« Ah ! Vous osez me frapper ! Je ne veux plus vivre ! Madame, regardez ! Comment une simple concubine peut-elle survivre au Manoir du Général ? Je ne peux pas rester les bras croisés. Sans la chance de la Seconde Demoiselle, elle serait morte depuis longtemps ! Ne puis-je même pas obtenir justice pour elle ? C'est une tentative désespérée de me pousser à la mort ! Madame, vous devez me défendre ! » Tante Hong serra les dents de rage, secouant la tête sans cesse, et se laissa tomber à terre, prête à piquer une crise, mais elle parvint à esquiver plusieurs gifles de Maman Lin.
Le visage de la vieille Madame Ning était empreint d'une haine féroce. Qu'elle ait ordonné qu'on batte quelqu'un sous ses yeux était un manque de respect flagrant. En vérité, Madame Ning était furieuse. Elle n'avait jamais pris la concubine Hong au sérieux ; celle-ci lui était obéissante et la servait toujours avec une servilité exemplaire, chose que Madame Ning aurait au moins pu tolérer. Mais voilà que cette concubine Hong osait se retourner contre la concubine Ming et tenter de s'emparer de son pouvoir ! Comment une personne aussi fière que Madame Ning pouvait-elle supporter cela !
À cette vue, les yeux de tante Ming s'illuminèrent d'un sourire suffisant. Cette Ning Shi était fière et obstinée, difficile à apprivoiser. Sa personnalité était à la fois semblable et diamétralement opposée à celle de la vieille Ning Shi. Les deux femmes ne pourraient jamais s'entendre paisiblement ; elles ne l'avaient simplement jamais laissé paraître. Dès son arrivée au manoir, tante Ming avait soigneusement pesé le pour et le contre et avait donc immédiatement choisi la vieille Ning Shi comme protectrice. Au fil des ans, elle avait également appris à connaître certaines des habitudes de Ning Shi. Il était donc compréhensible que Ning Shi soit en colère aujourd'hui, et il était parfaitement normal que cela suscite encore plus d'antipathie de la part de la vieille Ning Shi. Lorsque cette dernière ne pourrait plus le supporter, ce serait le moment pour tante Ming de se débarrasser de Ning Shi et de reprendre sa place légitime !
Maintenant qu'elle a cette opportunité, comment pourrait-elle ne pas la saisir !
« Madame, la deuxième demoiselle est gravement blessée et se fait soigner dans l'arrière-salle. Je comprends l'inquiétude de tante Hong. En tant que femme, vous devriez la comprendre. Tout le monde a vu ce que la troisième demoiselle a fait au fil des ans. Madame peut paraître stricte, mais elle l'adore en réalité. Vous devriez la comprendre parfaitement. Alors, je vous en prie, faites preuve de compréhension et pardonnez-lui d'avoir parlé sans réfléchir… » dit tante Ming d'un ton triste.
En réalité, toutes ses paroles n'étaient que des accusations selon lesquelles Ning Shi avait gâté Ouyang Yue. Toutes les erreurs commises par Ouyang Yue au fil des ans étaient dues à la mauvaise éducation de Ning Shi. Maintenant que la situation en était arrivée là, Ning Shi portait elle aussi une lourde responsabilité. Et maintenant qu'un incident s'était produit, elle cherchait à s'y soustraire. Elle était vraiment égoïste et incompétente !
Ning plissa les yeux vers tante Ming, qui semblait soucieuse, et renifla froidement : « Tu essaies de me donner des leçons ? » Ning sentait que tante Ming et tante Hong s'acharnaient sur elle, et il était donc naturel qu'elle ne leur réponde rien de gentil. Pourtant, ses paroles étaient en réalité assez blessantes.
« Non, non, non, Madame, cette humble concubine ne voulait absolument pas dire cela. J'avais simplement pitié de vous… Je vous en prie, ne vous fâchez pas, Madame. » La concubine Ming se sentit quelque peu offensée après avoir été réprimandée, ce qui ne fit qu'attiser la colère de Madame Ning.
Voyant que tout le monde faisait du bruit et l'oubliait, elle, la personne concernée, Ouyang Yue trouva un endroit où s'asseoir. La mère, la tête baissée, jeta un bref coup d'œil à Ouyang Yue avant de baisser à nouveau les yeux.
Ouyang Yue s'assit, écoutant avec un vif intérêt. Des luttes intestines avaient toujours existé au sein du Manoir du Général, mais elles n'avaient jamais été abordées ouvertement. Cependant, il était désormais évident que ni la concubine Hong ni la concubine Ming ne pouvaient rester silencieuses. Madame Ning sentait sa position quelque peu précaire et s'exprimait désormais avec beaucoup plus de franchise. La vieille Madame Ning avait toujours cru pouvoir tout contrôler et maintenir l'équilibre au sein du manoir
; de toute évidence, cette idée n'était plus d'actualité
!
