L'expression de Sun Meng'er changea radicalement
: «
Princesse consort Chen, ne dites pas de bêtises. Ce n'est pas ce que je voulais dire. Comment avez-vous pu impliquer l'Empereur père
? Quand ai-je dit que l'Empereur père était aveugle ou stupide
?
»
Ouyang Yue la regarda avec suspicion : « Tu le dis maintenant, n'est-ce pas ? »
Sun Meng'er resta bouche bée un instant, fixant Ouyang Yue sans voix. Ce dernier, cependant, dit nonchalamment : « Père est juste là. J'ai quelques questions à poser à la Consort Fen concernant la grossesse. Pourquoi n'irais-je pas le signaler à Père maintenant ? »
Sun Meng'er était terrifiée. Dire que l'empereur Xian était aveugle ou stupide était un manque de respect flagrant. S'il était mécontent, il aurait pu la faire tuer. Sun Meng'er, prise de sueurs froides, s'empressa de dire : « Non, non, je plaisantais. Comment la princesse consort Chen pourrait-elle le prendre au sérieux ? »
Ouyang Yue ricana : « Alors, la Consort Sun aime plaisanter. Je la croyais si effrontée, disant n'importe quoi et irrespectueuse. Il s'avère que ce n'était qu'une plaisanterie. C'est vrai, personne d'autre n'aurait osé dire des choses aussi stupides. Plaisanter, c'est bien. Je suis d'accord. »
Le visage de Sun Meng'er était aussi hideux que si elle avait mangé des excréments. Elle n'osa pas dire un mot lorsque Ouyang Yue la railla et l'accusa ouvertement. Si elle réfutait Ouyang Yue, elle admettrait que ce qu'elle disait de l'empereur Mingxian était vrai. Si Ouyang Yue faisait un esclandre, elle perdrait non seulement son statut de concubine, mais aussi la vie. Elle serra les dents, lança un regard noir à Ouyang Yue et n'osa plus adresser la parole.
Baili Chen et les autres jetèrent des regards froids et moqueurs à Sun Meng'er. Du début à la fin, Baili Zhi demeura impassible, sirotant tranquillement son vin. Ouyang Yue haussa un sourcil, laissant transparaître un soupçon d'intérêt.
Le duel entre Sun Ming et Leng Caixi commença officiellement. Initialement, Leng Caixi souhaitait lui aussi tester la force de son adversaire en échangeant cinq coups, à l'instar de Lin Changjian et Ning Zhuanghuai. Sun Ming demeurait toujours très mystérieux, et nul ne connaissait l'étendue de son talent. Leng Caixi joignit les mains et sourit, disant : « Jeune Maître Sun, je vous en prie. »
Sun Ming joignit les poings en signe de salut, mais l'instant d'après, il lança son épée. Son maniement était d'une précision et d'une rapidité extrêmes. Leng Caixi, surpris, se retourna aussitôt pour parer. Mais au moment où il se tordit la cheville, une douleur fulgurante lui traversa la jambe et il laissa échapper un gémissement. Il avait été trop lent, et l'épée de Sun Ming l'avait déjà frappé.
Leng Caixi, sous le choc, s'écria avec colère : « Toi ! Tu oses me tuer ! »
« Boum ! » Leng Caixi s'effondra au sol.
Tous les présents restèrent bouche bée, lorsqu'ils virent une épée transpercer la poitrine de Leng Caixi, le sang jaillissant – un coup fatal ! Il est mort comme ça ?!
☆、221、Bataille féroce, chaos, Leng Caidie est gravement blessée !
Leng Caixi gisait sur scène, son corps secoué de spasmes, le visage crispé par une grimace, les yeux emplis de haine et de ressentiment. De toute évidence, sa mort était inexplicable et soudaine. Mais Leng Caixi n'était pas la seule à être stupéfaite
; les spectateurs étaient encore plus choqués. Même Sun Ming, présent lui aussi sur scène, était abasourdi. Cette Leng Caixi était vraiment stupide
; comment avait-elle pu mourir ainsi
?!
La scène dégénéra en discussion animée. Bien que Leng Caixi ne fût que le fils d'une concubine, la seconde branche de la famille n'avait pas de fils légitimes. De ce fait, Leng Caixi était tout autant favorisé que les fils légitimes de la famille Leng. Sun Ming venait de commettre un meurtre, et la famille Leng était capable de fermer les yeux. Bien sûr, il y avait là une contradiction majeure
: Sun Ming était issu de la famille Sun, tout comme Sun Shi, la seconde épouse de la famille Leng. Cette dernière avait exercé une influence considérable au sein de la famille Leng pendant toutes ces années et osait se comporter avec arrogance grâce à son rang. Même si Sun Shi n'en avait pas envie, il était peu probable qu'elle s'en prenne à Sun Ming, et elle n'oserait certainement pas.
