Его крики с городской стены не доносились до ушей Ци Гуана внизу. Ци Гуан перегруппировывал свои войска, и под воздействием построения «огненный бык» рядом с ним оставалось менее трехсот человек. В тот момент, когда он не знал, что делать, наемники перед ним были разделены надвое черной молнией, и перед ним на черном коне появился Ли Цзюнь.
«Формация Огненного Быка грозна!» — Ци Гуан криво усмехнулся, поднимая копье. Казалось, его ждет неизбежная битва не на жизнь, а на смерть с Ли Цзюнем.
«Это действительно гораздо страшнее, чем я ожидал. Если бы я знал это раньше, я бы не стал использовать этот план». Из-под устрашающей темно-красной маски Ли Цзюня раздался приглушенный голос. Сразу же за ним последовал громкий рев: «Получи это!»
Солдаты быстро расступились, чувствуя, будто их шлемы вот-вот слетят с головы от исходящей от Ли Цзюня яростной убийственной силы. Ли Цзюнь не опустил в руке знамя пурпурного дракона, а вместо этого взмахнул алебардой, серповидный клинок которой направился прямо в шею Ци Гуана.
Ци Гуан был одновременно обескуражен и разгневан. Он был обескуражен, потому что не понял, что построение «огненный бык» на самом деле было планом Ли Цзюня, и разгневан, потому что Ли Цзюнь смотрел на него свысока и сражался с ним одной рукой. Он парировал алебарду Ли Цзюня своим копьем, но мощная сила удара алебарды заставила его покачнуться на коне.
«Какая мощь!» — взревел он, выкручивая руки и нанося более десяти последовательных ударов копьем, каждый из которых был направлен в голову, горло, грудь и живот Ли Цзюня. Копье испускало острую силу, которая взбалтывала окружающий воздух, образуя стреловидные потоки энергии, которые поражали Ли Цзюня напрямую.
В густой, похожей на лес тени копий Ли Цзюнь взмахнул своей алебардой, используя руку в качестве опоры, и выпустил мощный заряд энергии, нейтрализовавший атаку противника. В короткий момент их столкновения каждый из них атаковал и защищался от ударов другого, их движения менялись с невероятной скоростью. Окружающие солдаты даже не могли различить, кто атакует, а кто защищается.
Два коня поменялись местами, спина к спине. Ци Гуан замахнулся копьем на спину Ли Цзюня, но тот отпустил левую руку, и знамя Пурпурного Дракона выпало из его рук. Затем Ли Цзюнь свободной рукой схватил копье Ци Гуана и резко потянул, сдернув с коня все тело Ци Гуана.
Сразу после этого Ли Цзюнь схватил падающий с неба флаг Пурпурного Дракона. Он отпустил копье и сильно потянул. Все произошло в мгновение ока. Только тогда флаг Пурпурного Дракона наполовину опустился с неба.
Ци Гуан, упавший на землю, всё ещё хотел сражаться, но алебарда Ли Цзюня уже пронзала его горло. Ли Цзюнь слегка коснулся её, пробив слой кожи, и потекла кровь. С такой силой, как у Ци Гуана, Ли Цзюнь не должен был так легко его одолеть, но он не предвидел, что Ли Цзюнь будет держать флаг левой рукой, и поэтому был побеждён в короткий срок.
«Внимание, люди на городских стенах! Обменяйте этот город на жизнь Ци Гуана!» — громко крикнул Ли Цзюнь в сторону городских стен.
«Нет, нет, ни в коем случае!» — тщетно кричал Хуа Гун, но Сунь Юй безжалостно схватил его.
«Вы заставляете нас делать то, что противоречит этике наемников», — холодно ответил Сунь Юй сверху. «Даже если они погибнут в бою, наемники не могут предать своих работодателей. Ли Цзюнь, ты тоже наемник, не усложняй нам жизнь».
«Я просто хотел найти предлог, чтобы освободить Ци Гуана», — Ли Цзюнь громко рассмеялся. «В этот момент Город Грома уже в моих руках. Раз уж ты не хочешь, тогда…» Он медленно выдвинул свою алебарду вперед. Ци Гуан хотел отступить, но был напуган его проницательным взглядом и не осмелился уйти.
