« Quoi ? Il y a des soldats dehors ? » L’homme plissa soudain les yeux et regarda Cao’er, son visage se glaçant encore davantage : « C’est toi. Tu as osé nous trahir. »
Cao'er, surprise, secoua la tête à plusieurs reprises : « Non, je n'ai pas amené les soldats. Nous sommes tous dans le même bateau. Comment aurais-je pu faire une chose pareille ? Mademoiselle m'a seulement demandé de venir vous demander quand vous viendriez nous aider. Je n'ai absolument aucune autre intention. »
L'homme costaud qui menait le groupe avait une expression encore plus froide
: «
Non
? Cet endroit est tellement isolé, qui d'autre cela pourrait-il être si ce n'est vous
? Pourquoi ne vous ont-ils suivi que lorsque vous êtes apparu
? Même si ce n'était pas vous, ils sont probablement venus avec vous. De toute évidence, quelqu'un vous soupçonnait depuis longtemps.
»
Cao'er trembla légèrement et demanda avec anxiété : « Alors… que devons-nous faire maintenant ? »
Zhuang plissa les yeux vers Cao'er et dit : « Que quelqu'un prenne soin d'elle. »
« Non, vous ne pouvez pas faire ça ! Tante, Mademoiselle, nous avons toujours coopéré et pris soin l'une de l'autre. Je… je n'étais qu'une messagère, comment pouvez-vous me tuer ? » s'exclama Cao'er, sous le choc. Elle avait suivi Ouyang Rou pendant des années, commettant de nombreuses atrocités. Après avoir été agressée par Ning Xihai et sa bande à la résidence Ning, Cao'er avait nourri une profonde rancœur et une grande amertume, mais personne ne se souciait de sa vie. Si elle n'avait pas lutté pour survivre, elle ne serait peut-être même plus au Manoir du Général.
Depuis qu'Ouyang Rou avait perdu sa virginité, elle restait une jeune fille du Manoir du Général, mais c'était elle qui souffrait le plus. Elle ne pouvait qu'être soumise et humble, cherchant à plaire à tous. Si elle avait pu obtenir de l'argent d'Ouyang Rou, elle aurait pu vivre sans soucis jusqu'à la fin de ses jours. Mais maintenant, Ouyang Rou l'avait aussi impliquée. Quelle horreur !
L'homme corpulent n'en avait cure. Que Cao'er fût innocente ou non, les soldats qui l'accompagnaient étaient presque certainement coupables. Puisqu'elle n'avait rien fait exprès, s'ils révélaient leur cachette, ils mériteraient la mort. Ils gardaient généralement leurs déplacements secrets et redoutaient ce jour. L'homme corpulent dit d'un ton sombre
: «
Tuez-la.
» Si Cao'er mourait, il n'y aurait personne pour témoigner, et ils auraient de quoi nier les faits.
Aussitôt, quelqu'un sortit un poignard et le planta dans Cao'er. Cao'er était si terrifiée que son cœur semblait vouloir lui sortir de la poitrine. Elle esquiva brusquement en arrière et cria : « Au secours ! Au meurtre ! Au meurtre ! Ils essaient de me tuer pour me faire taire ! »
"Claquer!"
Au même moment, la porte extérieure fut enfoncée et la cour aussitôt envahie par les soldats du palais. L'homme corpulent comprit que la situation était critique et s'écria : « Vite, fuyez par le passage secret ! » Il se fichait éperdument de Cao'er ; l'important était de s'échapper. S'ils survivaient, ils n'auraient plus à craindre de ne pas retrouver ce lieu de rendez-vous. S'ils étaient capturés, tout serait perdu.
L'homme corpulent, à la tête d'une dizaine d'hommes, se précipita dans la pièce intérieure. Cao'er, surprise, tenta de le suivre, mais, se souvenant du comportement précédent de l'homme, elle s'arrêta net. Profitant de cette hésitation, les soldats postés à l'extérieur firent irruption avec leurs hommes et arrêtèrent tous ceux qu'ils virent.
« Capitaine, ces gens sont partis. »
« Il y a un passage secret ici, cherchez ! » Le chef d'escouade scruta froidement la pièce d'un air sombre, s'arrêtant finalement sur Cao'er, dont les jambes étaient maintenues et qui était pâle de peur : « Où sont-ils ? Dites-le-moi vite. »
Grass était si effrayée que ses jambes tremblaient et elle n'arrêtait pas de secouer la tête : « Je... je ne sais pas... »
« Je ne sais pas. Vous êtes là et vous ignorez où ils sont ? Ces gens sont malins. Ils tentent de s'échapper en abandonnant cette femme naïve. Maintenant que je les ai attrapés, aucun ne pourra s'enfuir. Dites-moi, où sont-ils ? Si nous ne les attrapons pas aujourd'hui, je vous réduirai en miettes. » Le chef d'escouade ne plaisantait pas. Son regard glacial fit battre le cœur de Cao'er encore plus fort.
