Фэн Цзютянь и Цзи Су были ошеломлены. Как мог кто-то из основной армии помешать им делать то, что они задумали?
Внезапно вспыхнул золотой свет, и из источника голоса появилась стройная фигура.
«Господин Лэй… как вы сюда попали?» — не в силах скрыть удивления, спросила Фэн Цзютянь. Цзи Су тоже с любопытством смотрела на этого человека, который когда-то вместе с Ли Цзюнем убил дракона. Хотя они встречались несколько раз, Лэй Хунь всегда был очень равнодушен, словно в его глазах никого больше не существовало. Цзи Су удивило, что такой человек может быть рядом с Ли Цзюнем.
Лэй Хунь сурово посмотрел на Фэн Цзютяня, его взгляд был острым, как молния, заставив Фэн Цзютяня слегка опустить голову. Спустя мгновение Лэй Хунь сказал: «Я только что прибыл в город. Я слышал, что вы уже отправились навстречу врагу, поэтому я использовал магию земли (земля — это вид магии или техники), чтобы добраться сюда. Господин Фэн, я рад, что не опоздал!»
В глазах Фэн Цзютяня мелькнул огонек. Его планы и намерения можно было скрывать от других, но был один человек, от которого он никогда не смог бы спрятаться: Фэн Цзютянь. Изначально он хотел покончить со всем до возвращения Фэн Цзютяня, но, похоже, было уже слишком поздно.
«Ли Цзюнь послал меня передать четыре слова». Лэй Хун взглянул на Цзи Су, которая с любопытством разглядывала их двоих, и холодно сказал: «Не действуйте опрометчиво!»
«Не действуйте опрометчиво...»
Лицо Фэн Цзютяня побледнело, и он пробормотал эти четыре слова снова и снова. Вероятно, Ли Цзюнь принес с собой Лэй Хуня нечто большее, чем просто эти четыре слова; иначе Лэй Хун не стал бы так строго на него смотреть. Лэй Хун не говорил этого перед всеми, особенно перед Цзи Су, из лучших побуждений. Хотя его голос был холодным, его проницательность и хитрость, вероятно, не уступали Фэн Цзютяню. Тогда, когда Пэн Юаньчэн осаждал город Куанлань, именно план Фэн Цзютяня с огненным маслом разрушил башню Сюаньцзи Пэн Юаньчэна.
«Вас послала госпожа Мо Жун?» — спросил Фэн Цзютянь Лэй Хуня, подняв на него взгляд. Лэй Хун находился не в городе Куанлань, а в Магической академии в городе Лэймин. Даже Ли Цзюнь из Мирной армии с трудом смог бы его уговорить; только Мо Жун могла использовать его в качестве посыльного. Когда Фэн Цзютянь прибыл в Чанчэн, он пытался обратиться за помощью к преподавателям и студентам Магической академии, но Лэй Хун полностью проигнорировал его. Просьба Мо Жун о его помощи в качестве посыльного означала, что она тоже знала о его планах. Она послала Лэй Хуня, потому что боялась, что другие могут быть не заслуживающими доверия, потому что время было на вес золота, и потому что хотела, чтобы Лэй Хун использовал свою мощную силу, чтобы остановить её, если это потребуется. Мысли этих молодых людей действительно были недоступны для такого старика, как Фэн Цзютянь.
«Мисс Джи, пожалуйста, отправляйтесь!»
Выражение лица Фэн Цзютяня мгновенно изменилось. Затем он повернулся к Цзи Су, его взгляд был полон решимости: «Генерал на поле боя может ослушаться приказов императора. Если мы не сможем временно отбить нападение Лю Гуана, Ючжоу падет еще до прибытия командующего Ли. Только заставив Лю Гуана страдать, мы сможем выиграть время. Поэтому у нас нет другого выбора, кроме как сделать это!»
Раздел 02
Следуя совету Хо Куана, Мэн Юань посмотрел вверх по течению, и выражение его лица резко изменилось.
По течению реки вниз по течению с невероятной скоростью неслась длинная огненная полоса. Мэн Юань лишь на мгновение замер, прежде чем понял, что это плот, пылающий черным маслом. Если бы этот плот столкнулся с лодкой, меньшие лодки, скорее всего, мгновенно затонули бы, а большие наверняка загорелись бы. Кроме того, если бы на противоположном берегу пламя бушевало, как саранча, более ста лодок Мирной Армии мгновенно превратились бы в огненное море.
