Глаза Ма Цзю ещё не привыкли к изменению освещения, поэтому он крепко зажмурил глаза, а через некоторое время открыл их. В темноте он не видел ничего, кроме четырёх стен.
«Что случилось…» Он почувствовал сильную головную боль, всё ещё не оправившись от произошедшего. Он помнил лишь, что после известия об отступлении Лю Гуана из Чилинского перевала Цянь Шэ устроил во дворце банкет в честь победы генералов. Во время банкета Цянь Шэ даже извинился перед ним за засаду Вань Юнчуня, намекая на намерение передать ему всю военную власть в стране. Хотя он вежливо отказался, он был вне себя от радости и выпил несколько чашек. Обычно он много пил, но по какой-то причине он заснул и проснулся только тогда, когда его утащили. Даже проснувшись, он был совершенно обессилен и мог лишь беспомощно наблюдать, как несколько воинов тащат его в этот железный дом, не в силах произнести ни слова.
Действие наркотика, содержащегося в алкоголе, еще не полностью прошло, поэтому его разум все еще был затуманен. Он лежал на холодной земле неизвестное количество времени, прежде чем постепенно к нему вернулась чувствительность в конечностях. Хотя они все еще были невероятно тяжелыми, ему удалось с трудом подняться на ноги.
«Что происходит!» Он бросился к двери, колотил по ней и кричал: «Кто посмел меня запереть? Я Ма Цзю!»
Снаружи не было слышно ни звука. Сердце Ма Цзю было переполнено шоком и гневом, словно приливная волна. Он наконец-то очнулся от последних остатков иллюзий. Вспомнив улыбку Цянь Шэя на банкете, он понял, что из великого полководца превратился в пленника.
«Ваше Величество! Ваше Величество!» — он снова заколотил железные ворота. «Ваше Величество, почему вы так со мной обращаетесь? Не успеете ли вы улететь, как птицы улетят, как собираетесь использовать прекрасный лук в качестве дров?»
Снаружи по-прежнему не было слышно ни звука. Ма Цзю ещё некоторое время стучал и кричал, внимательно прислушиваясь, пока не охрип, но никто всё равно не обращал на него внимания.
«Что мне теперь делать?»
По мере того как паника утихала вместе с истощением, Ма Цзю, казалось, привык к резкой перемене своего положения. Воспоминания о методах Цянь Шэя по отношению к опозоренным чиновникам вызывали у него дрожь. Годами он размещал войска за границей, отчасти для контроля границы, отчасти из-за страха перед подозрениями Цянь Шэя. Теперь то, чего он так долго боялся, стало реальностью. Единственными, кто мог его спасти, были внезапная перемена в взглядах Цянь Шэя или само Небо.
Переполненный эмоциями, Ма Цзюу тяжело задышал. Большинство людей после таких резких перемен упали бы в обморок или впали бы в отчаяние, но не Ма Цзюу. Пока оставалась хоть искорка надежды, он боролся за нее изо всех сил.
«Они не убили меня на месте, вероятно, потому что хотели вернуть меня в Киото и Кайхэй», — подумал он про себя. — «Если это так, то они не позволят мне умереть от голода здесь, и у меня будет шанс спастись».
В одно мгновение сотни мыслей хлынули в его разум, и эти мысли словно кричали: «Я хочу жить, я хочу жить, я буду жить любой ценой!»
Прошло много времени. Ма Цзю, запертый в черной железной камере, потерял счет часам; каждый час казался годом. Наконец, он услышал слабые шаги снаружи. Внутри него поднялась волна волнения, и он забарабанил по железной двери, крича: «Выпустите меня! Выпустите меня!»
«Похоже, у него ещё есть силы. Нет необходимости посылать ему эту посуду». За дверью раздался голос Хэ Ли, главного евнуха Цянь Шэя, а затем — звук разбившегося глиняного горшка.
«Евнух Хэ, отпусти меня!» — крикнул Ма Цзю, но в глубине души он понимал, что тот никогда его не отпустит.
«Хорошо, генерал отдал приказ, как смеет этот смиренный слуга ослушаться?» — раздался весёлый голос Хэ Ли, за которым последовал лязг железных ворот.
Ма Цзю долго слышал лязг цепей на железных воротах, но ворота так и не открылись. Он не мог не испытывать тревоги. Хотя он знал, что другая сторона никогда по-настоящему не отпустит его, даже простое открытие двери на некоторое время немного успокаивало его.
«О боже, у меня нет ключа от этих железных ворот, генерал. Пожалуйста, смиритесь и выходите отсюда». Снова раздался пронзительный смех Хэ Ли, за которым последовал визг под железными воротами, и внизу ворот появилась небольшая собачья нора.
