«Молодой человек, вы очень храбры и любите приключения». На следующее утро, когда к ним приехал командир «Летающих тигров», он сменил вежливое обращение к «командиру Ли» на более интимное — «молодой человек».
Ли Цзюнь лишь улыбнулся, заметив эту перемену. С тех пор как он поделился своими мыслями с Мэн Юанем по пути в дом Фэн Цзютяня, Ли Цзюнь никогда не позволял другим легко разглядеть его истинные намерения.
«Хех, это вряд ли можно назвать дерзким приключением», — сказал Ли Цзюнь. «Они всего лишь из клана Пылающего Огня. Если бы они не были Свирепыми Драконами, как бы они посмели переправиться через реку?»
Ци Гуан прищурился, глядя на Ли Цзюня, размышляя о намерениях молодого человека. Было ли то, что он продемонстрировал во вчерашнем бою, всего лишь счастливой случайностью, вызванной юношеской безрассудностью, или же блестящей стратегической и тактической комбинацией?
«Молодой человек, это доставило нам немало хлопот», — решил Ци Гуан снова проверить его. «Из более чем 7000 человек в полку «Пылающий огонь» 2000 пришли в мой лагерь и попросили присоединиться к моему полку «Летающий тигр»».
«Разве это не хорошо? Мощь «Летающих тигров» значительно возрастет. Командир Ци может попросить управляющего Хуа перевести средства, первоначально выделенные полку «Пылающий огонь», в «Летающих тигров». Кстати, командир Ци должен меня поблагодарить, хе-хе».
Не получив желаемого ответа от полушутливых, полунасмешливых слов Ли Цзюня, Ци Гуан продолжил: «После того, как вчера мы стали свидетелями мощи Армии Мира, несколько командиров, оскорбивших своих младших братьев на банкете, чувствуют себя неспокойно. Фан Ли из группы компаний «Цянькунь» рано утром попрощался с главным управляющим Хуа».
"Ха-ха-ха..." Ли Цзюнь теперь понял намерения Ци Гуанлая. После поглощения части группы "Пылающий огонь" группа "Летающий тигр" стала главной силой в Громовом городе. Другие группы наемников либо пытались заручиться его расположением, либо склонялись к группе "Летающий тигр", опасаясь, что он выберет их в качестве своей следующей цели.
«На самом деле, командующий Фан, в этом нет необходимости. Как я уже сказал, пока мы сами не станем врагами Армии Мира, она не будет относиться к нам как к врагам», — полушутя сказал Ли Цзюнь. — «Если мы будем относиться к Армии Мира как к врагам, то сколько бы мы ни называли друг друга братьями, у меня не останется выбора, кроме как сражаться с ними до смерти».
Ци Гуан начал немного раздражаться. Он терял терпение из-за молодого лидера наемников. Этот противник был не только сложным противником на поле боя, но и холодным и устрашающим вне его.
Как раз когда он раздумывал, стоит ли уходить, в палатку вошел солдат и сказал: «Прибыл лорд Хуа, главный управляющий Громового города».
Оба мужчины были ошеломлены. Хуа Фэн был стар и немощен, и редко появлялся на публике. Теперь же, встревоженный конфликтом между Армией Мира и Бандой Пылающего Огня, он лично явился в Армию Мира. Ци Гуан был удивлен, потому что считал, что Хуа Фэн спровоцировал конфликт с Ли Цзюнем; если бы это было так, Хуа Фэн не пришел бы сегодня. Ли Цзюнь же, напротив, был удивлен, что Хуа Фэн осмелился прийти лично.
Ли Цзюнь проводил Хуа Фэна в шатер и предложил ему почетное место. Хуа Фэн был явно доволен проявленным уважением в этом небольшом деле. Этот молодой командир наемников обладал не только военным талантом, но и был осторожным и вежливым человеком. Конечно, он не знал, что этим манерам Ли Цзюня научил Лу Сян.
«Командир Ли отлично справился. Я думал, что возникнут проблемы, поэтому послал Юй Шэна его отговорить. Я не ожидал, что банда Пылающего Огня, бесчинствовавшая в Громовом Городе, будет уничтожена в столь короткие сроки». Хуа Фэн сначала ясно дал понять, что он не собирается никого обвинять, и изложил свою позицию по этому вопросу. Затем он спросил: «Однако меня немного смущает. Почему командир Ли был так уверен в том, что уничтожит банду Пылающего Огня одним махом?»
