«Верно. Я слышал, что когда была Непобедимая армия, ночные смены дежурили по очереди генералы, поэтому мы не могли этого делать». Второй часовой понизил голос и покачал головой.
«Ваши 300 000 солдат даже не смогли удержать город Уйин. Разве Уйин не должен был быть неприступным?»
«Что вы имеете в виду под словом „несокрушимые“? Разве Лу Сян не застал Уинь врасплох? После его смерти моральный дух армии Уиня рухнул, и мятежи происходили почти каждый день. Не говоря уже о защите города, им следовало бы благодарить судьбу, если бы им удалось отступить живыми».
«Ладно, давайте не будем об этом говорить. Если об этом станет известно, нас обоих повесят на флагштоке во время караульной службы. В такие ночи давайте не будем создавать себе проблем. Не думаю, что кто-нибудь из чиновников выйдет проверить посты охраны».
«Это логично. В такую погоду через перевал Силин не пройдут ни шпионы, ни воры. Остатки Непобедимой армии находятся далеко от нас. Давайте укроемся под деревьями».
Двое часовых оттащили свое оружие в тень большого дерева с раскидистой кроной. Хотя время от времени капал дождь, это было гораздо лучше, чем находиться под открытым небом.
Пока они перешептывались, к ним незаметно приблизилась теневая фигура, используя деревья в качестве укрытия. Звук дождя заглушал его легкие шаги, и пока два часовых обсуждали, как давно они не встречали женщину, «бац!» — их головы столкнулись, и они оба потеряли сознание.
Длинная вереница темноты медленно продвигалась вперед, люди и лошади, несущие ветки во рту и даже обмотанные тканью копыта, бесшумно выскользнули через широко распахнутые ворота.
«Спасибо за информацию». Когда перевал Силин остался далеко позади, Ли Цзюнь с улыбкой сказал Чжао Сяню и Ван Эрлэю.
«Это единственный пограничный переход между Советским Союзом и Королевством Гонконг, который не закрывается на ночь. Изначально он предназначался для облегчения контрабанды товаров пограничными генералами обеих стран, но неожиданно стал нашим путем к отступлению», — начал бормотать Чжао Сянь. «Теперь, когда мы вырвались из окружения, что дальше?»
«Нельзя проявлять беспечность», — вмешался Мэн Юань. «Менее чем через полдня часовые, потерявшие сознание, поднимут тревогу, и союзные силы Советского Союза и Королевства Гонконг скоро их настигнут».
«Нет, этого не произойдёт...»
Ван Эрлей произнес это несколько робко.
Откуда вы это узнали?
«Если бы я был часовым, я бы сделал вид, что ничего не произошло, иначе меня бы наказали, если бы начальство узнало».
Ли Цзюнь слегка кивнул. Чжао Сянь был очень недоволен, увидев, что слова Ван Эрлея имеют смысл. Он возразил: «Чепуха! Мимо прошло больше тысячи человек, и они оставили столько следов. Все узнают об этом, как только рассвело на следующий день».
«Сегодня ночью будет дождь… — сказал Ли Цзюнь. — Дождь всё смоет, а даже если нет, часовые найдут способ это замаскировать».
Как и предсказывал Ли Цзюнь, часовые не осмелились сообщить об этом, и дождь помог им скрыть правду. 100-тысячная союзная армия Су и Хун всё ещё глупо ждала, пока Армия Мира попадёт в их ловушку, не зная, что Армия Мира уже повернула назад и выбрала путь через Хун, избежав их ловушки и улетев далеко.
При поддержке разведывательной сети Чжао Сяня и Ван Эрлея, объединявшей бездомных детей (Ли Цзюнь назвал эту организацию «Лагерь для сирот»), Армия Мира обошла это самое опасное препятствие, а затем затаилась, тайно проникнув на территорию Чэня под прикрытием гор и лесов.
Среди десятков стран Шэньчжоу Чэнь занимала среднее положение. Её правители на протяжении истории были амбициозны, используя брачные союзы и интриги, чтобы превратить изначально небольшое, незначительное государство в державу среднего размера. Впоследствии она вела постоянные войны с соседними странами и была особенно заклятым врагом с Хун, но обе страны были равны по силе, ни одна из них не могла одержать решающую победу над другой. Более крупные державы по разным причинам манипулировали ситуацией, ввергнув обе страны в затяжной тупик. Поэтому в целях вербовки Чэнь была довольно открыта для всех групп наёмников, в отличие от Су и Лань, которые относились ко всем странствующим группам наёмников как к ворам, позволяя им мирно проходить. Ли Цзюнь, не желая создавать здесь больше проблем, зарегистрировался в одном из городов Чэня (Примечание 1), а затем направился прямо в Юйчжоу.
