sa fille de neuf ans. Un homme atteint d'une grave maladie infectieuse et une fillette de neuf ans étaient trop importants pour que les autorités du comté puissent les emprisonner. La seule solution était de les renvoyer dans leur ville natale. Cependant, le père et la fille avaient déjà été chassés de chez eux. Ces allers-retours incessants risquaient fort de leur coûter la vie.

Mu Qingyi ramena le malade chez lui et fit venir un médecin pour le soigner. Afin d'empêcher la propagation de la peste dans le village, il l'envoya rapidement dans un temple désert dans les montagnes et engagea des personnes pour le nourrir et s'occuper de lui. Il adopta la fillette de neuf ans comme filleule. Mais en septembre, la fillette s'enfuit.

La jeune fille n'est pas montée à la montagne pour chercher son père ; en réalité, elle ignorait où il se trouvait. Dès lors, on n'a plus jamais eu de ses nouvelles.

Quel lien unissait cette jeune fille et cette femme mandchoue

? Zhang Wentao s’efforçait de les relier, mais l’une était une noble et belle Mandchoue, et l’autre la fille d’un roturier Han atteint de la lèpre. Il semblait difficile d’établir un lien entre elles.

Dans les bureaux du gouvernement du comté de Qingyuan, le chant incessant des cigales ne faisait qu'accentuer la chaleur étouffante. Zhang Wentao, assis dans le bureau principal, tenait un bloc de glace, tandis que le magistrat Liu Demeng, à ses côtés, s'essuyait constamment la sueur.

« Il y a vingt ans, lorsque cette fillette de neuf ans a disparu, c'était en septembre. Dans le sud, il ne fait jamais froid et c'est la saison des récoltes. De plus, les gens sont aimables et généreux

; il est impossible qu'elle soit morte de froid ou de faim. Il n'y a donc que deux possibilités

: soit elle a été recueillie, soit elle a été enlevée. Une petite fille ne peut pas aller bien loin. Elle a une tache de naissance rouge sur le front, ce qui la rend facilement reconnaissable. Si elle a été recueillie, il est relativement facile de la retrouver, mais si elle a été enlevée, ce sera très difficile », dit Zhang Wentao à Liu Demeng d'un air sombre.

«

Le gouverneur général Li Feng de Liangjiang et le gouverneur Chen Shiwen du Guangdong ont tous deux publié des documents officiels. Ils indiquent que les documents nécessaires à l'enquête ont été transmis et que tous les comtés de Liangjiang ont entamé les recherches pour retrouver la jeune fille disparue lors de la quarante-deuxième année du règne de Qianlong. On espère que la vérité éclatera bientôt.

»

« Oui. J'ai également reçu des documents du gouverneur Alinbao du Hunan et du gouverneur Zhang Chengji du Jiangxi. Les deux provinces voisines du Hunan et du Jiangxi ont également commencé à collaborer à l'enquête concernant cette jeune fille. Après tout, l'arrivée d'un nouveau membre dans la famille et l'adoption sont des événements importants qui ne peuvent être dissimulés

; si elle n'a pas été enlevée, nous devrions le découvrir bientôt. »

Trois mois s'écoulèrent sans nouvelles. Toutes les préfectures et tous les comtés ayant participé à l'enquête confirmèrent qu'aucune adoption d'une telle fille n'avait eu lieu entre la 42e et la 43e année du règne de l'empereur Qianlong. Zhang Wentao était désormais complètement désemparé.

Le Grand Jugement Divin Qing Quatre

L'automne dans le Guangdong reste chaud et humide ; même si c'est la Fête de la Mi-Automne, il ne fait toujours pas frais. Zhang Wentao séjournait déjà dans une auberge à Guangzhou. À Guangzhou, on aime allumer des lanternes pour la Fête de la Mi-Automne, sans doute pour rivaliser avec l'éclat de la lune. La nuit de la Mi-Automne, chaque foyer allume des lanternes, et beaucoup éteignent les leurs, les accrochant aux murs et aux portes. Ils dressent ensuite une table dans la cour ou devant la porte, chargée de gâteaux de lune et de fruits. Les familles se réunissent pour admirer la lune et bavarder. Les enfants, portant des lanternes, courent joyeusement dans les rues et les ruelles avec leurs amis, comparant leurs lanternes.

Voyant que Zhang Wentao travaillait sans relâche depuis des mois sur cette affaire, le préfet de Guangzhou, Zhang Daoyuan, l'invita à venir admirer la lune et les lanternes. Zhang Wentao ne put refuser

; il se changea donc en civil avec Zhang Daoyuan et sortit dans la rue accompagné de deux soldats seulement.

Une lune brillante flottait dans le ciel bleu clair, quelques nuages vaporeux comme de la gaze, et une lumière argentée scintillait sur l'eau. La lune semblait solitaire dans le ciel, mais sur la terre ferme, d'innombrables étoiles étaient tombées et une myriade de lumières scintillaient. Des lanternes de toutes les couleurs étaient suspendues dans les rues et les ruelles, rivalisant de motifs pour attirer le regard : cinq bénédictions arrivant à la porte, des carpes bondissant par-dessus la porte du dragon, des dragons, des phénix et des licornes… Les rues grouillaient de monde, admirant les lanternes et la lune, un spectacle vraiment vivant.

Zhang Wentao et Zhang Daoyuan marchèrent un moment et aperçurent une lanterne posée devant une auberge. Haute d'environ trois mètres, elle comportait trois niveaux. Le niveau supérieur représentait une grue tenant une lettre rouge dans son bec, sous laquelle flottaient des nuages puis une mer bleue. Sa beauté attirait une foule de curieux. Zhang Wentao remarqua que la lanterne avait été confectionnée en août de la quarante-deuxième année du règne de l'empereur Qianlong. Intrigué, il appela l'aubergiste et lui demanda

: «

Qui a fabriqué cette lanterne

? Elle est magnifique

!

»

Le commerçant rit doucement

: «

Les gens du coin n’ont pas ce talent. Il y a vingt ans, un fabricant de lanternes et son apprenti sont passés par Guangzhou et ont séjourné dans notre boutique. En me renseignant, j’ai découvert qu’il s’agissait du célèbre Lantern Liu du Henan. Il se trouve que la Fête de la Mi-Automne approchait, alors j’ai demandé à Lantern Liu de fabriquer une grande lanterne sur pied. Et quand il l’eut terminée, elle était vraiment exceptionnelle

! Je lui ai offert la boutique et j’ai ajouté cinq taels d’argent à sa facture.

»