«Quoi ! Ce sont vraiment eux !»
«
Trois Talents et Trois Apparences
? Je pense que ces deux-là ne sont que des scélérats sans scrupules qui se livrent ouvertement à des actes méprisables. Quelles qualifications ont de tels individus pour être les Trois Talents et les Trois Apparences
? Ils pourraient tout aussi bien être les Trois Scélérats
!
» Certains jeunes maîtres convoitaient la position des Trois Talents dans la capitale. Voir Hong Yicheng se ridiculiser était une occasion unique, alors ils se mirent aussitôt à le calomnier.
« C’est exact, c’est une insulte à la Grande République des Zhou de prendre de tels individus pour modèles aux jeunes gens et aux jeunes filles de la capitale. Ils sont tout simplement méprisables ! » Les jeunes femmes qui avaient toujours envié le talent et la réputation d’Ouyang Hua le condamnèrent et le dénoncèrent également.
Ning Baichuan, déjà très en colère, fut également stupéfait de voir Hong Yicheng et Ouyang Hua dans la pièce.
Bien qu'Ouyang Hua fût la fille d'une concubine du Manoir du Général, elle était toujours considérée comme sa nièce. Le différend précédent n'était pas encore réglé, et Ouyang Hua et Hong Yicheng en étaient la cause. Son visage devint livide, et il ne fit rien pour empêcher les gardes du Manoir Ning de continuer à les rouer de coups.
Hong Wantang était venu initialement pour observer le tumulte, mais en voyant son fils se faire battre, il s'est précipité hors de la foule. Il avait certes exhorté Hong Yicheng à trouver rapidement un moyen de contacter le Manoir du Général, mais il n'aurait jamais imaginé que son fils, qui avait toujours un plan de secours, serait ainsi humilié devant tous. Son visage, marqué par la honte et l'indignation, était empreint de stupéfaction
; il ne pouvait supporter de voir son fils roué de coups par les serviteurs du Manoir Ning
!
« Arrêtez ! Arrêtez ça tout de suite ! »
Hong Wantang fit irruption dans la pièce, et les serviteurs de la famille Ning n'eurent d'autre choix que de s'arrêter. Battre quelqu'un comme Hong Yicheng, sans rang officiel, était une chose, mais s'en prendre à un haut fonctionnaire de la cour impériale constituait un crime grave !
Dès que Hong Yicheng entra dans la pièce, les gardes s'arrêtèrent net. Hong Yicheng, qui était nu et enlacé avec une femme, devint soudainement violent et frappa le garde le plus proche. Le garde fut roué de coups jusqu'à ce qu'il crache du sang et s'effondre au sol.
Les personnes à l'extérieur ne purent s'empêcher de changer d'expression en voyant cela : « Ce Hong Yicheng est allé trop loin ! Il se comporte mal lui-même et, comptant sur l'intervention de son père, il a même battu un garde. Il est absolument méprisable ! »
« Hmph ! On peut connaître le visage d'une personne, mais pas son cœur ! »
« Il s'est fait prendre et il était furieux ! N'importe quelle famille avec un fils aussi effronté aurait honte de se présenter devant le reste du clan ! »
En entendant cela, le visage de Hong Wantang devint écarlate, ses yeux s'écarquillant de colère. Il saisit Hong Yicheng, qui s'apprêtait à frapper de nouveau, et le gifla à deux reprises.
« Ah ! » Hong Yicheng se couvrit le visage, choqué en voyant Hong Chengtang. « Père, que faites-vous ici ! »
Hong Wantang tremblait de rage : « Espèce d'enfoiré, si je ne suis pas là, où suis-je ?! »
C’est alors seulement que Hong Yicheng tourna la tête et aperçut une foule rassemblée à l’extérieur, tous le regardant avec mépris et dégoût. Il en fut immédiatement stupéfait. Depuis qu’il s’était allié à Ouyang Yue et que Hong Wantang avait été promu par Ouyang Zhide, Hong Yicheng avait vécu dans l’opulence. Il n’avait jamais vu de telles expressions et en resta un instant abasourdi.
À cet instant, un cri de douleur de femme attira son attention. Il tourna la tête et aperçut le corps d'une blancheur immaculée d'Ouyang Hua. Cependant, son corps était couvert de contusions, traces des coups des gardes. Les nombreuses marques bleues et violettes qui le marquaient l'effrayèrent encore, car Ouyang Hua gisait au sol et il pouvait clairement voir son visage.