Dans le jardin de la résidence du Général, une silhouette furtive rôdait, jetant des coups d'œil furtifs et observant les alentours. Soudain, une silhouette apparut derrière elle. Surprise, elle s'apprêtait à crier, mais voyant l'expression froide et mécontente de l'autre personne, elle se ravisa et demanda avec une pointe de méfiance
: «
Vous… qui êtes-vous
? C'est la résidence du Général. N'importe qui ne peut pas y entrer sans prévenir.
»
Cette personne n'était autre que Grand-mère Ai, qui s'était enfuie pour se cacher et échapper aux flammes. Cependant, peu après sa fuite, elle fut renversée. Souffrant atrocement, elle resta longtemps allongée au sol, incapable de se relever. Lorsqu'elle se souvint enfin de jurer, son agresseur avait déjà disparu.
Mais en se levant, elle trouva un mot et, après l'avoir lu, elle faillit s'uriner dessus. Le mot était couvert de quelques lignes griffonnées, chacune détaillant les choses sordides qu'elle avait faites au fil des ans. Si cela venait à se savoir, elle ne pourrait plus jamais vivre dans la capitale !
Le dernier message lui ordonnait d'attendre seule dans le jardin de la demeure du général
; si elle parlait à qui que ce soit, son corps serait abandonné dans la rue le lendemain. Grand-mère Ai, issue d'un milieu aisé, était très avisée. Elle ne doutait pas que la personne qui avait découvert ses liaisons voulait sa mort, et qu'elle était encore en vie. Mais une fois en contact avec cette personne, elle ne pouvait se permettre de montrer la moindre faiblesse, sous peine d'être encore plus facilement manipulée
!
Face à Grand-mère Ai se tenait un homme très grand et fort, vêtu de noir, le visage dissimulé sous un tissu qui ne laissait apparaître que des yeux où se mêlaient une pointe de cruauté et de soif de sang. Même Grand-mère Ai, qui vivait au palais depuis des années, ne put s'empêcher de sentir ses jambes flancher à cette vue.
« Je sais que vous aimez l'argent, alors je vous en apporte. Faites ce que je vous dis, et ce sac d'argent est à vous. » L'homme en noir sortit un sac d'argent qui, d'après l'expérience de Grand-mère Ai, contenait au moins trois à cinq cents taels. Elle eut un hoquet de surprise, les yeux écarquillés, mais reprit vite ses esprits. « Je... je ne suis qu'une vieille nourrice qui a quitté le palais, que puis-je y faire... » Mais son regard s'attarda avec réticence sur le sac d'argent.
«
Vroum
!
» L’homme en noir dégaina soudain une épée et la plaça sous la gorge de Grand-mère Ai. «
Je te donnerai de l’argent et on discutera, mais tu refuses
? Très bien, je te tuerai d’abord, et ensuite on pourra parler. Qu’en dis-tu
?
»
Le visage de Grand-mère Ai devint livide de peur, car elle sentait distinctement l'épée froide s'approcher lentement de son cou. Elle ne doutait pas des paroles de l'homme en noir
: l'argent parle, et avec de l'argent, comment pourrait-il ne pas trouver quelqu'un
? Grand-mère Ai s'écria aussitôt, terrifiée
: «
J'accepte, j'accepte tout, je vous en prie… ne me tuez pas
!
» En vérité, Grand-mère Ai ne désirait que plus d'argent auparavant, mais à présent, elle n'osait plus prononcer un seul mot, le front ruisselant de sueur froide.
L'homme en noir ricana : « Vous êtes plutôt malin. »
Grand-mère Ai sourit avec obséquiosité : « Non, non, je suis tellement stupide, comment pourrais-je rivaliser avec l'intelligence du jeune maître ? »
L'homme en noir dit d'une voix très froide : « Ce que je veux que vous fassiez est très simple. Si quelqu'un vous interroge à nouveau sur ce que vous avez dit à la vieille dame du manoir du général, vous devez dire la vérité ! »
« Vous… » Les yeux de Grand-mère Ai s’écarquillèrent. Elle avait été très prudente en allant se plaindre à la vieille Madame Ning. Cet homme en noir n’était manifestement pas un employé du Manoir du Général. Comment le savait-il ? Se pouvait-il que le Manoir du Général ait été gardé, voire surveillé, depuis tout ce temps ?
Lorsqu'elle quitta le palais, les luttes intestines entre les impératrices et les princes s'intensifiaient. Serait-ce possible...?
Mamie Ai frissonna !
Grand-mère Ai était principalement chargée de l'enseignement au palais. Bien qu'avare, elle y recevait de nombreuses récompenses. Elle était également très intelligente. Remarquant que l'atmosphère au palais était tendue et qu'elle approchait de l'âge de quitter ses fonctions, elle demanda à quelqu'un de lui remettre de l'argent pour pouvoir partir plus tôt.
