Parmi le groupe amené par Hong Yicheng, seul Hong Yicheng possédait un talent littéraire supérieur au sien. Les autres étaient de jeunes filles de familles nobles, et aucune ne pouvait rivaliser avec lui. Hong Yicheng, Fu Meier, Rui Yuhuan et les autres affichèrent une expression légèrement différente, visiblement sceptiques. Cependant, après avoir brûlé la moitié d'un bâtonnet d'encens, personne ne put poursuivre la récitation du poème.
Baili Chen agita immédiatement la main : « Jeune Maître Leng, Mademoiselle Ouyang et Mademoiselle Li, ce groupe gagne ! »
Li Rushuang resta un instant stupéfaite, puis, folle de joie, elle saisit la main d'Ouyang Yue : « Yue'er, on a gagné ! On a vraiment gagné ! » Li Rushuang était extrêmement nerveuse depuis son élimination. Elle craignait tellement que le groupe perde à cause d'elle, mais qui aurait cru qu'ils finiraient par gagner, et de façon aussi incroyable ?
Oui, c'est incroyable. Leng Caiwen est certes talentueuse, mais elle n'aurait jamais imaginé qu'Ouyang Yue possédait un tel don littéraire. Li Rushuang, qui observait attentivement Ouyang Yue, avait été profondément impressionnée par son exercice d'écriture poétique improvisé. Ce n'était ni artificiel, ni simulé
; c'était un talent authentique. Elle constata que depuis qu'elle connaissait Yue'er, les qualités de cette dernière s'étaient décuplées, la rendant méconnaissable par rapport à la légendaire Ouyang Yue, ce qui l'emplissait d'une immense admiration.
Vous voyez ? Ces jeunes maîtres et dames arrogants, si pédants autrefois, sont maintenant muets. Ils méprisaient les autres, alors qu'ils n'ont appris que quelques tours et possèdent un savoir superficiel. Ils se croient vraiment les meilleurs au monde ! En voyant le visage livide de Hong Yicheng, Li Rushuang ressentit une joie inexplicable.
Bien fait pour lui, il a perdu la face devant tout le monde ! C'est lui qui l'avait suggéré, et il a perdu. Haha, quelle satisfaction ! Pensant cela, Li Rushuang éclata d'un rire insouciant, ce qui ne fit qu'envenimer la situation pour Hong Yicheng et les autres. Ils la fusillèrent du regard, mais Li Rushuang riait encore plus fort.
Li Rushuang, qui admirait tant Ouyang Yue, ignorait tout naturellement que la propriétaire originelle de ce corps était illettrée. La récitation fluide et habile de poésie par Ouyang Yue provenait entièrement de sa maîtrise des poèmes classiques ; elle possédait simplement une mémoire limitée, les ayant tous mémorisés. Bien sûr, connaissant le caractère de Li Rushuang, même si elle l'avait su, elle aurait probablement juste dit quelque chose comme : « Ouyang Yue a une mémoire extraordinaire ! » Ouyang Yue, voyant le visage enthousiaste de Li Rushuang, ne put s'empêcher de sourire.
Il s'inclina devant Baili Chen et dit : « Votre Altesse, maintenant que notre groupe a gagné, pouvons-nous faire une demande au groupe perdant ? »
Le regard sombre de Bai Lichen trahissait clairement de mauvaises intentions. Le visage d'Ouyang Yue s'illumina, un sourire fugace perçant dans ses yeux, et elle hocha la tête avec sérieux
: «
Puisque Mademoiselle Ouyang est la gagnante, il n'est pas déraisonnable qu'elle formule une demande. Dites-le.
»
Ouyang Yue sourit et, d'un geste de la main, désigna lentement Hong Yicheng et Rui Yuhuan. De toute façon, elle avait déjà désigné tout le monde au tour précédent. Voyant l'expression de cette dernière se modifier légèrement, elle se tourna vers Leng Caiwen et dit : « Que faire de ces perdants ? Le jeune maître Leng est compétent et doit avoir des méthodes intéressantes pour les punir. »
Leng Caiwen lança un regard noir à Ouyang Yue. C'était pourtant elle qui avait soulevé le problème, et pourtant, elle lui en imputait toute la responsabilité. Elle avait atteint son but, mais l'avait laissé dans une situation délicate. Quel malheureux ! Cependant, cet homme, un adulte, ne pouvait en vouloir à une jeune femme et, à contrecœur, il lui fit une suggestion. C'était manifestement l'automne, et Leng Caiwen, comme sorti de nulle part, sortit un éventail, l'ouvrit d'un geste sec, s'éventa et souleva une mèche de cheveux. Il dégageait, il faut le dire, un charme fou.
Avec un autre claquement sec, Leng Caiwen referma son éventail et le fit claquer dans sa paume avant de demander respectueusement à Baili Chen : « Septième Prince, vous êtes en haut de la montagne depuis un certain temps maintenant. Vous devez être un peu fatigué. Ne devriez-vous pas prendre un thé et quelques en-cas ? »
Baili Chen plissa les yeux vers Leng Caiwen et dit : « Maintenant que vous le dites, je me sens effectivement fatigué. Donnez l'ordre d'organiser un banquet sur la montagne. »
C'était sur la montagne derrière le temple Wuxing. Organiser un banquet ici aurait été risible si la nouvelle s'était répandue, mais ce n'était pas une plaisanterie quand Baili Chen l'a dit. Hong Yicheng et son groupe étaient venus au temple Wuhua en prétendant participer à la Grande Cérémonie du Dharma pour purifier leurs esprits, mais en réalité, ils n'étaient là que pour attirer la chance et n'avaient aucune sincérité. Ils considéraient cela comme une simple excursion touristique avec leurs serviteurs. Sur un simple ordre de Baili Chen, tables et chaises furent dressées, et le thé et les en-cas préparés. Tout était prêt en moins de temps qu'il n'en faut pour que deux bâtonnets d'encens brûlent.
