Ли Цзюнь слегка нахмурился. Он понимал, что это не оправдание со стороны Хулей-хана. Хотя Хулей-хан обладал абсолютной властью в своем крупнейшем племени, его слова могли не иметь такого же эффекта в отношении двух других племен. Кроме того, почтовая дорога проходила через степи и имела решающее значение для судьбы всего народа Жун; ее было бы трудно построить без безоговорочного согласия двух других племен.
«Всё в порядке, я убежу остальных лидеров», — Цзи Су извиняюще улыбнулась Ли Цзюню. «Как слуга Бога Войны, я могу заручиться поддержкой секты Разрушения Небес. Хотя будут некоторые сложности, в конце концов я смогу их убедить. Просто я больше не могу быть рядом с тобой».
Сердце Ли Цзюня переполнялось нежностью. Расставание с Цзи Су всего через месяц после свадьбы было трудным для них обоих. Однако он получил известие из города Куанлань о том, что морское сражение с японскими пиратами достигло критической стадии, и что Ли Цзюню необходимо скоординировать свои действия с Цзян Таном и богатыми купцами города Куанлань по поводу предстоящего масштабного проекта.
«Сестра Цзи Су…» Перед Си Хай Ханем он слишком смущался, чтобы делать какие-либо интимные жесты, и даже стеснялся долго смотреть на лицо Цзи Су. Цзи Су, напротив, откровенно улыбнулась: «Ваши дела — мои дела. Не волнуйтесь, я скоро вернусь в город Куанлань».
«Я не спешу возвращаться в город Куанлань». Мо Жун покраснела. Думая о том, что ей придётся каждый день встречаться со всеми этими знакомыми лицами после возвращения в город, она невольно смутилась. Хотя она знала, что никто не станет шутить с ней в лицо, она не понимала почему. Когда они с Ли Цзюнем ещё не были по-настоящему влюблены, она осмеливалась держать его за руку и гулять по городу Куанлань. Но после того, как их отношения стали достоянием общественности, она даже не осмеливалась идти рядом с Ли Цзюнем.
«Сестре Жун следует вернуться с ним. Иначе, с его безрассудным и глупым нравом, боюсь, никто не сможет его переубедить», — сказала Цзи Су с улыбкой. Каким бы умным и мудрым ни был мужчина, в глазах любящей его женщины он — большой дурак, особенно такой, как Ли Цзюнь, который не умеет понимать женские чувства.
Ли Цзюнь тоже улыбнулся. Он прекрасно понимал, почему Мо Жун не хочет возвращаться, но она не могла просто так навсегда остаться вдали от города Куанлань. Поэтому он сказал: «Сестра Жун возвращается. Бюро Гэву еще должно подтвердить некоторые предварительные приготовления к строительству почтовой дороги. Как же все будет работать без вас, главы Бюро Гэву?»
Мо Жун закатила глаза, но больше ничего не сказала.
На следующий день, проводив Ли Цзюня и его свиту, Хулей-хан и Цзису начали подготовку к встрече племенных вождей. Строительство почтовой дороги имело огромное значение, и хотя Хулей-хан был убежден, он не мог гарантировать, что оно будет одобрено на собрании племенных вождей, известном как «Великий Хурал».
Согласно обычаям народа Жун, хан Хули может принимать решения по повседневным делам степи Цюнлу, но если вопрос имеет большое значение, он должен быть одобрен Великим Хуралом, прежде чем его можно будет реализовать. Поэтому в последние несколько дней весть о заседании Великого Хурала быстро распространилась на лошадях, и вожди различных племен должны прибыть в течение десяти дней.
«Братья, мы созвали Великий Хурал потому, что Армия Мира сделала нам предложение».
Хулей не упомянул, что уже согласился с просьбой Ли Цзюня. Вместо этого он уклонился от ответа и прямо изложил предложение Ли Цзюня: «Они предложили построить почтовую дорогу и разработать минеральные ресурсы на пастбищах Цюнлу. Поскольку это касается всего нашего народа, мы собрали всех вместе».