Il était tout aussi facile de gagner de l'argent hors du palais. Par exemple, lorsqu'elle était invitée au manoir du général, les concubines Hong et Ming mettaient leurs ressources en commun pour l'aider dans ses courses. Ce genre de situation était fréquent dans les différents manoirs
; quel manoir n'était pas le théâtre de luttes de pouvoir
? Et contrairement au palais, où elle vivait dans la crainte constante, ces manoirs se devaient de lui accorder un semblant de respect depuis qu'elle en était sortie. Ces dernières années, Grand-mère Ai avait mené une vie paisible, mais à présent, la peur la tenaillait et la faisait transpirer abondamment.
Elle savait qu'il serait facile pour cet homme de la ruiner, car il avait beaucoup d'ascendant sur elle. Grand-mère Ai repoussa aussitôt l'argenterie et dit avec un sourire forcé : « Ce n'est rien, jeune maître, dites-le franchement. Comment cette vieille femme a-t-elle osé accepter votre argenterie ? »
L'homme en noir sembla esquisser un sourire : « Prenez-le si je vous le dis, sinon, il est difficile de dire si vous vivrez ou mourrez si vous essayez de le reprendre. »
Le cœur de Grand-mère Ai rata un battement. C'était un véritable miracle qu'une personne aussi avide qu'elle refuse cet argent. Mais en réalité, Grand-mère Ai avait ses raisons. En le refusant, elle respectait l'homme en noir, ou son maître. Même s'ils voulaient lui faire du mal par la suite, ils hésiteraient.
Mais visiblement, l'homme en noir n'était pas reconnaissant, et Mamie Ai devait accomplir la tâche, qu'elle accepte l'argent ou non. Elle ignorait tout de cet homme, et si elle tentait de le duper, cela pourrait lui coûter la vie. Ne serait-elle pas perdante à refuser l'argent
?
Grand-mère Ai reprit l'argenterie et hocha la tête à plusieurs reprises
: «
Jeune maître, soyez rassuré, je suis d'une discrétion absolue et ne dirai absolument rien. Quant à cette affaire, soyez assuré que je ferai tout mon possible pour vous satisfaire.
»
L'homme en noir fit un geste de la main : « Très bien, allez-y. Je vous fais confiance, vous savez ce que vous avez à faire ! »
Sur ces mots, l'homme en noir disparut sans laisser de trace dans le jardin. Grand-mère Ai porta la main à son front ; sa main était aussitôt trempée de sueur. Elle s'essuya la nuque et s'apprêtait à partir avec l'argenterie quand soudain sa main trembla. « Clac, clac », l'argent brillant de son sac tomba au sol. Les jambes de Grand-mère Ai fléchirent et elle s'effondra. En baissant les yeux sur sa main, la couleur rouge vif la terrifia. Le visage blême, elle trembla en la touchant à nouveau. Et là, sa main était de nouveau tachée de sang, confirmant qu'elle n'avait pas rêvé.
Le cœur de Grand-mère Ai se serra. Il s'avérait que l'épée était imprégnée d'une intention meurtrière. Si elle n'avait pas réagi aussi vite, elle serait déjà morte. Grand-mère Ai eut le vertige et se mordit la lèvre pour rester éveillée.
« Maintenant… maintenant, je ne peux plus avoir peur, je dois en finir, sinon je suis vraiment morte. » Serrant l’argent à la hâte dans ses bras, Grand-mère Ai baissa la tête et se précipita dans sa cour. Elle se lava rapidement le visage, essuya le sang, puis se rendit au Hall Anhe.
Une calèche noire était garée au coin de la rue, derrière la demeure du Général. De l'extérieur, elle ressemblait à celles utilisées par les familles ordinaires. Un cocher d'apparence banale, vêtu de gris, était assis à l'intérieur, les bras croisés et la tête penchée, comme s'il somnolait. À cet instant, une silhouette sombre surgit soudainement. L'homme en gris resta immobile, les bras croisés, ses paupières tressaillant légèrement avant de disparaître dans le silence, comme s'il était profondément endormi.
À l'intérieur du wagon, un homme était dissimulé dans l'ombre. L'homme en noir s'est glissé à l'intérieur et s'est aussitôt agenouillé
: «
Maître, l'affaire est réglée.
»
La personne dans l'ombre garda le silence. L'homme en noir regarda son maître ; ses yeux s'agitèrent un instant avant qu'il ne baisse la tête. Il était en réalité assez curieux de savoir pourquoi son maître s'immisçait dans les affaires du Manoir du Général. Ne vaudrait-il pas mieux pour eux que le Manoir du Général soit plongé dans le chaos ? Ainsi, ils pourraient contrôler leurs ennemis au milieu de cette confusion, n'est-ce pas plus avantageux ?
