Путешествие туда и обратно заняло бы не менее десяти дней. На десятый день, прежде чем он успел получить какие-либо отчеты, армия Чжу Вэньюаня подошла к стенам города Лэймин. Город Лэймин применил тактику выжженной земли, используя свою мощную оборону для отражения волна за волной атак армии семьи Чжу. Только за первый день сражения стороны столкнулись шесть раз, что привело к большим потерям и тысячам трупов, оставшихся на городских стенах и вокруг них.
«Докладываю маршалу, армия семьи Тун прибыла к западным и северным воротам города Лэймин». Шпион принес известие, которое подняло боевой дух армии семьи Чжу, но также подорвало боевой дух войск города Лэймин. Хотя формального союза между ними не было, посланники из семей Чжу и Тун достигли молчаливого соглашения о разделе доходов от серебряных рудников города Лэймин после его захвата.
В одно мгновение над Громовым городом сгустились тучи войны, и казалось, что неминуема еще более жестокая бойня. Тот, кому суждено было сыграть роль терминатора в этой бойне, направлялся в город Юцзян.
В одиннадцатом году правления Чунде в царстве Чэнь, пятнадцатом году правления Чжунсин в царстве Су и шестом году правления Увэй в царстве Лань, на рассвете третьего дня девятого месяца, Чжу Вэньюань, второй сын Чжу Мао, губернатора префектуры Юй, и Тун Чан, младший брат Тун Шэна, генерального директора города Иньху, одновременно отдали приказ о нападении на город Лэймин.
Боевые крики вывели защитников Громового города из утренней тишины. Катапульты забрасывали камнями городские стены, вынуждая солдат на башнях отступать в свои укрепления. Затем солдаты, неся лестницы или толкая осадные машины, стремительно бросились в атаку на Громовой город.
По мере приближения к Громовому городу внутри города начали работать катапульты, и огромные камни посыпались, как град, разбивая головы солдатам, уничтожая осадное оборудование и окрашивая дорогу, ведущую к городским стенам, в красный цвет кровью, мозгами, сломанными костями и обломками камней.
«Огненные шары!» Выяснив, что гарнизон Города Грома установил катапульты на внутренней стене, Чжу Вэньюань отдал приказ. Сотни огненных шаров обрушились на город, превратив катапульты в море огня в одно мгновение. Пламя распространилось и подожгло некоторые дома. В хаосе люди не могли организовать свои действия по тушению пожара и могли лишь наблюдать, как крики детей, зовущих «Мама» в пламени, постепенно затихают и в конце концов исчезают.
Очевидно, что обе стороны исчерпали запасы дальнобойного оружия в ожесточенном утреннем бою, и вот-вот должна была начаться еще более жестокая схватка. Ци Гуан стоял на городской стене, прикрываясь щитом в одной руке. Его слегка поседевшая борода мягко покачивалась на осеннем ветру. Ему нужно было использовать это затишье в боях, чтобы перестроить оборону.
Раздел 2
Над Громовым городом низко нависли темные, мрачные тучи. Поле боя, все еще залитое кровью, было наполнено смрадом смерти. Время от времени доносились стоны раненых солдат, но в целом царила тишина, и привычное пение птиц отсутствовало.
Всем известно, что это лишь затишье перед бурей.
Армия семьи Чжу выстроилась в четыре каре у южных и восточных ворот города Лэймин. Генералы на лошадях уже перестраивали ряды, а солдаты несли лестницы. За ними тянулась плотная масса тяжелобронированной пехоты, за которой следовал целый взвод лучников. Это построение ясно указывало на то, что противник вот-вот начнет полномасштабное наступление. Взгляд Ци Гуана обвел его войска. За оборону этой части города отвечал его полк «Летающий тигр». Эти опытные наемники привыкли к войне и смерти, даже оцепенели от них. В этом хаотичном мире тысячелетней войны каждый день были бои и смерть.
«Лучники, готовьтесь! Щитоносцы, защищайте!» В отличие от регулярных армий, которые часто состоят из крупных, тяжелобронированных подразделений, наемники — более мобильные и легковооруженные отряды. Чтобы противостоять крупным регулярным армейским частям, наемникам приходится действовать более тщательно в координации. Наемник часто выполняет несколько ролей, например, лучника и легкого пехотинца.