« Sun Ming, tu as tué quelqu'un en public ! Tes méthodes sont d'une cruauté inouïe ! » s'écria aussitôt Leng Yushan. Même si personne ne disait rien, en tant que chef de la famille Leng, il se devait d'intervenir, sous peine de porter un coup fatal à la réputation de sa famille, chose qu'il ne pouvait se permettre.
Sun Ming était lui aussi sans voix. Il avait trouvé les mouvements de Leng Caixi un peu étranges, mais il avait attaqué trop vite pour pouvoir se retenir. Il ne s'attendait pas à tuer Leng Caixi d'un seul coup. Comment une telle chose avait-elle pu arriver
? Il avait même l'impression d'être victime d'une mauvaise blague. Il se força à dire
: «
Patriarche Leng, je pensais que le jeune maître Leng pourrait esquiver ce coup d'épée, mais qui sait…
»
« Ah bon ? Tu crois qu'il y a plein de choses ? Mais tu as quand même tué Cai Xi, n'est-ce pas ? Tu penses que ce n'est pas grave ? C'est d'une irresponsabilité incroyable ! C'est traiter la vie humaine comme un moins que rien ! C'est scandaleux ! Comment comptes-tu assumer tes responsabilités ? » Leng Yushan était furieux. Si Sun Ming avait fait semblant d'être profondément affecté après avoir tué Leng Cai Xi, on aurait pu croire que c'était involontaire. Mais son attitude désinvolte face à sa mort, comme s'il l'avait assassinée délibérément, était exaspérante.
Bien sûr, la seconde épouse était encore plus rancunière. Leng Yuren n'éprouvait guère d'affection pour ce fils illégitime. De plus, le plus grand défaut de Leng Caixi était de feindre de savoir ce qu'il ignorait et d'avoir une haute opinion de lui-même. Leng Yuren n'appréciait guère ce fils, mais il l'avait élevé à ses côtés pendant près de vingt ans. Comment aurait-il pu rester insensible
? Même un chat ou un chien, à sa mort, verserait quelques larmes, alors imaginez pour un être humain plein de vie et d'énergie
!
« Sun Ming, as-tu tué Cai Xi délibérément ?! » rugit Leng Yuren, furieux. Sun Shi, qui s'était approchée et assise à ses côtés, pâlit puis rougit. Elle n'avait plus de fils sur qui compter, et Leng Cai Xi était celle qui, selon elle, devait lui ouvrir la voie vers l'avenir. Pensait-il qu'élever un enfant était si simple ? Pensait-il qu'élever un enfant sans arrière-pensées était si simple ? Leng Cai Xi était morte, morte si inexplicablement, et Sun Ming restait le même. Après tout, Leng Cai Xi était sa cousine, et pourtant il avait agi avec une telle cruauté. Ne se souciait-il donc pas d'elle ? Pour qui la prenait-il ?!
« Leng Er, ce que tu dis va trop loin. Que veux-tu dire par l'avoir tué délibérément ? N'importe qui aurait vu que Leng Caixi était trop faible pour esquiver l'attaque de Ming'er et qu'il a été poignardé. Dans cette arène, les épées et les lames ne voient pas. Tout repose sur l'habileté et la vue. Tu ne peux blâmer personne d'autre. » Sun Bocheng, le patriarche de la famille Sun, se leva également pour prendre la défense de Sun Ming.
« Absurde ! Si les arts martiaux de Sun Ming étaient vraiment exceptionnels, aurait-il été incapable de retirer son épée ? Votre famille Sun a répandu des rumeurs, vantant les talents martiaux extraordinaires et mystérieux du troisième jeune maître, pour finalement découvrir qu'il n'était qu'un frimeur. Ou bien est-ce une manœuvre délibérée de la part de la famille Sun, qui cherche à éliminer son adversaire sur cette scène pour se frayer un chemin ? Eh bien, la famille Sun a du cran, du cran même ! » Leng Yuren était un officier, et personne ne s'offusquerait de son franc-parler, mais le sens caché de ses paroles était choquant.
Si la famille Sun nourrissait de telles intentions, alors leur malveillance était indéniable. Les trois jeunes maîtres de la famille Sun étaient déjà les favoris pour remporter le championnat cette fois-ci, mais au lieu de compter sur leurs propres capacités, ils voulaient recourir à des méthodes sournoises pour obtenir le poste de commandant adjoint. Même s'ils le désiraient, cela n'aurait peut-être pas dérangé les autres, mais l'empereur Mingxian resterait-il les bras croisés ? Si des individus aussi impitoyables entraient au palais, quel chaos ils y sèmeraient ! L'empereur Mingxian ne voulait pas d'un palais rempli d'incompétents, mais il ne voulait pas non plus de personnes aussi cruelles, capables même de tuer leurs propres beaux-parents. Si la famille Sun osait l'avouer, elle serait crainte de tous, et l'empereur Mingxian en serait fortement mécontent. Comment auraient-ils osé l'admettre ?