«Retournez-y.»
La voix venue de l'ombre était claire et froide, mais aussi envoûtante que l'eau d'une source. Le cocher vêtu de gris, qui semblait profondément endormi, ouvrit soudain les yeux, le regard clair et déterminé, et répondit à voix basse
: «
Oui.
»
«
En avant
!
» Le cocher démarra aussitôt la calèche et se dirigea vers la rue Chengqian…
Dans le hall Anhe, Madame Ning se disputait avec les concubines Ming et Hong. Toutes trois étaient rouges de colère et leurs cous étaient crispés. À cet instant, tous les serviteurs du hall baissaient la tête et gardaient le silence, car ils ressentaient la fureur de la vieille dame. Cependant, les trois femmes se disputaient avec une telle véhémence que personne ne leur prêtait attention.
La vieille dame Ning était si furieuse que sa poitrine se soulevait violemment. On dit que trois femmes font des histoires, et de telles choses arrivent dans tous les foyers, mais c'était la première fois depuis son mariage avec un membre de la famille Ouyang que quelqu'un l'avait autant manquée de respect et s'était comporté avec autant d'irrespect en sa présence. Même la concubine Ming, qui avait toujours nourri ses propres intrigues, ne put s'empêcher d'échanger des accusations avec dame Ning, ne cessant de la contredire.
Dans un accès de rage, la vieille dame Ning claqua sa tasse de thé sur la table, plongeant la salle dans un silence de mort. Les expressions de Madame Ning, de la concubine Ming et de la concubine Hong se modifièrent légèrement, tandis que le visage de la vieille dame Ning s'assombrissait. Son regard balaya la pièce, et tous ceux qui la virent reculèrent, intimidés.
« Vous savez toutes qu'il faut se taire maintenant ? Savez-vous seulement où vous êtes ? Quel genre de comportement est-ce là, faire un tel scandale dans mon palais Anhe ? Caiyue, en tant qu'épouse d'un général, comment osez-vous vous disputer avec deux concubines ? Connaissez-vous votre place ? Et vous deux, vous avez un sacré culot de répondre à votre femme ainsi, sans aucune honte ! Très bien, très bien, très bien ! » La vieille dame Ning répéta « très bien » trois fois de suite, ce qui fit éprouver un léger sentiment de culpabilité chez les concubines Ming et Hong. En réalité, elles savaient toutes deux que, bien que la vieille dame Ning et Ning Shi fussent tante et nièce, elles avaient toutes deux un fort caractère et ne pourraient jamais s'entendre comme de vraies tantes et nièces. La vieille dame Ning cherchait intentionnellement à réprimer Ning Shi, et c'est pourquoi elles osaient agir ainsi. Mais si la vieille dame Ning menait l'enquête, elles seraient assurément dans de beaux draps !
La vieille Madame Ning renifla froidement : « Vêtue de vert, donnez-leur dix gifles à chacun pour les réveiller ! »
« Mère, je… » L’expression de Ning changea. Son comportement de l’instant précédent était certes déplacé, mais si elle était giflée devant tous les domestiques, comment pourrait-elle gérer la maison à l’avenir
!
La vieille dame Ning regarda Ning Shi froidement. Ning Shi comprit enfin qu'il était inutile de l'affronter de front. Elle la regarda avec un mélange de ressentiment et de pitié. Les lèvres de la vieille dame Ning esquissèrent un sourire : « Va les compter. Pas un seul coup de paume de plus, pas un seul de moins. S'il y en a trop ou pas assez, tu en subiras les conséquences ! »
Madame Ning baissa la tête et répondit : « Oui ! » Bien que la vieille Madame Ning lui ait fait une faveur, l'envoyer compter les objets n'était pas un signe de sa part, mais plutôt un avertissement : qu'elle se méfie d'elle et ne se montre pas trop arrogante en sa présence. Elle avait peut-être pardonné une fois, mais cela ne signifiait pas qu'elle le ferait une seconde fois. Dans cette demeure du général, c'était toujours la vieille Madame Ning qui décidait !
Tante Ming et tante Hong ressentirent une vive douleur au cœur, alimentée par la haine, mais n'osèrent rien dire de plus. Implorer sa pitié à cet instant aurait été synonyme de gifler la vieille dame Ning, et alors, ce serait bien plus que dix gifles.
La femme en vert, accompagnée de deux servantes à l'air rude, s'inclina et dit
: «
Maîtresse Ming et Maîtresse Hong ont été impolies. Frappez-les
!
» Les deux servantes s'approchèrent et, sans la moindre pitié, giflèrent Maîtresse Ming et Maîtresse Hong. Le bruit sec et net de leurs gifles résonna dans le hall.
