Yao Bile sourit maladroitement, s'essuya les lèvres avec un mouchoir et dit : « Ma sœur, as-tu des idées ? »
Yao Biluo dit froidement : « J'ai un plan, mais je ne peux pas garantir qu'il sera infaillible. Voulez-vous essayer ? »
Yao Bile hocha la tête, l'air confiant.
Alors Yao Biluo lui chuchota à l'oreille les plans auxquels elle pensait depuis quelques jours.
«Sa Majesté est arrivée !»
Les jeunes femmes s'agenouillèrent pour saluer l'empereur, certaines, plus audacieuses, lui lançant même des regards furtifs sur le trône, le visage rouge de nervosité. L'empereur était si jeune et si élégant !
Yao Biluo réfléchissait encore à son plan, la tête baissée, se demandant s'il allait réussir.
Selon les règles, les jeunes femmes devaient d'abord indiquer leur nom et leurs origines familiales, puis présenter leurs talents, et enfin attendre que l'empereur fasse son choix.
Dix-huit jeunes femmes d'une grande beauté exhibaient leurs talents
: certaines chantaient, d'autres dansaient, certaines jouaient de la flûte, d'autres encore de la cithare… toutes se donnaient à fond, espérant attirer l'attention de l'empereur. Yao Biluo les observait froidement, trouvant tout cela irréel. Si elle avait eu le choix, elle n'aurait jamais voulu entrer au palais, jamais
!
Quand ce fut au tour de Yao Bile, le maître de cérémonie annonça son nom et ses origines. Jun Yilin regarda le nom de Yao Bile dans sa main, impassible. Une des «
Quatre Beautés du Jiangnan
»
? Elle a une certaine renommée
! En la regardant à nouveau, Yao Bile était plutôt jolie. Après tout, peu importait qui elle était.
Voyant le visage impassible de Jun Yilin, Yao Bile se sentit un peu nerveuse, mais elle fit semblant de rester calme et s'avança pour s'incliner gracieusement, en disant : « Salutations, Votre Majesté. Cette humble femme vous présente une œuvre musicale pour votre plus grand plaisir. »
Le jeune eunuque avait déjà préparé une cithare à sept cordes. Yao Bile s'assit avec grâce, fit quelques petits réglages, et la musique éthérée commença à jouer…
Dès les premières notes, Jun Yilin sursauta. C'était « Changmen Fu » ! Il lui avait déjà joué ce morceau !
Les jeunes femmes chuchotaient entre elles, se demandant pourquoi ce morceau était joué un jour si propice – c’était de mauvais augure ! Elles pensaient que la jeune femme avait perdu la raison ; comment avait-elle pu être choisie ? Quelques-unes, secrètement ravies, riaient déjà.
Une fois le morceau terminé, Jun Yilin, qui n'avait pas dit un mot de tout l'après-midi, demanda soudain : « Ce morceau est une lamentation du palais profond, pourquoi l'avez-vous joué avec autant de gaieté ? »
Yao Bile rougit légèrement et, suivant les instructions de Yao Biluo, commença à parler : « À mon avis, si l'on aime vraiment quelqu'un, même s'il ne passe pas souvent de temps avec vous, même s'il vous néglige parfois, le simple fait de penser à lui vous apportera de la joie. D'ailleurs… » Yao Bile jeta un regard timide à Jun Yilin, « D'ailleurs, en tant que concubine de l'Empereur, je ne pense qu'à une chose : le bien-être de l'Empereur. Je n'ose penser à rien d'autre ! »
Jun Yilin resta évasif, se contentant de dire légèrement : « Vous êtes plutôt sensé ! » avant de se taire.
Yao Bile rougit et s'écarta.
Quand ce fut au tour de Yao Biluo, elle ne s'était pas parée de manière extravagante et portait des vêtements ordinaires. Son talent était une danse de la soie. Le fouet souple qu'elle portait à la taille lui servait de tissu et elle dansait avec grâce au son des clochettes d'argent. Elle pensait ne pas vouloir être choisie, mais elle se souvint de sa promesse au préfet Yao. Elle serra les dents et dansa avec grâce.