Вожди трёх основных племён и многочисленных подчинённых им племён получили некоторую предварительную информацию. Они также послали людей поздравить Ли Цзюня и Цзи Су с их свадьбой. Большинство из них были свидетелями необычайного боевого мастерства Ли Цзюня, но неизбежно находились и те, кто не был убеждён.
«Нет, нет, коровы и овцы могут вернуться домой и без дорог, и соколы могут летать и без дорог. Наши дороги — в наших сердцах. Какая польза от строительства дорог?»
Первым возразил Угула, потерпевший поражение от Ли Цзюня. Он всегда питал чувства к Цзи Су, но брак Цзи Су с Ли Цзюнем глубоко разочаровал его. Однако его возражение было вызвано не Цзи Су, а знанием силы Ли Цзюня. Если Ли Цзюнь намеревался захватить пастбища Цюнлу, то после открытия почтовой дороги народ Жун мог потерять даже своё единственное географическое преимущество.
Хулей-хан погладил бороду, храня молчание. Хотя Вугули был восходящей звездой среди молодого поколения, возглавляя племя численностью более десяти тысяч человек, этого было недостаточно, чтобы что-либо изменить. Его беспокоило молчание вождей двух других племен.
«Я тоже возражаю. Народ Жун подобен орлам, парящим в небе, а простые люди — всего лишь коровы и овцы, ползающие по земле. Если построят дороги, то трусливые и дурные привычки простых людей неизбежно перейдут к нам, народу Жун».
И действительно, Манпу, вождь большого племени, медленно заговорил, а трое его сыновей позади него, сжимая поясные ножи, выглядели угрожающе.
«Есть ли ещё кто-нибудь, кто возражает?» — спросил Хулей, не отрывая взгляда от Бадара, вождя другого крупного племени. Помимо таких вождей, как Угула, которые были одновременно могущественными и амбициозными, большинство вождей других мелких племен следовали за одним из трёх основных племён. Поэтому, учитывая противодействие Манпу, пожелания Бадара имели решающее значение.
«Пастух не выйдет на пастбище без подготовки, и орёл не поднимется в небо, не заточив когти», — медленно произнёс Бадар. — «Кхулей-хан — мудрый человек среди нас, народа Жун. Он принимает решения только после тщательной подготовки. Думаю, Кхулей-хан, должно быть, достиг какого-то соглашения с командующим Ли Цзюнем».
Выражение лица Хулея не изменилось, но сердце у него замерло. Бадар, этот старый лис, не стал прямо выражать свою позицию. Казалось, он тоже считал, что вопрос о ремонте почтовой дороги не является самым важным. Самое важное — это то, обернется ли Мирная армия против народа Жун, если почтовая дорога не будет отремонтирована, и какие выгоды Мирная армия принесет народу Жун, если дорога будет отремонтирована.
«Ли Цзюнь — мой зять, а вы все — мои братья. Зять — посторонний, а братья — как родные», — сказал Хурехан. «Поэтому, когда Ли Цзюнь сделал это предложение, я не согласился, а сказал, что решение за Хураром».
«Ли Цзюнь предложил в качестве условий строительства почтовой дороги и добычи полезных ископаемых возвести установку неприступных контрольно-пропускных пунктов на обоих концах почтовой дороги, а также отправку людей для сбора таможенных пошлин с торговцев, при этом все доходы должны были поступать нам. Кроме того, он предложил построить для нас в созвездии большой город, достаточно большой, чтобы вместить 100 000 семей».
После объяснения условий Ли Цзюня, Хулей посмотрел на Бадара: «Брат Бадар, вот условия, которые я получил от Ли Цзюня. Что ты думаешь по этому поводу?»
«Я по-прежнему возражаю. Мы не можем убивать беременную овцу ради мяса у нас на глазах. Мы не можем разрушать наши многовековые традиции ради такой ничтожной выгоды», — взревел один из сыновей Манпу. Один из его братьев погиб в битве против Армии Мира, поэтому даже сейчас он по-прежнему люто ненавидел Ли Цзюня. Бадар, которого допрашивал Хулей, молчал.
