Его расстроило то, что Армия Мира не бросилась обратно в Ючжоу, как он ожидал, и армия Ляньфа не предприняла двойной атаки после того, как отрезала пути отступления Армии Мира, как он предполагал. Вместо этого обе стороны оказались в тупиковой ситуации у подножия города Хуайань. Это лишь подтвердило одно: Ли Цзюнь и Чэн Тянь более или менее предчувствовали его планы.
Думая об этих двух людях, Лю Гуан почувствовал прилив ненависти и желание как можно скорее от них избавиться. Внезапно его мысли прервал тихий кашель. Он наугад дернул за струну и спросил: «Кто снаружи?»
Гунсунь Мин осторожно приподнял расшитую бисером занавеску своим складным веером. Погода была далеко не настолько теплой, чтобы использовать веер, но ради элегантности он держал его под рукой. Войдя в комнату, он поклонился и сказал: «Это ваш подчиненный».
«О, вы пришли. Пожалуйста, садитесь». Хотя он уже узнал человека по шагам, Лю Гуан все же сделал вид, что только что узнал его, слегка приподняв свои длинные брови, и жестом пригласил Гунсунь Мина сесть. Гунсунь Мин сказал «извините» и сел сбоку.
«Меня так захватила музыка генерала, звучавшая снаружи, что я почти забыл о цели своего визита», — сказал Гунсунь Мин. «Однако музыка генерала вначале обладала возвышенным звучанием, но к концу тон резко изменился, в нем появился оттенок убийственного намерения. Интересно, какой же невежественный младший разозлил генерала?»
Лю Гуан слегка приподнял веки, на мгновение уставился на Гунсунь Мина и усмехнулся: «Гунсунь, раз ты знаешь, что именно невежественный младший пробудил во мне убийственные намерения, зачем ты все еще спрашиваешь?»
«Докладывая командующему, я прибыл сегодня с известием об этом невежественном мальчишке». Гунсунь Мин перестал ходить вокруг да около и медленно произнес: «Этот мальчишка убил Чжэн Динго, самого храброго генерала при Чэн Тяне».
«О? Этот Чжэн Динго — просто храбрец. Когда мы сражались, я намеренно уклонялся от его самых острых атак, чтобы дать волю его высокомерию. Я не ожидал, что Ли Цзюнь одержит надо мной верх». Лю Гуан слегка улыбнулся. «Он убил любимого генерала Чэн Тяня. Чэн Тянь должен быть в ярости и сейчас же атаковать город, верно?»
«Напротив, Чэн Тянь уже помирился с Ли Цзюнем. Ли Цзюнь покинул государство Чэнь, и Чэн Тянь отпустил его». Хотя выражение лица Гунсунь Мина оставалось спокойным, в его тоне слышалось удивление, поэтому он больше не обращал внимания на слова.
Услышав эту новость, Лю Гуан резко дернул струну своей цитры. Долго глядя на порванную струну, он медленно произнес: «Это решение превзошло все мои ожидания. Казнь Чжэн Динго — это всего лишь принуждение Чэн Тяня к переговорам и удар по поджигателям войны под его командованием. Освобождение Ли Цзюня Чэн Тянем — это все равно что выпустить тигра обратно в горы; рано или поздно он станет бичом человечества».
Услышав эту новость, Гунсунь Мин увидел, что у Лю Гуана порваются струны цитры, и был сильно потрясен. Лю Гуан, который сохранял спокойствие даже в случае обрушения горы, очень обеспокоился, узнав о благополучном возвращении Ли Цзюня в Юйчжоу.
Его вопросительный взгляд упал на Лю Гуана, который слегка улыбнулся и сказал: «Больше всего люди боятся чего-то, что им непостижимо. Сначала я думал, что Ли Цзюнь, возможно, получил какие-то наставления от Лу Сяна, но он был далеко не так могущественен, как предполагали легенды. Однако, увидев, как он смог заставить Чэн Тяня, занимавшего более высокое положение, вести переговоры, даже когда тот был в крайне невыгодном положении, и как он вышел невредимым почти без кровопролития, я понял, что после этого его ждут бесконечные неприятности, отсюда и мой глубокий шок. Его действия были совершенно неожиданными, и Пэн Юаньчэн ему не ровня».