« Je… je… ils se sont enfuis dans la pièce intérieure. Il y a un passage secret à l’intérieur. Le reste… je ne sais pas… je ne sais vraiment pas… » Cao’er était complètement muette. Prise au piège dans cette situation, personne ne croirait à son innocence, mais Cao’er était sincèrement innocente. Elle n’en savait absolument rien. On l’avait seulement envoyée porter un message car tante Hong et Ouyang Rou étaient toutes deux incapables de sortir. Quant à savoir qui étaient ces gens, elle n’en avait aucune idée. Si elle avait su dès le départ qu’elle ne faisait que transmettre un message pour Ouyang Rou et qu’elle serait menacée à répétition, elle ne serait jamais venue.
"Claque!"
«
Salope, tu vas parler ou pas
? Hmph, si tu ne révèles pas où se trouvent tes complices, ne viens pas te plaindre
! Tabasse-les
!
» Le chef d’escouade n’hésita pas et donna immédiatement l’ordre.
Cao'er poussa un cri de surprise. Plusieurs personnes l'encerclèrent, et la salle résonna de claquements secs, de bruits sourds d'objets s'écrasant sur les corps et des cris de douleur de Cao'er. Les sons montaient et descendaient, créant une atmosphère glaciale.
« Capitaine, nous avons trouvé un passage secret ! » Soudain, quelqu'un cria.
Le visage du chef d'escouade s'illumina de joie et il dit aussitôt : « Vite, envoyez des hommes à sa recherche. Détenez cette femme pour l'instant et interrogez-la sévèrement à notre retour. »
Cao'er s'effondra au sol, une brûlure lancinante lui parcourant les joues, la taille et les hanches, comme si elles allaient se briser. Ces gens ne manifestaient aucune tendresse ni compassion envers une femme.
La résidence du général, cour de Caiyun.
« Qu'as-tu dit ? Cao'er a disparu. Elle n'est pas encore rentrée. » Le cœur d'Ouyang Rou rata un battement en entendant cette nouvelle de Xiang'er, son autre servante personnelle.
Xiang'er a dit : « Oui, Mademoiselle, Cao'er a dit ce matin qu'elle allait faire quelques courses et qu'elle reviendrait, mais une heure s'est écoulée et elle n'est toujours pas rentrée. Je crains qu'il lui soit arrivé quelque chose. »
L'expression d'Ouyang Rou changea et elle regarda tante Hong avec une certaine tension. Tante Hong dit à Xiang'er : « Tu peux descendre en premier. Envoie quelqu'un surveiller les lieux. Fais un rapport immédiatement si tu as des nouvelles de Cao'er. »
Xiang'er regarda Tante Hong et Ouyang Rou avec suspicion, surtout cette dernière, mais descendit docilement. Dès qu'elle fut partie, Ouyang Rou dit nerveusement : « Tante, que devons-nous faire maintenant ? J'ai envoyé Cao'er se renseigner et elle a disparu. Que faire ? »
Tante Hong expliqua : « Elle n'est pas portée disparue. Elle n'est simplement pas encore rentrée. Cela ne signifie pas qu'elle a été arrêtée. Je connais leurs talents ; ils sont passés maîtres dans l'art de l'évasion. Les chances qu'ils soient capturés sont minimes. Ne t'inquiète pas. » Sur ces mots, tante Hong fit un clin d'œil à sa servante, Fang'er. Celle-ci s'éclipsa aussitôt et discrètement, puis quitta prudemment le manoir du général, se dirigeant vers la ruelle où les soldats avaient fouillé la rue Juwu.
À peine s'était-elle retournée qu'elle fut surprise de constater que l'endroit était déjà encerclé par des soldats. Son premier réflexe fut de rebrousser chemin, mais elle réprima sa peur et demanda son chemin. On lui apprit que les soldats procédaient à une arrestation. Fang'er n'osa plus tarder et retourna aussitôt à la cour de Caiyun pour faire son rapport.
« Quoi ? Vous… vous avez dit que les soldats étaient partis à leur recherche ? Où sont-ils ? Les ont-ils attrapés ? » Tante Hong pâlit de peur en entendant cela.