Внезапно зазвучали боевые барабаны: сначала один, потом два, а затем плотный хор. Казалось, барабанный бой пронзил сердца всех, кто находился на городской стене. Без всяких наставлений офицеров солдаты поняли, что великая битва началась.
Стрелы сыпались с обеих сторон, естественно, в первую очередь поражая лучников. Лучники в городе Громового Удара, благодаря высоте стен, имели немного большую дальность стрельбы, чем лучники семьи Чжу, но значительно уступали им в численности. Поэтому на южном поле боя полк «Летающий Тигр» не только не смог подавить врага, но и был вынужден наступать. Под градом стрел солдаты возводили лестницы на городских стенах, за ними следовала волна тяжелобронированной пехоты.
Хаотичное сражение свело на нет численное превосходство нападавших в лучниках, вынудив обе стороны вступить в жестокую, бескомпромиссную схватку. Армия Чжу ринулась к городским стенам, но полк «Летающий тигр» остановил их продвижение, отбросив от стен. Не успев перевести дух, они столкнулись волна за волной вражеских войск, что привело к очередной кровавой бойне. Солдаты использовали оружие, кулаки, гвозди, зубы — всё, что было в их распоряжении, чтобы убивать друг друга. Раньше между ними не было ненависти, они были совершенно незнакомы, но теперь стали заклятыми врагами. Кровь и плоть, казалось, свели всех с ума; теплота и забота исчезли, уступив место лишь одному слову «убить».
Это единственное слово также сопровождалось криками с обеих сторон. Крики «Убить!» слились воедино, когда один солдат крикнул «Убить!» и обезглавил своего противника, но сам был заколот насмерть другим солдатом, крикнувшим «Убить!», и мгновение спустя тело этого солдата оказалось сверху. Взгляды двух трупов встретились, словно они насмехались друг над другом, или, возможно, над самими собой.
Битва продолжалась до позднего вечера, когда обе стороны были измотаны. Семья Чжу, имевшая численное преимущество, воспользовалась ротацией своих атакующих войск, чтобы хотя бы пообедать, в то время как «Летающие тигры» на городских стенах даже не успели попить воды.
Ци Гуан устало сидел на вершине городской стены. За полдня сражения его сторона потеряла почти две тысячи человек, а солдаты семьи Чжу оставили после себя более четырех тысяч трупов. Даже он никогда не сталкивался с такими ужасающими потерями. Он начал сомневаться в собственных прогнозах: почему еще не появилась Армия Мира?
Услышав новость о том, что Ли Цзюнь покинул Хуафэн, он первым делом подумал, что это невозможно. Хотя он еще не разгадал загадку Ли Цзюня, он твердо верил, что тот не из тех, кто бежит в последнюю минуту. Его уход, должно быть, был частью хитрого плана, возможно, чтобы нанести смертельный удар врагу в самый решающий момент на поле боя. Но результат оказался совсем не таким, как он себе представлял. Теперь обе стороны были крайне истощены. Если бы он был Ли Цзюнем, он бы воспользовался этой возможностью, чтобы начать внезапное нападение на войска Чжу.
Чжу Вэньюань тоже ждал. На первый взгляд, он готовился к полномасштабному наступлению на город Лэймин, но на самом деле его всё ещё беспокоили исчезнувшие войска Мирной армии. Он оставил по 5000 резервистов в каждом из двух тыловых районов, а фактически на поле боя было развернуто всего около 20 000 солдат. Менее чем за сутки четверть из этих 20 000 была потеряна, что заставило его стремление к победе начать угасать.
«Подайте сигнал к отступлению, должным образом наградите солдат, и завтра мы снова будем сражаться». Он отдал приказ временно приостановить бой. Ци Гуан не осмелился открыть городские ворота, чтобы преследовать их. Обе стороны временно прекратили боевые действия, готовясь к следующему наступлению.
На следующий день, также в Чэньши (7-9 утра), Чжу Вэньюань отдал приказ о новом нападении. Когда воины Чжу в четвертый раз взбирались на городскую стену, а Ци Гуан яростно сражался, мимо прошел раненый гонец.
