«Какой смысл его хранить? Командир Ли живёт только в военных палатках, так что хранить его — пустая трата. Если мы раздадим его людям, они просто не смогут справиться с таким огромным имением. Лучше его сжечь!»
«Прекратите спорить. У меня есть идея», — прервал их дискуссию Ли Цзюнь, понимая, что продолжение спора может навредить их отношениям.
Все взгляды были прикованы к нему. Ли Цзюнь сказал: «Почему бы не освободить этот дворец и не основать там Императорскую академию, нанять преподавателей и обучать там детей жителей города Иньху, чтобы и дети простых людей могли быть образованными и учтивыми?»
Сначала толпа была ошеломлена, но затем разразилась ликованием. За исключением Сима Хуэй, большинство из них не получили особого формального образования, посещая частные школы лишь несколько лет в раннем детстве. Они прекрасно понимали, к чему приводит недостаточная грамотность, поэтому всецело поддержали предложение Ли Цзюня.
Цзи Су наблюдал за военно-политическим совещанием со стороны, слушая обсуждения и принимаемые решения. Принятие решений не полностью зависело от Ли Цзюня, что было весьма похоже на общие собрания народа Жун. Однако обсуждаемые темы отличались от тех, что затрагивались у народа Жун, например, какое племя должно получить больше военной добычи или какое племя должно отказаться от определенного количества пастбищ. Вместо этого они касались, казалось бы, очень специфических вопросов, связанных с жизнью обычных солдат или мирных жителей. Испытывая некоторое любопытство, Цзи Су стал слушать еще внимательнее.
«Оказывается, этот хитрый обычный человек вовсе не злой». По какой-то причине её мнение о Ли Цзюне постепенно изменилось.
Погруженные в свои мысли, Ли Цзюнь и генералы армии Серебряного Тигра продолжали свои обсуждения. К тому времени, как все закончилось, уже стемнело.
После того, как Ли Цзюнь отбился от генералов, он начал терять терпение. На протяжении всего долгого совещания он размышлял, как поступить с Цзи Су. Он не мог убить её, но и отпустить не мог. Запереть её было бы слишком неуважительно, а позволить ей действовать самостоятельно означало риск того, что она сбежит обратно в степь и начнёт новое нападение. Доставить её обратно в город Серебряного Тигра и так было непростой задачей. Они постоянно следили друг за другом, даже ночевали в одной палатке. Любопытные члены армии Серебряного Тигра начали гадать, не «прикоснулся» ли Ли Цзюнь к этой красавице из племени Жун, но охранники, остававшиеся с ними всю ночь, клялись, что они не обменялись ни одним лишним словом. Всякий раз, когда Цзи Су нужно было справить нужду, она сверлила взглядом Ли Цзюня и остальных, выгоняя их из палатки, словно она была хозяйкой, а они — слугами. Если бы не восемь танцовщиц, разгромивших пять тысяч всадников жун, Ли Цзюнь сошел бы с ума от этого побежденного противника, заложника и пленника.
«Что вы собираетесь делать?» Увидев, что в палатке остались только они двое, Джи Су немного испугался.
"Сон, что еще мне остается?" — раздраженно спросил Ли Цзюнь. После столь долгой поездки, почти без сна, и утомительной встречи, он с нетерпением ждал возможности хорошенько выспаться.
«Посмей!» — Цзи Су неправильно понял его слова, подумав, что у него злые намерения, и бросился вперед, нанеся более десяти ударов ладонями.
Ли Цзюнь необъяснимо отступал один за другим. Места внутри палатки было мало, и через несколько шагов он оказывался в самом конце, поэтому ему приходилось двигаться боком, отражая атаки Цзи Су и одновременно споря с ней.
«Ты болен? Не хочешь спать? С меня хватит. Сегодня я тебя проучу!» Аргумент Ли Цзюня еще больше пристыдил и разозлил Цзи Су, и его атаки стали еще быстрее и безжалостнее. Ли Цзюнь понимал, что они равны по силе, и он лишь немного превосходит их. Если он будет продолжать отступать, то только проиграет. Поэтому он начал полномасштабную контратаку.