Fang'er répondit aussitôt : « Je n'en sais rien. Je n'ose pas m'avancer. J'ai seulement entendu dire que des gens avaient entendu des cris à l'intérieur et qu'ils avaient dû capturer des personnes. Je ne peux pas connaître les détails. »
Tante Hong s'est affalée dans son fauteuil avec un bruit sourd, le visage déformé par la terreur : « Ces… ces incapables, ils prétendaient être les meilleurs pour s'évader, et personne n'osait dire qu'ils étaient les meilleurs ? Et maintenant, ils ont été attrapés. »
Ouyang Rou demanda nerveusement : « Tante, que devons-nous faire maintenant ? Et s'ils nous trahissent ? »
Tante Hong gardait encore un mince espoir
: «
Ce ne devrait pas être le cas. Ils n’ont rien sur eux pour l’instant, et même si ces soldats les attrapent, ils n’auront aucune preuve. Ne t’inquiète pas, s’ils ne veulent pas mourir dans d’atroces souffrances et qu’ils veulent encore que nous les sauvions, ils ne seront pas assez stupides pour nous dénoncer si tôt. Mais nous devons trouver un moyen de sauver ton grand-père et eux.
»
Ouyang Rou demanda avec anxiété : « Quoi… y a-t-il un moyen de les sauver maintenant ? »
Le visage de tante Hong était pâle, car elle était impuissante ; non seulement impuissante, mais aussi complètement hébétée. Elle était en contact avec ces gens depuis dix ans et, durant ces dix années, elle avait amassé une fortune grâce à eux. Grâce à sa position dans la capitale, elle pouvait facilement recueillir des informations et leur fournir de précieux renseignements, ce qui leur avait permis de prospérer. Leur relation était extrêmement étroite ; si l'un d'eux était pris en embuscade, il serait difficile pour les autres de s'en sortir.
Tante Hong serra les poings et dit avec anxiété : « Fang'er, va envoyer quelqu'un les surveiller, découvre ce qui se passe et fais-moi un rapport immédiatement. »
« Oui, tante. » Fang'er partit aussitôt, mais leur apporta bientôt de bonnes nouvelles : « J'ai entendu dire qu'il y avait eu une grosse dispute à l'intérieur, mais les soldats n'ont attrapé personne. Ils ont fait tout un plat, mais pour rien. Ils sont furieux et font semblant de poursuivre les recherches. »
Le visage d'Ouyang Rou s'illumina de joie : « Vous dites la vérité, nous n'avons vraiment attrapé personne. »
Fang'er hocha vigoureusement la tête : « Oui, Mademoiselle II, c'est ce que disent tous les gens du peuple. Je suis monté avec eux et il n'y avait personne à leur retour. Ils n'ont manifestement attrapé personne. »
Tante Hong et Ouyang Rou poussèrent un soupir de soulagement. Si c'était le cas, tant mieux. Ce n'était qu'une fausse alerte.
Cependant, tôt le lendemain matin, un groupe de soldats fit irruption dans la résidence du général. Ouyang Zhide, qui n'était pas encore arrivé à l'audience, fut surpris et se précipita dehors pour voir ce qui se passait. Apercevant le commandant, il fut lui aussi stupéfait
: «
Capitaine Li, que voulez-vous dire
?
»
Ce capitaine Li, nommé Li Guang, commandait une patrouille au palais. Son rang était modeste, mais comme il apparaissait fréquemment devant l'empereur, même les hauts fonctionnaires n'osaient pas l'offenser. Apercevant Ouyang Yue, Li Guang joignit les poings en signe de salut et dit
: «
Général Ouyang, veuillez m'excuser. Hier, nous avons reçu un rapport indiquant que quelqu'un vendait illégalement des objets de la dynastie précédente
; nous avons donc envoyé des hommes pour l'arrêter. Ils l'ont retrouvé jusqu'à votre résidence.
»
Ouyang Zhide fronça les sourcils
: «
Il est tout à fait normal que moi, capitaine Li, je fasse de mon mieux pour vous aider dans vos affaires officielles. Cependant, pourquoi êtes-vous venu à la résidence de mon général pour trouver cet individu qui vend et collectionne des objets de la dynastie précédente
? Je ne vous connais pas depuis des années, capitaine Li, mais je ne vous ai jamais offensé. Capitaine Li, vous me prenez délibérément pour cible.
»
L'expression de Li Guang changea légèrement, mais il poursuivit : « Général Ouyang, veuillez m'excuser. Je n'ai aucune intention de m'opposer à la résidence du général Ouyang. Cependant, hier, lors de l'arrestation, j'ai appréhendé une personne qui a avoué qu'une autre personne de la résidence était impliquée. »
« Quoi ? Comment une telle personne pourrait-elle se trouver dans la résidence du général ? » Des soldats firent irruption dans le manoir. Les gens de toutes les cours accoururent pour voir ce qui se passait. La vieille dame Ning venait d'être secourue lorsqu'elle entendit les paroles de Li Guang et s'exclama aussitôt : « C'est impossible ! Comment ces femmes, si faibles, de la résidence du général pourraient-elles être impliquées ? Ce fonctionnaire a-t-il arrêté la mauvaise personne ? »
Accusés, Li Guang fit un geste de la main et deux soldats traînèrent aussitôt un homme en haillons, couvert de sang. Un autre soldat souleva le visage de l'homme, révélant qu'il avait été roué de coups, mais que son visage, hormis quelques rougeurs et gonflements, ne portait aucune autre blessure. À la vue de son visage, les gens du palais du général poussèrent un cri d'effroi : « Cao'er ! » Les yeux d'Ouyang Rou s'écarquillèrent de stupeur. La veille, inquiète de la disparition de Cao'er, elle avait poussé un soupir de soulagement en apprenant qu'aucun soldat ne l'avait capturée. Cependant, Cao'er n'était toujours pas revenue et le cœur d'Ouyang Rou se serra de nouveau. À présent, en la voyant traînée, son visage se crispa, son cœur s'emballa, trahissant sa peur.