Ce n'est pas Ouyang Yue !
« Ah ! » Hong Yicheng se retourna brusquement et se précipita dans la pièce, cherchant des vêtements à enfiler, sans prêter attention à Ouyang Hua. Ouyang Hua était secrètement furieuse. Battue par les gardes plus tôt dans la journée, elle avait peu à peu repris ses esprits, mais malgré ses cris, personne ne l'écoutait et elle n'arrivait pas à placer un mot.
Tante Ming, qui les avait suivies, était terrifiée. Sa fille, dont elle avait toujours été si fière, était avec Hong Yicheng, et devant tant de monde ! Comment était-ce possible ? Même si le plan d'Ouyang Hua avait échoué, elle ne devrait pas se retrouver dans un tel état. Tante Ming tremblait, sa perspicacité habituelle disparue, son visage déformé par l'horreur. Elle n'avait même pas couru au secours d'Ouyang Hua, la laissant nue, étendue sur le sol…
La vieille Madame Ning et Madame Ning, venues pour réprimander le couple adultère, se sentirent complètement abattues en reconnaissant Ouyang Hua. Elles n'étaient même pas encore remises du coup porté à Ouyang Rou, et voilà qu'Ouyang Hua, par cette nouvelle manœuvre, ternissait une fois de plus la réputation du Manoir du Général. La vieille Madame Ning le foudroya du regard, les yeux révulsés de colère, et s'effondra, tremblante, contre Grand-mère Xi.
« Madame, Madame, réveillez-vous ! Vite, aidez Madame à voir un médecin ! » Maman Xi ne pensait à rien d'autre. Elle criait et essayait d'aider Madame Ning à sortir, mais dans ce chaos, personne ne s'occupait d'elle. Même la foule derrière elle ne lui laissait pas passer. Maman Xi cria longtemps, mais personne ne put se frayer un chemin.
« Taisez-vous tous ! » Le visage de Ning Baichuan s'assombrit de colère. Il avait amené ses hommes, furieux et désireux de venger son fils, mais à présent, il avait perdu toute dignité. « Habillez-les et emmenez-les dans le hall principal. J'ai des questions à leur poser ! »
À peine Ning Baichuan eut-elle prononcé ces mots que les serviteurs habillèrent aussitôt Hong Yicheng et Ouyang Hua, mais ils furent ensuite contraints de partir. À cet instant, Hong Wantang voulut sauver Hong Yicheng, mais il savait aussi que parler davantage à ce moment-là leur serait préjudiciable.
Après tout, il s'agit de la résidence Ning. Si des invités causent des troubles, la résidence Ning en est responsable. Et si quelqu'un cause des troubles, la résidence Ning est naturellement en droit de le punir. De plus, Ning Xihai vient de mourir et son corps est encore chaud. Même si Ning Baichuan garde son calme, chacun sait à quel point il est furieux. Naturellement, personne n'ose le provoquer en ce moment !
Parmi les personnes interrogées figuraient Ouyang Rou et sa servante Cao'er, ainsi que les neuf hommes venus d'outre-mer, outre Ning Xihai.
Aujourd'hui fut sans doute le jour où les invités marchèrent le plus durant le banquet. Ils arrivèrent en grande pompe et repartirent de la même manière, sans que personne ne s'en plaigne. Au contraire, ils ne cessaient de bavarder avec leurs voisins, affichant un mépris total pour Hong Yicheng, Ouyang Hua, Ouyang Rou et les autres qu'ils traînaient derrière eux. On aurait dit qu'ils allaient leur cracher dessus à mort ! Tous trois marchaient dans la foule, le visage sombre. Ils avaient minutieusement planifié et comploté, mais au final, ils n'avaient fait que se ridiculiser devant tout le monde. À présent, rongés par le regret, ils n'avaient plus aucune autre idée en tête.
Ouyang Yue était constamment soutenue par Dongxue, et comme la vieille Ning était souffrante, Ouyang Zhide devait également s'occuper d'elle. C'est pourquoi les deux femmes marchaient tout à l'arrière, sans attirer l'attention.
Cependant, elle n'était pas la seule ; plusieurs autres personnes marchaient également à l'arrière de la foule...