Jun Yilin était encore plongé dans ses souvenirs avec Lin Zijin et ne prêtait guère attention à la silhouette dansante du prince. Ce n'est qu'après que l'eunuque eut annoncé la fin du spectacle qu'il leva les yeux et demanda : « Êtes-vous Yao Biluo ? »
Les jeunes femmes étaient sous le choc. Qui était cette femme ? Comment même l'empereur connaissait-il son nom ?
Yao Biluo était elle aussi pleine de suspicion. Elle s'agenouilla et leva les yeux en disant : « Cette humble femme est Yao Biluo ! »
En voyant cette silhouette digne mais légèrement hagarde assise sur le trône, une douleur soudaine me transperça le cœur. Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi mon cœur souffre-t-il autant ? Une voix résonna dans mon esprit : « Zijin, Zijin… » D'une voix profondément affectueuse et pourtant empreinte de tristesse !
Qui est Zijing ? Ah ? N'est-ce pas la personne que recherche le jeune maître Jiang ?
Oui, c'était ce rêve qui la hantait depuis tout ce temps ? La silhouette du rêve n'arrêtait pas de l'appeler, et cette ombre indistincte ressemblait tellement… à l'Empereur ? Yao Biluo fut surprise par sa propre pensée.
« Comment osez-vous ! Pourquoi ne répondez-vous pas ? » Le cri furieux de l'eunuque tira Yao Biluo de sa torpeur. Elle n'avait pas entendu un mot de ce que disait Jun Yilin.
Voyant son air hébété, Jun Yilin fit un geste de la main pour la congédier, lui intimant de partir.
Après leurs prestations, le sort des jeunes femmes serait décidé dès que l'Empereur aurait pris la parole.
En voyant les jeunes femmes impatientes aux pieds du prince, Jun Yilin se sentit soudain agacé. Il se força à supporter la situation et dit nonchalamment : « Wu Fengfei, Yao Bile, Gu Qinglu. »
Le jeune eunuque annonça alors : « Les trois dames choisies, Wu Fengfei, Yao Bile et Gu Qinglu, resteront en service. Les autres seront renvoyées chez elles et recevront des récompenses supplémentaires ! »
Les trois personnes sélectionnées étaient tellement excitées qu'elles ont failli s'évanouir, tandis que celles qui n'avaient pas été sélectionnées étaient également pâles et sur le point de s'évanouir.
Yao Biluo ricana. Elle n'avait toujours pas été choisie. Elle se demandait si le maître accéderait à sa requête.
« Attendez ! » s'écria de nouveau Jun Yilin, comme s'il se souvenait de quelque chose. « Yao Biluo est fiancée à Jiang Sikong ! Elle étudiera l'étiquette au palais pendant trois mois, et le mariage aura lieu à une date fixée ! » Sur ces mots, il partit sans se retourner.
« Quoi ?! » s'exclama Yao Biluo, surprise. « Un mariage arrangé pour Jiang Sikong ! Et qui est-ce ? »
Les autres jeunes femmes qui l'entouraient la regardaient avec surprise. Wu Fengfei lui murmura : « J'ai entendu dire que le ministre Jiang était ministre des Travaux publics de la dynastie précédente. Il détenait jadis un pouvoir immense à la cour, mais son apparence… son apparence est quelque peu… » Wu Fengfei n'eut pas le temps de terminer sa phrase.
Yao Bilu lui sourit avec gratitude, mais elle pensait : « L'ancien ministre des Travaux publics, n'est-il pas un simple vestige de l'ancienne dynastie ? Pourquoi se fiancerait-il à une fonctionnaire aussi criminelle, dont l'apparence pourrait être déplaisante ? »
« Hum, que sais-tu ? J'ai entendu dire que ce seigneur Jiang entretient d'excellentes relations avec l'Empereur. C'est un fonctionnaire méritant qui a contribué à l'ascension de l'Empereur ! Sinon, comment un ancien fonctionnaire comme lui pourrait-il encore occuper un poste aussi élevé ? Bien que le poste de ministre des Travaux publics soit une sinécure, il équivaut tout de même au rang de prince ! » murmura une jeune femme.
Après son discours, tous la regardèrent avec envie et jalousie. Oui, si l'on ne peut épouser l'empereur, épouser un haut fonctionnaire ou un prince n'est pas mal non plus ! Et même si l'on n'est pas belle, qu'importe ?