Li Guang regarda Ouyang Rou avec un rictus : « Alors tu connais cette femme. Voilà qui simplifie les choses. Elle prétend être la servante personnelle de la deuxième demoiselle de la cour du général. Hier, cette dernière lui a ordonné de rencontrer quelqu'un. Cet homme n'est autre que celui que nous recherchons. C'est un pilleur de tombes qui a participé au pillage de sépultures de la dynastie précédente et à leur revente à prix d'or. Comment les membres de la famille du général pourraient-ils connaître un individu aussi odieux ? Général Ouyang, vous feriez mieux de vous expliquer. »
Lorsque les ancêtres de la dynastie Zhou de la Grande Couronne renversèrent la dynastie précédente, la cour était confrontée à de graves difficultés financières, conséquences de besoins stratégiques et d'années de mutineries. À l'inverse, la dynastie précédente était extrêmement riche, baignant dans l'argent. C'est précisément grâce à cette richesse, à leur suffisance et à la faiblesse de leur armée que la dynastie Zhou de la Grande Couronne put exploiter leurs faiblesses. À leur arrivée sur le trône, les ancêtres découvrirent que la dynastie précédente s'était adonnée quotidiennement au luxe et à la débauche, et que le trésor national était quasiment vide. De plus, les différents services manquaient de fonds en raison de leurs dépenses excessives en divertissements et plaisirs ces dernières années. Bien que la dynastie Zhou de la Grande Couronne ait utilisé cette situation comme prétexte pour changer de dynastie, elle hérita en réalité d'une situation catastrophique, et les problèmes financiers causèrent de sérieux soucis à l'empereur fondateur.
Mais par hasard, un gouverneur découvrit, lors d'une partie de chasse, le tombeau d'un haut fonctionnaire de la dynastie précédente. Il y trouva une quantité considérable d'or, d'argent, de bijoux, d'antiquités et de peintures, dont la richesse surpassait de loin celle de nombreux hauts fonctionnaires et riches marchands de la dynastie des Grands Zhou. Face à une telle profusion, il n'osa pas la garder pour lui et en informa la cour. L'empereur ancestral des Grands Zhou eut alors une idée brillante. Si l'on exhumait les tombeaux de tous les hauts fonctionnaires, des riches et même des souverains de la dynastie précédente, cela ne résoudrait-il pas la crise nationale des Grands Zhou
? Après tout, ces biens étaient gratuits et les ancêtres de la dynastie précédente étaient décédés. Comme le dit le proverbe, le vainqueur est roi et le vaincu est un tyran. Tout appartiendrait alors à la dynastie des Grands Zhou.
À cette époque, l'empereur de la dynastie des Grands Zhou ordonna l'ouverture des tombeaux et le pillage des trésors. Plus de dix grands tombeaux furent détruits et d'importantes richesses furent saisies. Cependant, il est possible que cet acte ait enfreint certains tabous. Peu après, l'empereur ancestral de la dynastie des Grands Zhou tomba gravement malade, abdiqua prématurément et mourut peu de temps après.
Bien que beaucoup aient spéculé que les actes de l'empereur des Grands Zhou aient été si immoraux et irrespectueux envers ses ancêtres qu'il fut puni, le peuple l'ignorait. Seuls quelques hauts fonctionnaires de la cour étaient au courant et, pour préserver la stabilité des Grands Zhou, ils devaient tout faire pour garder le secret. Officiellement, ils feignaient de respecter la famille royale de la dynastie précédente, affectant secrètement des gardes à la protection de chaque tombeau découvert de cette dynastie, tout en menant en secret leurs propres activités illicites. Même si les empereurs ancestraux des Grands Zhou étaient morts, qui refuserait quelque chose de gratuit ? Malgré la possibilité de représailles, ils ne purent résister à la tentation de la richesse.