« Mademoiselle Ouyang est si pâle, on dirait qu'elle est vraiment malade », soupira Baili Chen. Son visage, déjà pâle, paraissait encore plus blafard à force d'avoir passé autant de temps avec ces gens ; il était presque transparent, et ses yeux ressemblaient à des puits sans fond.
Ouyang Yue s'appuya contre Dongxue : « Merci de votre sollicitude, Septième Prince. Je vais bien, mais je ne comprends pas qui a pu être assez cruel pour humilier ainsi le Manoir du Général. Hélas, mon cœur est bouleversé. Veuillez excuser mon emportement, Septième Prince. »
Les lèvres de Baili Chen esquissèrent un sourire. C'était un geste simple, mais d'une grande beauté. Ses yeux brillaient d'une lueur intense, tels des fleurs épanouies : « Bien sûr que non. Je comprends parfaitement les inquiétudes de Mademoiselle Ouyang. N'importe qui d'autre serait désemparé dans une telle situation. Mademoiselle Ouyang s'est déjà si bien comportée. Comment pourrais-je vous reprocher votre impolitesse ? »
Ouyang Yue pinça légèrement les lèvres, puis sourit, regardant Baili Chen d'un demi-sourire. Elle ferma les yeux, appuya sa tête contre Dongxue et ne dit plus rien.
Dongxue regarda Bingren avec un certain doute, puis aida finalement Ouyang Yue à se relever avec précaution, tout en pensant : « Allons vite au hall principal… »
Leng Caiwen, qui marchait aux côtés de Baili Chen, abandonna soudain sa jovialité habituelle et son visage devint inhabituellement grave. Il fixa Ouyang Yue intensément, puis esquissa un sourire avant de se taire. Dai Yu, quant à lui, fronça légèrement les sourcils, paraissant pensif depuis leur conversation.
Bientôt, sous la conduite de Ning Baichuan, la foule se rassembla dans le hall principal de la résidence Ning. Ouyang Hua, Hong Yicheng, Ouyang Rou et d'autres, hommes et femmes confondus, se tenaient sur deux rangs au milieu de la salle. Ning Baichuan observa la foule compacte d'invités qui l'avaient suivi, massés de part et d'autre et devant la porte, et sentit un mal de tête le gagner. Il savait qu'il devait tous les congédier, mais il comprenait aussi qu'après ce qui s'était passé, il ne pouvait plus rien cacher. Si ces gens n'étaient pas au courant, qui sait ce qu'ils pourraient bien inventer et colporter en privé
? Les rumeurs n'en seraient que plus odieuses
! Bien qu'il détestât ces fauteurs de troubles, il n'avait d'autre choix que de laisser tomber.
«
Gardes, rassemblez tous les serviteurs qui ont servi le jeune maître aujourd'hui. Je les interrogerai un par un. Qui a servi le jeune maître
? Pourquoi est-il allé au pavillon
? Que faites-vous, serviteurs
?!
»
Ceux qui servaient Ning Xihai se trouvaient aujourd'hui dans une situation désespérée. Le jeune maître était mort subitement, et quelles que soient leurs explications, ils seraient coupables. De plus, les favoris de Ning Xihai étaient pour la plupart paresseux, rusés et vifs d'esprit
; ils pouvaient facilement se dérober à leurs responsabilités en cas de problème. En réalité, certains savaient pertinemment que Ning Xihai tramait quelque chose, mais ils ignoraient les détails. Maintenant qu'un incident majeur s'était produit au manoir, la nouvelle s'était répandue, et qui oserait prétendre savoir quoi que ce soit
?
« Maître, je ne suis qu'un serviteur. C'est aujourd'hui le banquet d'anniversaire de la vieille dame, et j'ai été appelé par le maître d'hôtel pour accueillir les invités il y a longtemps. Je n'en sais rien. C'est le serviteur du jeune maître qui le servait aujourd'hui… »
« Pff ! Vous me calomniez ! Ces derniers jours, j'étais occupée à m'occuper des domestiques dans les différentes cours du manoir. Le jeune maître aîné a aussi dit qu'il n'avait plus besoin de moi. Maître, je ne comprends pas ce qui se passe… »
« Maître, ce n'est pas à mon tour de vous servir aujourd'hui… »
« Ce serviteur ne le sait pas non plus… »
Dans la cour de Ning Xihai, une foule criait au scandale, ce qui mit Ning Baichuan dans une rage folle. Il n'arrivait pas à croire que son maître soit mort là, pendant qu'il s'amusait, sans qu'aucun serviteur ne soit au courant. Ce n'était pas que Ning Xihai fût trop malhonnête pour garder ses domestiques
; c'était qu'il ne savait pas gérer son personnel
; ou bien c'était la famille Ning qui ne savait pas discipliner ses serviteurs
: ils étaient tous si irresponsables
! Quoi qu'il en soit, c'était une honte pour Ning Baichuan et pour la famille Ning
!