Alors que tout le monde s'apprêtait à prendre place, Baili Chen déclara soudain
: «
Maître Leng, Mademoiselle Ouyang et Mademoiselle Li sont les gagnantes de ce concours de poésie. Moi, le prince, j'ai fait une décision exceptionnelle
: je serai juge. Les gagnantes pourront s'asseoir à côté de moi et assister à leur prestation.
»
Tout le monde était sous le choc. Les jeunes filles, y compris Fu Meier et Rui Yuhuan, déjà installées, affichèrent toutes une expression figée. Elles dévisageaient Ouyang Yue comme si elles voulaient la dévorer. Comment une simple inconnue pouvait-elle s'asseoir à côté du Septième Prince ? Si elles l'avaient su, elles auraient appris davantage de poèmes par cœur et seraient peut-être à leur place.
Rui Yuhuan serra le mouchoir à deux mains, le tressant en une large tresse ornée de tresses plus petites, le rendant méconnaissable. Elle était envahie d'une haine intense. Cette maudite Ouyang Yue avait osé s'asseoir à côté du Septième Prince. Cette place lui revenait de droit. Qui pouvait rivaliser avec les sentiments qu'elle éprouvait pour le Septième Prince ?
Face à de nombreux regards hostiles, Ouyang Yue posa les yeux sur le visage de Baili Chen. Apercevant une lueur étrange dans ses yeux, elle se baissa rapidement et s'assit. Puisque ceux qui la détestaient ne l'aimeraient jamais de toute façon, et que tout le monde ici lui était hostile, elle n'avait pas besoin de faire semblant. De plus, Leng Caiwen et Baili Chen avaient parfaitement compris ses intentions, aussi était-elle heureuse d'être assise là, car c'était l'endroit idéal pour observer le spectacle.
Une fois tout le monde assis, Baili Chen reprit la parole
: «
Le jeune maître Hong a proposé un jeu de relais poétique, mais comme il s’agit d’un jeu, il faut bien un prix, que l’on gagne ou que l’on perde
; sinon, mon rôle d’arbitre n’aurait aucun sens. Que diriez-vous que les participants du tour précédent nous montrent leurs meilleurs talents
? Qu’en dites-vous
?
»
Le visage de Hong Yicheng s'assombrit. S'il avait effectivement fait cette suggestion, c'était par désir d'humilier Ouyang Yue et Leng Caiwen. À présent, vaincues, elles étaient contraintes de se produire. Lors de ce banquet, quelle que soit son importance, les artistes étaient généralement de simples geishas, à peine dignes d'être sur scène. N'étaient-elles donc que de vulgaires figurantes, destinées à arracher quelques rires ? Celles qui avaient atteint la finale semblaient toutes gênées, visiblement réticentes.
Hong Yicheng pinça légèrement les lèvres et dit : « Septième Prince, j'ai entendu dire que des danseuses d'une célèbre salle de bal de la capitale sont également présentes aujourd'hui pour participer à la Grande Cérémonie. Si Votre Altesse le souhaite, pourquoi ne pas les inviter à se produire pour nous ? »
Baili Chen fronça légèrement les sourcils : « Jeune Maître Hong, j'en ai assez de jouer les arbitres. J'aimerais bien vous voir, pauvres perdants, faire étalage de vos talents pour égayer un peu les choses. Vous refusez ? Il semblerait que mon rang ne soit pas assez élevé. Si c'était mon frère aîné, le prince héritier, je crains que le jeune Maître Hong ne se soit déjà précipité sur le devant de la scène. » Baili Chen n'était guère plus magnanime qu'Ouyang Yue. Il se souvenait encore comment Hong Yicheng l'avait délibérément humilié. C'était une juste vengeance, pour faire plaisir à Ouyang Yue. Comment pouvait-il laisser Hong Yicheng s'en tirer comme ça ? Il sourit de nouveau avec sarcasme : « De plus, le jeune Maître Hong connaît parfaitement les horaires des salles de danse de la capitale. Il est même au courant des danseurs participant à la Cérémonie des Cinq Éléments et à la Cérémonie du Dharma. Votre réseau est vraiment impressionnant. Sur ce point, je vous suis inférieur. »
L'expression de Hong Yicheng changea instantanément. Il s'agenouilla lourdement et expliqua rapidement : « Le Septième Prince est la fierté du ciel, comment pourrions-nous, ses sujets, rivaliser avec lui ? J'ai simplement senti que nos talents étaient insuffisants et que nous risquions d'offenser le Septième Prince, aussi n'ai-je pas osé me ridiculiser. Si le Septième Prince a des goûts si raffinés, je serai naturellement ravi de me produire pour Son Altesse. Quant à la salle de danse, je n'en sais rien. Je suis simplement passé par là et les ai entendus parler en passant. Je n'ai absolument aucun lien avec ces humbles courtisanes. » Hong Yicheng essuya quelques gouttes de sueur. Ses soucis commençaient à s'apaiser. Si l'on apprenait qu'il fréquentait de vulgaires courtisanes, sa vie serait finie. Il n'osa rien ajouter et appela aussitôt son serviteur pour qu'il lui apporte sa flûte, puis il se mit à jouer.