Префектура Юй, номинально принадлежавшая царству Чэнь, в действительности представляла собой территорию беззакония, а её власть была микрокосмосом всего Божественного континента. Префектура Юй, расположенная на берегу моря, включала одиннадцать городов и население в 1,5 миллиона человек. Эти одиннадцать городов были разделены между восемью могущественными фракциями — тремя крупными и пятью мелкими — которые постоянно воевали друг с другом. Пока они платили определённую сумму царству Чэнь, царство Чэнь молчаливо признавало их власть. Поэтому наёмники со всей страны пользовались здесь огромной популярностью. Ли Цзюнь провёл здесь некоторое время с Сяо Линем и его спутниками, и теперь, вернувшись в это место, он не мог не почувствовать укол ностальгии. Сяо Линь, который познакомил его с профессией наёмника, и Лугер, который заботился о нём, теперь исчезли; возможно, они уже погибли на поле боя. Сам же он стал лидером новой группы наёмников.
Сначала они прибыли в город Лэймин, известный как «столица Юйчжоу». Это был крупнейший город Юйчжоу с населением в 300 000 человек. Этот город всегда находился под контролем семьи Хуа, которая в истории контролировала почти всю территорию Юйчжоу через этот город. Однако нынешний глава семьи Хуа едва удерживал город и окружающие деревни.
Хуа Фэн, нынешний глава семьи Хуа и управляющий Городом Грома, «назначенный» Чэнь Го (Примечание 2), весьма радушно принял новую группу наемников «Армия Мира», которая недавно прославилась в Шэньчжоу. Ли Цзюнь разместил свои войска на полигоне за городом, где находился специальный склад снабжения для проходящих войск. Вскоре после этого он получил приглашение от Хуа Фэна.
«Мы сердечно приглашаем генерала Ли Цзюня, командующего Армией Мира, почтить память нашего скромного дома своим присутствием. Мы приготовили небольшой пир и с нетерпением ждём ваших добрых слов».
Приглашение было простым, но всё же вежливым. Ли Цзюнь также посчитал необходимым навестить городского лорда, чтобы узнать, может ли он получить финансовую поддержку. Думая об этом, он невольно горько усмехнулся про себя. Если бы другие знали, что у Мирной армии осталась только месячная зарплата, они бы наверняка посмеялись над ним, командиром, за его некомпетентность. Сбор денег стал для него первоочередной задачей.
«Чжао Сянь, Ван Эрлэй, не могли бы вы связаться с бездомными детьми в Громовом городе и попытаться заручиться их поддержкой? Чжоу Цзе останется здесь и позволит солдатам отправиться в город на отдых, но они не должны нарушать военную дисциплину или вступать в конфликты с другими наемными отрядами поблизости. Мэн Юань, Су Сян и Шу На, вы пойдете со мной на этот банкет».
Шуна был одним из немногих представителей расы Цян в Мирной армии. Ли Цзюнь повысил его до генерала, отчасти за храбрость в бою, а отчасти для того, чтобы показать всей армии, что все расы равны. Таким образом, он стал первым генералом расы Цян в истории всего континента, о чём сам не знал. Как и другие представители расы Цян, этот высокий мужчина проявлял своего рода взрослую заботу о тех, кто был намного ниже его ростом, что огорчало Ли Цзюня, но он не мог отказать ему в доброте.
Во главе с гонцом Ли Цзюнь и его спутники шли по улицам города Лэймин. Хотя население было многочисленным, и большинство людей, казалось, не испытывали голода или холода, Ли Цзюнь внимательно заметил, что многие из них бесцельно бродили по улицам. Торговля процветала не так, как он себе представлял; фактически, можно сказать, что экономика здесь находилась в некотором упадке.
Простые люди не обращали особого внимания на Ли Цзюня и его свиту; даже огромный мужчина из клана Цян, Шуна, не смог привлечь их внимание.
«Похоже, жители этого города привыкли к чужакам», — нарочито заметил Ли Цзюнь посыльному.
«Слова командира верны. В Громовом городе более десяти групп наемников всех размеров. Ючжоу — это место, где вместе живут обычные люди, люди цян и и. На пастбищах на границе с государством Су на севере также проживают три племени жун. За исключением людей юэ, которые встречаются нечасто, жители Громового города уже привыкли к незнакомцам».
По-видимому, поняв цель вопросов Ли Цзюня, посланник улыбнулся и рассказал о ситуации в городе Лэймин. Из-за постоянных мелких войн в Юйчжоу внутренняя торговля не могла быть стабилизирована. Кроме того, из-за присутствия драконов в заливе Юйчжоу морская торговля была прервана на десятилетия. Это серьезно повлияло на экономику города Лэймин, которая в основном основывалась на торговле. Если бы не серебряные рудники в городе, которые все еще могли обеспечивать жителей, город давно бы рухнул.
Однако окружающие силы нацелились на господство семьи Хуа в Громовом городе. Семья Чжу из города Юцзян на юге и семья Тун из города Иньху на западе разместили свои войска за его пределами. Собственные солдаты семьи Хуа были почти полностью уничтожены в войне, что вынудило Хуа Фэна нанять большое количество наемников для самозащиты. Крупнейшие группы включали в себя отряд «Пылающий огонь» численностью 8000 человек, отряд «Летающий тигр» — 7000 человек и отряд «Холодная луна» — 5000 человек, в то время как более мелкие группы наемников насчитывали от нескольких сотен до трех тысяч человек. Это истощало доходы серебряного рудника, и эти группы наемников, которых легко было нанять, но трудно было от них избавиться, представляли собой значительную угрозу, потенциально способную переломить ситуацию и захватить контроль над Громовым городом. Хуа Фэн просто использовал конфликты между этими десятком или около того групп наемников, чтобы держать их под контролем.