La dynastie des Grands Zhou est aujourd'hui prospère et puissante, mais si cette situation perdure, elle ne changera pas. Même de temps à autre, la cour des Grands Zhou envoie des hommes explorer les tombeaux des dynasties précédentes, mais sans les fouiller directement pour y trouver des trésors. Par précaution, ces tombeaux sont gérés comme propriété de la dynastie. Dans ces conditions, le pillage des tombeaux par les roturiers est absolument interdit sous la dynastie des Grands Zhou. Tenter de voler la famille royale est passible de la peine de mort. La cour des Grands Zhou a un règlement écrit : si un roturier est surpris à piller une tombe, il sera sévèrement puni pour vol, d'abord par l'amputation des mains et des jambes, puis par la décapitation. Le peuple, ignorant cette loi, croit que la cour des Grands Zhou agit avec justice. Bien qu'ils aient renversé la dynastie précédente, leur bienveillance envers leurs ancêtres a joué un rôle important dans le rétablissement du soutien populaire de l'époque.
Après que la dynastie des Grands Zhou eut puni cinq cas de pillage de tombes, chacun assorti de lourdes sanctions, il devint de plus en plus difficile de trouver des individus osant piller des tombes à titre privé. Cependant, un relâchement récent permit à quelques opportunistes d'émerger. Mais une fois découverts, ces actes étaient sévèrement punis. Les fins stratèges de la cour, d'une ruse presque extrême, interdisaient formellement à leurs familles de participer à de tels pillages. Si, parmi le peuple, cela n'entraînait généralement qu'une arrestation et une exécution, à la cour, la situation était tout autre. Ils pouvaient être accusés de détournement de fonds, de déloyauté, de trahison, voire de véritable trahison.
L'expression d'Ouyang Zhide changea, mais la vieille dame Ning dit d'une voix stridente : « Non, non, non, comment le Manoir du Général pourrait-il être impliqué dans ces choses ? Il doit y avoir un malentendu. »
Li Guang ricana : « Ce n'est pas à vous de décider s'il s'agit d'un malentendu ou non. À vous de parler. »
Après sa capture hier, Cao'er a subi de terribles tortures. Elle vivait habituellement aux côtés d'Ouyang Rou et ne menait pas une vie particulièrement facile, mais, à vrai dire, elle était même mieux lotie que les jeunes filles d'autres familles modestes. Sa peau délicate n'a pas résisté aux coups et elle a tout avoué très vite
: «
C'est… c'est Mademoiselle qui m'a demandé de contacter ces pilleurs de tombes. Mademoiselle et Tante étaient aussi impliquées. Mademoiselle et Tante étaient leurs complices.
»
Tante Hong recula aussitôt de deux pas, le visage blême de peur, mais elle cria dans un mélange de terreur et de rage : « Misérable servante ! La deuxième demoiselle et moi t'avons toujours bien traitée, et tu oses comploter contre nous ainsi ! Qui t'a envoyé pour nous trahir de la sorte et porter une accusation aussi grave contre nous ? Misérable servante, tu mérites de mourir ! Battez-la à mort ! Cette misérable servante a tellement trahi sa maîtresse, on ne peut plus se fier à sa parole ! »
Li Guang, ricanant à l'idée de voir Hong Yiniang, lança : « J'ai reçu l'ordre d'arrêter des gens. Il n'appartient pas à une concubine de la cour d'un général de parler ici. Gardes, emmenez-les tous ! » Ces mots désignaient bien sûr tous les occupants de la cour. Maintenant que des témoins accusent Hong Yiniang et Ouyang Rou d'être impliquées dans l'affaire des pilleurs de tombes, plus personne ne peut échapper à la justice.
Le cœur de la vieille Madame Ning rata un battement et ses mains tremblèrent de façon incontrôlable. Même Madame Ning n'aurait jamais imaginé qu'une telle chose puisse lui arriver, et elle était complètement décontenancée. Sans parler des autres membres de la famille du Manoir du Général qui n'avaient jamais assisté à une telle cérémonie.
Ouyang Zhide fixa froidement tante Hong et Ouyang Rou. À cet instant, il lui serait difficile de se disculper. De plus, il ignorait si quelqu'un cherchait délibérément à le faire taire. Ouyang Zhide demeura immobile, le visage sombre.