« Pff ! » Ouyang Yue ne put s'empêcher de rire en voyant cela, ce qui provoqua un moment de stupéfaction parmi les personnes présentes. Il faut dire que Hong Yicheng était l'un des trois talents de la capitale, et qu'il possédait donc un certain talent. Le son de sa flûte était profond et mélodieux, et il jouait un air populaire dans la capitale. Même s'il n'avait pas encore atteint le niveau d'un véritable maître, c'était tout de même très bon. Ils ignoraient vraiment ce qui avait tant amusé Ouyang Yue.
Bai Lichen et les autres lancèrent des regards interrogateurs. Après avoir ri, Ouyang Yue prit aussitôt un air grave. Elle feignit d'être plongée dans ses pensées, prit sa tasse de thé et but une gorgée, mais un sourire en coin se dessina sur ses lèvres. Elle ne pouvait tout de même pas avouer que voir Hong Yicheng jouer de la flûte lui rappelait un autre style de jeu moderne, n'est-ce pas ? Ils osèrent poser la question, et même si elle l'avait fait, personne n'aurait probablement osé l'écouter.
Cependant, le rire involontaire d'Ouyang Yue ne fit qu'exacerber la rage de Hong Yicheng, dont le visage devint pourpre. Il était persuadé qu'Ouyang Yue cherchait à l'humilier intentionnellement, à se moquer de lui – quelle garce ! Fou de rage, le chant fluide et mélodieux de Hong Yicheng devint saccadé et insipide, à peine audible. Une fois son chant terminé, Hong Yicheng, le visage sombre, s'inclina devant Baili Chenyi, fit claquer sa manche et se rassit. Ses yeux sombres, cependant, restaient fixés sur Ouyang Yue, comme s'il ne désirait rien d'autre que de se précipiter sur elle et de la poignarder.
Dès que Hong Yicheng s'assit, Rui Yuhuan se leva aussitôt, fit une gracieuse révérence à Baili Chen et dit : « Cette humble femme, Rui Yuhuan, se ridiculise elle aussi. Mes talents sont rudimentaires, alors ne vous moquez pas de moi, Septième Prince. » La voix de Rui Yuhuan était douce, teintée d'une pointe de timidité, et elle possédait un charme unique.
Baili Chen, captivé par ses paroles, fixait Rui Yuhuan intensément, les yeux légèrement plissés. Rui Yuhuan sentit ce regard obsédant la scruter, et son corps se relâcha, son cœur battant la chamade. Même les autres jeunes filles de familles importantes présentes retinrent leur souffle, surtout Fu Meier, venue spécialement pour Baili Chen au Temple des Cinq Éléments. Son regard envers Rui Yuhuan était d'une froideur inhabituelle. Comme le dit le proverbe, les rivaux amoureux se dévisagent toujours avec une haine intense, et le regard d'un rival est toujours perçant. Elle sentait clairement que Rui Yuhuan était épris du Septième Prince.
Pff ! Cette petite garce sans valeur ose rivaliser avec elle ; elle ne connaît vraiment pas ses propres limites.
Même Ouyang Yue regarda Baili Chen avec une certaine surprise. Tous les hommes étaient-ils dupes ? Elle pensa : « Il y a vraiment un dicton : les petites amies doivent être indépendantes, les épouses douces. » Il semble que tous les hommes du monde finissent par vouloir épouser une femme vertueuse et aimante. Qu'il ait ou non une vie de famille stable tout en ayant des liaisons extraconjugales, cette vanité semble immuable à travers l'histoire.
Les lèvres de Bai Lichen esquissèrent un léger tressaillement avant qu'il ne prenne la parole : « Vous avez dit que votre nom était Rui Yuhuan ? »
Voyant que Baili Chen était réellement disposé à lui parler, les joues de Rui Yuhuan s'empourprèrent et elle hocha doucement la tête : « Oui, Madame Rui Yuhuan. »
Baili Chen fronça légèrement les sourcils et regarda Leng Caiwen de l'autre côté : « Connaissez-vous cette demoiselle Rui ? Comment se fait-il que je n'aie jamais su que cette talentueuse demoiselle Rui était apparue dans la capitale ? »
Leng Caiwen connaissait déjà les origines de Rui Yuhuan, mais il secoua la tête et dit : « Septième Prince, je trouve cela étrange aussi. Il me semble n'avoir jamais vu cette demoiselle Rui auparavant. Puis-je vous demander qui est votre père et où vous habitez ? »
L'expression de Rui Yuhuan changea légèrement, et elle balbutia : « Cette humble femme est venue dans la capitale chercher refuge et séjourne temporairement au manoir du général. »
« Oh, mademoiselle Ouyang, quand votre demeure de général a-t-elle accueilli une cousine ? Mademoiselle Rui est complètement différente de vous ; elle est beaucoup plus douce et vertueuse », s’exclama Leng Caiwen, surprise, à Ouyang Yue.