Au palais de Yuxiu, quatre femmes vivaient chacune dans une salle séparée, apprenant ensemble l'étiquette de la cour. Trois mois plus tard, leur rang officiel serait confirmé, après quoi elles entreraient au harem pour servir l'empereur. Bien sûr, Yao Biluo n'en aurait pas besoin, puisqu'elle quitterait le palais au bout de trois mois.
« Petite sœur, ton idée est vraiment géniale ! J'ai été sélectionnée ! » s'exclama Yao Bile avec enthousiasme en tirant sur Yao Biluo.
Yao Biluo repoussa sa main sans dire un mot et dit : « As-tu oublié ce que je t'ai dit ? Il faut être patiente en toutes choses. Sache que les murs ont des oreilles. Il y a des choses qu'il vaut mieux ne pas dire que dire ! »
Yao Bile n'y a pas prêté attention et a continué à rire : « Nous ne sommes pas encore officiellement entrés dans le palais ? »
« Vu la situation actuelle, c'est tout ce que je peux faire pour vous aider. Désormais, vous devrez affronter l'avenir seul. Si vous persistez dans cette attitude, vous pouvez faire une croix sur toute faveur ! » dit calmement Yao Biluo.
Yao Bile était encore submergée par la joie, hochant la tête avec un sourire.
Après avoir enfin attendu le départ de Yao Bile, Yao Biluo s'assit près de la fenêtre, l'esprit tourmenté. Que devait-elle faire ensuite ?
Un caillou tapota le chambranle de la fenêtre. Yao Biluo ouvrit la fenêtre pour regarder dehors, et aussitôt, une tête apparut. Surprise, elle regarda de plus près et éclata de rire : « C'est toi ! Comment nous as-tu trouvées ? C'est le harem impérial ! Tu es folle ?! »
Jiang Yumin entra dans la maison en souriant : « De quoi avez-vous peur ? Je viens souvent ici, personne n'ose me faire de mal ! »
Yao Biluo rit : « Toi ! » Elle pensa que le jeune maître Jiang était vraiment doué et audacieux. Il était entré si facilement, chose que les gens ordinaires n'auraient même pas osé imaginer.
« Dès que j'ai su que tu habitais ici, je suis venu te voir. Tu m'as manqué ? » demanda Jiang Yumin avec un sourire enjoué.
Yao Biluo sourit et secoua la tête.
« Pourquoi tu ne me manques pas ? Tu me manques tellement ! » Jiang Yumin se remit à gémir.
Yao Biluo rougit et baissa la tête, mal à l'aise.
« Avez-vous vu l'Empereur ? » demanda Jiang Yumin avec prudence.
Yao Biluo hocha la tête : « Je l'ai vu. »
«Que pensez-vous de lui ?» continua de demander Jiang Yumin.
« Je n'y ai pas prêté attention ! Ce n'était que l'Empereur, très digne ! » Yao Biluo rit, mais pourquoi avait-elle cette douleur au cœur à ce moment-là ?
Jiang Yumin se sentit soulagée, ses yeux pétillant de rire. Elle saisit la main de Yao Biluo et dit : « Je m'en fiche, tu devras penser à moi souvent à partir de maintenant ! »
Yao Biluo se demandait si elle devait lui avouer ses fiançailles lorsque Jiang Yumin lui dit : « Tu dois être fatiguée ce soir, repose-toi. Je reviendrai te voir demain soir. » Sur ces mots, il lui baisa la main affectueusement et sortit par la fenêtre.
Yao Biluo ressentit une sensation de brûlure dans sa main et pensa : « Il semble que je devrai lui dire demain. »
Je ne peux qu'accepter mon sort. Je me demande s'il sera triste !
« Hé, vous avez entendu ? Lors de cette sélection de concubines impériales, une personne a été envoyée directement au palais sans avoir à participer à la sélection ! »
« Impossible ! Qui est si spécial pour entrer au palais sans participer aux élections générales ? Est-ce un membre de la famille royale ? »
« J'ai entendu dire que c'est une femme talentueuse originaire du Jiangnan. L'Empereur a déjà décidé de son statut et attend simplement qu'elle vienne au palais lorsqu'elle aura atteint l'âge requis. »
En entendant les chuchotements des servantes du palais, le visage de Yao Bile s'assombrit. Elle demanda à Yao Biluo : « As-tu entendu ? Serait-ce Liang Shiyun ? » Cette Liang Shiyun lui avait toujours été supérieure à Jiangnan, et maintenant elle l'était encore plus.