«Если командующий опасается, что Ли Цзюнь сбежит обратно в Ючжоу, у него ещё есть возможность для маневра», — сказал Гунсунь Мин, сверкнув глазами. — «Ли Цзюнь и другие войска из Баошаня отправились в путь одновременно с первоначально запланированными войсками, поэтому они не сразу вернулись в Ючжоу. Чэн Тянь, чтобы показать свою искренность, уже уступил город Нинван. Ли Цзюню и другим войскам из Баошаня потребуется три-четыре дня, а от Хуайена до Нинвана — ещё три-четыре дня. За такой длительный период времени многое зависит от обстоятельств».
Лю Гуан прищурился, в его прищуренных глазах вспыхнул леденящий свет, и на лице появилась неторопливая улыбка: «Понимаю. Однако, если наша армия лично вступит в бой, боюсь, это будет противоречить общему благу. Лучше, если это возможно, заимствовать силы у других».
«Как могут те, кто стремится к великим свершениям, быть связаны пустяками?» — без обиняков заметил Гунсунь Мин, полностью поняв мысли Лю Гуана: «Когда же главнокомандующий наконец сможет отпустить такие мелочи?»
«Ха-ха, Гунсунь, ты мне льстишь». Улыбка Лю Гуана осталась неизменной. На самом деле, критика Гунсунь Мина была скорее похвалой, чем упреком. Он медленно и обдуманно произнес: «С тех пор как Ли Цзюнь вошел в Чэнь, он приобрел значительную популярность. Хотя у нашей армии есть своя территория, сердца народа пока не на нашей стороне. Если мы опрометчиво нападем на Ли Цзюня от имени нашей армии, все, от простых людей до двора, наверняка заподозрят неладное. Действия Ли Цзюня — это лишь долгосрочная проблема, а это — более насущная».
Гунсунь Мин взглянул на Лю Гуана и увидел, как тот поглаживает бороду, его глаза все еще были прищурены, но затем он открыл их и сказал: «Иди и позови сюда Тонг Пэя».
После четырех дней ожидания Ли Цзюнь наконец воссоединился с Мэн Юанем и Фань Юном. После нескольких дней сражений с сектой Ляньфа его 50 000 солдат потеряли более 10 000 человек убитыми и ранеными, что стало сокрушительным ударом. Однако он верил, что вернуть эти 30 000 солдат в Юйчжоу и подавить восстание Пэн Юаньчэна и других не составит труда. Более того, если Фэн Цзютянь сможет придумать, как заимствовать войска из племени Жун, подавление восстания станет еще проще.
Ли Цзюнь не был богом, и, естественно, он не знал, что Пэн Юаньчэн недооценил Фэн Цзютяня, который постоянно притворялся слабым, потому что Ли Цзюня не было в Юйчжоу, что привело к неоднократным поражениям в городе Куанлань. Даже зная об этом, Юйчжоу после великих потрясений срочно нуждался в его возвращении, чтобы урегулировать ситуацию.
«Лучше действовать быстро, чем медлить. На всякий случай, нам следует сначала двинуться в Нинван», — посоветовал Вэй Чжань. Ли Цзюнь нахмурился и сказал: «Я знаю об этом, но всё же немного не хочу оставлять Чэня ни с чем».
Они обменялись улыбками. Другие, возможно, не смогли бы разглядеть их мысли, но они оба точно знали, что у них на уме.
11 апреля тринадцатого года правления Чэнь, после четырех месяцев ожесточенных боев, Мирная армия наконец начала свой путь домой.
Путешествие из Хуайэня в Линьван занимает три дня. По пути, мимо коварного хребта Злого Ветра, простирается равнина, известная местным жителям как «Дунъе». Хотя земля плодородна, большая её часть заброшена из-за сильной засухи прошлого года и войны этого года. Весна почти закончилась, а дождя так и не выпало ни капли. Похоже, этот год станет ещё одним годом катастрофы. Беспомощные люди могут лишь наблюдать, как их рисовые поля превращаются в сухую землю, и размышлять, как им пережить эти годы непрерывных природных и техногенных бедствий.
Ли Цзюнь испытал глубокое чувство меланхолии, особенно когда увидел обнаженных детей из простого народа, идущих следом за войсками и просящих милостыню. Он вспомнил свое собственное детство, когда сам был солдатом и иногда оставался без еды. Хотя Сяо Линь хорошо к нему относился, в мире наемников, где статус определялся силой, уже само его выживание было чудом.