Ouyang Yue regarda froidement Leng Caiwen : « Je suis vraiment désolée, je ne suis ni douce ni vertueuse, ce qui a pu vous déplaire, Second Jeune Maître Leng. Mais je n'y peux rien. Je suis née sans la douceur et la vertu d'une dame de noble famille. Si je vous déplais, vous pouvez simplement détourner le regard ou fermer les yeux lorsque vous me croiserez. Loin des yeux, loin du cœur. »
Leng Caiwen fit un geste de la main
: «
Oublions ça. Il est rare de trouver quelqu’un d’aussi intéressant que vous. Je ne veux pas que vous soyez comme toutes ces femmes stéréotypées. Ce serait trop ennuyeux, n’est-ce pas, Mademoiselle Li
?
»
Interrogé, Li Rushuang cligna des yeux, surpris, puis renifla froidement : « Jeune Maître Leng, si vous ne voyez pas à quel point Yue'er est bien, ne dites pas de bêtises. Aucun de vous, bande de minables, n'est bon. Vous ne savez juger les gens que sur leur apparence, pfff ! »
« Ah ! » Leng Caiwen était stupéfait. Il donna un coup de coude à Dai Yu, qui buvait tranquillement son thé à côté de lui, et dit : « Hé, je ne crois pas avoir dit du mal d'Ouyang Yue. Pourquoi m'accuse-t-on ? »
Dai Yu le regarda d'un air indifférent : « Qui t'a dit de ne plus avoir de chasteté ? N'est-il pas normal d'être mal compris ? Qu'y a-t-il d'étrange à cela ? »
Leng Caiwen parut immédiatement gênée : « Que dites-vous ? Il y a tellement de monde ici. Comment pouvez-vous m'humilier ainsi ouvertement ? Nous avons dû être des ennemis mortels dans nos vies antérieures, sinon je ne serais pas aussi en colère à chaque fois que je vous rencontre. »
Dai Yu hocha la tête pensivement, puis dit sans expression : « Il est fort probable que je ne vous apprécie pas non plus. »
« Toi ! » Les sourcils de Leng Caiwen se froncèrent sous l'effet de la colère. Alors qu'elle s'apprêtait à répliquer, la douce voix de Rui Yuhuan s'éleva d'en bas : « Ce sujet… » Sa voix était si douce qu'on aurait pu la presser pour en extraire de l'eau. Rui Yuhuan se mordit légèrement la lèvre, l'air un peu vexée. Ce n'était pas tout à fait une comédie. Elle effectuait une véritable révérence, ni à genoux, ni même une simple révérence, mais une demi-croupissement correcte. Baili Chen ne lui avait pas demandé de se relever, et elle n'osait pas. Elle avait d'abord pensé qu'il lui poserait simplement quelques questions, ce qui lui permettrait de se rapprocher du Septième Prince. Qui aurait cru que Leng Caiwen se mettrait à bavarder avec Ouyang Yue et les autres, l'ignorant complètement ? Elle n'était pas de ces pratiquants d'arts martiaux qui s'entraînent régulièrement à la posture du cavalier, et ses jambes commencèrent à la faire souffrir au bout de quelques instants ; à présent, elles étaient vraiment douloureuses.
Mais pour préserver une image parfaite devant Baili Chen, elle serra les dents et endura l'inconfort ; elle seule connaissait donc la véritable ampleur de sa douleur.
« Ah, tu es encore là. » Leng Caiwen était stupéfaite. Le visage de Rui Yuhuan s'assombrit soudainement, mais elle esquissa rapidement un sourire forcé, qui ne put toutefois conserver sa perfection initiale et devint quelque peu étrange.
« Oui, Votre Altesse, je n'ai pas encore fini de répondre à votre question, c'est pourquoi je n'ose pas me lever. » Tout en parlant, ses yeux clairs et brillants se posèrent sur Baili Chen, mais il était en train d'éplucher une banane, le menton appuyé sur une main, observant Leng Caiwen et Ouyang Yue bavarder. Il ne lui accorda même pas un regard. Rui Yuhuan se sentit frustrée, mais elle conserva une expression qu'elle jugeait faible et pitoyable, fixant Baili Chen du regard, espérant qu'il daignerait au moins lui jeter un regard compatissant.
Fu Meier fronça les sourcils, dégoûté par le comportement de Rui Yuhuan, et dit : « J'ai entendu certaines choses à propos de Mlle Rui. »
Leng Caiwen s'est immédiatement intéressée et a demandé : « Mademoiselle Fu, savez-vous ? Dites-le-moi vite. »
Fu Meier sourit à Ouyang Rou : « La deuxième demoiselle d'honneur du manoir du général n'est-elle pas ici ? Qu'elle me le dise. Je sais seulement que Mlle Rui est la fille d'un subordonné du général Ouyang. »
Ouyang Rou était stupéfaite, sous le regard de tous. C'était la première fois de la journée qu'elle recevait autant d'attention, et elle aurait dû s'en réjouir. Mais était-il vraiment convenable de gifler Rui Yuhuan de la sorte
? Cette garce n'allait-elle pas tout raconter à sa grand-mère à leur retour
? Ouyang Rou hésita. Baili Chen dit d'une voix grave
: «
Quoi
? Personne ne veut parler
? Très bien, le prince ne veut rien entendre non plus. Allez-vous-en tous.
»
Voyant que Baili Chen semblait en colère, Ouyang Rou déclara aussitôt
: «
Mlle Rui est la fille d’un des défunts subordonnés de mon père. Orpheline et sans famille, il est difficile pour une jeune fille célibataire comme elle de vivre à la frontière. C’est pourquoi mon père, pris de compassion, l’a amenée dans la capitale pour qu’elle soit élevée au Manoir du Général. Il lui trouvera un logement plus tard et prendra bien soin d’elle.