«Северные ворота атакованы! Командир Ци, пожалуйста, немедленно пришлите подкрепление!»
«Что за шутка!» — взревел Ци Гуан. За последние сутки полк «Летающих тигров» потерял более трети своих сил, и ситуация стала крайне неблагоприятной. Откуда у них могут быть лишние силы для поддержки Северных ворот? «Если мы не сможем их удержать, пусть погибнут в бою!»
Испугавшись его ярости и убийственных намерений, они бросились назад. В итоге, ожесточенная битва дня удержала победу над Громовым городом. Той ночью, воспользовавшись короткой передышкой, Ци Гуан ворвался в резиденцию Хуа.
Несколько вождей наемников уже прибыли раньше него, и все выглядели обеспокоенными. Было ясно, что завтрашний день станет решающим, но солдаты города были измотаны и больше не могли держаться.
«Решение о том, сражаться или заключать мир, полностью зависит от старшего управляющего Хуа. Честно говоря, у Северных ворот, за которые мы отвечаем, осталось не так много боеспособных сил», — сказал Мо Юньлун, командир полка «Холодная Луна».
Все понимали, что он имел в виду капитуляцию, но большинство командиров на самом деле с ним соглашались. После двух дней кровопролитных боев в городе осталось всего около 20 000 солдат, в то время как противник, казалось, постоянно присылал подкрепления.
Только Хуа Фэн мог ещё смеяться: «Ха-ха, все вы усердно работали. Это битва, от которой зависит жизнь и смерть Города Грома и моей семьи Хуа. Мы можем только победить, мы не можем проиграть. Пожалуйста, стисните зубы и держитесь. Завтра я попрошу учителей и учеников Магической Академии сражаться. Если мы продержимся ещё хотя бы один день, мы обязательно победим!»
Командиры обменялись недоуменными взглядами, недоумевая, откуда у Хуа Фэна такая уверенность. Ци Гуан громко сказал: «Главный управляющий Хуа, если у вас есть какие-либо планы, пожалуйста, озвучьте их, чтобы успокоить войска».
Хуа Фэн сказал: «Сейчас ничего сказать нельзя. Если вы подождете до завтрашнего дня, я вам все расскажу».
Встреча закончилась безрезультатно, и ни семьям Чжу, ни Тонг не удалось начать ночное нападение на город. Так прошла еще одна ночь.
Рано утром третьего дня неустанные атаки возобновились, и подкрепление из семей Чжу и Тун прибыло не только для восполнения потерь предыдущих двух дней, но и для укрепления города. Учителя и ученики Магической Академии действительно были распределены по четырем воротам. В граде стрел их магия не могла сравниться с дальностью стрельбы из луков, поэтому все, что они могли сделать, это усилить обороняющихся солдат, быстро залечивая их раны и уменьшая потери. Даже этой небольшой помощи было достаточно, чтобы истощенный Город Грома продержался еще одно утро. Когда семьи Чжу и Тун одновременно бросили свои резервы в бой в полдень, все поняли, что гибель Города Грома неминуема.
Но в этот момент из лагеря семьи Тун внезапно донеслись звуки отступления. Солдаты быстро отступили, даже не успев отправить войска для прикрытия. Гарнизон на городской стене с недоверием смотрел на всё происходящее, не понимая, почему. Только Хуа Фэн понял, что Юй Шэн убедил людей из семьи Жун. Семья Тун теперь была слишком занята, чтобы заботиться о себе, и у них не было другого выбора, кроме как отступить во весь опор.
Осталась лишь армия семьи Чжу. Тем не менее, гарнизон Громового города, ослабленный великой битвой, сосредоточил свои основные силы на охране южных и восточных ворот, едва избежав плена.
«Пожалуйста, Ли Цзюнь». Внешне Хуа Фэн оставался спокойным и невозмутимым, лично придя к Южным воротам, где шли самые ожесточенные бои, чтобы поднять боевой дух, но в глубине души он молился Ли Цзюню, который уже ушел.