Солдаты снаружи палатки сначала смутно услышали, как Ли Цзюнь сказал изнутри: «Спи», после чего раздался громкий шум. Они переглянулись, испытывая одновременно раздражение и веселье. Ли Цзюнь даже не взглянул на женщину из рода Жун за всю дорогу, но неожиданно в первую же ночь в городе показал свое истинное лицо. Судя по звукам внутри, это все еще был случай принудительного полового акта. Если бы Ли Цзюнь действительно «прикоснулся» к этой свирепой и красивой женщине из рода Жун, это, естественно, доставило бы удовольствие любому обычному человеку. Но с этой женщиной шутки плохи; иначе командир Ли ничего бы от нее не добился и оказался бы под перекрестным огнем.
Испытывая смешанные чувства — любопытство и тревогу — солдаты снаружи палатки затаили дыхание и внимательно прислушались. Без единого слова обсуждения они единодушно сошлись во мнении, что заходить внутрь и наблюдать совершенно неразумно; они бы не посмели, даже если бы у них были внутренности медведя или леопарда. Но если бы им удалось тайком подслушать хотя бы несколько непристойных слов, этого было бы достаточно, чтобы похвастаться перед товарищами после окончания смены.
Внутри палатки бой становился все более ожесточенным. Цзи Су совершенно забыла о любых оставшихся чувствах к Ли Цзюню, и каждый ее удар был смертельным. К счастью, в палатке только Ли Цзюнь нес короткий летающий цепной меч, а Цзи Су была без оружия; иначе кто-нибудь наверняка уже пал бы. Тем не менее, их битва была весьма поразительной. Хотя звуки были негромкими, один из них владел огненной стихией Бога войны, а сила другого исходила из сбалансированного сочетания пяти стихий — смеси таинственных техник дыхания Праджни и силы дракона, — что делало их бой невероятно захватывающим.
Солдаты снаружи палатки слышали, как шум внутри становился все громче и громче, изредка доносились приглушенные стоны. Естественно, они не поняли, что это Ли Цзюнь и Цзи Су кричат от боли после удара, и совершенно неправильно истолковали ситуацию. Увидев, как полотно палатки сильно дрожит, словно подгоняемое ветром, когда духовная энергия двух мужчин рассеивается, солдаты пришли в ужас. Эти двое, даже совершив нечто подобное, обладали такой мощной аурой… Были ли они… вообще людьми?
Дальше должно было произойти нечто еще более захватывающее. Солдаты, стоявшие снаружи, сдерживали смех, боясь издать какой-нибудь звук и потревожить двоих внутри. Они услышали, как внутри разбивается мебель. Они не знали, что Цзи Су в ярости схватил стол и разбил его о Ли Цзюня, а тот одним ударом ладони, используя свою духовную силу, разбил его вдребезги. Но еще больше их удивило и впечатлило, что кровать не выдержала их выходок.
«Однако, похоже, в палатке командира Ли нет кровати. Он всегда спит на полу…» — внезапно подумал один здравомыслящий солдат. В этот момент издалека послышались торопливые шаги.
«Кто это? Назовите своё имя!» — крикнул солдат издалека.
«Это я. У меня срочные дела с командиром Ли. Это мой пропуск».
Через мгновение подбежал молодой, полный мужчина. Солдаты, стоявшие перед палаткой Ли Цзюня, строго посмотрели на него и жестом приказали замолчать. Они отвели его в сторону и спросили: «Что случилось?»
«У меня есть срочные дела, о которых я должен сообщить командиру Ли. Идите и передайте ему, что я, Ван Эрлэй, прошу аудиенции!» Посетитель, похоже, был хорошо знаком с Ли Цзюнем.
«Не сейчас», — солдат внимательно прислушался и понял, что шум внутри палатки не только не прекратится, но и станет ещё интенсивнее. Он знал, что ситуация достигла критической точки, и если он пойдёт докладывать сейчас, то испортит «удовольствие» Ли Цзюня, а ответственности он не мог нести.