« Et vous autres, vous n'êtes pas toujours aux côtés de Hai le joyeux ? Pourquoi Hai le joyeux est-il là aujourd'hui ? Quel rapport entre sa mort et vous ! »
Les neuf scélérats qui avaient initialement prévu d'humilier Ouyang Yue étaient maintenant terrifiés et hébétés. Conscients de leur situation désespérée, ils échangèrent un regard et se précipitèrent pour répondre : « Seigneur Ning, nous ignorons ce que le jeune maître Ning prépare. Il y a deux jours à peine, il est venu nous voir à l'improviste et nous a annoncé que, lors du banquet d'anniversaire donné aujourd'hui dans son manoir, il nous emmènerait nous divertir d'une manière qui nous ferait oublier nos soucis. Intrigués, nous nous demandions quel genre d'amusement il avait inventé et nous lui avons même posé quelques questions. Le jeune maître Ning s'est contenté de secouer la tête et de nous dire que nous le découvririons dans quelques jours, en nous assurant que ce serait une expérience réjouissante. »
« Oui, oui, c'est bien ça. C'est le jeune maître Ning qui a soulevé cette question, et nous n'en savons pas grand-chose. Aujourd'hui, nous sommes entrés dans le manoir à l'heure convenue avec le jeune maître Ning, puis nous l'avons accompagné au pavillon. »
« Oui, oui, c'est exact. Nous avons attendu un bon moment sans voir personne. Nous avons même demandé au jeune maître Ning ce qui se passait, mais il nous a simplement dit d'attendre encore un peu. »
« Plus tard, pendant que j'attendais, je me suis endormi. Quand je me suis réveillé, c'était… un moment heureux. »
« Oui, nous ne connaissons pas les détails de ce qui s'est passé. Nous pensions que c'était juste une nouvelle ruse du jeune maître Ning, alors nous n'y avons pas prêté plus attention que ça, et c'est tout… »
Dès que ces neuf scélérats eurent fini de parler, il devint évident pour tous que Ning Xihai était celui qui avait agi de façon indécente et lubrique, et qu'il était mort d'excitation. Il ne pouvait blâmer personne d'autre.
L'expression d'Ouyang Rou changea radicalement en entendant cela : « Non, vous mentez ! Vous m'avez clairement droguée ! Je ne suis pas venue vous voir du tout ! »
L'un des vauriens, le menton pointu, ricana : « Nous autres, frères, ignorons tout de l'accord que vous aviez avec le jeune maître Ning. Maintenant que ce dernier est mort, c'est cette femme qui l'a séduit. Cela ne nous concerne en rien ! »
« Non, non, j'ai aidé ma troisième sœur à venir ici parce que je pensais que l'endroit était isolé et tranquille. Mais alors que nous marchions, une ombre sombre a surgi devant moi et j'ai perdu connaissance. Je ne me souviens de rien après ça. Quant à toi… j'étais complètement inconsciente. Je n'avais aucune idée de ce qui se passait. On m'a piégée ! » Ouyang Rou secouait la tête en essayant de s'expliquer.
Ouyang Hua, qui se tenait à l'écart, le visage sombre, cherchait désespérément un moyen de se disculper lorsque ses yeux s'illuminèrent soudain : « J'ai vu cette silhouette aussi ! Je poursuivais mes deuxième et troisième sœurs, mais je n'arrivais pas à les rattraper. Soudain, une silhouette m'a droguée, et je ne sais pas ce qui s'est passé ensuite. On m'a piégée ! On m'a piégée ! Qui est assez méchant pour ruiner ma réputation ? Waaah ! » Sur ces mots, Ouyang Hua s'effondra au sol et éclata en sanglots. Ce n'était pas une comédie ; sa réputation était véritablement ruinée, et elle n'avait plus aucune dignité.
Si elle évoquait son accord avec Ning Xihai maintenant, cela ne ferait qu'empirer les choses. Puisqu'elle était déjà coincée là-bas, et qu'elle n'avait même pas pu distinguer clairement s'il s'agissait de la silhouette mystérieuse, au moins elle pourrait trouver une victime !