«Главный управляющий Хуа, почему вы не прислали людей из Магической академии раньше? Если бы они прибыли раньше, наши потери были бы меньше!» Воспользовавшись затишьем в битве, Ци Гуан задал вопрос Хуа Фэну.
Хуа Фэн криво усмехнулся и сказал: «Будь то буддизм, даосизм, конфуцианство или другие школы магии, для их применения требуется достаточно духовной силы. Духовная сила расходуется быстрее, чем физическая. Если мы слишком рано используем силу Магической Академии, то останемся ни с чем, кроме беспомощных глаз».
Видя, что все преподаватели и студенты Магической академии истощены, Ци Гуан был вынужден с неохотой принять объяснение Хуа Фэна. На самом деле, Хуа Фэн изначально не отправлял преподавателей и студентов Магической академии, поскольку преследовал собственные корыстные цели. Он надеялся, что благодаря этой битве сможет нанести сокрушительный удар по слишком сильным наемникам в Громовом городе, чтобы затем задействовать новые силы.
По-видимому, поняв, что что-то не так, Чжу Вэньюань приказал своим войскам собраться и подготовиться к атаке на город Лэймин через наиболее поврежденные южные ворота в тот же день. Сима Хуэй посоветовал: «Второй молодой господин, войска семьи Тун временно отступили; должно быть, за этим что-то стоит. И от Мирной армии Ли Цзюня так долго нет никаких известий. Думаю, нам следует вернуться».
«Значит, мы вернулись с пустыми руками?» — недовольно воскликнул Чжу Вэньюань. «Я мобилизовал 70 000 из 100 000 солдат семьи Чжу, понеся почти 30 000 потерь, и всё же мы вернулись с пустыми руками?»
Сима Хуэй снова посоветовал: «Второй молодой господин, мы уже пять дней не получаем никаких приказов от губернатора из города Юцзян. Подкрепление также сообщило, что не получало никаких известий из города Юцзян с момента получения приказа о подкреплении. Если мы сейчас не вернемся, боюсь, в городе Юцзян произойдут перемены».
Чжу Вэньюань долго смотрел на него, а затем решительно заявил: «Мы нападем на город сегодня днем. Если нам не удастся захватить город Лэймин, я умру под его стенами!»
Сима Хуэй открыл рот, чтобы заговорить, но Чжу Вэньюань махнул рукой, чтобы остановить его: «Я понимаю, что имеет в виду господин Сима. На этот раз я понес тяжелые потери. Если бы я еще не захватил город Лэймин, меня бы наверняка считали некомпетентным человеком по возвращении. Вместо того чтобы жить с таким унижением, я предпочел бы героически погибнуть в битве».
Сима Хуэй хранил молчание. Потери в этом сражении были слишком велики. Даже если бы Чжу Вэньюань вернулся живым, у него не было бы никакой надежды стать преемником на посту губернатора Юйчжоу. Для этого амбициозного, но некомпетентного маршала крушение его амбиций было действительно хуже смерти. Однако использовать армию, которая была крайне важна для выживания семьи Чжу, в качестве жертвенного агнца было слишком безответственно.
Должен ли он тоже следовать за таким господином до самой смерти? Сима Хуэй внезапно почувствовал восхищение собой; даже в этой ситуации он мог спокойно анализировать этот вопрос жизни и смерти. Будучи человеком, находящимся под влиянием конфуцианства, хотя и не был колдуном, его понимание «верности и праведности» было достаточно сильным, чтобы удержать его от легкого побега ради выживания.
К счастью, Чжу Вэньюань решил за него проблему: «Господин Сима, вам следует немедленно вернуться и сообщить отцу, что семья Тун отозвала свои войска, и попросить его подготовиться к любым непредвиденным обстоятельствам…»
"...Да." После недолгой паузы Сима Хуэй немного поколебался, прежде чем наконец сказать "да". В сопровождении десятков кавалеристов он покинул поле боя в Громовом городе.
После того как они пробежали несколько миль, со стороны Громового города снова раздались оглушительные боевые кличи. Услышав это, Сима Хуэй внезапно собрался с духом; изможденные войска в Громовом городе явно не смогут продержаться до полудня.