«Подумай об этом еще раз, как насчет этого?» — снова спросил Ли Цзюнь Сунь Юя.
Сунь Юй был погружен в свои мысли. Он посмотрел на Ци Гуана, лицо которого было бледным и изможденным, а затем на дрожащего Хуа Гуна в его руках, не зная, что делать.
Ци Гуан внезапно вырвался из-под взгляда Ли Цзюня и взревел: «Не обращайте на него внимания, отомстите за меня!» Он бросился вперед, и алебарда Ли Цзюня пронзила ему горло. Он повис на алебарде на мгновение, прежде чем окончательно умер и упал на землю.
«Командир!» — крикнул Сунь Юй, затем повернулся и убежал. В этот момент Армия Мира также начала входить в город.
Хотя нападение Мирной армии на Громовой город заняло семь или восемь дней, потери были минимальными. Войдя в Громовой город, они не столкнулись с уличными боями и попали в руки Ли Цзюня. У наемников не было работодателя, и им пришлось отступить из города, чтобы наблюдать за происходящим. Тем временем войска семьи Хуа немедленно сдались Хуа Сюаню.
В хаосе битвы Сун Юнь, сражавшийся впервые, нашёл свою цель — Мо Юньлуна. Видя, что Ци Гуан, несмотря на свои мощные и неудержимые приёмы, всё ещё не может противостоять Ли Цзюню, Мо Юньлун пришёл в ужас и уже тайно готовился ускользнуть, но Сун Юнь преградил ему путь.
«Убирайтесь с дороги, или умрите!» Мо Юньлун боялся только Ли Цзюня и не воспринял всерьез пехотного генерала, преграждавшего ему путь. Воспользовавшись инерцией своего коня, он нанес удар мечом. Хотя он и не мог высвободить свою внутреннюю энергию, как Ци Гуан, сила этого удара все равно была поразительной.
Сун Юнь сжал свой огромный меч обеими руками, не принимая удар в лоб, а вместо этого направив его на боевого коня Мо Юньлуна. Конь, двигаясь с невероятной скоростью, продолжал скакать даже после того, как меч пронзил его, оставив глубокий, явно болезненный порез. Мо Юньлун увидел, как его клинок вот-вот поразит Сун Юня, но тот увернулся, совершив почти невозможный маневр. Мо Юньлун снова взмахнул мечом, но прежде чем он успел высвободить всю свою силу, резкая боль пронзила его ногу, заставив его закричать. Меч врага отрубил не только его коня, но и ногу. Конь, теперь мертвый, рухнул, прижав Мо Юньлуна к земле. С искалеченной ногой Мо Юньлун увидел, как Сун Юнь поднял меч обеими руками, и попытался парировать, но с лязгом меч разлетелся на две части. Прежде чем он успел взмолиться о пощаде, Сун Юнь отрубил ему голову.
«Хуа Гун мертв. Пусть оставшиеся последователи уйдут и спасаются!» — кричал гонец. Ли Цзюнь стоял на городской стене, на конце его алебарды было насажено тело Хуа Гуна. Это ускорило падение города Лэймин. Но Ли Цзюнь также понимал, что если их полностью уничтожат и враг будет вынужден сражаться как загнанные звери, то и Мирная армия понесет тяжелые потери.
«На войне, если вы воспользуетесь роковой слабостью противника и нанесете удар со всей силой, враг автоматически отступит, не причиняя дополнительных потерь». Когда Лу Сян передавал свои военные стратегии, он однажды сказал: «Ключ к успеху — найти самую роковую слабость противника».
Для Армии Мира зачистка поля боя оказалась более сложной задачей, чем достижение победы. Помимо почти десяти тысяч пленных и сдавшихся солдат, пожары, вызванные сотнями пожарных волов, хлынувших в город, займут их на довольно долгое время. Чтобы предотвратить мародерство во время хаоса, Ли Цзюнь приказал охранникам обеспечить безопасность важных мест, таких как серебряные рудники и гарнизон, прежде чем отправиться в резиденцию генерала, чтобы обсудить с Юй Шэном вопрос о подготовке указов для успокоения народа. Для обоих мужчин возвращение в это знакомое место вызвало смешанные чувства.