Hong Yicheng acquiesça d'un signe de tête : « C'est exact. J'admirais le paysage du Manoir Ning quand j'ai été assommé par derrière. Je ne sais pas ce qui s'est passé ensuite. Quelqu'un a délibérément cherché à me faire du mal ! » À cet instant, Hong Yicheng osait encore se faire appeler « jeune maître ». Même si quelqu'un lui avait réellement fait du mal, tout le monde avait vu sa folie lorsqu'on l'avait arraché à sa liaison avec Ouyang Hua. Personne ne l'y avait forcé. Plusieurs personnes ricanèrent froidement.
Mu Cuiwei s'avança et dit froidement : « Oh, vous dites tous avoir perdu connaissance, et Mademoiselle Ouyang a également dit s'être évanouie subitement. Vous étiez tous inconscients, alors pourquoi avez-vous été blessés, tandis que Mademoiselle Ouyang a été retrouvée saine et sauve par sa servante ? N'est-ce pas étrange ? Mademoiselle Ouyang, qu'en pensez-vous ? »
Ouyang Yue était également présente et se tenait au premier rang. Dès que Mu Cuiwei eut fini de parler, tous les regards se tournèrent vers elle avec attention, signe d'approbation.
Ouyang Yue secoua la tête : « C'est aussi ce que je trouve étrange. J'ai perdu connaissance et ma deuxième sœur m'a aidée à me relever. Je n'ai aucun souvenir de ce qui s'est passé entre-temps. Mais ma deuxième sœur a été retrouvée dans cet état. Si quelqu'un cherchait à leur faire du mal, pourquoi m'ont-ils laissée partir ? »
Mu Cuiwei ricana : « C'est simple. C'est entièrement de ta faute. Le général Ouyang vient de rentrer au manoir, et pour que tes sœurs se disputent les faveurs de l'empereur, tu as comploté pour ruiner leur réputation et ainsi monopoliser son attention. Ton évanouissement était manifestement prémédité. Lorsque Mlle Ouyang t'a aidée à partir, tu l'as assommée dans un endroit isolé, puis tu as amené ces hommes pour souiller ta propre sœur. Je me crois bien informée, mais je n'ai jamais vu une femme aussi vile. Tu es d'une perversité absolue ! »
Ouyang Yue feignit l'indignation : « Oui, dès qu'une chose pareille arrive, tout le monde pense immédiatement à moi. Même Mademoiselle Mu l'a pensé, sans parler des autres adultes, dames et jeunes filles perspicaces. » Ouyang Yue secoua la tête : « Mademoiselle Mu, je vous ai seulement battue à un concours de talents dans le jardin. Vous avez perdu et été punie, cela n'a rien à voir avec moi, alors pourquoi vous obstinez-vous ainsi ? Vous parlez comme si c'était la vérité, décrivant la scène comme si vous l'aviez vue de vos propres yeux. Je n'ai pas le don d'expliquer les choses aussi clairement que Mademoiselle Mu… »
« Ah ! » s'exclama soudain Ouyang Yue en pointant un doigt tremblant vers Mu Cuiwei. « Mademoiselle Mu, comment pouvez-vous en savoir autant ? Serait-ce vous qui avez fait ça ? Votre père est ministre de la Justice, spécialisé dans la torture et les mauvais traitements infligés aux prisonniers. Vous connaissez bien ces choses, n'est-ce pas ? Puisque vous en savez autant, vous êtes forcément impliquée. Sinon, vous auriez rendu la chose tellement crédible, qui croirait que vous n'étiez pas au courant ? Mademoiselle Mu, nous n'avions qu'un petit désaccord, et pourtant vous avez déployé tant d'efforts pour me nuire et même tenter de briser les liens entre les sœurs de notre famille. Vous avez commis un acte odieux ! Si vous me haïssez vraiment à ce point, vous auriez pu me tuer d'un seul coup. Vous n'aviez pas besoin de vous donner tout ce mal. Mes deux sœurs aînées ne vous ont rien fait, et pourtant vous êtes si cruelle. Waaah… »
Les larmes ruisselaient sur le visage d'Ouyang Yue comme une cascade, tombant avec un léger « plop » et continuant de couler sans relâche. Ses épaules tremblaient sans cesse et son visage exprimait une profonde douleur, suscitant un pincement de pitié chez les personnes présentes dans la salle. Elles ne purent s'empêcher d'acquiescer ; Ouyang Yue avait raison. Comment Mu Cuiwei pouvait-elle rendre les choses si crédibles ? Bien qu'il fût suspect que la troisième demoiselle Ouyang se soit évanouie ailleurs et ait été retrouvée par sa servante, si Mu Cuiwei avait délibérément orchestré quelque chose pour briser les liens sororaux au sein du Manoir du Général, alors cela devenait parfaitement plausible.