Ли Цзюнь долго раздумывал, говорить ли правду, но в конце концов решил: «Взвесив все варианты, я понял, что у меня 90% шансов на победу, поэтому принял решение. Во-первых, в особняке губернатора Хуа я увидел, что Сяо Лан был одет в роскошную одежду и выглядел избалованным, поэтому я решил, что он не очень бдителен. На улице я также видел, как его солдаты устраивали беспорядки и издевались над прохожими, что свидетельствует о недисциплинированности его подчиненных, поэтому их боеспособность лишь средняя. Кроме того, я только сегодня прибыл и еще не обустроился, поэтому он не ожидал, что я сразу же нанесу ему внезапный удар. Поэтому, хотя это и кажется немного рискованным, реальный риск невелик».
Хуа Фэн погладил бороду и кивнул, сказав: «Действительно, действительно. В банде «Пылающий огонь» много членов, и они думают, что я не могу обойтись без их защиты. Они бесчинствуют в городе. Прибытие командующего Ли действительно избавило Громовой город от бедствия. Командующий Ци, я слышал, что некоторые люди из банды «Пылающий огонь» перешли на вашу сторону. Вы должны внимательно следить за ними и не позволить им перенять пагубные привычки банды».
В глазах Ци Гуана мелькнул огонек. Это предупреждение было предельно ясным. Два дня назад Хуа Фэн никогда бы не сказал ему ничего подобного в лицо. Теперь же, из-за ужасающего наступления Армии Мира, Хуа Фэн, казалось, нашел опору. Но Ци Гуан отличался от Сяо Лана. Его подчиненные всегда были очень дисциплинированными, поэтому он сказал: «Пожалуйста, будьте спокойны, главный управляющий Хуа».
Ли Цзюнь понял, что Хуа Фэн на самом деле использует его, чтобы оказать давление на «Летающих тигров». Его не впечатлила эта тактика открытого провоцирования, и он сказал: «Когда я вчера впервые встретил командующего Ци в резиденции генерала Хуа, он был одет в простую военную форму. Это показывает, что командующий Ци очень строг к себе. У сильного генерала нет слабых солдат под его командованием. Такие люди, естественно, будут соблюдать закон, находясь под командованием командующего Ци».
Ци Гуан был очень благодарен Ли Цзюню за поддержку, но не хотел больше тратить время на этот вопрос, поэтому сменил тему: «Управляющий Хуа, Фан Ли из группы компаний «Цянькунь» ушел?»
«Ха-ха, он был в ужасе от вчерашних действий Армии Мира. Хорошо, что такого некомпетентного парня больше нет. Однако пробелы в обороне города, оставленные его войсками и полком Пылающего Огня, вам двоим все еще нужно заполнить», — сказал Хуа Фэн.
Ли Цзюнь внезапно осенило, и он решил оказать Ци Гуану еще одну услугу, сказав: «Две тысячи человек из полка «Пылающий огонь» присоединились к «Летающим тиграм». Старший стюард Хуа, как вы считаете, следует ли перевести награду, первоначально выделенную полку «Пылающий огонь», в распоряжение «Летающих тигров»?»
Ци Гуан поспешно сказал: «Вчерашние действия Армии Мира были очевидны для всех. Хотя их немного, они чрезвычайно сильны. Начальник управления Хуа, пожалуйста, увеличьте награду для Армии Мира».
Хуа Фэн пристально посмотрел на них двоих и усмехнулся: «Это очень мило с вашей стороны, что вы используете мои деньги, чтобы оказать мне услугу. Однако, если вы искренне сотрудничаете, какая разница, сколько стоят небольшие деньги!»
Все трое разразились смехом, и таким образом в Громовом городе сформировалась новая структура власти. Ежемесячный доход в хранилище Цзян Тана, финансового директора Мирной армии, также увеличился с 1500 до 3000 монет.