»
Le visage de Rui Yuhuan pâlit, et les jeunes maîtres et dames présents poussèrent un cri de surprise. Ceux qui avaient initialement manifesté un certain intérêt pour Rui Yuhuan perdirent visiblement leur sang-froid. Ils avaient supposé, à en juger par son allure et son talent, que Rui Yuhuan était issue d'une famille fortunée. Et qu'y avait-il de plus abondant dans la capitale ? Les hauts fonctionnaires et les nobles. Si l'on jetait une brique et que l'on blessait cinq personnes, trois ou quatre d'entre elles auraient probablement des liens avec des familles prestigieuses. De plus, les mutations de fonctionnaires étaient fréquentes dans la capitale, et de nouveaux talents venus de diverses préfectures émergeaient souvent et gagnaient les faveurs de l'empereur. Aussi ne furent-ils pas surpris de voir apparaître soudainement de jeunes maîtres et dames inconnus dans la capitale. Ils avaient tous supposé que Rui Yuhuan était la fille d'un fonctionnaire récemment mutée, mais il s'avéra que, bien qu'elle puisse être considérée comme la fille d'un fonctionnaire, elle était une orpheline dont les parents étaient décédés, la laissant sans aucun soutien.
Une femme sans aucun passé ne pourrait en aucun cas leur être d'une quelconque utilité. Ils pourraient s'amuser avec elle s'ils le souhaitaient, mais tout au plus l'intégreraient-ils à leur foyer. Une telle personne ne pourrait jamais devenir leur épouse légitime. Par conséquent, Dun Ye n'éprouvait plus aucun sentiment particulier pour Rui Yuhuan. Cependant, plusieurs hommes la dévisageaient, s'attardant surtout sur son dos délicat, sa taille fine et ses fesses rebondies, et nourrissaient déjà des fantasmes.
Rui Yuhuan demeurait à demi accroupie, mais son corps vacillait légèrement. Elle avait réussi à tenir jusque-là, mais maintenant qu'Ouyang Rou avait révélé sa situation embarrassante, elle se sentait transpercée par des aiguilles. Elle était rongée par la honte, son corps oscillait dangereusement et son visage, empli de chagrin et de désespoir, la rendait encore plus pitoyable.
Baili Chen dit calmement : « Alors, c'est toi la petite orpheline décédée. Lève-toi et réponds-lui. Cela a ravivé de douloureux souvenirs. Retourne t'asseoir. »
Rui Yuhuan regarda Baili Chen avec gratitude, pensant que le Septième Prince était vraiment un homme bon et respectueux des femmes. Elle répondit doucement : « Merci pour votre bienveillance, Septième Prince. Bien que mes parents me manquent souvent, la dynastie des Grands Zhou est prospère et stable, et tout le monde au Palais du Général me traite très bien. Je suis déjà comblée. »
«
Très bien, vous pouvez partir.
» Baili Chen fit un geste de la main. Rui Yuhuan, bien qu'ayant encore beaucoup à dire, acquiesça doucement et regagna sa place. Elle ne remarqua cependant pas les expressions des personnes présentes, toutes chargées de sens. Elle supposa qu'elles étaient jalouses car le Septième Prince la traitait si bien, et elle en fut assez satisfaite.
Fu Meier ne put s'empêcher de ricaner et dit à Sen Cuiwei, à côté d'elle : « Comme on pouvait s'y attendre d'une femme de la région frontalière, elle n'a même pas de cervelle. »
Mu Cuiwei lança également avec ironie : « Oui, combien d'enfants de généraux sont réellement talentueux et non impulsifs et imprudents ? Regardez son air suffisant, n'a-t-elle pas compris que le Septième Prince ne s'intéresse absolument pas à une orpheline comme elle, et qu'il l'a même jugée inapte à la scène, au point de la renvoyer ? Elle continue de rêvasser bêtement, je ne sais vraiment pas si elle est vraiment stupide ou si elle fait semblant. »
« Je ne sais pas si elle est vraiment stupide ou non, mais elle m'a clairement offensée. Comment ose-t-elle avoir des pensées aussi déplacées à l'égard du Septième Prince ? Ignore-t-elle donc qui elle est ? » grommela Fu Meier entre ses dents serrées. Si elle avait pris l'initiative d'approcher Mu Cuiwei, c'était parce que, fille de marchand, il lui était difficile de se rapprocher des membres de la famille royale. Elle ne pouvait donc que tenter de se concilier Mu Cuiwei et d'obtenir d'abord ses faveurs pour qu'elle la présente à la Seconde Princesse. Ensuite, elle pourrait s'attirer les faveurs de cette dernière afin d'obtenir des informations sur Baili Chen, et ainsi l'approcher indirectement.
Dès qu'elle aperçut Baili Chen, Fu Meier fut subjuguée par son charme et son regard ne se porta sur aucun autre homme. Elle aspirait à devenir l'une des trois plus belles femmes de la capitale, un objectif difficile à atteindre pour une fille de marchand. Depuis que la capitale avait instauré la tradition des «
Trois Talents et Trois Beautés
», seules deux filles de marchands y étaient parvenues. Fu Meier était déjà une exception, une femme exceptionnellement remarquable. Elle était déterminée à conquérir Baili Chen, mais elle n'aurait jamais imaginé qu'une personne aussi prétentieuse que Rui Yuhuan puisse nourrir de telles ambitions. À présent, elle ne ressentait que mépris et moquerie envers Rui Yuhuan.