Après tout, Ouyang Rou avait eu un accident, mais Ouyang Yue s'est réveillée comme si de rien n'était, ce qui a immédiatement éveillé les soupçons. Le problème, c'est que toute cette affaire était bien trop suspecte
; dès qu'un incident se produisait, Ouyang Yue était la première suspecte. Même le plus naïf n'aurait pas cherché à se dédouaner
; il était clair qu'on l'avait piégée délibérément.
Il existe des éléments suspects concernant Ouyang Yue, mais ce sont précisément ces éléments qui permettent d'écarter la possibilité qu'elle soit le cerveau de l'opération. À l'inverse, Mu Cuiwei est plus suspect qu'Ouyang Yue.
« Mademoiselle Mu, est-ce vraiment à cause d'un conflit avec Mademoiselle Ouyang que vous avez piégé le Manoir du Général à ce point ? Vous êtes vraiment sans cœur ! »
« Elle a osé tuer même la femme de son propre père. De quoi d'autre serait-elle incapable ? Comparé à un tel incident, n'est-ce pas une goutte d'eau dans l'océan ? »
"C'est exact!"
Mu Cuiwei était furieuse. Elle pensait avoir surpris Ouyang Yue en flagrant délit, mais maintenant, on la blâmait. Elle était morte innocente
: «
Vous dites n'importe quoi
! Je n'y connais rien. Je n'ai aucun conflit avec Mlle Ouyang. De plus, mon père et le seigneur Hong s'entendent à merveille. Comment aurais-je pu faire du mal au jeune maître Hong
? Arrêtez vos bêtises
!
»
Le ministre Mu et Hong Wantang sont tous deux des hommes de confiance du prince héritier
; il est donc normal qu'ils entretiennent des relations amicales. Mu Cuiwei a raison
: si elle avait des intentions malveillantes, elle ne s'en prendrait pas au fils d'un ami de son père. Malheureusement, elle a pris des risques inconsidérés et a même ourdi un complot contre Ouyang Yue. N'est-ce pas suspect
?
Baili Jing gifla Mu Cuiwei en lui disant
: «
Ça suffit, espèce d’effrontée
!
» Puis elle ajouta
: «
La princesse peut témoigner que Mlle Mu est restée à mes côtés toute la journée et qu’elle n’a absolument rien manigancé. N’y pensez plus, s’il vous plaît.
»
Nombreux étaient ceux qui se demandaient en secret pourquoi la princesse était absente lorsque Mu Cuiwei maltraitait Li Rushuang ; elle était pourtant toujours à ses côtés. Malheureusement, l'influence de Baili Jing persistait, et personne n'osait s'exprimer. De plus, Mu Cuiwei n'avait véritablement aucun autre motif. Ainsi, après tout cela, l'affaire est désormais entre les mains d'Ouyang Hua, Ouyang Rou et Ouyang Yue.
Leng Caiwen se retourna en s'éventant : « Cette affaire est pleine de zones d'ombre. Tout le monde prétend s'être évanoui et être inconscient. À moins qu'une fée ne se marie avec nous, je pense que personne ne pourra résoudre ce mystère. Regardez les trois jeunes filles de la famille Ouyang : elles se sont évanouies et ne savent pas ce qui s'est passé. Le jeune maître Ning, lui, connaissait la vérité, mais il est mort en s'amusant. Ces neuf-là ont simplement été amenés ici pour se divertir, il est donc impossible de vérifier quoi que ce soit. Je trouve la troisième jeune fille de la famille Ouyang suspecte, tout comme l'aînée, la deuxième et le jeune maître Hong. Chacun a sa propre version des faits, alors qui croire ? »
Ning Baichuan ricana : « Puisqu'ils osent ternir la réputation de ma famille dans ma demeure, je vais simplement les faire taire et les interroger séparément. Forcément, quelqu'un finira par avouer la vérité ! » Cette affaire traînait en longueur, et pourtant, personne n'avait de témoins ni de preuves ; chacun avait sa propre version des faits. Même s'il avait voulu s'en occuper, Ning Baichuan ne savait pas par où commencer. Mais s'il laissait les choses en l'état, il deviendrait évident que Ning Xihai avait agi de façon méprisable, piégeant les gens du Manoir du Général. Bien qu'Ouyang Hua, Ouyang Rou et Hong Yicheng porteraient le stigmate de cette faute, c'est la famille Ning qui en subirait les conséquences les plus graves ! Comment pouvait-il abandonner si facilement ? Son fils était mort ; il devait laver son honneur.