« Et alors ? Même si l'empereur actuel n'est pas obsédé par les femmes, le nombre de femmes dans le harem ne fera qu'augmenter. Tu ferais mieux de t'y faire ! N'oublie pas ce que tu as dit devant le palais ! » lança Yao Biluo.
Yao Bile s'efforça de réprimer son mécontentement. Certes, l'Empereur l'appréciait pour sa sagesse, et elle ferait tout son possible pour mériter ce titre ! Et Liang Shiyun ? Elle était certes un peu plus célèbre et un peu plus instruite qu'elle, n'est-ce pas ? Servir l'Empereur n'avait rien à voir avec ces choses-là ! Cette pensée ancrée en elle, elle cessa de s'y accrocher.
☆、VII、Cauchemar
Au palais de Yuxiu, les jeunes filles s'entendaient généralement bien. Peut-être était-ce dû à leur âge similaire, ou peut-être au fait qu'elles entreraient toutes au palais pour servir l'empereur, et aucune ne souhaitait ternir sa réputation de vertu. Elles s'accommodaient donc les unes des autres et vivaient heureuses ensemble. Cependant, les tensions sous-jacentes restaient un mystère pour les étrangers.
Le programme scolaire était principalement axé sur l'étiquette de la cour, les vertus féminines et la couture. Tous le prenaient très au sérieux, soucieux de leur avenir. Sauf, bien sûr, Yao Biluo.
La nonchalance de Yao Biluo n'a pas nui à ses résultats scolaires. De nombreuses informations semblaient gravées dans sa mémoire. Dès que la nourrice mentionnait quelque chose, elle pouvait immédiatement se remémorer l'information correspondante. C'est pourquoi, bien qu'elle fût la moins sérieuse, elle devint la meilleure élève !
La nourrice la prenait souvent en exemple. Heureusement, elle avait été écartée du harem, ce qui lui valut peu d'hostilité. Autrement, une telle performance n'aurait pas été celle que Yao Biluo espérait. Après tout, même le plus grand arbre de la forêt finit par être abattu par le vent, et elle le savait bien.
Comme étudier était trop facile pour elle, Yao Biluo s'échappait souvent du palais Yuxiu chaque nuit pour jouer, tandis que les autres s'exerçaient dans leurs appartements. Grâce à sa connaissance innée des allées du palais et à l'agilité qu'elle avait acquise grâce à d'étranges images mentales, Yao Biluo échappait aisément à tous les gardes et explorait pratiquement tout le harem.
Bien sûr, il arrivait que Jiang Yumin vienne lui parler, et elle s'arrangeait généralement pour revenir à l'heure et attendre, afin que personne ne découvre son secret.
Par exemple, aujourd'hui, les choses se sont passées d'une manière inattendue pour Yao Biluo, qui est donc rentrée tard. Heureusement, Jiang Yumin n'était pas là. Yao Biluo ne pouvait s'empêcher de repenser à ce qui venait de se passer.
Après le dîner, la pluie fine a cessé et l'air était frais et doux.
Yao Biluo réfléchissait à l'endroit où elle irait se promener aujourd'hui. Elle avait presque fini d'explorer les six palais de l'Est et de l'Ouest, mais ils n'étaient pas aussi isolés et beaux que le laissaient entendre les rumeurs. On aimait toujours imaginer ces palais mystérieux comme un pays des merveilles, avec des pavillons et des tours, des balustrades sculptées et des poutres peintes, des vins fins et des mets délicats, et des gens qui buvaient et festoyaient.
En fait, c'est juste un endroit solitaire ! soupira intérieurement Yao Biluo.
Pourquoi n'irions-nous pas jeter un coup d'œil au Palais Froid ?
Yao Biluo ignorait où se trouvait le Palais Froid, aussi choisit-elle délibérément un chemin isolé. Ce chemin était sinueux et désert.