Cette idiote, malgré son humiliation publique, affichait encore un air excité. Elle est tellement bête qu'elle ne mérite même pas d'être comparée à elle.
Rui Yuhuan s'assit à côté d'Ouyang Rou. Elle se rassit, un léger sourire aux lèvres, ce qui provoqua le mécontentement d'Ouyang Rou : « Qu'est-ce qui te rend si heureuse ? Tu ne vois donc pas ce que pense le Septième Prince ? C'est vraiment gênant. »
Rui Yuhuan a été amenée ici par Ouyang Rou. Maintenant qu'elle est ridiculisée, comment Ouyang Rou peut-elle sauver la face ? Dès qu'elle a vu le sourire béat sur le visage de Rui Yuhuan, elle était furieuse : « Mais tu es stupide ! Le Septième Prince te méprise clairement et pense que tu n'es pas digne de lui parler. Il t'a renvoyée, et tu continues à sourire comme une idiote. Tu es vraiment bête. C'est tellement embarrassant d'être avec toi. »
« Quoi ! » À ces mots, l'expression de Rui Yuhuan se transforma radicalement et sa voix s'éleva malgré elle. Ouyang Rou la foudroya du regard : « Baisse la voix ! Tu n'as pas assez honte ? Avec un tel comportement, grand-mère veut-elle encore que j'apprenne de toi, que j'apprenne à être gênée, à être humiliée en public et à rire comme une idiote ? Grand-mère est vraiment sénile. »
Ouyang Rou se méfiait d'abord de Rui Yuhuan, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'elle soit aussi humiliante, au point de la faire se sentir honteuse. Naturellement, elle n'a pas pu s'empêcher de prononcer ces mots.
Rui Yuhuan était complètement déboussolée. Comment était-ce possible ? Le Septième Prince semblait si doux et compréhensif. Il ne l'avait laissée regagner sa place que parce qu'il avait vu sa tristesse. Comment était-ce possible ?
Bien que Rui Yuhuan fût plutôt futée, la région frontalière était bien différente de la capitale. Les gens se livraient instinctivement à des jeux psychologiques. Elle ne s'attendait pas à ce qu'un geste en apparence amical soit en réalité un signe de mépris et de moquerie. Rui Yuhuan ne pouvait l'accepter. Soudain, elle releva la tête, le regard encore plus glacial.
« J’ai apaisé ta colère, es-tu satisfaite ? » demanda Baili Chen à voix basse à Ouyang Yue, assise à côté de lui. Ouyang Yue haussa les sourcils et se tourna vers Baili Chen. Avant qu’elle ne puisse répondre, elle sentit un poids sur sa main. Puis, deux mains plus grandes que les siennes se glissèrent sous la table et la serraient lentement.
Le visage d'Ouyang Yue s'assombrit. Il a vraiment profité d'elle !
☆、087、Intrusion nocturne dans un boudoir !
Bien que Baili Chen n'ait rien fait de particulièrement répréhensible pour éveiller les soupçons, son expression envers Ouyang Yue était certes douce, mais teintée d'un sourire. Ouyang Yue le regarda froidement. Elle ignorait encore si Baili Chen la défendait simplement, mais son comportement, consistant à chercher immédiatement à tirer profit de sa tâche une fois celle-ci accomplie, était véritablement méprisable à ses yeux.
Les lèvres d'Ouyang Yue esquissèrent un sourire. D'un geste rapide et d'un mouvement de la main, elle pinça la paume délicate de Baili Chen. Les yeux de ce dernier s'écarquillèrent légèrement et il laissa échapper un sifflement en retirant sa main. Il regarda Ouyang Yue avec une expression à la fois contrariée et réticente, mais celle-ci émit un léger grognement et se tourna vers sa tasse de thé et ses fruits, refusant de le regarder.
Baili Chen pinça légèrement les lèvres : « Ingrat… »
Sa conversation à voix basse avec Ouyang Yue attira également l'attention de Leng Caiwen, qui se tourna vers lui : « Le Septième Prince m'a-t-il dit quelque chose ? Je ne l'ai pas entendu… »
Baili Chen le regarda en plissant les yeux, le visage sombre, et dit : « Il n'a rien dit. Il a failli s'endormir. Dans son rêve, un chat l'a griffé et il avait mal à la poitrine. J'ai dit que ce chat était sans cœur. »
Leng Caiwen cligna de ses yeux couleur fleur de pêcher, son regard parcourant Baili Chen et Ouyang Yue, et dit avec un sourire : « Oh, ce n'était donc qu'un rêve. Ce rêve était pourtant très vivant. Tant qu'il n'est pas réel, tout va bien. Sinon, si les gens savaient que le Septième Prince adorait autant un chat, ce chat aurait des ennuis. »
Le regard de Baili Chen s'assombrit, tandis que Leng Caiwen, souriant, défia Dai Yu à un concours de thé. Dai Yu lui lança un regard dédaigneux
: «
Les gens étranges font des choses étranges, je plaisante.
»
« Alors, tu vas participer ou pas ? Je sais que tu as probablement peur de perdre contre moi, alors tu n'oses pas », dit Leng Caiwen, imperturbable, avec un sourire provocateur.