«Отступление во весь опор!» — взревел Мэн Юань, выхватывая мощный лук у стоявшего рядом варвара. Он натянул тетиву и прицелился в Хо Куана, который ухмылялся, сидя на носилках. Он понимал, что отступать уже поздно; его ждало сокрушительное поражение, беспрецедентная потеря с момента вступления в армию. Причиной этого поражения была его собственная неосторожность и коварный замысел человека в носилках.
Его тигриные глаза, казалось, извергали яростный огонь, и с криком «Умри!» стрела вылетела, словно метеор. Хотя до берега реки оставалось уже сто шагов, стрела мгновенно достигла Хо Куана.
С резким «бульком», как раз в тот момент, когда стрела, казалось, была готова устранить эту грозную угрозу, поднялся массивный щит, блокирующий летящую стрелу. Стрела пронзила железный щит на глубину дюйма, оперение зажужжало в воздухе. Хо Куан невольно покрылся холодным потом; если бы не своевременное спасение его заместителя, он бы необъяснимым образом погиб как раз в тот момент, когда победа была уже близка.
Мэн Юань в гневе сломал лук, его взгляд был прикован к вражескому генералу, спасшему Хо Куана. Он был ошеломлен; рост этого человека составлял не менее восемнадцати футов. Раньше он не замечал его, стоящего за паланкинами, но теперь тот стоял перед Хо Куаном со щитом в руке. Судя по его телосложению, это, должно быть, воин династии Цян.
«Кто этот воин Цян?» — громко спросил Мэн Юань. Хотя Армия Мира в ужасе кричала посреди огненного моря, а шум ветра, раздувающего пламя, напоминал вой призраков и волков, его голос все же пронзил тьму и достиг ушей обеих сторон.
«Я Сяо Гуан!» — произнес мужчина из клана Цян низким голосом.
«Я, Мэн Юань, непременно отниму твою жизнь!» — крикнул Мэн Юань. «Подожди!» В его голосе чувствовалась неоспоримая сила давления. Врагу было ясно, что он не просто несёт чушь. А его собственным людям, пребывавшим в замешательстве, это значительно подняло боевой дух.
«Генерал Мэн невредим. Все, успокойтесь и слушайте его приказы!» Офицеры остановили солдат и начали организованно двигаться по плотам из бревен, несшимся сверху по течению.
«Используйте длинные шесты, чтобы подпереть плоты!» — раздался голос Мэн Юаня. Хаос — злейший враг в пожаре; сохранение спокойствия минимизирует потери. Затем он приказал: «Покидайте корабли, которые спасти невозможно; те, что остались целыми, сосредоточьтесь на спасении!»
«Значит, это был Мэн Юань. Неудивительно, что он сохранил спокойствие под давлением». Хо Куан погладил свою длинную бороду на берегу, немного послушал, а затем сказал: «Даже если он выберется из огненного моря, сегодня ему суждено поражение! Передайте приказ готовиться к переправе через реку!»
Глядя на бушующее пламя, вздымающееся в небо над рекой, Лю Убин чуть не вскрикнул от тревоги. Последние несколько дней он провел много времени с Мэн Юанем, и в его сердце зародилась сильная привязанность к этому доблестному генералу, который был щедр, как старший брат. Поэтому, не колеблясь, он сказал: «Следуйте за мной!»
Увидев, как он бросился к военному кораблю, Фан Фэнъи протянула руку и схватила его, ее лицо было тяжелым, как свинец: «Нет, генерал Мэн сейчас в состоянии хаоса, если ты пойдешь туда, это только усугубит ситуацию!»
«Генерал Мэн поручил нам оказать ему поддержку перед тем, как он отправится в бой. Мы что, будем просто сидеть и смотреть?»
«Лучшая поддержка — сохранять спокойствие». Глаза Фан Фэнъи вспыхнули яростным блеском, и он сказал: «Прикажите вывести лодки из водной крепости, отодвинуть плавающие бревна в реке и расчистить путь для отступления генерала Мэна!»