«Почему бы и нет? Брат Ли сказал, что мы можем навестить его в любое время, даже если он спит!» — мрачно сказал Ван Эрлей. Если бы здесь был Чжао Сянь, он бы точно начал проклинать этого солдата за его слепоту и дерзость остановить брата Ли Цзюня.
«Тсс…» — Солдат, увидев его громкий голос, быстро прервал его, сказав: «Командир Ли спит…»
«Всё в порядке, я же говорил, что он нам обещал», — пробормотал Ван Эрлей, уходя. — «Но как же странно, что он так громко шумит даже во сне…»
«Нет, нет!» Солдат поспешно снова схватил его и прошептал ему на ухо: «Помимо командира Ли, внутри женщина».
«Что?» — Ван Эрлей сначала опешился, но тут же понял, что происходит, и обменялся многозначительными улыбками с солдатом. «Ах... понятно, брат. Спасибо, что рассказал, ха-ха-ха, значит, у брата Ли тоже есть такое хобби...»
В этот момент раздался громкий «хлопок», и Ли Цзюнь и Цзи Су сцепили левые руки и столкнулись ладонями правых. Духовная энергия в их ладонях вырвалась наружу, создав в шатре вихрь, подобный буре, и даже опрокинув окружающие занавески.
Видя, что, несмотря на потрепанную одежду, она все же прикрывала их тела, а Цзи Су даже была в своей ужасно некрасивой маске и шлеме, и хотя их левые руки были сложены вместе, судя по их выражениям лиц и напряженной позе правых рук, они совсем не проявляли привязанности друг к другу, солдаты за пределами палатки обменялись взглядами с Ван Эрлэем и с некоторым разочарованием сказали: «Значит, это было не так…»
Но все тут же пришли к выводу, что Ли Цзюнь, должно быть, пытался силой склонить женщину из рода Жун, но она оказала сопротивление, и между ними завязалась драка. Солдаты позже ярко описали сцену в лагере, как будто видели её своими глазами: как Ли Цзюнь пытался разорвать одежду Цзи Су, как Цзи Су притворялась, что сопротивляется, а другие солдаты слушали с пристальным вниманием, лишь сожалея, что сами этого не видели. Только один несогласный голос усмехнулся, сказав, что всё было совсем не так. Ли Цзюнь не поддавался искушению обычной красавицей в городе Серебряного Тигра, так почему же ему понравилась женщина из рода Жун? Это женщина из рода Жун, увидев героический дух и юношескую привлекательность Ли Цзюня, попыталась силой склонить его, но он оказал сопротивление, отсюда и драка. Таким образом, совершенно противоположная версия событий мгновенно распространилась по всей армии Серебряного Тигра. Даже капитаны вели себя странно, увидев Ли Цзюня на следующий день, словно хотели спросить его, не «потерял ли он девственность». Это показывает, что люди, как мужчины, так и женщины, вполне способны выдумывать истории и распространять слухи.
Это история для будущего рассказа, так что давайте на этом остановимся. Ли Цзюнь и Цзи Су яростно боролись друг с другом, когда увидели, что палатки нет. Их перетягивание каната было действительно неуместным, поэтому они отпустили друг друга. Ли Цзюнь увидел Ван Эрлея, лицо которого озарилось радостью, и спросил: «Как всё прошло?»
Ван Эрлэй поклонился, и его лицо озарилось радостью: «Всё так, как предсказал командующий. Наша армия одержала великую победу под городом Куанлань и преследовала армию семьи Чжу и союзные войска вплоть до города Лэймин. Теперь Лэймин наш!»
Раздел 3
Весть об отражении вторжения союзников и захвате Города Грома распространилась по всему Городу Серебряного Тигра за одну ночь. Солдаты и мирные жители города стали считать Ли Цзюня богом. В боевой ситуации, из которой другие не могли выбраться, он не только с легкостью справился с ней, но и, используя свою почти непредсказуемую мудрость, манипулировал противниками по своему желанию.