«Бог войны сказал нам, что каждые тысячу лет его воплощение будет перерождаться на земле и спасёт нас, народ Жун». Видя, что ситуация не внушает оптимизма, Цзи Су тоже сказала: «Тысячу лет назад Хан Четырех Морей принёс храбрость нас, народа Жун, на весь континент. Теперь мой муж снял с меня шлем, и он — воплощение, выбранное Богом войны. Я спросила старейшин секты, и они дали мне божественное пророчество: «Чтобы следовать за боевым конём бога, мы должны измениться».
«Заткнись! Будучи дочерью народа Жун, ты вышла замуж за обычного человека. Ты лишилась права голоса, потому что ты предательница среди народа Жун!» — крикнул другой сын Манпу. Древняя религия Потяньмэнь, поклоняющаяся богу войны Потяню, оказывает огромное влияние на степи. Женщины-служанки бога войны, как его представительницы среди народа Жун, обладают исключительным статусом. Поэтому сын Манпу воспользовался тем фактом, что Ли Цзюнь был мужем Цзи Су, чтобы заставить вождей Жун усомниться в подлинности божественного пророчества Цзи Су.
«Неужели?» — тихо спросил себя Бадар, до этого молчавший. Спустя некоторое время он поднял голову и сказал: «Честно говоря, каждый год нам приходилось грабить простых людей, чтобы пережить зиму, и даже тогда старики и слабые умирали от голода. За последние два года мы не потеряли ни одного воина, и при этом у нас достаточно еды и чая. Это целиком заслуга соглашения, достигнутого нами с Мирной Армией, а для этого Джису пришлось жениться на простой женщине, став слугой Бога Войны. Всё наше богатство — заслуга этой женщины и её мужа. Обвинять её в предательстве народа Ронг — всё равно что обвинять собственную мать. Манпу, скажи своему сыну, чтобы он следил за своими словами».
Манпу поднял руку, чтобы остановить дальнейшие споры сына. Его лицо дрогнуло, и он сказал: «Тогда, брат Бадар, вы поддерживаете соглашение между Хулей-ханом и простым народом?»
«Нет, я ещё не принял решения». Бадар взглянул на Цзи Су, который смотрел на него с благодарностью, и на его лице появилась лёгкая улыбка. «Ремонт дороги — это всего лишь поверхностный вопрос. Настоящий вопрос в том, должны ли мы, народ Жун, продолжать жить так, как жили тысячи лет, или нам следует измениться».
«Пастухи поют: „Сколько звёзд на небе, столько и мудрости Бадара“». Хурехан кивнул. «Брат Бадар, я думаю, ты понимаешь, какие решения отвечают нашим интересам».
«Головы народа Ронг можно отрубить, но гордость народа Ронг не может быть утрачена». Манпу также сказал Бадару: «Брат Бадар, мы, народ Ронг, жили с гордостью тысячи лет и умрём с гордостью. Я надеюсь, ты позволишь нам и дальше сохранять нашу гордость».
Бадар горько усмехнулся. Он колебался, принимая решение, потому что знал: если он это сделает, это будет означать раскол среди народа Жун, проживающего в степи Цюнлу.
После короткой встречи с Ма Цзию Лю Гуан действительно отвел свои войска. Цянь Шэе приказал преследовать их, но Ма Цзию отговорил его.
«Ваше Величество мудр. Лю Гуан увидел, что я сбежал из города Утай и добрался сюда. Он знал, что война затянется, поэтому отвел свои войска. Но если мы отступим, не потерпев поражения, нас ждет засада. Если же мы будем преследовать опрометчиво, старый предатель непременно предпримет контрнаступление. Сейчас здесь находится большая часть имеющихся в стране войск. Боюсь, если мы потеряем город Тяньхэ, исход войны изменится в худшую сторону».