À ce moment précis, une jeune fille vêtue de blanc, brodée de fleurs de pêcher, émergea lentement de la foule. Jolie et délicate, ses yeux souriants, semblables à deux croissants de lune, la rendaient incroyablement adorable et attachante. Ouyang Yue s'inclina lentement devant Li Guang : « Salutations, Seigneur Li. »
"Qui es-tu……"
« Je suis la troisième jeune femme de la résidence du général et je me présente sous les ordres de Lord Li. »
Li Guang comprit soudain, mais la surprise traversa son regard. Presque tout le monde connaissait désormais la troisième demoiselle du palais du général. Jadis tristement célèbre, elle était considérée comme l'une des trois femmes les plus laides de la capitale. À présent, sa réputation était due aux épreuves qu'elle avait traversées et à ses liaisons avec la vieille dame Ning et Rui Yuhuan, ce qui la rendait pitoyable aux yeux de beaucoup. L'incident précédent ayant fait grand bruit, la réputation d'Ouyang Yue était désormais bien établie. Cependant, Li Guang ne s'attendait pas à ce que cette jeune femme du palais du général, auréolée de tant de rumeurs sordides, se révèle être une jeune femme douce et belle, si différente des légendes.
« Mademoiselle Ouyang, qu'est-ce que c'est...? »
Ouyang Yue regarda Li Guang et dit : « Seigneur Li, je vous prie de m'excuser. Je sais que vous êtes ici sur ordre. Cependant, il est un peu exagéré de condamner tout le personnel du palais du général sur la base d'une seule servante. Mon père doit se rendre au palais pour une audience. Il serait préjudiciable de retarder des affaires importantes. Pourquoi ne pas emmener d'abord toutes les femmes du palais du général avec vous, puis nous libérer innocentes une fois l'enquête terminée ? »
Li Guang regarda Ouyang Yue avec surprise. Il avait cru que la troisième demoiselle Ouyang était venue plaider sa cause, mais qui aurait cru qu'elle partirait volontairement avec lui ? Personne ne souhaite aller en prison sans raison ; c'est un signe si inquiétant. Mais le visage de la jeune fille était calme, sans tristesse ni chagrin, simplement serein. C'était comme si elle lui disait calmement : « Je suis innocente, et même si je pars avec vous, je reviendrai saine et sauve. »
L'expression d'Ouyang Zhide changea : « Yue'er, ne sois pas naïve. » Il se tourna vers Li Guang et dit : « Seigneur Li, je pense qu'il serait préférable que je parte d'abord avec vous et que je demande ensuite à l'Empereur de prendre une décision après notre rencontre. »
L'expression de Li Guang changea légèrement. Ouyang Zhide était désormais le favori de l'Empereur. Bien qu'il eût rendu de nombreux services méritoires sans obtenir de récompense majeure, l'Empereur avait étouffé toutes ses offenses. Plusieurs princes du palais cherchaient même à s'attirer ses faveurs, et Li Guang, qui travaillait au palais, en était parfaitement conscient. Il se tourna vers Ouyang Zhide et Ouyang Yue, son expression s'adoucissant soudainement. Il dit : « Général Ouyang, vous vous méprenez. Je suis seulement venu chercher la concubine Hong et la seconde demoiselle. Je n'ai jamais souhaité impliquer des innocents. Une fois l'affaire examinée, si leur innocence est avérée, je les libérerai saines et sauves. »
Cette affaire, bien que potentiellement lourde de conséquences, pouvait aussi être étouffée. Après tout, les personnes arrêtées n'étaient que des servantes d'Ouyang Rou, et non des proches d'Ouyang Zhide. S'il s'agissait de personnes de confiance d'Ouyang Zhide, Li Guang aurait facilement pu s'emparer de tout le manoir du général. Cependant, cette concubine et sa fille illégitime occupaient une position ambiguë au sein de la maisonnée, à mi-chemin entre maîtresse et servante. Faute de preuves concrètes de la culpabilité d'Ouyang Zhide, Li Guang n'osa pas impliquer tout le manoir.
Ouyang Yue haussa légèrement les sourcils : « Cela ne risque-t-il pas de causer des ennuis au seigneur Li ? »
Li Guang jeta un coup d'œil à Ouyang Yue et demanda : « Troisième demoiselle, étiez-vous impliquée dans cette affaire ? Êtes-vous innocente ? »
Ouyang Yue sourit radieusement : « Seigneur Li est bien trop bon. Ma fille a toujours été sage et exemplaire. Comment pourrait-elle être mêlée à une telle affaire ? »
« Si tu es innocent, pourquoi me causes-tu des ennuis ? »
Ouyang Yue feignit la surprise et dit : « Ma fille était curieuse. Veuillez ne pas vous offenser, Seigneur Li. »
Li Guang sourit et jeta un coup d'œil à Ouyang Zhide, disant : « Le général Ouyang a vraiment bien élevé sa fille. » Puis, son regard parcourut les femmes du manoir du général qui poussaient un soupir de soulagement, pensant que la maison était sens dessus dessous. La jeune fille célibataire du manoir semblait plus résistante que la grand-mère et la dame de compagnie. « Gardes, emmenez tante Hong, la deuxième jeune fille de la famille Ouyang. »
Tante Hong et Ouyang Rou étaient sous le choc. Elles s'écrièrent aussitôt
: «
Nous n'avons rien fait
! Vous avez arrêté les mauvaises personnes. Cette misérable servante nous accuse à tort. Nous sommes innocentes.