«Могу я узнать ваше имя, сэр? И почему вы задаёте мне эти вопросы?»
Выслушав подробное представление от посланника, Ли Цзюнь повернул голову в сторону, его пронзительный взгляд был прикован к собеседнику, не позволяя ему смотреть ему прямо в глаза.
«Меня зовут Юй Шэн. Моя семья живет здесь из поколения в поколение. Я не хочу, чтобы Юйчжоу оставался в хаосе, и не могу смириться с тем, что семья Хуа, которая была ко мне добра, будет уничтожена». Посланник нахмурился и сказал: «Для стабилизации города Лэймин мы должны полагаться на влиятельных людей. Поэтому я неоднократно советовал главному управляющему Хуа обратиться за помощью к командующему».
«Слова господина Юй еще больше меня озадачили», — нахмурившись, сказал Ли Цзюнь. «Во-первых, вы видите, что в нашей Мирной армии всего чуть больше тысячи человек, что едва ли можно назвать силой. Во-вторых, даже если мы устраним угрозу для Города Грома, как вы можете поверить, что мы не займем его место?»
«Из-за маршала Лу, — взволнованно сказал Ю Шэн. — Жители Шэньчжоу хорошо знакомы с характером маршала Лу. Командир Ли и Мирная армия изначально были подчиненными маршала Лу, поэтому по силе и характеру они, естественно, гораздо надежнее».
Услышав это, Ли Цзюнь одновременно позабавил и огорчил. Имя Лу Сяна настолько глубоко запечатлелось в сердцах людей, что даже жители других стран безоговорочно доверяли ему, слепо доверяя ему и Армии Мира из-за привязанности к нему; это его несколько позабавило. Однако Лу Сян был заподозрен собственным монархом и убит крайне бесчестным образом по обвинению в «возможной» государственной измене, что его огорчило.
«Надеюсь, мы вас не разочаруем». Конечно, Ли Цзюнь не сказал Юй Шэну, что его цель приезда сюда — захватить Юйчжоу.
Внутри особняка Хуа Ли Цзюнь был не один, ожидая Хуа Фэна. Говорили, что Хуа Фэн послал кого-то, чтобы пригласить новых лидеров наемных группировок, и руководители «Группы Пылающего Огня» Сяо Лан, «Группы Летающего Тигра» Ци Гуан и «Группы Холодной Луны» Мо Юньлун, среди прочих, бросились к новоприбывшему, явно намереваясь доставить ему немало хлопот.
Хуа Фэн также был весьма заинтересован в том, чтобы понять силу Ли Цзюня, поэтому он и пригласил этих людей. Во время перекуса и шуток все казались в хороших отношениях, словно члены одной семьи, но втайне каждый из них питал свои собственные скрытые мотивы.
«Генерал Ли Цзюнь, командующий Армией Мира, пожалуйста, прибудьте…» — Официант за дверью протянул голос, заглушив гул в зале. Хуа Фэн встал, чтобы поприветствовать его, в то время как остальные остались сидеть, десятки глаз были прикованы к дверному проему.
У входа раздалась серия ритмичных шагов, после чего перед группой появился Ли Цзюнь в сопровождении Юй Шэна. Всеобщее внимание сначала привлек его шлем с головой дракона, а затем они увидели его лицо.
Ли Цзюнь был красивым мужчиной с холодным и суровым взглядом в больших глазах, прямым носом и коротким шрамом на лице, из-за которого его губы слегка поджимались, но это придавало ему более суровый и мужественный вид.
Затем все внимание переключилось на цянца Шуну, стоявшего позади Ли Цзюня. Увидев на его теле офицерские знаки отличия, два лидера небольших отрядов наемников презрительно усмехнулись.
«Добро пожаловать, командующий Ли Цзюнь. Я Хуа Фэн». Хуа Фэн был несколько удивлен таким молодым генералом. Ему самому было почти семьдесят лет, и все трое его сыновей погибли в бою. У него было всего несколько внуков, которые, вероятно, все были старше Ли Цзюня. В столь юном возрасте командовать армией численностью более тысячи человек, протянувшейся от крайнего севера королевства Лань до префектуры Юй, было поистине поразительно. Он невольно подумал: «Если бы только мой внук был так же способен».
«Спасибо за приглашение, главный управляющий Хуа». Ли Цзюнь отдал четкий воинский салют. Хотя он и переоделся из тяжелых доспехов, он все еще был в полной военной форме, что придавало салюту особую торжественность. В отличие от него, многие другие руководители наемников в зале были одеты в гражданскую одежду.
Хуа Фэн представил всех Ли Цзюню, а затем проводил его к почетному месту. Еда и вино подавались непрерывно, и во время тостов другие лидеры наемников начали устраивать беспорядки.
«Интересно, что на этот раз привело командующего Ли в Тандер-Сити?» — спросил кто-то.