Un palais apparut.
Ce qui apparut fut un palais délabré, entouré de mauvaises herbes envahissantes, des herbes folles poussant de façon anarchique sur le chemin devant le hall principal.
Les portes du hall principal étaient fermées, bien que non verrouillées. Par une fenêtre entrouverte, on pouvait voir que l'intérieur était rempli de poussière qui, dans la lumière du soleil couchant, tourbillonnait vaguement comme des chatons de saule.
Il s'agissait d'un palais abandonné, désert. Personne ne semblait y vivre, pensa Yao Biluo. Le lieu étant dépourvu de tout attrait esthétique et ne lui donnant aucune envie de s'attarder, Yao Biluo se prépara à rebrousser chemin.
« Qui est là ? » demanda une voix masculine froide.
Yao Biluo fut surprise. Comment pouvait-il y avoir des gens dans un endroit aussi désert ? Se faire découvrir n'avait rien d'amusant. Alors qu'elle s'apprêtait à s'éclipser, elle se retourna et se retrouva dans une étreinte chaleureuse, enveloppée d'un léger parfum d'ambre gris.
Yao Biluo leva brusquement les yeux et aperçut un homme vêtu d'une robe pourpre. Le satin violet, lustré et luxueux, reflétait une douce lueur sous les rayons du soleil couchant, lui conférant une allure élégante et décontractée. Ses longs cheveux, qui lui descendaient jusqu'à la taille, étaient négligemment attachés et ondulaient avec fluidité dans son dos. Ses sourcils et ses yeux étaient d'une beauté de jade, mais son visage, marqué par la fatigue, lui donnait un air de souffrance.
Était-ce lui ? Le cœur de Yao Biluo rata un battement, s'emballant comme celui d'une biche. Que devait-elle faire ?
« De quelle servante du palais es-tu ? » demanda Jun Yilin avec impatience, en la repoussant.
Il semblait qu'il ne l'ait pas reconnue. Se souvenant qu'elle portait l'uniforme d'une servante du palais, elle répondit : « Votre Majesté, je suis une servante du palais de Yuxiu. »
Jun Yilin la regarda d'un air perplexe. Il ne semblait pas reconnaître cette servante du palais. En effet, très peu de personnes du palais de Yuxiu avaient eu l'occasion de rencontrer l'Empereur.
La femme n'était pas d'une beauté saisissante, mais elle était élégante et digne, dégageant une aura rassurante. Physiquement parlant, qui pouvait rivaliser avec lui ? Les lèvres de Jun Yilin esquissèrent un sourire et il lança : « Venez me servir du vin ! » Il s'arrêta net, réalisant qu'il avait formulé une telle demande à une femme qu'il n'avait jamais rencontrée, et pourquoi il l'avait comparée à Zijing. Peut-être était-ce l'aura de cette femme qui lui rappelait lui-même !
Yao Biluo gémit en secret, mais n'osa pas désobéir. Elle ne pouvait que suivre Jun Yilin.
Les deux se dirigèrent vers la table en pierre située devant le hall principal. Jun Yilin s'assit et désigna la coupe de vin.
Yao Biluo n'osa bien sûr pas le négliger et remplit rapidement son verre, se tenant à côté de lui pour le servir. Tandis que le ciel s'assombrissait, elle ressentit une angoisse secrète.
Jun Yilin but en silence quelques tasses, le regard perdu au loin, les yeux plissés, et récita doucement : « Qui ressent seul la fraîcheur du vent d'ouest, tandis que le bruissement des feuilles jaunes ferme la fenêtre clairsemée, perdu dans ses pensées du passé, debout dans le soleil couchant ? Ne sois pas surpris par le profond sommeil qui suit le vin, car le parfum du thé renversé peut dissiper la somnolence des paris, qui, à l'époque, n'étaient qu'une chose ordinaire. »
Zijing, Zijing, chaque jour passé avec toi me semblait si ordinaire. Je pensais qu'il y en aurait encore beaucoup d'autres, mais je n'aurais jamais imaginé que cette beauté puisse un jour s'éteindre ! Je ne t'ai pas assez chérie, je ne t'ai pas assez protégée. À présent, à quoi bon se souvenir du passé là où tu es partie ?