»
Ouyang Rou pleurait et tentait de courir vers Ouyang Zhide pour implorer sa pitié, mais les hommes de Li Guang l'en empêchèrent. Elle leva les yeux au ciel, désespérée, et s'écria : « Père, je suis innocente ! Père, sauvez-moi ! Je suis innocente ! » La pensée de perdre ses membres et d'être décapitée la terrifiait. Hors de question d'aller en prison ! Pourrait-elle y survivre ? Absolument pas !
L'expression d'Ouyang Zhide changea légèrement, et il s'avança pour parler, mais Li Guang dit : « Général Ouyang, je suis venu ici aujourd'hui sur ordre et je vous ai offensé d'une manière ou d'une autre. Veuillez m'excuser. Général Ouyang, soyez assuré que même si les membres de votre famille sont innocents, je ne leur causerai aucun préjudice en raison de vos grandes contributions au Grand Zhou. »
Ouyang Zhide se tut aussitôt. Cao'er était la servante d'Ouyang Rou, et ni elle ni tante Hong n'étaient totalement innocentes. Elles seraient inévitablement impliquées et interrogées. La décision de Li Guang de ne pas emmener directement les hommes du général était déjà une faveur qu'il lui avait rendue. S'il insistait à nouveau, il serait ingrat. « Merci, Seigneur Li », dit-il en sortant quelques billets d'argent de sa manche et en les tendant discrètement à Li Guang. « Ce sont des membres de ma famille, veuillez donc bien les prendre en charge, Seigneur Li. »
Li Guang n'hésita pas et fit signe à ses hommes : « Allons-y. » Mais avant de partir, il ne put s'empêcher de jeter un dernier regard à Ouyang Yue. Le Septième Prince avait envoyé quelqu'un lui rappeler secrètement de faire preuve de clémence, mais il ignorait si c'était pour le bien de la Troisième Demoiselle du Manoir du Général ou pour celui du Général Ouyang.
Les hommes amenés par Li Guang emmenèrent aussitôt la tante Hong et Ouyang Rou, innocentes et indiscrètes, qui se disputaient sans cesse. Ouyang Yue, impassible, les observait, lissant ses manches pour dissimuler un léger sourire.
La vieille dame Ning soupira : « Ces concubines Hong et Rou'er sont vraiment imprudentes et ne savent pas se servir des gens. Comment leurs subordonnées ont-elles pu se retrouver mêlées à des pilleurs de tombes ? Elles méritent la prison et une bonne leçon. » La vieille dame Ning sous-entendait que les concubines Hong et Ouyang Rou étaient innocentes et seraient renvoyées tôt ou tard.
Ouyang Yue haussa légèrement un sourcil, réalisant qu'elle était sur le point de décevoir la vieille dame Ning.
Les événements se déroulèrent très rapidement. Dès cet après-midi-là, les hommes de Li Guang appréhendèrent les deux pilleurs de tombes et les transférèrent au ministère de la Justice pour un interrogatoire poussé. Même ceux qui avaient d'abord refusé de parler finirent par avouer leurs crimes. L'enquête impliqua non seulement la concubine Hong et Ouyang Rou du palais du général, mais aussi des membres de la famille maternelle de la concubine Hong, dont Hong Dabao, ainsi que plusieurs autres familles de la capitale et d'autres préfectures – soit quatre, cinq ou six familles de hauts fonctionnaires et de nobles. Cependant, les autres familles n'étaient pas aussi irréprochables que celles du palais du général. Les investigations menées au palais du général ne révélèrent l'implication que de la concubine Hong
; aucun élément ne prouvait la participation d'autres membres du palais. Quant aux autres hauts fonctionnaires et nobles, ce sont les chefs de leurs familles qui avaient commis les délits, impliquant ainsi tout le palais.
Ouyang Zhide était assis dans son bureau, les sourcils froncés. Il était visiblement de mauvaise humeur. Tante Hong était à son service depuis plus de dix ans, et Ouyang Rou était sa fille. Maintenant qu'ils étaient impliqués dans cette affaire, l'issue ne pouvait qu'être mauvaise. Ce pillage de tombe était passé inaperçu lors de plusieurs enquêtes précédentes, mais des années plus tard, quelqu'un avait osé tout risquer pour de l'argent. En tant que fonctionnaire de la cour, comment avait-il pu l'ignorer ? Cette fois, il allait certainement sévir, et il n'était même pas certain qu'il soit lui-même impliqué.
