Последний месяц или около того Ли Цзюнь наслаждается счастливыми отношениями со своими двумя новоиспеченными женами, личной радостью, о которой лучше не рассказывать посторонним.
Это привело к немалому числу нелепых ситуаций, которые лишили Мо Жун и Цзи Су дара речи. Если бы Лу Шан, Су Бай и остальные сплетники не ушли на следующий день после свадьбы, репутация Ли Цзюня как Безумного Дракона Кровавого Моря, вероятно, была бы давно испорчена. Под влиянием двух его любимых жен даже его закаленную сталь пришлось расплавить, чтобы сделать его прикосновение мягким.
«Да, сестра, что ты на этот раз обнаружила?»
Цзи Су поспешно оттолкнула руку Ли Цзюня и повернулась, чтобы посмотреть на траву. Хотя весна уже пришла к озеру Юху в штате Чэнь, северный ветер все еще яростно дул на пастбище Цюнлу. Трава повсюду собирала жизненные силы, ожидая прихода теплого ветра, который откликнется на зов весны. Только в этом месте, недалеко от западных гор пастбища Цюнлу, весна, казалось, пришла раньше времени. Дикая трава была по пояс, и Мо Жун, и без того миниатюрную, было еще труднее заметить, когда она присела на корточки в траве.
«Да, теперь я понимаю, почему здесь такая пышная трава даже зимой».
Верная своей репутации самой искусной мастерицы среди народа Юэ, Мо Жун не была из тех, кто терпеливо проводил долгие часы в палатке с Ли Цзюнем. Ли Цзюнь, тем временем, был весьма раздражен своими неоднократными неудачами в попытках убедить Хулей-хана построить почтовую дорогу в степи. Поэтому последние десять дней Цзи Су вел их двоих по бескрайним степям, следуя по следам детства Цзи Су.
«Здесь, примерно в полуметре под землей, находится горячий источник. Вода из источника медленно просачивается из-под земли, поэтому здесь круглый год растет дикая трава». Мо Жун встала, поправила свою длинную косу и улыбнулась им двоим: «Пойдемте, посмотрите».
Ли Цзюнь не проявлял особого интереса к этому, но, увидев её хорошее настроение, быстро подошёл. Цзи Су же уже подбежала к Мо Жун и наклонилась, чтобы осмотреть землю.
«Ли Цзюнь, выкопай здесь яму», — прямо приказал Мо Жун.
«Ты снова заставляешь меня заниматься тяжёлым трудом. Вчера я подобрал для тебя камни, а сегодня мне нужно копать яму…» — сказал Ли Цзюнь с горьким выражением лица, но его руки продолжали двигаться. Его знаменитый короткий меч с летающей цепью превратился в инструмент для копания.
Он с силой вонзил короткий меч в землю, начертил круг, а затем, используя свою духовную силу, поднял ком земли. Цзи Су с любопытством заглянул в яму, и, действительно, вода медленно просачивалась из стен, скапливаясь и испуская поднимающийся белый пар. Цзи Су протянул руку и коснулся воды, почувствовав, как тепло разливается по его ладони.
«В воде есть кристаллы. Посмотри вон там», — Мо Жун указала на небольшой холм рядом с собой. Луга уже не были такими плоскими, как в центре. Там были не только небольшие холмы, но и овраги и скалы в окрестностях.
"как?"
«Там наверняка есть рутениевая руда. Если бы её разработали, её было бы довольно много, что идеально подошло бы для производства пороха». Мо Жун взглянул на Ли Цзюня. «Эта степь богата минералами. Степь Цюнлу следовало бы называть Сокровищницей Цюнлу».
«Наши предки поколениями выпрашивали еду, охраняя сокровище», — сказал Цзи Су с горькой улыбкой. «Если бы мы знали, что так случится, нам следовало бы давным-давно пригласить народ Юэ исследовать его для нас».
«Во-первых, вы, народ Жун, можете нам не доверять, народ Юэ, а во-вторых, народ Юэ может не захотеть по-настоящему искать для вас сокровища», — небрежно ответил Мо Жун, делая пометки угольным карандашом на пергаменте. Пергамент представлял собой приблизительную карту пастбищ Цюнлу, и на ней уже были отмечены многие месторождения полезных ископаемых.