«Ты…» Ма Цзю вдруг понял, что спорить с этим евнухом — значит только унизить его. Он вздохнул и сказал: «Евнух Хэ, у нас всегда была определенная дружба. В прошлый раз, когда ты пришел в мою армию завести императорский указ, я не обошелся с тобой плохо. Почему же ты так меня унижаешь?»
Резкий голос Хэ Ли раздался с другого конца провода: «Генерал, это не наша вина. Вы действительно были очень вежливы с нами в лицо, но разве вы когда-нибудь говорили кому-либо за нашей спиной, что евнухи — это не более чем кастрированные псы Его Величества, и им нельзя доверять важные дела? Когда наши дворцовые слуги немного разочаровались в Его Величестве, вы подали меморандум, в котором говорилось, что вмешательство евнухов в политику подобно крику курицы на рассвете, предзнаменованию бедствия с небес. Вы также поручили министрам при дворе, которые были с вами в сговоре, подать меморандумы, в которых говорилось, что евнухи, будучи физически неполноценными, должны быть злыми, и что Его Величество должен опасаться наших дворцовых слуг. Вы считаете это правдой или нет?»
Внутри железного дома Ма Цзию услышал пронзительную ненависть в его резком голосе. Хотя он провел половину своей жизни на поле битвы не на жизнь, а на смерть, его сердце все еще колотилось. Он уже говорил эти слова раньше, и теперь не мог их отрицать, да и не пытался. Поэтому он не отрицал их, а молчал.
Хэ Ли, явно долго сдерживавший гнев, воспользовался случаем, чтобы выплеснуть его наружу, сказав: «Наши дворцовые слуги ушли из дома и отказались от всего ради жизни, полной чести и комфорта. Какое отношение к вам, генералу, имеет такое унижение? Позвольте мне сказать вам правду: дворцовые слуги давно говорили, что если мы не свергнем вас, Ма Цзю, у нас не будет хорошей жизни. В прошлом вы обладали огромной властью, и Его Величество очень вам доверял, поэтому мы думали, что с вами во главе правление королевства Хун будет в безопасности. Ради общего блага мы терпели, не предпринимая никаких действий. Но неожиданно вы, этот волкоподобный и амбициозный пёс, осмелились вступить в сговор с Лю Гуаном, тайно общаться с королевством Чэнь и использовать свою военную мощь для заговора с целью измены. К счастью, Его Величество мудр и давно вас раскусил. Теперь вас захватили без кровопролития. Если мы не предпримем решительных мер, «Как мы можем унижать вас и мстить за глубоко укоренившуюся обиду Его Величества?»
«Ложные обвинения!» Ма Цзию был потрясен, словно его поразила молния. Если бы эти обвинения были правдой, ему негде было бы стоять в королевстве Хун, и он даже не смог бы умереть старым, неженатым простолюдином на рыночной площади. Он закричал: «Чепуха! Как я мог вступить в сговор с Лю Гуаном, как я мог тайно общаться с королевством Чэнь, как я мог использовать войска для укрепления собственной власти, как я мог замышлять что-либо предательское?»
«Похоже, вы не сдадитесь, пока я вас не разоблачу», — сказал Хэ Ли. «Как только вы прибыли в город Тяньхэ, Лю Гуан специально попросил о встрече с вами. У вас состоялся долгий частный разговор, свидетелями которого были Его Величество и его министры, а также многие солдаты и мирные жители города. Как вы можете отрицать, что сотрудничали с Лю Гуаном? Вы разместили большую армию в городе Утай, и Его Величество неоднократно приказывал вам атаковать и захватить Лоин, столицу Чэня, но вы всегда находили отговорки. Если бы вы не сотрудничали тайно с царством Чэнь, как это можно объяснить? Когда вы узнали, что Лю Гуан захватил Чилин, Его Величество лично возглавил экспедицию, но вы не отправили всю свою армию на его спасение. Вместо этого вы собрали лишь несколько разрозненных солдат по пути, чтобы создать видимость ответа Его Величеству. Что еще это может быть, кроме использования вашей военной мощи в своих интересах?»
Вы унизили министра перед Его Величеством, проявив высокомерие и неуважение. Его Величество хотел преследовать Лю Гуана со всей армией, но вы помешали этому. Если бы вы ничего не замышляли, почему вы проявили такое неуважение к Его Величеству?
Выслушав один за другим вопросы Хэ Ли, Ма Цзю не смог опровергнуть ни одного из них. В глазах такого военачальника, как он, все это было безупречно, но в устах этого евнуха любой из этих вопросов мог разрушить его репутацию. Хотя он всегда считал, что евнухи способны погубить страну, он никогда не думал, что они могут быть настолько могущественными.