Стабильность в городе не означала, что в Громовом городе воцарился мир; напротив, это предвещало еще больший кризис. Первоначальный отряд охраны, состоявший из 10 000 элитных солдат и 30 000 наемников, внезапно потерял более 6000 человек. Более того, остатки банды «Пылающий огонь», хорошо знавшие оборону города, отступили из Громового города и в отместку перешли на сторону семьи Чжу из города Юцзян и семьи Тун из города Иньху, которые были врагами Хуафэна.
Когда семьи Чжу и Тун узнали о кардинальных изменениях в Громовом городе, они немедленно воодушевились, увидев в этом прекрасную возможность аннексировать Громовой город и укрепить свои позиции. Обе семьи отправили туда большое количество войск. Услышав эту новость, Хуа Фэн немедленно созвал всех командиров наемников.
«Как вы все знаете, Чжу Вэньюань из семьи Чжу возглавляет 50 000 солдат, которые продвигаются на нашу территорию с юга, а Тун Чан из семьи Тун возглавляет 45 000 солдат, атакующих с запада. Что вы думаете по этому поводу? Должны ли мы защищать город или идти в бой?»
Ли Цзюнь стоял перед картой, многократно изучая её. Он предвидел эту ситуацию. Если бы он мог командовать регулярной армией в 30 000 человек, он легко смог бы разгромить обоих врагов. Однако он мог полагаться только на армию в 1800 человек и ненадежных союзников.
«Неужели на этот раз между семьями Чжу и Тонг существует какое-то негласное соглашение?» — тихо спросил он себя. Ю Шэн услышал его, покачал головой и ответил: «Невозможно. Отношения между семьями Чжу и Тонг всегда были напряженными. Они никак не могут объединиться».
«Им не нужно объединяться. Достаточно небольшого взаимопонимания, судя по времени их атаки и силе их войск, это вполне возможно». Ли Цзюнь слегка нахмурился, а Ци Гуан кивнул. В таком случае им будет трудно победить их по одному, им придётся столкнуться одновременно с двумя могущественными врагами.
«Какой план у командира Ли?» Все с ожиданием смотрели на Ли Цзюня. После битвы с полком «Пылающий огонь» никто не смел недооценивать этого молодого человека. Ли Цзюнь долго рассматривал карту, и вдруг его глаза загорелись.
«Сейчас осень, — подумал он с улыбкой. — Нам нужно лишь повернуться лицом к одной стороне».
Все взгляды были прикованы к нему, но он сдерживал слова. Если всё раскроется, будет совсем не весело.
«Пожалуйста, позвольте стюарду Хуа решить, что делать», — сказал Ли Цзюнь.
Хуа Фэн выглядел нездоровым. По мере того как погода постепенно становилась прохладнее, он чувствовал всё большую тяжесть на душе, словно вот-вот заболеет. Ситуацию усугубляло то, что в это время появились семьи Чжу и Тун, которые начали создавать проблемы, что его очень беспокоило. Каким бы многообещающим ни был Ли Цзюнь, его сил в конечном итоге оказалось недостаточно.
«Давайте защитим город. Наша армия не может сражаться одновременно с двумя равными по силе противниками. Как и прежде, мы будем защищать город. Благодаря мощной обороне Громового города и поддержке Магической академии, если мы нанесем врагу серьезный урон, мы обязательно заставим его отступить». Исчерпав все остальные варианты, Хуа Фэну ничего не оставалось, как повторить этот план.
«Магическая академия», — пробормотал Ли Цзюнь про себя. Он пробыл в Громовом городе почти месяц, и Чжао Сянь и Ван Эрлэй уже создали разведывательную станцию для приюта, поэтому он немного знал о Магической академии. Задолго до Тысячелетней войны и даже Войны Миллиона Ушей в Громовом городе существовала Магическая академия, обучавшая конфуцианству, буддизму, даосизму и другим школам магии. В некотором смысле, она была источником магии и даосских искусств на Божественном континенте, привлекая большое количество учеников из разных стран. После гибели многих магов в Тысячелетней войне некоторые мощные заклинания были утрачены, и Магическая академия постепенно пришла в упадок. На пике своего развития академия обладала собственным магическим легионом; теперь же ее преподавателей и учеников насчитывалось всего около двухсот человек, чего недостаточно для формирования мощной наступательной силы. Поэтому семья Хуа использовала их для защиты Громового города.