Комментаторы всегда встают на сторону победителей, и люди, естественно, забывают о рисках, на которые пошел Ли Цзюнь, совершая эти тактические маневры, помня лишь, что Ли Цзюнь решил все проблемы простым хмурым взглядом.
В действительности все было не так просто. Ключ к разрешению вторжения армии семьи Чжу и союзных сил лежал в руках армии семьи Тун. Когда Тун Чан покинул город Лэймин, он оставил своего заместителя командующего, Тун Пэя, руководить армией. В ту же ночь, когда Ли Цзюнь захватил город Иньху, он отправил в Лэймин человека с тигриным знаменосцем для переброски войск. Он угрожал Тун Пэю жизнями членов клана Тун, молодых и старых, чтобы тот действовал согласно его плану. Он также пообещал, что если план увенчается успехом, семья Тун внесет огромный вклад в Мирную армию, и семья Тун сможет выбрать, остаться или уйти.
Не только Тонг Пэй, но и все главные генералы семьи Тонг в городе Лэймин были строго предупреждены, что их жены, дети и престарелые родители находятся в руках Ли Цзюня. Если они не выполнят приказы Ли Цзюня, им немедленно предложат часть тела их семьи. Таким образом, даже если некоторые захотят отказаться, у них не останется выбора, кроме как подчиниться под давлением большинства, обеспокоенного судьбой их семей. Хотя эта тактика угроз была несколько презренной и бесстыдной, в хаотичные времена бесчисленное количество раз случались еще более презренные и бесстыдные замыслы, и, кроме того, Ли Цзюнь был готов выполнить все обещанные им условия.
Под давлением Тун Пэй, как и планировалось, сдался Чжу Вэньхаю и Пэн Юаньчэну и предложил трем сторонам на время отложить спор вокруг города Лэймин и сосредоточить все свои усилия на борьбе с Армией Мира. Они также предложили, пока Армия Мира находится в городе Иньху, захватить город Куанлань, чтобы устранить главную угрозу и отомстить за семью Тун.
Получив от шпиона из города Серебряного Тигра известие о полном уничтожении семьи Тонг, Чжу Вэньхай и Пэн Юаньчэн убедились в капитуляции Тонг Пэя и поняли, что наибольшую угрозу для них теперь представляют Ли Цзюнь и Армия Мира. Поэтому три стороны пришли к временному соглашению о распределении добычи в городе Грома и подготовились к совместному нападению на город Яростных Волн.
Такова природа хаотичных времен: враги, только что сражавшиеся не на жизнь, а на смерть, могут в мгновение ока стать друзьями. Однако Чжу Вэньхай и Пэн Юаньчэн не доверяли друг другу. В центре их спора был вопрос о том, кто должен контролировать город Лэймин во время нападения на город Куанлань, восстановить порядок в Лэймине и устранить ущерб, нанесенный Ли Цзюнем серебряному руднику после его отступления. Обе стороны использовали доводы генерала как оправдание, полагая, что именно они должны контролировать город Лэймин.
Тупиковая ситуация привела к компромиссу, и все согласились позволить Тонг Пэю временно управлять городом Леймин. Власть семьи Тонг в данный момент была слаба, и даже если бы они временно контролировали город Леймин, они могли бы вернуть его в любой момент, если бы какая-либо из сторон была недовольна. Тонг Пэй намеренно сделал вид, что неохотно соглашается с этим решением, что на самом деле было именно тем, чего ожидал Ли Цзюнь.
Таким образом, союзная армия численностью 30 000 человек двинулась грандиозным шествием к городу Куанлань, при этом город Лэймин стал их главным складом снабжения. Однако Ли Цзюнь был готов, приказав Сяо Линю и Сун Юню возглавить основные силы Мирной армии и вернуться ночью, чтобы построить укрепления за пределами Куанланя и дождаться их прибытия. Узнав о готовности Мирной армии, союзные войска замерли, обсуждая свою боевую стратегию. Чжу Вэньхай хотел, чтобы Пэн Юаньчэн возглавил атаку, а Пэн Юаньчэн хотел, чтобы атаку возглавил Чжу Вэньхай; пока они перекладывали ответственность, внезапно из тыла поступило сообщение о том, что Тун Пэй убил их посланников, дислоцированных в Лэймине для слежки, и полностью захватил город.