В этот момент на берегу поднялась суматоха, вызванная действиями Мирной армии. Плывущие вниз по течению плоты подожгли военно-морскую крепость Мирной армии. Военные корабли, пришвартованные внутри крепости, спустили паруса, чтобы избежать столкновения, но огонь, раздуваемый ветром, в считанные мгновения охватил всю крепость. Сильный южный ветер вынес пламя, поднявшееся более чем на три метра в высоту, на берег, поджигая засохшие деревья вдоль берега. За то время, пока вы выпьете чашку чая, огонь распространился с воды на берег, а затем с берега на город Фэнлиньский паром на берегу реки. Даже городские стены высотой в три фута не смогли остановить гнев бога огня. Если бы горожане не бежали из-за войны, они бы наверняка рыдали от отчаяния.
В густом дыму и бушующем пламени Фан Фэнъи и Лю Убин тоже охватила паника. Они собрали свои войска, желая уйти, но опасались, что огонь отрежет путь отступления Мэн Юаня. В этот момент на берегу реки с грохотом сел на мель военный корабль, который также был объят пламенем. Солдаты Мирной Армии прыгнули в зимнюю реку, но большинство из них были в доспехах и не смогли удержаться на плаву после падения в воду.
«Прекратите пытаться потушить пожар!» — Увидев, что тушить пожар бесполезно, Фан Фэнъи крикнул: «Спасение жизней — это приоритет. Убин, оставайся здесь и спасай жизни. Пошли, кто-нибудь, следуйте за мной!»
У Бин был озадачен тем, что Фан Фэнъи вел тысячи солдат вверх по реке во время этого кризиса, но у него не было времени беспокоиться об этом. Военный корабль находился недалеко от берега, где он сел на мель. Он приказал оставшимся небольшим лодкам броситься на помощь, а сам срубил находившийся неподалеку флагшток и опустил его в воду, чтобы его солдаты, которых бросало на волнах, могли за него ухватиться.
Как раз когда корабли Мирной армии, совершившие ночной набег, отступали к берегу, сверху по течению раздался ещё один крик. У Бин оглянулся, но в свете огня ничего не увидел, только непрекращающийся лязг оружия и крики оскорблений. Треск пламени только усиливал его беспокойство. Именно туда Фан Фэнъи повела свои войска, и теперь У Бин понял, почему она туда отправилась. Подготовка Хо Куана к сегодняшнему сражению явно велась долгое время. Избегая внимания Мирной армии, он рубил лес и строил плоты вверх по течению. Хотя плоты не могли перевозить большие группы солдат через реку, как военные корабли, они были достаточны для транспортировки элитных войск, разделённых на более мелкие подразделения. Более того, плоты были менее склонны садиться на мель и предъявляли менее строгие требования к берегам по сравнению с военными кораблями.
«Генерал Мэн! Генерал Мэн!» — спрашивал У Бин солдат на нескольких военных кораблях, но все они отвечали, что не видели Мэн Юаня. Он ещё больше заволновался, словно пламя поля боя горело в его собственном сердце. Он вскочил на небольшую лодку и крикнул: «Быстрее, пойдёмте за генералом Мэном!»
Солдат в маленькой лодке, поколебавшись, сказал: «Река полна огня. Даже большие корабли не выдержат его, не говоря уже о маленьких лодках».
«Быстрее!» — У Бин выхватил меч и приставил его к шее солдата. Солдат увидел, что на его прежде красивом лице застыло убийственное намерение. Вспомнив, каким храбрым и свирепым был этот человек на поле боя, он не осмелился сказать ни слова и отплыл прочь.
В этот момент пламя охватило всю реку, включая горящие плоты и брошенные военные корабли Мирной армии. У Бин вложил меч в ножны, встал на носу лодки с поднятым копьем и, оглядываясь вокруг, крикнул: «Генерал Мэн! Генерал Мэн!»
«Генерал всё ещё на флагманском корабле!» — ответил кто-то на отступающей лодке. «Он приказал нам вернуться на лодках, но сам он всё ещё на флагманском корабле!»
Услышав это, сердце У Бина сжалось. Он пожалел, что тогда не был на корабле Мэн Юаня, чтобы оглушить его и увезти, или хотя бы позволить ему уйти первым. Но теперь ему оставалось лишь продолжать поиски в этом огненном море.