Dai Yu renifla, versa le thé, le prit et porta un toast à Leng Caiwen. Ce dernier leva naturellement sa tasse et la vida d'un trait. Ils se livraient en réalité à un véritable concours de dégustation de thé, et l'ambiance était excellente.
Le calme revint dans la pièce, mais l'expression de Rui Yuhuan se durcit encore. Bien qu'elle n'ait pas vu les mains de Bai Shichen et d'Ouyang Yue sous la table, elle avait clairement perçu leur interaction. Même ce sourire ne lui était pas destiné. Cela attisa sa jalousie, lui donnant envie de traiter Ouyang Yue de garce, de femme sans scrupules qui ne savait que séduire les hommes. Si elle avait été témoin des avances de Bai Shichen, elle aurait sans doute hurlé de rage. Assise sur sa chaise, le visage blême, elle irradiait de fureur.
Ouyang Rou ne put s'empêcher d'éprouver une pointe d'inquiétude. Elle espérait que cette femme misérable ne lui en tiendrait pas rigueur. Mais elle se dit ensuite que c'était la faute de Rui Yuhuan, une humiliation qu'elle s'était elle-même infligée. Au manoir, sa grand-mère pouvait la protéger et la choyer, mais elle ne faisait pas le poids face au puissant Septième Prince. Même si ce dernier avait tué Rui Yuhuan aujourd'hui à la suite d'une altercation, que pouvait faire sa grand-mère ? Ouyang Rou ressentit également une vague de jalousie et de ressentiment. Malgré l'apparence naïve de Rui Yuhuan, sa grand-mère la trouvait toujours sensée et la chérissait tant. Sa grand-mère était vraiment sénile et mourante ; quelle horreur ! Comparée à Rui Yuhuan, elle était tellement mieux lotie. Pourtant, personne au manoir ne l'aimait. Désormais, elle menait une vie discrète, incapable de faire des vagues. Elle en avait vraiment assez.
Durant cette période, Ouyang Rou, ayant commis une erreur, s'était délibérément comportée avec une obéissance exemplaire pour éviter la punition d'Ouyang Zhide et avait renoncé à toute compétition. Cependant, Ouyang Zhide n'avait en effet aucune intention de la punir et l'ignorait complètement. Pendant ce temps, la vieille dame Ning commença soudainement à favoriser Rui Yuhuan plus que quiconque. Madame Ning était depuis longtemps lasse de la Consort Hong et d'Ouyang Rou à cause de leurs agissements passés et ne pouvait plus revenir à ses anciennes habitudes. Elle et la Consort Hong avaient autrefois exercé une influence considérable au sein de la maisonnée, et ce changement leur était inacceptable. Plus cela se produisait, plus sa jalousie grandissait
: Ouyang Yue et Rui Yuhuan avaient trouvé une protection. Ses inquiétudes initiales s'étaient muées en une pure joie maligne. Rui Yuhuan, cette misérable, l'avait bien cherché. Même si elle retournait se plaindre, que pouvait-elle y faire
? C'était le Septième Prince qui avait orchestré cela. Si sa grand-mère voulait se plaindre, elle devrait se suicider
; cela ne regardait personne d'autre.
Les prestations des jeunes maîtres et dames suivants se déroulèrent sans incident, et Baili Chen perdit tout intérêt pour le spectacle. D'un geste de la main, il mena ses hommes et quitta la montagne en premier. Naturellement, tous se dispersèrent. Tandis qu'il partait, Hong Yicheng lança un regard froid à Ouyang Yue.
Li Rushuang lui cracha dans le dos : « Il est encore malheureux ? C'est lui qui avait de mauvaises intentions dès le départ, et maintenant c'est lui qui a perdu la face. Qui peut-il blâmer d'autre que lui-même ? Hong Yicheng est vraiment naïf. Yue'er, tu as bien fait de rompre vos fiançailles. » Elle réalisa aussitôt son erreur ; c'était une humiliation majeure pour Ouyang Yue. Qui se réjouirait d'apprendre cela ? Li Rushuang s'excusa rapidement : « Yue'er, je ne voulais rien dire de mal. Je ne voulais pas raviver de douloureux souvenirs… »
Ouyang Yue lui prit la main
: «
Je sais que tu fais ça pour mon bien, et tu as raison. J’ai bien fait de rompre nos fiançailles. Je suis si heureuse d’avoir fait le bon choix à l’époque. J’aimerais tellement pouvoir rester loin de ce salaud.
»
Li Rushuang acquiesça précipitamment
: «
C’est vrai, c’est vrai, il vaut mieux rester loin de lui. Avec un homme comme lui, combien de jeunes femmes de la capitale seraient prêtes à l’épouser
? Cet incident peut sembler sans importance, mais je crains que peu de femmes ne le considèrent comme leur mari idéal.
»
« Hmm… » Les deux femmes discutèrent puis descendirent la montagne ensemble. Rui Yuhuan les observait froidement et dit à Ouyang Rou, assise à côté d'elle et qui lui lançait un regard hostile
: «
Troisième demoiselle, il est vraiment déplacé de tenir de tels propos.