Après seulement deux gifles, les joues de tante Hong et de tante Ming étaient écarlates. L'humiliation et le ressentiment se lisaient dans leurs yeux tandis qu'elles regardaient Ning Shi, qui comptait « un, deux, trois… », et leur haine s'intensifiait.
Ouyang Yue était assise tranquillement à l'écart, comme séparée des personnes présentes dans la salle par deux époques et deux espaces différents, observant froidement avec un sourire moqueur sur le visage.
Après que tante Ming et tante Hong eurent reçu une gifle et se furent retirées discrètement sur le côté, le silence retomba aussitôt dans la salle. Soudain, la vieille dame Ning s'écria : « Pauvre enfant, tu t'es assise ! As-tu seulement le respect de ta grand-mère ? »
Cela concerne Ouyang Yue. Auparavant, lorsque la vieille dame Ning s'occupait des concubines Ming et Hong, elle n'était pas intervenue malgré le comportement indiscipliné d'Ouyang Yue. C'est précisément pour cette raison qu'une réprimande à Ouyang Yue serait maintenant plus efficace !
Ouyang Yue se leva lentement, s'inclina devant la vieille dame Ning et dit sincèrement : « Grand-mère, Yue'er vous porte naturellement dans son cœur. Il existe un adage bouddhiste selon lequel tout dans le monde est illusion, et que seule la présence du Bouddha dans son cœur rend les choses réelles. Yue'er vous porte véritablement dans son cœur, et une personne aussi aimable et sage que vous le comprendra naturellement. »
Les lèvres de Old Ning esquissèrent un léger tressaillement. Les yeux d'Ouyang Yue brillaient d'une lueur intense et son visage ne laissait transparaître aucune anomalie. Pourtant, malgré tous ses efforts, ces paroles lui donnaient l'impression d'être moquées et la mettaient mal à l'aise.
Ouyang Hua fronça les sourcils : « Troisième sœur, que dis-tu ? Tu cherches clairement à justifier ton manque de manières et ton absence de remords. Comment grand-mère pourrait-elle t'écouter ! »
Ouyang Yue, d'un air désapprobateur, s'exclama : « Grande sœur, tu insinues que Grand-mère n'est pas une personne bienveillante et sage ? Tu ne comprends même pas ce que je pense ! Grande sœur, tu as été aimée et éduquée par Grand-mère depuis ton enfance. Elle est d'une sagesse et d'une intelligence remarquables ! Sous sa direction, le Manoir du Général a toujours prospéré et a connu la paix, preuve indéniable de son talent exceptionnel. Grande sœur, tu sous-estimes bien trop Grand-mère ! »
Ouyang Hua se serra les dents de toutes ses forces. Effrayée, elle s'agenouilla aussitôt : « Grand-mère, non, ce n'est pas ce que Hua'er voulait dire. Hua'er pense simplement que la Troisième Sœur a commis un crime grave et qu'elle peut rester les bras croisés sans le moindre remords. C'est vraiment navrant. Je n'ai absolument pas voulu manquer de respect à Grand-mère. Pour Hua'er, Grand-mère restera toujours la personne la plus sage et la plus intelligente. »
« Oh, grande sœur, tu es allée trop loin avec ces paroles. Père va bientôt rentrer, et le Manoir du Général traverse une période troublée. Si quelqu'un t'entend dire cela, cela va certainement causer de sérieux problèmes. Bien que Grand-mère soit exceptionnellement intelligente et que Yue'er l'admire plus que tout, il y a plusieurs dames de la noblesse dans la capitale qui sont d'un rang supérieur au sien. De plus, il y a même l'Impératrice Douairière dans le harem. Si l'Impératrice Douairière t'entend utiliser le mot « plus que tout », cela va causer de sérieux problèmes au Manoir du Général ! » s'exclama Ouyang Yue avec une surprise exagérée.
Ouyang Hua était abasourdie, les yeux écarquillés, et elle leva les yeux au ciel, furieuse. Les paroles d'Ouyang Yue étaient exaspérantes
; quoi qu'elle dise, Ouyang Yue trouvait toujours à redire, et chaque mot impliquait des personnes qu'elle ne pouvait se permettre d'offenser. Ouyang Hua secoua frénétiquement la tête
: «
Je… je ne voulais pas dire ça, grand-mère n'a pas… non, grand-mère est la plus… je… je…
»
Le visage de la vieille Madame Ning s'assombrit, une pointe d'agacement brillant dans ses yeux
: «
Très bien, levez-vous. Arrêtez de dire des choses aussi irréfléchies à l'avenir. Si vous causez le moindre problème au Manoir du Général, vous verrez si je vous laisserai vous en tirer à si bon compte
!