Река разлилась, пламя взметнулось в небо, и река Гуй окрасилась в багровый цвет, словно кровь. Убин смотрел в недоумении, чувствуя, что в этом бескрайнем море огня у его маленькой лодки остался лишь шанс на выживание. Он чувствовал, будто кровь в его теле высохла от пламени, и проблеск надежды в его сердце становился все слабее.
"Хихиканье..." Он стиснул зубы, вытянул копье и раздвинул почти сгоревший плот. Плот врезался в тонущий военный корабль Мирной Армии и был унесен течением.
«Генерал Мэн!» После того, как корабль затонул, Убин увидел военный корабль Мэн Юаня. Корабль был почти полностью обгоревшим, почерневшим в свете огня, и не было никаких признаков живых людей. Убин почувствовал, как у него подкосились ноги, правое колено подкосилось, и он опустился на колени на корабле, издав скорбный крик, почти стон.
«Я здесь!» — внезапно раздался знакомый голос Мэн Юаньчжи. У Бин был вне себя от радости. Он посмотрел в сторону голоса и увидел человека, лежащего на доске, плавающей в воде. У Бин был вне себя от радости. Он выхватил весло из рук солдата и энергично поплыл на лодке. Приблизившись, он протянул руку и вытащил Мэн Юаньчжи на поверхность.
Лицо Мэн Юаня побледнело. Это поражение оказалось даже хуже, чем он ожидал. Большинство военных кораблей, переправившихся через реку, были охвачены пламенем, пострадали также водная крепость и паромный город Фэнлинь на берегу реки. Он взглянул на У Бина, крепко сжал его руку и прошептал: «Прости, спасибо».
У Бин на мгновение замер, а затем сразу понял, что извинения, о которых он говорил, касались несоблюдения его и Фан Фэнъи совета отправить войска через реку. Сейчас не время зацикливаться на таких вещах. На берегу Фан Фэнъи вела свою потрепанную армию, отражая натиск элитных войск противника, которые начали внезапную атаку, пока горел костер. Звуки позади них доказывали, что основные силы противника также готовятся к переправе через реку. Теперь оставалось только вернуться на берег и перегруппироваться.
В разгар кризиса Фан Фэнъи удалось собрать лишь чуть более тысячи солдат, и все они были потрясены сложившейся ситуацией. Хотя они ещё не сломались, их боевой дух, безусловно, был низок. Фан Фэнъи дотронулся до своего шлема, который когда-то принадлежал павшему солдату Мирной армии. Поглаживая бороду одной рукой и сжимая меч другой, Фан Фэнъи взревел: «Следуйте за мной!»
Слова «Следуйте за мной» глубоко тронули Армию Мира. Помня, что их генералом был мудрый и храбрый командир, известный как «Фан Три Последователя» за храбрость в битве при перевале Вакоу, их первоначальная тревога несколько утихла. Фан Фэнъи, уже обладавший внушительной внешностью, ловко передвигался в свете костра, его выражение лица было столь же величественным, как у бога. По пути к нему часто присоединялись охваченные паникой солдаты Армии Мира. К тому времени, как он миновал паромную переправу Фэнлинь и достиг обширного кленового леса вверх по течению, численность солдат, составлявшая около тысячи человек, выросла до более чем трех тысяч.
Элитные войска Хо Куана, следуя его плану, должны были дождаться начала пожара на переправе Фэнлинь, а затем, когда Мирная армия придет в себя и начнет бегство, начать атаку. Однако они не предвидели, что Фан Фэнъи сможет собрать силы в этот критический момент и броситься им навстречу. Обе стороны встретились перед переправой Фэнлинь. Фан Фэнъи уже была верхом на лошади, ее широкий меч сверкал, как ветер, и она быстро убила нескольких вражеских солдат. Нападавшие, пришедшие устроить им засаду, были застигнуты врасплох.
Паром в Кленовом лесу был объят пламенем, но сама территория вокруг Кленового леса еще не была охвачена огнем. В темноте солдаты Чэня не знали, сколько солдат Мирной армии пришло им навстречу. После ожесточенного боя генералы Чэня, опасаясь попасть в ловушку, расставленную Мирной армией, начали отступать.