»
Ouyang Rou la regarda d'un air perplexe sans dire un mot. Rui Yuhuan soupira : « Je sais que la Troisième Demoiselle est en colère contre le Jeune Maître Hong, mais elle devrait savoir que la Deuxième Demoiselle et le Jeune Maître Hong ont été profondément amoureux. Comment peut-elle ignorer les sentiments de sa propre sœur, la Deuxième Demoiselle, lorsqu'elle rabaisse ainsi le Jeune Maître Hong ? La Troisième Demoiselle… »
Ouyang Rou n'avait pas envisagé ce point, et lorsque Rui Yuhuan l'évoqua, son visage se glaça. Ouyang Yue avait toujours été directe, et elle n'y avait pas prêté attention, la prenant simplement pour une plaisanterie. Mais maintenant, c'était différent. En y repensant, elle se dit qu'Ouyang Yue avait peut-être tout simulé, savourant visiblement son malheur. Ouyang Rou se mordit la lèvre. Son comportement avec les hommes lors du banquet d'anniversaire de la famille Ning… chaque fois qu'elle y repensait, elle souhaitait disparaître sous terre. Sans cet incident, elle serait déjà chez les Hong, menant une vie heureuse. À présent, tout était perdu, à cause du sabotage d'Ouyang Yue.
Ouyang Rou sourit froidement. Dans ces conditions, son affaire est d'autant plus urgente. Ouyang Yue sera condamnée si cela arrive !
Voyant que ses paroles avaient porté leurs fruits, Rui Yuhuan regarda Ouyang Rou avec compassion et dit : « À sa place, je plaindrais aussi la situation de la Seconde Demoiselle. Elle aurait pu avoir un mariage parfait. Aujourd'hui, j'ai constaté que le Septième Prince, le Jeune Maître Leng et le Seigneur par intérim ont tous pris soin de la Troisième Demoiselle et l'ont chérie avec plus d'égards. Je ne critique pas la Troisième Demoiselle, mais en réalité, sa conduite est sans doute bien inférieure à celle de la Seconde Demoiselle. Si j'étais à sa place, j'envierais aussi les injustices du monde. »
Le visage d'Ouyang Rou était livide tandis qu'elle fixait froidement Rui Yuhuan : « Arrête de semer la discorde. Tu ne vaux pas mieux que moi, toujours à te bercer d'illusions. Ignores-tu seulement tes origines ? Tu veux encore mettre la main sur le Septième Prince ? Arrête de rêver. Même si le Septième Prince désirait une concubine, il lui faudrait une noble, fille légitime ou illégitime. Avec ton rang, pff, tu ne serais probablement bonne qu'à être servante. Vu le sens de la dignité de Mademoiselle Rui, je crains qu'elle ne s'en contente pas. » Ouyang Rou n'était pas naïve. Rui Yuhuan avait déjà été humiliée, et maintenant ils voulaient se servir d'elle comme d'un pion. Comment avait-elle pu ne pas le voir ? Ces mots blessèrent profondément Rui Yuhuan.
Rui Yuhuan avait d'abord eu une grande confiance en elle, mais elle ne s'attendait pas à un tel accueil glacial de la part de Baili Chen – un refus à la fois brutal et insidieux, qui la blessa profondément. Certes, Rui Yuhuan avait cru qu'avec ses talents, devenir la femme de Baili Chen serait chose facile. Même si son statut d'orpheline l'empêchait d'être son épouse principale, elle était persuadée que, même comme concubine, Baili Chen serait captivé par elle. Cependant, elle ne s'attendait pas à ce qu'il la méprise autant, la traitant comme une personne indigne de lui adresser la parole. Ce profond affront blessa l'orgueil de Rui Yuhuan et lui causa une vive douleur au cœur.
Mais c'était l'homme qu'elle avait tant désiré. Elle ne lui en voudrait pas. Elle ne pensait qu'à Baili Chen contemplant le visage doux d'Ouyang Yue, si différent du sien. Une jalousie maladive la rongeait
; elle souhaitait qu'Ouyang Yue meure sur-le-champ. Elle n'en aurait peut-être pas l'occasion, mais d'autres l'auraient. Malgré les accusations portées contre elle par Ouyang Rou, elle percevait clairement ses intentions meurtrières. De plus, Ouyang Rou semblait avoir un plan. Rui Yuhuan serra les dents, supportant l'irrespect d'Ouyang Rou, et dit doucement : « Deuxième demoiselle, vous avez mal interprété mes intentions. Je ne voulais pas semer la discorde entre vous et Troisième demoiselle. J'ai simplement trouvé les propos de Troisième demoiselle plutôt insensibles. Si Deuxième demoiselle m'a mal comprise, je n'y peux rien. Ne m'en veuillez pas d'être indiscrète ; je n'avais aucune mauvaise intention. En réalité, j'ai toujours souhaité devenir votre amie. Au manoir, nous pourrons toujours veiller l'une sur l'autre. La prochaine fois, si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à me le faire savoir. »
Ouyang Rou regarda Rui Yuhuan, réfléchit un instant, puis sourit
: «
Mademoiselle Rui, que dites-vous
? Troisième sœur ne me prend vraiment pas au sérieux, moi, sa deuxième sœur. J’étais déjà en colère, et quand Mademoiselle Rui a dit cela, je me suis défoulée sur vous. J’espère qu’elle ne m’en voudra pas. Je ne lui en veux pas du tout. Rentrons. C’est bientôt l’heure de notre repas végétarien.
»
Rui Yuhuan, immédiatement flattée, répondit : « D'accord, rentrons. » Chacune plongée dans ses pensées, elles sourirent malicieusement et partirent ensemble.