«В таком случае я готов вернуть себе воинское командование и уйти в отставку как простолюдин. Смиренно прошу евнуха хорошо отозваться обо мне перед Его Величеством…»
«Хм, неужели вы думаете, Его Величество выпустит тигра, который доставит неприятности в будущем? Если мы выпустим вас из этих железных ворот, вы отправитесь искать убежище у Лю Гуана. Вы знаете истинную силу и слабость нашей династии. Поскольку Его Величество не сможет использовать вас, вы не сможете быть использованы никем другим!»
С каждой минутой горе Ма Цзю усиливалось. Он посвятил себя стране, но страна не могла принять его, не позволяя ему даже жить как простолюдин. Он устало вздохнул. После многих лет службы генералом и гибели бесчисленного количества людей этот конец был неизбежен.
«Если правитель прикажет подданному умереть, у подданного не останется выбора, кроме как умереть», — тихо сказал он. — «Евнух Хэ, единственный, кто вызывает неприязнь у Его Величества, — это Ма Цзю. Сейчас Ма Цзю словно тигр в клетке. Его престарелая мать, жена и дети дома. Надеюсь, Его Величество вспомнит о моих годах службы и о том, что принцесса Аньнин — родная сестра Его Величества, и позаботится о них…»
«Боюсь, уже слишком поздно. Если бы вы раньше попросили Его Величество о пощаде, возможно, бедствия не постигло бы вашу мать, жену и детей». Слова Хэ Ли, казалось, выражали сочувствие, но тон его был откровенно злорадным. «Его Величество уже приказал гонцу доставить указ, отстаивающий справедливость даже ценой семейных уз, приказав вашей жене, принцессе Аньнин, покончить жизнь самоубийством, а всех остальных членов вашей семьи сопроводить на Западный рынок и казнить путем медленного расчленения!»
«Что!» — яростно взревел Ма Цзю. Хэ Ли не мог разглядеть его лица сквозь железные ворота, но он мог представить, как волосы Ма Цзю встали дыбом от этого оглушительного крика. На его губах невольно появилась самодовольная улыбка.
«Сдавайся!» — зловеще усмехнулся Хэ Ли. «После смерти Лу Сяна его слава сохранилась, а Лю Гуан бежал и покорил чужие земли. Но тебя будут помнить лишь как человека, запятнанного вечной позорной славой. Его Величество уже предал миру огласке четыре твоих главных преступления. Ты, Ма Цзию, — предатель и мятежник, и каждый имеет право тебя убить. Тебе нет места в этом мире!»
Слова Хэ Ли становились все более настойчивыми, и Ма Цзю чувствовал, как усиливается его усталость. Услышав: «Тебе больше некуда идти», он подкосился и рухнул на землю. Его прежняя героическая решимость спастись, его презрение к спорам с евнухом, полностью исчезли. В этот момент он мог думать только о мольбе: если бы ему дали шанс спастись, шанс отомстить, он бы отдал за это все.
Но теперь он потерял всё: высокий пост, богатство и честь, престарелую мать, любимую жену и детей, даже всю свою репутацию — всё исчезло, как мираж. Что ему осталось обменять на шанс, шанс спасти семью или шанс отомстить?
Ма Цзию охватило неописуемое чувство. Он был подобен тонущему человеку, хватающемуся за все, что попадалось под руку. Он опустился на колени под железными воротами, прижавшись лицом к узкому отверстию — настолько маленькому, что даже голова не могла пролезть. Он взмолился: «Евнух Хэ, я признаю все свои прошлые прегрешения и грехи. Вы открыли это крошечное отверстие только для того, чтобы заставить меня встать на колени и молить о пощаде, и теперь я помиловал. Евнух Хэ, пожалуйста, простите мою злодеяние и не опускайтесь до моего уровня. Пожалуйста, умоляйте Его Величество пощадить мою мать…»
Хэ Ли наклонился, вероятно, чтобы посмотреть через дверной проем и убедиться, что Ма Цзю действительно встал на колени. Понаблюдав некоторое время, Ма Цзю почувствовал сильный стыд, но ему было все равно на все остальное. Он много лет был вдали от дома и никогда не мог проявить сыновнюю почтительность к своей престарелой матери. Теперь же он навлек на нее несчастье. Думая о своей седовласой матери, которая вот-вот должна была медленно умереть от увечий на Западном рынке, как он мог не встать на колени, как он мог не попросить милостыню?
«Вы весьма проницательны, зная, что мы хотим, чтобы вы встали на колени и молили о пощаде, — медленно произнес Хэ Ли. — Но вы назвали слуг в нашем дворце кастрированными собаками, что является очень унизительным выражением. Если бы мы сейчас за вас заступились, слуги во дворце, вероятно, назвали бы нас бесхребетными».