Пока Чжао Сянь разговаривал с Юй Шэном, в город Лэймин вскакал быстрый конь. Чжао Сянь, ехавший на коне, направился прямо к резиденции губернатора и, не дожидаясь объявления часового, ворвался внутрь с криком: «Случилось что-то плохое!»
Ли Цзюнь был ошеломлен и спросил: «Что случилось?»
«Узнав о захвате нами Города Грома, семьи Чжу и Тонг направляются к нему с намерением отвоевать его у нас. Более того, семья Тонг разделила свои силы на две группы, одна из которых атакует Город Яростных Волн!»
Эта новость потрясла Ли Цзюня. Хотя гарнизон города Куанлань насчитывал четыре тысячи человек, во-первых, городские стены еще не были построены; во-вторых, большинство этих гарнизонных войск состояли из недавно вступивших в ряды батальона «Тигровое крыло», чья боеспособность значительно уступала боеспособности Мирной армии; и в-третьих, большинство главных генералов были сосредоточены в городе Лэймин, и только Хуа Сюань, Чжоу Цзе и Мо Жун, отвечавший за строительство города, оставались для его охраны. Если бы город Куанлань пал, Мирная армия неизбежно понесла бы серьезный удар!
«Вы знаете, сколько вражеских солдат атакуют Куанлань?» — спросил Ли Цзюнь.
«Вероятно, их около 15 000. Операция семьи Тонг на этот раз проводится в условиях строжайшей секретности, и точное число еще предстоит выяснить!» — Чжао Сянь уже побледнел. Хотя он и отвечал за разведывательную работу в Армии Мира, его смелость с тех пор не сильно возросла.
Ли Цзюнь и Юй Шэн обменялись взглядами. В тот же миг Ли Цзюнь понял, что совершил ошибку. Хотя он и захватил Город Грома с помощью хитрого плана, его, скорее всего, захватит кто-то другой. С нынешней силой Мирной Армии они могли защитить только один из городов: Город Грома или Город Бушующих Волн. Хотя Город Грома был большим, густонаселенным и имел серебряные рудники, он, вероятно, был менее важен, чем Город Бушующих Волн.
«Что нам делать?» — Все вопросительно посмотрели на Ли Цзюня.
Глава четвёртая: Бурные времена
Раздел 1
В этот момент разочарование Ли Цзюня было чем-то таким, чего не мог понять никто посторонний.
Один неверный шаг мог привести к полному поражению. Хотя он и рассматривал возможность предательства со стороны семей Чжу и Тун, когда запрашивал подкрепление, он также понимал, что без их поддержки Хуа Гун и Ци Гуан, несомненно, не испугаются нескольких тысяч солдат Мирной армии и вступят с ними в решающее открытое сражение. Ограниченные силы Мирной армии не могли позволить себе тратить их в войне на истощение. Более того, даже если бы они победили в открытом бою, Хуа Гун и Ци Гуан отступили бы и удержали свои позиции. Имея всего несколько тысяч солдат, разгромить их в лобовом наступлении было невозможно. Даже если бы Хуа Гун и Ци Гуан не вступили в открытое сражение за пределами города, без других сил, которые могли бы их сдержать, они потенциально могли бы вступить в бой с Мирной армией, одновременно начав внезапное нападение на город Куанлань. В этом случае Мирная армия потерпела бы сокрушительное поражение.
Поэтому он запросил подкрепление у семей Тонг и Чжу, надеясь, что они не обнаружат слабые места в его расстановке войск. Однако, похоже, способность Тонг Чанга удерживать свой пост главнокомандующего семьи Тонг и даже неоднократно отражать вторжения Жун не была случайностью. Он отправил войска в город Лэймин, чтобы создать видимость силы и умиротворить его, в то время как тайно укрывал элитные силы, ожидая пожинать плоды после битвы с Хуа Гуном. В будущем ему следует крайне опасаться этого человека. Лу Сян однажды сказал, что в войне не следует полагаться на удачу, — мысль, которую он не воспринял достаточно серьезно, отсюда и этот просчет.
«Что важнее для Армии Мира: Город Грома или Город Яростных Волн?» — внезапно спросил он.