Глядя на Ма Цзю, который был уважителен в своих манерах, но излучал уверенность в своих словах, Цянь Шэе холодно улыбнулся. Он протянул руку и легонько поправил свой пурпурно-золотой пояс, неуверенно переводя взгляд на Ма Цзю. Если бы Ма Цзю посмотрел ему в глаза в этот момент, он наверняка увидел бы в его взгляде что-то пугающее.
«Неужели генерал хочет сказать, что старый негодяй Лю Гуан совсем не воспринимает всерьез армию Его Величества численностью более 100 000 человек и отступил только потому, что боялся вас одного?»
Чай Цзифэн, придворный слуга, сопровождавший экспедицию, заметил что-то в глазах Цянь Шэя и поэтому смело высказался.
«Что ты такое знаешь!» Ма Цзю больше не мог терпеть этого министра, известного своим подхалимством. Перед Цянь Шэ он упрекнул его: «Его Величество бесценен. Если бы не подстрекательство такого назойливого человека, как ты, как он мог оказаться в таком опасном положении на поле боя? Этот старый негодяй Лю Гуан меня не боится, так почему же он должен бояться такого коварного злодея, как ты, обладающего лишь красноречием?»
«Ты... ты... ты смеешь оскорблять министра в присутствии Его Величества? Ты намерен взбунтоваться? Ваше Величество...»
…Ваше Величество, пожалуйста, воздайте должное этому скромному подданному… Вааах… «У Чай Цзифэна нет других талантов. Он был нищим человеком из города Хайпин. Он растратил все скудное состояние своей семьи на азартные игры, что наделило его множеством гениальных идей в этой области. Позже, по счастливой случайности, его порекомендовали Цянь Шэ, и он сопровождал Цянь Шэ в организации различных азартных игр, тем самым завоевав расположение Цянь Шэ. Он знал, что Цянь Шэ подозревает Ма Цзию, и теперь, полагаясь на близость Цянь Шэ, он не стесняется публично рыдать».
«Заткнись!» — Цянь Шэе сердито посмотрел на него, затем улыбнулся и повернулся к Ма Цзию: «Цзию, этот старый вор ушёл глубоко в страну, чтобы грабить и сеять хаос среди народа. Если мы отпустим его без боя, как я объясню это людям? Цзию, если ты осторожен, оставайся в городе Тяньхэ. Я пошлю другого генерала, чтобы его преследовали. Каким бы ни был исход, просто вернись как можно скорее».
Ма Цзию слегка нахмурился и сказал: «Ваше Величество, лучше перестраховаться. А вдруг Лю Гуан действительно готов?»
«Нет проблем, нет проблем. С тобой здесь, Цзю, какие трюки сможет провернуть Лю Гуан?» Цянь Шейе усмехнулся и приказал: «Вань Юнчунь!»
«Ваш подданный здесь». Генерал Ван Юнчунь вышел из числа чиновников и преклонил колени перед Цянь Шэе.
«Я приказываю вам преследовать Лю Гуана. Хватит ли у вас смелости?» — спросил Цянь Шей, взглянув на Ма Цзию.
«Я с радостью пройду через огонь и воду ради Вашего Величества, даже до смерти. Чего же мне, простому Лю Гуану, бояться?» — быстро произнес Вань Юнчунь, даже не поднимая головы.
«Если это так, то…» В этот момент у Цянь Шэе внезапно возникла идея, и он сказал Ма Цзию: «Генерал, как вы думаете, сколько войск нам следует отправить в погоню за ними?»
Ма Цзию глубоко вздохнул. Если Вань Юнчунь приведёт слишком много войск, они понесут тяжёлые потери, если попадут в засаду Лю Гуана, и даже город Тяньхэ будет трудно защитить. Если же Вань Юнчунь приведёт слишком мало войск, он опасался, что они не вернутся, и вся армия будет уничтожена. Независимо от исхода, он был уверен, что у Лю Гуана будет запасной план.
«Вместо того чтобы позволить ему командовать слишком большим количеством войск и вызвать неконтролируемую ситуацию, лучше отправить его на смерть, сохранив при этом большую часть его сил».