Ма Цзю развязал заколку, связывавшую его волосы, и они рассыпались, закрывая лицо. Он склонился до земли и закричал: «Евнух Хэ, евнухи во дворце — это глаза и уши Его Величества, а я — собака Его Величества. Теперь, когда я ползу по этой собачьей норе, я ещё больше похож на бездомного пса. Евнух Хэ, пожалуйста, пожалуйста, оправдайте мою мать. Если моя мать сможет спокойно прожить оставшиеся годы, я не посмею жаловаться, даже если умру десять тысяч раз».
Хэ Ли выпрямился и протяжным тоном произнес: «Сейчас Его Величество не доверяет чиновникам из-за пределов столицы, но он очень ценит нас. Мы можем сказать Его Величеству несколько слов. Ма Цзю, не волнуйтесь, я немедленно пойду к Его Величеству и попрошу заступиться за вашу мать».
В отчаянии Ма Цзю наконец увидел проблеск надежды. Он неоднократно повторял: «Спасибо, евнух Хэ. Я никогда не смогу отплатить вам за вашу доброту в этой жизни, но в следующей буду служить вам, как корова или лошадь».
Хэ Ли снова наклонился, открыв Ма Цзю свою злобно улыбающуюся улыбку: «К сожалению, Его Величество послал гонца в столицу, чтобы передать указ. Даже если мои слова возымеют действие и Его Величество проявит милосердие, это не спасёт вашу мать. Ма Цзю, смиритесь со своей судьбой!»
В одно мгновение единственная надежда Ма Цзю рухнула, не оставив и следа. Он потерял власть, репутацию и семью, а теперь потерял и достоинство, и надежду. Последовательные удары по его психике были слишком сильны даже для такого человека, как Ма Цзю. Он почувствовал прилив жара в груди, выплюнул полный рот крови и потерял сознание.
Он не знал, как долго был без сознания. Медленно очнувшись, он выглянул в дверной проем и увидел лишь тусклый, расплывчатый вид снаружи. Охранников не было видно. Ма Цзю поднял голову и безучастно уставился на потолок, чувствуя глубокую печаль в сердце, некому было поделиться своими переживаниями.
«Неужели я действительно вот так сдамся?» Спустя долгое время он пришёл в себя, и его внезапно осенила мысль. После несправедливой смерти Лу Сяна его имя стало ещё более известным среди людей. После бегства Лю Гуана, хотя учёные и критиковали его за недостаточную преданность и нежелание умереть, многие также считали, что у него не было другого выбора. Но его собственная смерть не только скомпрометировала бы его престарелую мать и семью, но и оставила бы после себя тысячелетнюю позорную славу. Если бы он ничего не оставил после себя, правда, вероятно, навсегда осталась бы погребённой в сердцах людей.
Он оторвал большой кусок от своей рубашки, укусил палец и попытался записать свои обиды, но не знал, с чего начать. К тому времени, как он наконец решился начать писать, кровь на его руке уже застыла, поэтому ему пришлось укусить и другой палец.
Закончив писать двадцать четыре иероглифа: «Мои заслуги затмили императора, король Хун завидовал мне, всех птиц убрали, лук убрали, меня заточили в железную клетку, мою старую мать обвинили, я был так опечален и возмущен, что хотел умереть», — он вдруг услышал за дверью драку собак за еду. Он выглянул и увидел, что еда, которую разбил Хэ Ли, все еще лежит на земле, и две собаки, появившиеся ниоткуда, дерутся за нее. Маленькая собака не могла победить большую и скулила.
Внезапно его осенила мысль. Он привёз из города Тяньхэ почти две тысячи кавалеристов из отряда «Ветер», элитных солдат, которых он тренировал много лет и которые были ему безгранично преданы. Если бы он смог переправить их, он не впадал бы в отчаяние. Сейчас он чувствовал себя в ловушке в одиноком городе, и ключом к решению проблемы было отправить сообщение с просьбой о помощи.
«Тц-тц…» — тихо позвал он щенка. Обе собаки испугались человеческого голоса. Щенок завилял хвостом и посмотрел на еду на земле. Когда большая собака увидела приближающегося щенка, она тут же издала предупреждающее рычание, и щенку ничего не оставалось, как отступить.
Ма Цзю был встревожен, сожалея, что не принес еды в железный дом. Увидев, как маленькая собачка жалобно наблюдает за тем, как ест большая собака, виляет хвостом и выпрашивает еду, он быстро высунул руку из дыры, взмахнул тряпкой и позвал маленькую собачку.