Вэй Чжань испытывал сильное беспокойство. Логично предположить, что возвращение армии должно было стать поводом для празднования, но радости он не испытывал. Дело было не в незнакомом месте, куда они вот-вот должны были прибыть, а в задержке Ли Цзюня с началом атаки. Если их с Ли Цзюнем предположения верны, на пути они могли столкнуться с ещё более грозным противником, с которым никогда раньше не встречались. Их надежда на спасение от этого противника или даже на месть зависела от того, будет ли армия Ляньфа действовать в соответствии с приказами Ли Цзюня. Вэй Чжань был глубоко обеспокоен этим; кто знает, может быть, армия Ляньфа разработает план по одновременному уничтожению обоих противников?
«Сэр, не о чем беспокоиться», — Ли Цзюнь был гораздо спокойнее. Нынешняя неблагоприятная стратегическая ситуация, должно быть, создана этим знаменитым генералом. Было бы невежливо не ответить. Раз уж он создал ему сложную проблему, он должен был заставить его почувствовать боль. Он холодно подумал: «Если ты знаешь, когда остановиться, то ничего не поделаешь. Но если ты хочешь испытать судьбу и убить меня, то любые мои ответные меры будут разумными».
Увидев холодный, электрический свет в глазах Ли Цзюня и почувствовав исходящую от него тревожную, почти электрическую ауру, Вэй Чжань невольно вздрогнул. И всё же в нём возникло глубокое уважение. Это была аура человека, стремящегося править миром, с духом, способным поглотить горы и реки. Если бы он был всего лишь обычным, некомпетентным человеком, стоило бы рисковать жизнью, следуя за ним? Казалось, этот молодой господин был из тех, кто способен выдержать любую неудачу и любой удар.
Продвижение армии шло гораздо медленнее, чем их желание вернуться домой. По какой-то причине мысль о Ючжоу вызывала у них желание вернуться домой; из этих более чем 30 000 солдат лишь около половины были из Ючжоу.
Через полдня после ухода Армии Мира из Хуайэня Чэн Тянь и Тан Цянь вошли в город Хуайэнь и осмотрели жителей и запасы. Они обнаружили, что люди не слишком напуганы сменой власти. Армия Мира забрала только то, что им было необходимо, а большую часть припасов оставила нетронутой.
«Этот Ли Цзюнь действительно не обычный человек». Чэн Тянь оглядел город Хуайэнь, который оставался спокойным и уравновешенным. Способность командира управлять городом можно увидеть по поведению его жителей.
«Если бы он не был таким человеком, как мог Динго погибнуть из-за своего коварного замысла? И почему мы должны были оставить его в живых?» — Тан Цянь испытывал негодование всякий раз, когда думал об этом.
«Зачем ему было нужно, чтобы мы складировали дрова в городе Нинван?» — спросил Гань Пин, задав вопрос, который его давно мучил. После смерти Чжэн Динго он принял командование войсками, и город Нинван также перешел под его контроль. Ему было трудно понять, почему Ли Цзюнь тайно сообщил Чэн Тяню о необходимости начать подготовку.
Чэн Тянь и Тан Цянь обменялись улыбками и сказали: «Этот вопрос имеет огромное значение и сейчас обсуждать его нельзя. В любом случае, мы оказали Ли Цзюню услугу, и успех или неудача этого не имеют никакого отношения к нашему Шэньцзуну».
На лице молодого Гань Пина появилось задумчивое выражение. Спустя мгновение он рассмеялся и сказал: «Теперь я понимаю! Правда, успех или неудача не имеют никакого отношения к моей Божественной Секте. Однако я всё же надеюсь, что всё получится, чтобы Ли Цзюнь смог выплеснуть наш гнев».
Чэн Тянь погладил бороду и слегка кивнул, одобрительно глядя на Гань Пина. Среди его подчиненных воинское мастерство Гань Пина уступало только Чжэн Динго. Что касается интеллекта, Гань Пин, любивший использовать свой ум, значительно превосходил Чжэн Динго, который любил демонстрировать свою храбрость и боевые навыки. Со временем этот молодой человек, который тогда был всего лишь возлиятелем, непременно станет великим талантом императора Шэньцзуна.
Хотя солнце тихо село, западное небо оставалось пылающим огненно-красным светом, придавая городским стенам Нинванга величественный и торжественный вид. Однако сам город был пуст, мертвенно молчалив, лишен той суеты, которая должна была царить в это время.
С пистолетом в руке и левой рукой, прижатой ко лбу, Тонг Пэй внимательно оглядел город Нинван. Под заходящим солнцем город напоминал чудовище, скрывающееся в лесу и ожидающее наступления ночи. Тонг Пэй слегка улыбнулся. Сегодня ночью он превратит этот город в чудовище, которое поглотит Ли Цзюня и Армию Мира.