Получив приказ, все командиры наемников отправились развертывать городскую оборону, кроме Ли Цзюня, который под предлогом остался. Хуа Фэн понял, что хочет что-то ему сказать, и спросил: «Командир Ли, каков ваш план?»
«Генерал Хуа, сейчас осень, время, когда трава у народа Жун засохла, а лошади откормились. Если мы сможем послать убедительного человека с золотом и серебром, чтобы попросить их напасть и разграбить семью Тун, которая находится рядом с ними, то у Тун Чанга не останется другого выбора, кроме как отвести свои войска», — сказал Ли Цзюнь, оглядываясь по сторонам, и предложил свой вариант.
«Именно! Народ Жун и семья Тун воюют уже много лет. Даже если я не пошлю к ним никого, чтобы они ходатайствовали, народ Жун, вероятно, уже готовится напасть на семью Тун. Юй Шэн, тебе следует лично заняться этим делом. Не жадничай с деньгами. Скажи народу Жун, что я хочу объединить с ними силы для нападения на семью Тун. Сокровища достанутся им, а земля и люди — мне».
Хуа Фэн сразу всё понял и передал задание Ю Шэну. Затем Ли Цзюнь сказал: «Я должен попрощаться с генералом Хуа. Мирная армия покинет город Лэймин сегодня вечером, и боюсь, я больше не смогу разделить бремя защиты города с генералом Хуа».
Хуа Фэн был ошеломлен. В этот решающий момент предложение Ли Цзюня уйти не только ослабило бы силы Города Грома, но и серьезно подорвало бы моральный дух — его самый большой страх. Он мысленно проклинал Ли Цзюня за отсутствие наемнической этики, но вслух не мог не взмолиться: «Командир Ли, почему вы так говорите? Изначально я намеревался удвоить вашу награду. Умоляю вас и Армию Мира остаться и помочь нам отразить нападение врага!»
На губах Ли Цзюня появилась привычная улыбка, и он медленно произнес: «Я принял решение».
Известие об уходе Мирной Армии вызвало огромный резонанс в Громовом городе. Если бы не их профессиональная этика, другие группы наемников, вероятно, немедленно последовали бы их примеру. Все командиры собрались вокруг Ци Гуана, чтобы отчитать Ли Цзюня, но Ци Гуан лишь холодно усмехнулся.
Подобный шок испытал и в лагере Чжу Вэньюаня, маршала армии семьи Чжу. После того, как шпионы в городе Лэймин передали известие об уходе Мирной армии, он сначала отнёсся к этому скептически, но, убедившись в этом, был вне себя от радости: «Моральный дух в Лэймине, должно быть, низок. Наша армия может воспользоваться этим моментом, захватить Лэймин и взять старого вора Хуа Фэна живым!»
«Подождите минутку. Второй молодой господин, вам это не кажется подозрительным? Учитывая прошлые действия армии Хэпина и Ли Цзюня, у него нет причин дезертировать», — сказал советник Сима Хуэй.
«Я знаю, что он что-то замышляет; он просто хочет устроить нам засаду сзади. Пока мы будем начеку и не дадим ему ни единого шанса, что этот хитрый парень сможет мне сделать?»
«Мне всё ещё кажется, что здесь что-то не так. Ли Ке действительно унаследовал навыки Лу Сяна; он невероятно хитер в военном деле…»
«Как бы хитро они ни действовали, разница в численности войск очевидна. У меня 50 000 солдат и еще 20 000 подкреплений, а у него всего 1800 человек», — с некоторым нетерпением сказал Чжу Вэньюань. Как второй сын Чжу Мао, городского правителя Юйцзяна и губернатора Юйчжоу, назначенного царством Чэнь, ему срочно требовались выдающиеся достижения, чтобы конкурировать со своим старшим братом Чжу Вэньхаем за место преемника. Захват города Лэймин и установление власти семьи Чжу в столице Юйчжоу были бы лучшим достижением.
«Да». Сима Хуэй не осмелился давать дальнейшие указания несколько вспыльчивому командиру и мог лишь тайно послать кого-нибудь срочно доложить Чжу Мао.