« Père. » Soudain, une voix mélodieuse se fit entendre à l'extérieur. Ouyang Zhide, surpris, reconnut immédiatement Ouyang Yue. Il dit : « C'est Yue'er. Entre. »
La porte s'ouvrit doucement et Ouyang Yue, vêtue d'une robe vert clair, entra avec grâce. Ouyang Zhide la regarda, mais son expression se figea un instant. Ouyang Yue avait déjà dit : « Père, vous avez mal à la tête. »
Ouyang Zhide soupira : « Vous n'imaginez pas à quel point notre dynastie abhorre les pillages de tombes commis par le peuple. Cette fois, nous ne les laisserons certainement pas s'en tirer à si bon compte. »
Ouyang Yue savait pertinemment que les gens du peuple qui prétendaient rivaliser avec la famille royale se berçaient d'illusions. Elle s'était toujours méfiée du charlatan engagé par Ouyang Rou
: comment leur boussole avait-elle pu si facilement piéger Ouyang Su dans le bracelet
? Sans cet incident, Ouyang Yue n'aurait jamais su qu'Ouyang Su ne pourrait pas rester longtemps à ses côtés, et il n'aurait pas été si gravement blessé. La seule explication était que la boussole devait avoir une signification particulière. S'il s'agissait d'un objet consacré ou transmis de génération en génération dans un temple taoïste, il possédait assurément le pouvoir d'éloigner les mauvais esprits.
Cependant, après avoir quitté la capitale et rencontré Hong Dabao, ses doutes s'accentuèrent. Hong Dabao était riche et cruel, opprimant les habitants du comté de Shanbian, ce qui lui permettait naturellement d'amasser une fortune. Mais lorsqu'il fut conduit à la capitale, les trésors exposés dans les bureaux du gouvernement du comté dépassèrent de loin l'imagination d'Ouyang Yue. Aussi terrible que fût l'oppression exercée par Hong Dabao sur le peuple, de tels objets n'auraient jamais pu être obtenus dans un lieu aussi modeste que le comté de Shanbian. Il était clair que Hong Dabao disposait d'autres moyens de s'enrichir.
De retour dans la capitale, Ouyang Rou lui expliqua directement pourquoi.
Ouyang Yue constata que depuis son départ et son retour, les tenues d'Ouyang Rou et de tante Hong étaient devenues bien plus extravagantes. Auparavant, Ouyang Rou privilégiait sans doute la simplicité et l'élégance, d'où sa tenue plutôt sobre. Mais cette fois-ci, Ouyang Rou s'était montrée d'une exubérance démesurée. De plus, lorsque tante Hong et Ouyang Rou étaient venues la supplier pour Hong Dabao, l'épingle à cheveux en or qu'Ouyang Rou portait n'était certainement pas un achat qu'elle aurait consenti. Et si sa mémoire était bonne, le motif de cette épingle à cheveux en or ornée d'un serpent ne correspondait pas aux ornements typiques de la dynastie des Grands Zhou. Bien que cette épingle à cheveux en or fût un peu plus sobre et dépourvue de certaines caractéristiques des ornements de la dynastie précédente, il était difficile de changer cette habitude.
Elle se souvint que les marques sur la queue du chien étaient orientées vers la gauche, alors que la coutume sous la dynastie des Grands Zhou était qu'elles soient orientées vers la droite. À cet instant, Ouyang Rou dissipa tous les doutes d'Ouyang Yue. Elle conçut aussitôt un plan, forçant tante Hong et sa fille à sauter par-dessus le mur, prises de panique. Tout se déroula à un rythme étonnamment fluide.
« Hélas, tante Hong et deuxième sœur sont vraiment naïves. Nous n'avons aucun souci de nourriture ni de vêtements au Manoir du Général. Comment ont-elles pu se mêler de telles affaires ? » Ouyang Yue soupira et observa discrètement la réaction d'Ouyang Zhide. Voyant une pointe d'impuissance sur son visage, elle dit : « Père, n'allez-vous pas plaider pour tante Hong et deuxième sœur ? »
« Implorer la pitié ? » Ouyang Zhide fut déconcerté.
Ouyang Yue répondit aussitôt : « Oui, Père, tante Hong est à vos côtés depuis tant d'années, il doit donc y avoir une certaine affection entre vous. De plus, la famille de ma deuxième sœur est actuellement petite. Si quelque chose lui arrivait, ce serait vraiment… Quelle qu'en soit la raison, si un malheur arrivait à tante Hong et à ma deuxième sœur, la famille ne pourrait pas l'ignorer. »
Ouyang Zhide, soudain stupéfait, fixa Ouyang Yue intensément. Ce dernier, imperturbable, déclara : « Père, il n'y a pas une seconde à perdre. Vous devez vous rendre au palais et implorer la clémence de l'Empereur. Seul lui peut sauver tante Hong et ma deuxième sœur. Sinon, il sera trop tard. Je ne veux pas les voir mourir. »