Sun Bocheng rétorqua avec colère : « Leng Er, tu dis n'importe quoi ! Dans un tournoi d'arène, les épées sont imprévisibles. Qui peut garantir que rien ne se passera ? C'était un pur accident. Demain, il n'aura pas pu retirer son épée au moment crucial, car il était trop rapide. Leng Caixi n'a-t-elle pas pu esquiver par manque de force ? Si c'était elle qui l'avait poignardé, nous aurions pu l'esquiver demain. D'ailleurs, à sa place, elle se serait arrêtée, et nous aurions été blessés de toute façon. Tu es officier, tu ignores donc que les épées sont imprévisibles sur le champ de bataille ? Leng Er, recule immédiatement et arrête de te ridiculiser. »
Leng Yuren était furieux. Leng Caixi avait été poignardé à mort, et maintenant, il n'obtenait même pas justice. La famille Sun allait trop loin !
Sun Bocheng se retourna, joignit les mains et dit à l'empereur Mingxian : « Votre Majesté, ce qui s'est passé sur scène était un pur accident. Je peux vous garantir que Ming'er ne l'a pas fait exprès. »
Sun Ming s'est agenouillé et s'est prosterné trois fois, disant : « Votre Majesté, je ne le pensais absolument pas. Veuillez prendre la décision finale. »
Tous les membres de la famille Leng s'agenouillèrent. L'empereur Mingxian garda le silence un instant avant de dire, avec une profonde tristesse
: «
La mort de Leng Caixi me bouleverse. Cependant, j'ai vu clairement ce qui s'est passé. C'est bien elle qui a trébuché avant de se retourner. Bien que profondément attristé, il est inutile de poursuivre cette affaire. J'enverrai quelqu'un présenter ses condoléances à la famille Leng. Je vous prie de prendre soin de vous.
»
Dès que l'empereur Mingxian eut terminé son discours, l'assistance resta stupéfaite. Autrefois, il chérissait la concubine Sun et portait une grande estime à la famille Sun. Il avait toujours eu une certaine préférence. Contre toute attente, après la mort de la concubine Sun, l'empereur Mingxian se souvenait encore de ses anciens sentiments. Ou peut-être la nouvelle fille envoyée par la famille Sun était-elle particulièrement douée, puisqu'elle avait su conserver les faveurs de l'empereur. Il semble que la gloire de la famille Sun ne soit pas encore terminée.
Bien que les membres de la famille Leng fussent sombres, ils n'osèrent rien dire, l'Empereur ayant déjà pris la parole. Autrement, ils auraient défié l'Empereur et désobéi au décret impérial. La famille Leng avait perdu un fils né hors mariage et ne pouvait se permettre de mettre le reste de la famille en danger pour lui. Ils n'eurent donc d'autre choix que de taire l'affaire.
L'empereur Mingxian déclara alors : « Cette fois, pour le choix de mon commandant adjoint, je souhaite une personne à la fois lettrée et experte en arts martiaux, dotée d'une sagesse hors pair. Quelle que soit la situation, elle devra être capable de vaincre l'ennemi. C'est pourquoi j'ai transformé la finale des années précédentes en une série d'épreuves. Cependant, je tiens à préciser que, même si l'épée et la lance n'ont pas d'yeux sur l'arène, chacun doit agir selon ses capacités. Que la compétition continue ! Fushun, à ton retour au palais, n'oublie pas d'apporter un généreux présent à la famille Leng. Je partage ta peine suite au décès de Leng Caixi. »
« Oui, Votre Majesté, ce serviteur obéit », répondit aussitôt Fu Shun.
Les paroles de l'empereur Mingxian frappèrent tout le monde comme une aiguille. Cette fois, il était véritablement déterminé. À juste titre, les incidents précédents au palais l'avaient inquiété pour sa sécurité personnelle. On avait entendu parler de sa fureur à plusieurs reprises, et l'on comprenait donc pourquoi il se montrait plus sélectif. Si les incidents impliquant la famille Leng n'affectaient pas les autres familles, quel rapport y avait-il entre Leng Caixi et elles ? Non seulement ils n'avaient aucun lien de parenté, mais ils étaient aussi rivaux. Plus il y avait de concurrents éliminés, plus leurs chances de victoire augmentaient. Ils se réjouissaient de la décision de l'empereur Mingxian et n'émettaient aucune objection. Même si la famille Leng avait quelque chose à dire, elle devait se taire. En fin de compte, Leng Caixi était tout simplement moins compétent. S'il avait été sur le champ de bataille, ou chargé de protéger l'empereur au palais, il aurait pu être tué avant même l'arrivée de l'ennemi. La mort de Leng Caixi, en définitive, ne pouvait être attribuée qu'à sa malchance et à son incompétence !