Ли Цзюнь криво усмехнулся. Даже строительство почтовой дороги встретило сопротивление; завоевать искреннее доверие жителей префектуры Жун было действительно непростой задачей. Благодаря Бюро природных ресурсов под руководством Мо Жуна за последние два года постоянно разрабатывались новые машины, такие как прядильные колеса с водяным приводом, и промышленное и торговое развитие префектуры Юй можно было назвать почти скачкообразным. Расцвет промышленности и торговли стимулировал развитие судоходства, что, в свою очередь, способствовало развитию общественного питания и туризма. В центре города Куанлань происходила тихая революция, распространявшаяся наружу, причем основными движущими силами этой трансформации были Торговая компания Мира, контролируемая Армией Мира, и крупные торговцы города Куанлань. В результате спрос на меха и различные минералы ежедневно возрастал, что срочно требовало включения пастбищ Цюнлу в территорию Армии Мира. Хотя промышленность, торговля и вооруженная контрабанда приносили Армии Мира огромные прибыли, этих доходов все еще было недостаточно для покрытия постоянно растущих расходов Ли Цзюня.
«Что случилось?» — спросила Мо Жун, несмотря на то, что занималась своими делами. Она очень чутко отреагировала на странное выражение лица Ли Цзюня.
«Ничего особенного». Ли Цзюнь взглянул на Цзи Су, затем замялся, словно хотел что-то сказать, но не решился.
«Ли Цзюнь, теперь, когда мы втроём в одной лодке, просто скажи всё, что хочешь. Думаешь, Цзи Су будет относиться к тебе как к чужаку?» — Мо Жун мягко похлопала Ли Цзюня по плечу, подбадривая его.
«Дело не в том, что я боюсь того, что может сделать сестра Джи Су, а в том, что это касается отношений между народом Жун и Армией Мира. Если я расскажу об этом сестре Джи Су, боюсь, это вызовет недопонимание».
Выражение лица Джи Су слегка изменилось, но тут же вернулось к нормальному состоянию, и она улыбнулась: «Брат Ли Цзюнь, я помню, как ты часто говорил, что судить о добре и зле следует не на основе личных симпатий и антипатий, а на основе того, приносит ли это пользу людям, верно?»
Ли Цзюнь кивнул и сказал: «Хотя слова „стремление к счастью для всех людей“ могут показаться обманчивыми и эгоистичными, я всегда надеюсь, что мои действия смогут облегчить жизнь людям».
«Поэтому, правильность или неправильность того или иного вопроса для народа Жун следует оценивать по тому, может ли он принести пользу этому народу».
Так что скажите мне прямо. Если это принесет пользу народу Ронг, я, естественно, сделаю все возможное для вас. Если нет, не вините меня за то, что я вас не поддерживаю.
Ли Цзюнь почесал затылок и усмехнулся: «Похоже, сестра Цзи Су более великодушна, и мне, достойному человеку, стыдно. Несколько дней назад я неоднократно пытался уговорить отца Хана построить почтовую дорогу на этом пастбище, но он каждый раз отказывался. Я только что подумал: если отец Хан не может построить даже почтовую дорогу, не говоря уже о моей?»
Цзи Су опустила голову. Она прекрасно понимала, почему Хулей-хан был так упрям. Этот вопрос имел огромное значение. Если Ли Цзюнь действительно заботился о народе Жун, это был бы наилучший исход. Но если у Ли Цзюня были скрытые мотивы, разве этот проект строительства почтовой дороги не был бы сродни приглашению волка в дом?
Но действительно ли Ли Цзюнь всей душой предана народу Жун? Ее муж, возможно, и непревзойденный герой или выдающийся стратег, но он ни в коем случае не тот, кто бы всей душой посвятил себя народу Жун. Вероятно, его главная забота по-прежнему заключается в интересах Армии Мира.
Мо Жун почувствовала в молчании между ними нотку опасности. Если бы это была борьба за расположение, ей следовало бы воспользоваться этой опасностью. Однако она не была из тех, кто склонен к ревности и интригам, и никогда бы не стала делать ничего против своих убеждений, лишь бы обладать исключительно Ли Цзюнем, хотя ей и было неприятно делить любовь своего возлюбленного с другими. Поэтому она взяла Цзи Су за руку, а Ли Цзюня — за другую, и тепло их рук слилось воедино.