Эта новость взбесила обе стороны. Потеря Громового города означала, что теперь они оказались в изоляции и окружены Громовым городом, Серебряным Тигровым городом и Яростными Волнами. Не говоря уже о том, что запасы продовольствия для их 30-тысячной армии не могли пополняться.
После экстренного обсуждения они решили отвести свои войска и вернуться, чтобы атаковать город Лэймин. В это время город Лэймин был занят лишь остатками сил семьи Тонг, насчитывавшими менее 10 000 человек, под командованием Тонг Пэя. Их боевой дух был низок, и если бы они атаковали город со всей своей мощью, то, вероятно, смогли бы захватить его одним махом.
Пэн Юаньчэн также придумал отвлекающий маневр, разбив пустой лагерь, чтобы ввести в заблуждение противостоящую им Армию Мира. Однако, поскольку обе стороны намеревались отступить, Чжу Вэньхай очень хотел, чтобы Пэн Юаньчэн прикрыл их отступление и преградил путь Армии Мира. Поэтому он отвел всю свою армию на час раньше оговоренного срока. Сяо Линь заметил подозрительную активность в лагере Чжу, предположив, что противник уже отступил, и повел свою армию в погоню. В это время Пэн Юаньчэн только что подготовил свой отвлекающий маневр и отступал, когда Армия Мира внезапно атаковала, в результате чего вся его армия рухнула. Его армия изначально представляла собой коалицию из пяти небольших отрядов, которым не хватало координации и доверия, и после ее распада восстановиться было невозможно. Армия Чжу, отступившая ранее, увидела, как побежденные солдаты наступают на них, словно прилив, и тоже распалась без боя. Сам Чжу Вэньхай бежал за день и ночь, потеряв пятьсот ли, и вернулся в город Юйцзян, дрожа от страха. У него не было никакой возможности начать контратаку на город Лэймин. Пэн Юаньчэн мог лишь проклинать семью Чжу за некомпетентность, собирая оставшиеся войска и отступая на запад. Сяо Линь некоторое время преследовал друг друга своими наемниками и Армией Мира, но обе стороны понесли потери. Сяо Линь не осмелился продолжать преследование и вместо этого повел свои войска обратно в Город Грома.
После того как Тун Пэй передал город Серебряный Тигр, Ли Цзюнь, как и обещал, освободил весь клан Тун, позволив им отплыть из Ючжоу. По его мнению, клан Тун, потеряв город Серебряный Тигр, больше не представлял угрозы.
Процесс казался простым, но всего за десять с небольшим дней общая ситуация в Ючжоу уже была определена. Две из трех основных сил в Ючжоу были поглощены Мирной армией, которая контролировала порт города Куанлань, захватила серебряный рудник города Лэймин и конницу города Иньху. Долгожданное желание Ли Цзюня объединить Ючжоу было близко к осуществлению. Оставшиеся пять второстепенных сил и семья Чжу лишь боролись за выживание под военной мощью Ли Цзюня и были измотаны необходимостью защищаться.
Серия войн оказала значительное влияние на Армию Мира, которая, одерживая непрерывные победы, также поразительно быстро увеличивала свою численность. Однако за этой благоприятной ситуацией скрывались и многочисленные недостатки. Во-первых, пополнение состояло не из солдат штаба Армии Мира, а из входящих в её состав Армий Серебряного Тигра и Тигрового Крыла. Штаб Армии Мира потерял сотни солдат в боях, и и без того немногочисленной армии срочно требовалась свежая кровь. Во-вторых, с расширением территории увеличилось и количество административных задач. Ли Цзюнь не мог лично заниматься каждой деталью. В этот момент он глубоко осознал важность таланта. Если бы большое количество способных людей могли разделить с ним эти рутинные задачи, его рабочая нагрузка значительно бы облегчилась.