Du moment qu'il parvient à amener Ouyang Yue et ses deux filles, ainsi que ses neuf fils et Hong Yicheng, à la capitale pour les interroger, il trouvera un moyen de les accuser. Après tout, même si les familles Ning et du Général sont liées par alliance, elles n'appartiennent pas au même rang. Pour préserver sa propre réputation, il devra naturellement rompre les liens de parenté avec la famille du Général. Il est censeur impérial de troisième rang, chargé de destituer les fonctionnaires. S'il est incapable de contrôler ses propres fils, il risque d'être destitué par l'Empereur. C'est pourquoi Ning Baichuan tente de couper leurs lignes de ravitaillement !
Les expressions d'Ouyang Zhide et de Hong Wantang changèrent toutes deux, et ils comprirent naturellement les pensées de Ning Baichuan.
Ouyang Zhide refusa, disant : « Non, Yue'er est en mauvaise santé. Si vous l'interrogez, elle pourrait mourir. »
Hong Wantang a également déclaré : « Puisqu'il y a eu un complot et qu'une personne est décédée, je pense que l'affaire devrait être confiée à la préfecture de Jingzhao pour être jugée. Il n'est pas nécessaire que le seigneur Ning s'en occupe lui-même. »
Ning Baichuan ricana : « Cet incident s'est produit dans ma résidence, il est donc naturel que ma résidence se sente responsable de fournir des explications à tous. Les deux seigneurs devraient également comprendre ce principe. Cela implique aussi la négligence de mes serviteurs, ce qui n'est pas de la responsabilité du préfet de Jingzhao ! »
Cette affaire est en effet très complexe. Une vie est en jeu, les implications sont considérables, et elle se déroule toujours au sein du domicile de la famille Ning. D'une certaine manière, Ning Baichuan a des raisons d'intervenir. Malheureusement, il s'agit de la fille d'un fonctionnaire. Même si elle était remise à la préfecture de Jingzhao pour suite à donner à l'affaire, cela serait justifié. Mais si Ning Baichuan refuse de la libérer, une violente confrontation est inévitable.
Soudain, les expressions de Ning Baichuan, Ouyang Zhide et Hong Wantang changèrent ; ils venaient d'avoir une inspiration soudaine.
Cet incident a non seulement créé une profonde rupture entre le Manoir du Général et le Manoir Ning, deux familles étroitement liées par alliance, mais les a également éloignées de Hong Wantang, le précepteur du prince héritier. Cela a eu pour conséquence de s'aliéner ce dernier. Considérée sous cet angle, la situation se complexifie considérablement. De toute évidence, quelqu'un a délibérément orchestré cet événement pour empêcher le prince héritier de rallier Ouyang Zhide à sa cause. Dans ces conditions, rares sont ceux qui auraient pu avoir un tel mobile !
Soudain, tous les regards se tournèrent vers Baili Chen, assis dans le hall principal. Il se tenait le menton d'une main et paraissait très faible. Lorsqu'il vit les trois autres personnes le regarder, un éclair de doute passa dans ses yeux.
Tous les trois étaient légèrement secoués !
Ils n'avaient aucune preuve pour étayer leurs spéculations. Même s'ils en avaient eu, il était prince, et que représentaient leurs enfants comparés à lui ? En fin de compte, pour protéger le prince, Ouyang Hua, Hong Yicheng et les autres seraient sacrifiés. De plus, la présence de Baili Chen au banquet ce jour-là les avait immédiatement incités à soupçonner ce dernier de comploter pour nuire à la réputation du prince héritier. Or, le septième prince avait toujours été de santé fragile, uniquement pour son frère aîné, le troisième prince. Mais ce dernier était fréquemment muté par l'empereur dans des régions rudes et froides, et il était d'une banalité affligeante, ne retenant jamais l'attention de l'empereur. C'était donc le troisième prince qui avait terni la réputation du prince héritier. Ils n'avaient aucune raison d'être aussi arrogants.