»
En disant cela, la vieille dame Ning jeta un coup d'œil à Ouyang Yue, ce qui mit Ouyang Hua dans une situation délicate. L'expression d'Ouyang Yue n'était pas empreinte de joie maligne, mais plutôt comme si elle considérait sincèrement la résidence du général. De plus, son expression était si parfaite que même la vieille dame Ning ne parvint pas à comprendre cette petite-fille.
La vieille dame Ning plissa les yeux. Les événements du jour étaient dus à l'incendie et à la chute d'Ouyang Yue et d'Ouyang Rou dans la piscine. Elle ne put s'empêcher de demander : « Tante Zhang, est-ce vrai ce que vous avez dit ? »
Madame Zhang s'agenouilla, leva les yeux et hocha la tête avec conviction : « Madame, je vous confie que j'ai tout vu clairement. C'est bien la deuxième demoiselle qui a poussé la troisième demoiselle dans la piscine, et Monsieur Ning s'est précipité pour la secourir ensuite ! »
« Ah bon ? Vous voulez dire que Grand-mère Ai a menti à l'époque ? Réfléchissez-y bien. Grand-mère Ai est une préceptrice du palais. Elle est comme une institutrice pour les jeunes filles du manoir. Elles la respectent toute leur vie. Je vais la charger de confronter Rou'er et Monsieur Ning. Si vous mentez, je ne pourrai plus vous aider ! »
Zhang Mama s'inclina trois fois devant la vieille dame Ning : « Cette vieille servante a été amenée de la famille Ning par la vieille dame. Je jure sur le ciel que je suis absolument loyale à ma maîtresse ! »
Ouyang Yue écoutait à l'écart, un sourcil légèrement haussé. Il y avait quelque chose d'étrange dans ce que disait Zhang Mama.
Les yeux de la vieille Madame Ning pétillèrent et elle fit signe à Robe Verte d'aller chercher Grand-mère Ai. Grand-mère Ai attendait déjà devant le Hall Anhe. Dès qu'elle vit Robe Verte sortir, elle fit mine d'entrer : « Oh, pourquoi Mademoiselle Robe Verte est-elle si libre ? »
La femme en vert sourit et dit : « Quelle coïncidence, grand-mère Ai ! La vieille dame me demandait justement de vous appeler. »
Grand-mère Ai fut quelque peu surprise : « La jeune fille en vert sait-elle pourquoi la vieille dame veut me voir ? »
La femme en vert secoua la tête : « La vieille dame le découvrira quand elle entrera. »
« Oh ? Que s'est-il passé ? Il y a eu un incendie dans le jardin tout à l'heure, mais heureusement, c'est assez loin d'Anhe Hall, donc le feu ne s'est pas propagé jusqu'ici. Ont-ils attrapé le pyromane ? Allons voir. » Grand-mère Ai entra la première, l'air intéressé, suivie de la femme en vert.
Lorsque les deux femmes entrèrent dans le hall, tous les regards se tournèrent vers elles. Même Grand-mère Ai, qui s'y était préparée mentalement, sentit son cœur trembler : « Madame, j'ai entendu dire que vous me cherchiez. Avez-vous attrapé le pyromane ? Hélas, tout à l'heure à l'école, quand j'ai entendu dire qu'il y avait le feu au manoir, j'ai paniqué et je me suis enfuie. Malheureusement, j'ai trébuché et je suis tombée à mi-chemin, c'est pourquoi je suis en retard. Madame, avez-vous eu peur ? Une telle négligence doit être sévèrement punie ! » Li Mama, la responsable de la cuisine, mise à l'écart suite aux supplications de Ning Shi, frissonna en entendant cela et lança un regard haineux à Grand-mère Ai. Malheureusement, cette dernière ne la regarda même pas ; son regard était inutile.
La vieille Madame Ning sourit. Naturellement, elle ne laissait pas les étrangers s'immiscer dans les affaires de sa propre maison. Aussi, sans détour, elle dit : « Grand-mère Ai, je me souviens qu'il y a quelques jours, vous m'avez dit quelque chose. Vous avez dit avoir vu Yue'er et Monsieur Ning se disputer dans un endroit isolé. Est-ce vrai ? »
Grand-mère Ai lança un regard étrange à la vieille dame Ning. Cette dernière n'avait pas l'intention d'aborder à nouveau le sujet ce jour-là, lui ayant même donné de l'argent pour qu'elle se taise. En parler maintenant, c'était comme une gifle, n'est-ce pas ? La vieille dame Ning semblait elle aussi quelque peu embarrassée. Si elle n'avait pas demandé à Grand-mère Ai de parler, c'était pour préserver la réputation de la maisonnée, mais maintenant qu'il s'agissait du meurtre de sa sœur par Ouyang Yue, elle devait mettre sa fierté de côté. Après tout, l'affaire était bien plus grave et, bien sûr, il fallait faire toute la lumière sur cette affaire !