«Клянусь, я никогда в жизни не причиню вреда своему мужу Ли Цзюню и сестре Цзи Су, и буду любить их всем сердцем, даже если меня убьют топором и боги разгневаются на меня, я не изменю своего решения», — медленно произнесла она.
«Клянусь, я никогда в жизни не причиню вреда своей жене Мо Жун и Цзи Су, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить их и сделать их счастливыми, даже если это будет означать столкновение со смертью и божественным гневом», — медленно произнес Ли Цзюнь.
«Клянусь, я никогда не причиню вреда своему мужу Ли Цзюню и сестре Мо Жун, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы поддержать их, даже если это будет означать столкновение со смертью и божественным гневом», — сказала Цзи Су.
Эти слова были произнесены шепотом между тремя супругами в их будуаре во вторую брачную ночь. В то время их любовь была глубокой, и они дали этот обет. Подтверждая свои клятвы, они почувствовали прилив тепла в своих сердцах. Ли Цзюнь взял за руки своих двух добродетельных жен, глубоко поцеловал их и сказал: «Пожалуйста, будьте уверены».
Джи Су энергично кивнула: «Мм».
Глядя на них двоих, Мо Жун слегка улыбнулась.
Вэй Хуан оглянулся и увидел, что ворота перевала Чилин распахнуты настежь, и его собственные войска действительно выдвинулись вперед, как он и приказал. Он был воодушевлен. Если бы он смог неустанно преследовать их, догнать Лю Гуана и одержать над ним победу, то он совершил бы военный подвиг не меньше, чем подвиг генерала Ма Цзию, и Его Величество, несомненно, отнесся бы к нему с еще большим уважением.
Мрачный поток коричневых доспехов, сформированный армией королевства Хун, хлынул подобно обрушивающейся горе, неудержимый, следуя за знаменем Вэй Хуана и устремляясь к восходящему солнцу. Тем временем армия королевства Чэнь, в основном облаченная в зеленые доспехи, рассеялась и бежала, ее численность постепенно уменьшалась и исчезала, поскольку она была разгромлена этим коричневым потоком.
Спасаясь бегством, они часто используют гораздо более мощную силу, чем обычно. Они бросают флаги, оружие и даже доспехи на бегу. Даже солдаты часто несут грузы весом более десяти фунтов, которые они полностью выбрасывают, убегая. Преследователи, однако, другие. Они не могут бросить собственное оружие и снаряжение, и к тому же жадны до вещей, оставленных врагом. Согласно неписаным правилам поля боя в Шэньчжоу, тот, кто захватит добычу, забирает её себе. Поэтому, по мере того как армия королевства Хун непрерывно зачищает поле боя, её ряды рассредоточиваются. Самая быстрая кавалерия преследует бегущих солдат королевства Чэнь в лоб, в то время как солдаты, призванные из разных регионов, пользуясь меньшим весом своих войск, следуют за ними по пятам, а затем и бронированные солдаты.
Вэй Хуан возглавлял атаку более десяти ли, когда несколько всадников-генералов отчаянно пытались остановить его, дергая за поводья. Вэй Хуан взревел: «Я как раз собирался воспользоваться своим преимуществом! Почему вы преграждаете мне путь?»
«Как мы можем рисковать жизнями, чтобы защитить опоры страны?» — сказал один генерал. «Лучше подождать прибытия основных сил, прежде чем начинать полномасштабное преследование».
Вэй Хуан усмехнулся: «Хотя я и генерал дворцовой гвардии, я всегда иду впереди в бою и никогда не отстаю. Только так солдаты могут сражаться до смерти, не уставая. Если бы мы все были такими же робкими и нерешительными, как вы, как бы наша армия смогла одержать такую великую победу?»
Генерал был ошеломлен. Он всячески выступал против начала атаки, пока находился в городе, но атака привела к великой победе. Теперь он просил Вэй Хуана подождать его, поэтому неудивительно, что Вэй Хуан его игнорировал.