Размышляя об этом, он не мог не испытывать тайной благодарности к Лю Гуану. Лю Гуан знал, что тот глубоко негодовал на Ли Цзюня за захват города Иньху подлым путем, поэтому он дал ему 30 000 солдат для мести. Он также разработал план захвата города до прибытия Ли Цзюня, после того как Ляньфацзун уступит Нинван. Таким образом, Ли Цзюнь останется без Хуайэня и не сможет захватить Нинван, что лишит его возможности наступать или отступать, и вся его армия рухнет. Объяснив ему этот план, Лю Гуан похлопал его по плечу и сказал: «Генерал Тун, я знаю, что ты не успокоишься, пока не убьешь Ли Цзюня. Эти 30 000 солдат — твоя личная охрана. Просто подними знамя семьи Тун, убей Ли Цзюня, и ты сможешь использовать эти 30 000 солдат, чтобы вернуться в Юйчжоу с оставшимися силами!»
Он совершенно не подозревал о намерениях Лю Гуана, запретившего ему использовать собственное знамя. Использование знамени Лю Гуана означало бы, что тот вступил в сговор с сектой Ляньфа с целью нападения на Ли Цзюня, что неизбежно вызвало бы беспорядки при дворе царства Чэнь и среди народа. И наоборот, использование знамени Тун Пэя привело бы лишь к внутренним распрям среди жителей префектуры Юй, не имеющим никакого отношения к Лю Гуану. Хотя 30 000 солдат, выделенных Тун Пэю, были элитными воинами, они не являлись прямыми подчиненными Лю Гуана, а были набранными солдатами царства Чэнь. Поэтому, даже если бы были какие-то потери, Лю Гуан не расстроился бы. Что касается Ли Цзюня, то победа над этими солдатами царства Чэнь породила бы ненависть среди них. Независимо от исхода этой битвы, для Лю Гуана это стало бы гарантированной выгодой.
«Докладываю генералу, в городе никого нет». Шпион поспешил туда, предварительно осмотрев город.
«Значит, секта Лотоса действительно заманила людей. Боятся ли они, что те помогут Ли Цзюню?» Тонг Пэй это показалось странным, но так было даже лучше. Без этих людей ей не пришлось бы беспокоиться о том, что информация просочится в город.
«До Армии Мира еще полдня пути!» — поспешил доложить другой разведчик. Лю Гуан намеревался воспользоваться разницей во времени между капитуляцией Нинванга сектой Лотоса и неудачей Армии Мира в попытке войти в Нинванг, чтобы сначала захватить город Нинванг и перекрыть обратный путь Ли Цзюня.
«Входите в город, кроме тех, кто взобрался на городские стены, чтобы охранять врага; все вы должны войти в дома и не шуметь!» — сказал Тонг Пей.
«Почему генерал не приказал закрыть городские ворота?» — спросил подчиненный, недоумевая по поводу решения Тонг Пэя оставить четыре ворот открытыми вместо того, чтобы готовиться к битве.
Тун Пэй самодовольно сказал: «Это стратегия, которой я научился у командира Лю. В тот день, когда командир Лю атаковал секту Ляньфа, он, войдя в город, открыл городские ворота и устроил засаду своим войскам в домах внутри города. Армия Ляньфа не знала о ловушке. Когда половина из них вошла в город, командир Лю внезапно приказал всем, кто устроил засаду, выйти. В то же время появились солдаты на городской стене и закрыли городские ворота, отрезав внутренние и внешние силы противника, тем самым одержав великую победу. На этот раз я также научу Ли Цзюня стратегии командира Лю».
Генерал слушал со скептицизмом. То, что сказал Тун Пэй, было правдой, но Ли Кэ был не той же армией Ляньфа, с которой имел дело Лю Гуан, и Тун Пэй не был таким же адаптивным, как Лю Гуан. Что произойдет, если случится что-то неожиданное, и Лю Гуан скопирует его план?
Но поскольку главнокомандующим этой экспедиции был Тонг Пэй, видя волнение на его лице, он сдержал слова, которые собирался сказать. Этот генерал изначально был командиром среди солдат королевства Чэнь и знал, что официальные лица предпочитают держаться в стороне, если это их не касается, поэтому он втайне напоминал себе, что нужно быть осторожным, когда придёт время.
Армия вошла в город, и после непродолжительной суматохи город снова погрузился в тишину.