Après y avoir réfléchi encore et encore, j'ai réalisé qu'il n'y avait qu'une seule personne !
Il s'agissait du cinquième prince, Baili Jian, personnage très respecté à la cour et dont l'ambition rivalisait avec celle du prince héritier. Si, par conséquent, ils nourrissaient une rancune tenace envers le septième et le troisième prince, et devenaient également ennemis du prince héritier, le cinquième prince ne tirerait-il pas profit de leur malheur
?
Bien qu'ils le pensassent intérieurement, ils ne pouvaient le dire à voix haute, car cela aurait des conséquences désastreuses, et ils n'en avaient aucune preuve. Le regard de Ning Baichuan se glaça. Puisqu'il ne pouvait venger la mort de Hai'er, il emporterait quelqu'un avec lui
!
«
Gardes
! Emmenez les trois jeunes femmes du Manoir du Général, le jeune maître Hong et ces neuf personnes. Enfermez-les dans des pièces séparées et interrogez-les un par un. Cette affaire doit faire l’objet d’une enquête approfondie
!
» Finalement, Ning Baichuan restait convaincu que sacrifier Ouyang Hua, Ouyang Rou, Ouyang Yue et Hong Yicheng, même si cela risquait de lui aliéner les deux manoirs, préserverait la réputation de la famille Ning et sa propre position officielle, et que le jeu en valait la chandelle.
« Comment oses-tu ! » s'écria aussitôt Ouyang Zhide, et les yeux de Hong Wantang s'écarquillèrent. Tous deux s'avancèrent pour l'arrêter.
« Stop ! » À ce moment précis, une voix féminine plutôt autoritaire retentit, et la foule qui bloquait l'entrée du hall s'écarta spontanément.
Dans la salle, on ne voyait qu'une noble dame vêtue d'une longue robe dorée, à l'allure élégante et à la prestance majestueuse, aidée à entrer par une vieille servante en brun. Derrière elle, deux gardes en noir, brandissant des épées acérées et arborant des expressions froides et meurtrières, la protégeaient.
Baili Chen, Baili Jing et Baili Cai furent tous surpris de voir la femme entrer. Ils s'agenouillèrent aussitôt et s'inclinèrent en disant : « Petits-fils Baili Chen/Baili Jing/Baili Cai saluent notre Grand-mère Impériale ! »
Au moment où Baili Chen et les deux autres s'agenouillèrent, tout le monde fut surpris, mais ils firent rapidement de même et s'agenouillèrent devant la femme en or, s'inclinant et la saluant : « Votre sujet/votre épouse/élève/roturière/femme/servante salue la princesse Shuangxia. »
La noble dame en robe dorée n'était autre que la célèbre première princesse de la dynastie des Grands Zhou, la princesse Shuangxia.
La princesse Shuangxia n'était pas seulement de noble naissance, mais son rang était également exceptionnellement élevé. Selon la hiérarchie impériale, elle devançait même d'une génération l'empereur Mingxian. Elle était la plus jeune et la plus aimée des sœurs cadettes du défunt empereur, et aussi sa princesse préférée, Baili Shuang. Si l'empereur Mingxian était encore parmi nous, il l'appellerait sans doute «
tante impériale
». Son apparition laissa immédiatement l'assistance sans voix.
Ning Baichuan fut encore plus surpris. Il n'avait reçu aucune nouvelle de l'arrivée de la princesse Shuangxia au manoir aujourd'hui
; sinon, tout le monde se serait déplacé pour l'accueillir. Son apparition les surprit donc tous.
La princesse Shuangxia se contenta de fredonner en guise de réponse : « Levez-vous tous. » Sa voix était extrêmement douce, mais elle portait une autorité imposante qui aurait pu glacer le sang de n'importe qui.
« J'étais sur le point de quitter le manoir quand j'ai appris ce qui s'était passé dans le jardin. Je suis venu ici pour témoigner en faveur de Mlle Ouyang
: elle a bien été jetée dans l'étang
! À ce moment-là, elle était encore inconsciente
! »
« Quoi ! » s'exclamèrent tous, surpris.