Grand-mère Ai était très étonnée. La vieille Madame Ning avait vraiment demandé ce qui s'était passé ce jour-là. L'homme en noir l'avait prédit avec une telle précision ! Terrifiée, elle n'osa pas se montrer négligente : « Oh, c'est bien vrai ! »
En entendant cela, Ouyang Hua s'exclama aussitôt, choquée : « Sœur, comment oses-tu ! En plein jour, tu as rencontré un homme en secret, en renvoyant tout le monde ! Tu… tu te fiches complètement de la réputation de notre famille ! Tu es donc vraiment aussi obsédée par lui que M. Ning le disait. Deuxième sœur ne mentait pas. Elle a dû te surprendre dans cette situation honteuse, et, sous le coup de la colère et de la honte, tu as décidé de le tuer. Troisième sœur, nous portons toutes le même nom de famille, Ouyang. Nous sommes de la même famille ! Comment peux-tu être aussi cruelle ! Comment peux-tu regarder en face ta deuxième sœur, qui t'a toujours aimée et protégée plus que tout ? Comment peux-tu regarder en face notre mère ? Comment peux-tu répondre aux attentes de grand-mère ? Tu me déçois tellement ! »
Le visage de la vieille Madame Ning s'assombrit et elle fit signe à quelqu'un d'emmener Grand-mère Ai pour pouvoir s'occuper d'Ouyang Yue. Mais Grand-mère Ai s'exclama : « Hein ? Je n'ai jamais dit que la Troisième Demoiselle avait une liaison secrète avec Monsieur Ning ! Que dites-vous, Madame la Plus Tante ? Comment pouvez-vous, vous qui étiez mon élève, tenir des propos aussi honteux ? Avez-vous oublié tout ce que je vous ai appris ces derniers jours ? » Ouyang Hua fut déconcerté par l'air déçu qui se lisait sur son visage.
« Mais vous venez vous-même de dire qu’une telle chose s’est produite. »
Grand-mère Ai la foudroya du regard : « Je l'ai vu, mais avant que je puisse finir ma phrase, Mademoiselle m'a interrompue. Comment suis-je censée continuer ? »
Le visage d'Ouyang Hua s'assombrit et elle cligna des yeux à plusieurs reprises, essayant de faire signe à Grand-mère Ai. Que tramait donc cette vieille sorcière
? Avait-elle oublié leur accord
? Pourquoi lui répondait-elle de façon insolente
? De quel côté était-elle
?
Tante Ming sentait elle aussi que quelque chose clochait, mais Grand-mère Ai les ignora et dit à la vieille dame
: «
J’ai bien vu la Troisième Demoiselle et M. Ning seuls ce jour-là, mais j’ai entendu dire qu’ils demandaient leur chemin. La Troisième Demoiselle a même réprimandé M. Ning pour être entré si négligemment dans la cour intérieure, lui disant que les hommes et les femmes ne devaient pas se toucher. Quant au contact physique, j’étais sans doute un peu fatiguée d’avoir enseigné tout l’après-midi. J’étais rentrée chercher quelque chose et je me tenais à un coin. Je n’ai vu que la Troisième Demoiselle de dos, et rien d’autre.
»
« Toi, c'est différent de ce que tu as dit à grand-mère. Pourquoi as-tu changé d'avis ? On t'a sûrement soudoyée pour que tu dises n'importe quoi ! » Ouyang Hua était furieuse. Malgré son calme habituel, elle n'était qu'une jeune fille naïve. Elle avait d'abord eu l'avantage, mais la situation s'était soudainement inversée, et elle avait donc réagi avec précipitation et nervosité.
Tante Ming et tante Hong échangèrent un regard, réalisant toutes deux que quelque chose n'allait certainement pas, et elles éprouvèrent un vague sentiment de malaise.
« Corrompue ? Oui, on m'a soudoyée. » Grand-mère Ai acquiesça en entendant cela, et Ouyang Hua laissa échapper un petit rire. Alors, cette vieille femme attendait Ouyang Yue ici.
Oui, si elle avait dit les choses franchement, Ouyang Yue aurait pu être condamnée. Mais en usant de cette ruse, Ouyang Yue ne fait que paraître plus sournoise et méprisable ! L'effet ne pourra que s'amplifier ! Cependant, cette vieille femme est tellement avide d'argent qu'elle finira inévitablement par leur en réclamer. Mais si cette manœuvre fonctionne, ils accepteront un petit supplément pour la faire taire !
Ouyang Hua ne put s'empêcher de regarder Ouyang Yue avec un sourire narquois. Ouyang Yue fronça les sourcils. Si elle était si sûre d'elle aujourd'hui, c'est parce qu'elle avait senti qu'on la suivait et qu'on l'observait en secret depuis plusieurs jours. Plus tard, elle avait envoyé Dongxue la suivre à son tour et ils avaient découvert qu'il s'agissait de Zhang Mama.