Хотя его слова звучали внушительно, Вэй Хуан почувствовал укол тревоги, увидев, что вокруг него всего несколько тысяч солдат, а основная армия еще не догнала его. Хотя в войнах в Шэньчжоу было обычной практикой завышать численность войск — например, армия королевства Хун, собравшая менее 60 000 человек у перевала Чилин, по утверждению властей, насчитывала 100 000, а вся армия королевства Хун, хотя и насчитывала всего 300 000, по утверждению властей, составляла 500 000, — он подозревал, что Лю Гуан поступает так же, приводя максимум 50 000 или 60 000 человек, но заявляя о 100 000. Однако полагаться исключительно на эти несколько тысяч всадников для победы над Лю Гуаном казалось действительно рискованным.
Но, уже дав хвастовство, Вэй Хуан не мог сразу изменить свое решение. Поэтому он продолжил движение на восток, но позволял своему коню двигаться медленно и свободно. Лишь когда армия позади него увеличилась в численности, он снова подстегнул коня, но на этот раз гораздо медленнее.
К сожалению, разгромленная армия Чэня, некоторое время бежавшая, увидела, что армия Хун не следует за ними. Их воля к выживанию исчезла, и они рухнули и остановились на месте. Хотя некоторые офицеры приказали им подняться и перегруппировать войска, оставшиеся силы численностью менее шести тысяч человек оставались в беспорядке. Поэтому, хотя Вэй Хуан не спешил преследовать их, он все же настиг их и предпринял еще одну неудержимую атаку. Армия Чэня оставила после себя сотни трупов и снова рассеялась.
Вэй Хуан, с огромным энтузиазмом преследуя их, отбросил страх и снова бросился в погоню изо всех сил. Они находились в пятидесяти ли от перевала Чилин, в местечке Сялинь, окруженном пологими холмами, покрытыми кустарником, с рисовыми полями и почтовой дорогой, проходящей посередине. Вэй Хуан только что догнал вражеского солдата и разрубил его пополам, когда внезапно услышал оглушительные боевые барабаны с холмов, и град стрел сплел огромную сеть смерти, поглотив армию королевства Хун, которая потеряла строй в погоне.
«Какое злобное сердце!» — Вэй Хуан почувствовал, как по его телу пробежал холодок. Под этим градом стрел оказались не только преследующие Хун войска, но и бегущие солдаты Чэня! Он и не подозревал, что большинство из этих солдат были либо побежденными воинами Чжунсина, либо рядовыми солдатами влиятельных местных семей Чэня. Вполне естественно, что Лю Гуан решил использовать их в качестве пешек.
Не успели барабаны затихнуть, как снова раздались звуки битвы. Вэй Хуан огляделся и увидел множество фигур, передвигающихся по лесу; количество войск, скрывающихся в тени, было неизвестно. Вэй Хуан уже был напуган безжалостностью Лю Гуана, и в спешке он не мог сделать однозначного вывода. Он принял шелест горного ветра в верхушках деревьев за приближение армии Лю Гуана. Он услышал оглушительные боевые кличи, эхом разносившиеся по горам. Он не поверил, что это просто горное эхо, а скорее, основные силы Лю Гуана. Теперь оставался только один план: полномасштабная атака. Судя по набранному темпу, основные силы Лю Гуана, устроившие засаду, должны были находиться неподалеку. Если бы он смог прорваться и сбежать, он хотя бы спас бы себе жизнь. И наоборот, если бы он отступил, потерпев поражение, его передние и задние войска были бы раздавлены и затоптаны, что привело бы к неминуемой смерти.
Без колебаний Вэй Хуан быстро взмахнул своим широким мечом и крикнул: «Вперед, в атаку!» Затем он бросился вперед. Хотя он был всего лишь храбрым воином, его боевое мастерство было необычайным. Несмотря на плотный град стрел из арбалета, обрушившихся на него, офицер уворачивался и парировал, выходя невредимым.
Поскольку горы по обеим сторонам были невысокими и пологими, засада изначально не подходила, поэтому Вэй Хуан, благодаря своей храбрости и силе, сумел прорвать окружение. В этот момент он оглянулся и увидел, что за ним по пятам следует лишь тысяча солдат, а крики из леса были оглушительными, вызывая грусть у всех, кто их слышал.