«Естественно, это город Куанлан. Хотя мы оккупировали его недолго, местные жители верны нам, и все наши припасы и провизия находятся там. Потеря города Лэймин не повредит мощи нашей армии, но потеря города Куанлан будет означать, что наши первоначальные усилия по строительству будут потрачены впустую, а также это подорвет моральный дух армии и населения, нанеся огромный удар по нашим силам», — спокойно проанализировал Сима Хуэй.
«Именно. Город Грома захвачен, но он по-прежнему принадлежит семье Хуа. Город Бушующих Волн формально принадлежит семье Хуа, но всем известно, что на самом деле он принадлежит Армии Мира», — добавил Юй Шэн.
Сун Юнь, редко выступавший на военных совещаниях, с тревогой на лице сказал: «Чэнь Ин находится в городе Куанлань. Город Куанлань — самый важный. Город Лэймин всё равно наш. Мы сможем отвоевать его через несколько дней».
Услышав это, Ли Цзюнь приободрился и от души рассмеялся: «Действительно, все так думают. Тогда не будем медлить. Господин Юй, немедленно отправляйтесь на быстром коне в лагерь семьи Тун и передайте им срочное сообщение о том, что армия семьи Чжу приближается к городу, и наша армия не в состоянии оказать сопротивление. Пожалуйста, немедленно отправьте их нам на помощь. Наша армия готова обменять город Лэймин на город Куанлань. Господин Сима, быстро поведите своих людей, чтобы перебросить все важные припасы в город Лэймин, особенно серебряную казну. Сун Юнь, поведите своих людей, чтобы саботировать серебряный рудник, чтобы он не мог возобновить работу в течение месяца. Су Сян, прикажите всей армии подготовиться к форсированному маршу!»
«Блестящий план!» — оживилась и Сима Хуэй. Несмотря на крайне неблагоприятную ситуацию для Армии Мира, Ли Цзюнь сохранял спокойствие и самообладание. Он не только не паниковал, но и придумал план, как два тигра сразятся за кусок мяса. Теперь лучшим куском мяса был город Лэймин. Семьи Тонг и Чжу будут сражаться не на жизнь, а на смерть за этот кусок, совершенно не подозревая, что Армия Мира уже забрала его с костей.
Всё происходило согласно плану Ли Цзюня. Ю Шэн поспешно направился в лагерь семьи Тун, где по пути встретил Тун Чанга. Притворившись, что не знает о том, что семья Тун разделила свои силы для нападения на город Куанлань, он сказал Тун Чангу: «Случилось нечто ужасное, маршал Тун. Я пришёл попросить помощи у вашей армии по приказу командующего Ли. Семья Чжу нарушила своё обещание и намерена причинить вред городу Лэймин!»
Тун Чан был ошеломлен. Город Куанлань все еще оставался для них незначительным портовым городом. Хотя он быстро развивался, в краткосрочной перспективе он был гораздо менее привлекателен, чем город Лэймин, обладающий серебряными рудниками. Если семья Чжу захватит Лэймин, их экономическая мощь значительно возрастет, что легко даст им преимущество перед семьей Тун. Поэтому он спросил: «Командир Ли, как вы готовитесь к нападению?»
Ю Шэн сказал: «Командир Ли сейчас занимается укреплением обороны города. Когда я спустился вниз, он сказал, что с тех пор, как взял город Куанлань взаймы у семьи Тун, он искал что-нибудь подходящее в качестве благодарности. Теперь, когда город Лэймин захвачен, он готов использовать его в качестве благодарности в обмен на город Куанлань».
«Понятно». Тонг Чан холодно улыбнулся, его тигриные глаза сверкнули свирепым блеском под густыми бровями, и он уставился прямо на Ю Шэна: «Я понимаю. Можете быть уверены, господин, наша армия бросится на помощь. Пожалуйста, попросите его держать оборону».
После ухода Ю Шэна советник спросил: «Неужели Ли Цзюнь действительно передаст нам Город Грома?»
«У него не было другого выбора, кроме как отдать его нам. Он умный человек; он понимает, что не сможет одновременно противостоять и нашей армии, и семье Чжу, поэтому ему пришлось отдать город Лэймин, который уже был в его руках. Если бы ему пришлось отдать Лэймин одной семье, лучше было бы отдать его нам, и тогда я был бы ему должен». Тонг Чан от души рассмеялся.