Ouyang Yue comprit immédiatement les intentions de la vieille dame Ning. Bien qu'elle ignorât la raison, elle n'eut pas peur. Si Ouyang Rou l'avait emmenée si facilement aujourd'hui, c'était précisément parce que Zhang Mama serait avec elle en permanence. Quels que soient les stratagèmes d'Ouyang Rou, ils seraient vains. Bien sûr, dans la piscine, elle avait piégé Ouyang Rou et Ning Zhuangxue, les faisant s'emmêler et se heurter. De son point de vue, Zhang Mama ne verrait certainement pas ses agissements sous l'eau ; elle ne verrait que Ning Zhuangxue et Ouyang Rou se comporter de manière inappropriée. C'est pourquoi, même amenée ici et interrogée par tous, elle n'avait pas peur.
La vieille Madame Ning soupçonnait Zhang Mama d'avoir été soudoyée, mais Zhang Mama était sa servante de dot, issue de la famille Ning, et ses paroles pesaient lourd dans le cœur de la vieille Madame Ning. De plus, à sa connaissance, Zhang Mama n'avait pas dit toute la vérité ; elle n'était pas la seule présente ce jour-là. Elle savait que Zhang Mama n'avait pas fait venir ces personnes pour sauver la face de la vieille Madame Ning, mais au final, elle était sûre que tout irait bien. Cependant, si Grand-mère Ai s'en mêlait, les choses se compliqueraient. Bien qu'elle ait des moyens de rendre le témoignage de Grand-mère Ai invraisemblable, il valait mieux éviter de s'aliéner une telle personne, si possible. Après tout, Grand-mère Ai n'était pas du Manoir du Général et n'était employée que temporairement par la vieille Madame Ning comme instructrice, et elle partirait bientôt. Si elle répandait des rumeurs, cela nuirait gravement à la réputation que la vieille Madame Ning s'efforçait de reconstruire.
Ouyang Yue plissa les yeux. Il semblait qu'elle allait devoir trouver une occasion de se débarrasser de cette grand-mère Ai !
Personne ne s'attendait à ce que l'expression de Mamie Ai soit aussi inattendue !
« J'ai gardé dans ma chambre l'argent que la vieille dame m'a donné pour me soudoyer et je n'y ai pas touché. Vous pouvez demander à quelqu'un d'aller le chercher. »
La vieille dame Ning lança un regard noir à Ouyang Yue. Elle s'était vraiment trompée sur son compte. Elle l'avait crue un peu naïve et arrogante, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'elle soit si vicieuse et qu'elle tente même de corrompre des gens. Elle avait même envoyé grand-mère Ai lui raconter des bêtises et jouer avec elle. Formidable !
« Va chercher l'argenterie ! »
Robe Verte conduisit aussitôt ses servantes dans la chambre de Grand-mère Ai chercher l'argenterie. Elles revinrent peu après. Grand-mère Ai, les voyant revenir, soupira, impuissante : « Ces derniers jours, j'ai enseigné au Manoir du Général et j'ai appris à bien connaître les trois jeunes filles. Je n'aurais jamais imaginé que la fameuse Troisième Demoiselle fût une personne aussi intelligente et perspicace. Dès notre première rencontre, elle m'a toujours respectée et, d'après ce que j'ai pu constater, elle respecte également beaucoup ses deux sœurs aînées. Je me sens terriblement coupable. Je ne peux me résoudre à ruiner l'avenir d'une femme aussi gentille, simple et intelligente. Tante Hong, je ne suis pas digne de cet argenterie. À cause de ça, je ne pourrai plus enseigner au Manoir du Général. Je m'en veux d'avoir été momentanément aveuglée par l'avidité, de vous avoir écoutée et d'avoir dit des choses qui ont nui à la réputation de la Troisième Demoiselle devant la Vieille Dame. Je mérite de mourir ! »
Tandis qu'elle parlait, Grand-mère Ai leva la main et se gifla à plusieurs reprises. La violence des gifles était indéniable, et ses joues devinrent écarlates. Son expression, empreinte d'un profond regret, fit jaillir une lueur sombre dans les yeux du Vieux Ning.
Tante Hong était sous le choc. D'une main tremblante, elle pointa du doigt Grand-mère Ai : « Grand-mère Ai, je ne vous en veux pas du tout, ni récemment, ni par le passé. Comment pouvez-vous m'accuser ainsi ? Vous avez manifestement été soudoyée par la Troisième Demoiselle pour jouer la comédie. Si je vous avais vraiment soudoyée, pourquoi auriez-vous été si sévère avec la Deuxième Demoiselle pendant le cours ? Vous mentez, c'est évident ! »