Dans la tente de Baili Chen, Sun Meng'er poussa un soupir de soulagement. Lorsque Sun Ming avait tué Leng Caixi, elle avait eu la gorge serrée. À présent, elle sourit, soulagée, et dit
: «
Père est sage. Leng Caixi était tout simplement trop forte et n'a rien pu faire, sa mort était donc inévitable.
»
Tous les autres occupants de la tente jetèrent des regards à Sun Meng'er. Ils étaient tous naturellement mécontents que Leng Caixi ait blessé Leng Caiwen. Sun Meng'er avait raison
: Leng Caixi méritait de mourir. Cependant, il était déplacé de sa part de tenir de tels propos. L'Empereur s'était déjà exprimé à ce sujet. La famille Sun avait remporté le tournoi et tué son adversaire, ce qui constituait déjà un avantage. Pourtant, Sun Meng'er affichait une suffisance et une arrogance insupportables. Elle paraissait bien sotte. Une personne sensée aurait soupiré et déploré la défaite à cet instant.
Cela se comprend. Sun Jiancheng a trois fils et une fille. Ses trois fils sont tous brillants, et sa fille, Sun Meng'er, est très sage et adorable depuis son plus jeune âge. Toute la famille la chérit comme un trésor, et elle a donc été élevée avec le plus grand soin. Sun Meng'er est un peu arrogante et autoritaire, mais elle est très naïve et dit tout ce qui lui passe par la tête.
Baili Zhi regarda Sun Meng'er et sourit, mais on ne savait pas si ce sourire était dû au fait qu'il la trouvait mignonne ou à autre chose.
Ouyang Yue prit une gorgée de soupe aux nids d'hirondelle, son regard se posant furtivement sur Sun Meng'er. Elle repensait à ce qu'elle venait de voir. À cet instant précis, Leng Sha revint à la tente et murmura quelques mots à Baili Chen. Ouyang Yue aperçut un sourire étrange sur le visage de Baili Chen et comprit ce qui se tramait. Il semblait que Leng Caixin et Leng Caihe étaient passés à l'action.
C'est exact. Leng Caixi esquiva instinctivement la poussée de Sun Ming, mais son corps se raidit soudainement, donnant l'impression qu'elle s'était tordu la cheville. Cependant, ils n'en crurent rien. Leng Sha, qui observait la scène de l'extérieur, vit naturellement ce qui s'était passé. Leng Caixin lança discrètement une fléchette qui atteignit le genou de Leng Caixi, l'empêchant de se retourner à temps à cause de la douleur. Sun Ming tua alors accidentellement Leng Caixi. Ce duel entre commandants adjoints fut encore plus brutal que prévu, et il semble que le spectacle soit loin d'être terminé.
Bien que Leng Caixi soit décédé, la compétition se poursuit. Après le tour des 50 à 20, les demi-finales (20 à 10) débuteront, et la compétition s'annonce encore plus intense. La famille Lin compte un représentant dans le top 20, grâce à Lin Changqi, le deuxième fils de la branche aînée de cette famille, et au troisième fils de la branche aînée de la famille Sun, tous deux qualifiés sans difficulté. Ning Zhuanghuai, de la famille Ning, figure également parmi eux. La famille Bai est absente. Leng Caixin et Leng Caihe, de la troisième branche de la famille Leng, longtemps négligés, se sont hissés par hasard dans le top 20. Les autres participants sont des fils de fonctionnaires et des personnes issues de familles modestes ou de taille moyenne. Cependant, les membres des quatre grandes familles ont les meilleures chances d'intégrer le top 10.
La compétition pour réduire le nombre de candidats du top 20 au top 10 s'est déroulée de la même manière, avec un délai légèrement plus souple. Et comme prévu, le top 10 final n'a pas surpris. Lin Changqi de la famille Lin, ainsi que les trois fils de la famille Sun, Sun Hai, Sun Quan et Sun Ming, ont tous été sélectionnés. Ning Zhuanghuai de la famille Ning a confirmé les attentes, et Leng Caixin et Leng Caihe de la famille Leng se sont également hissés dans le top 10, presque miraculeusement. Les trois derniers étaient deux jeunes maîtres issus de familles aristocratiques et le fils aîné d'un général.
Aujourd'hui, les épreuves préliminaires et les demi-finales ont été éprouvantes pour tous les participants. La finale aura lieu demain à la même heure. Ce tournoi des dix meilleurs joueurs sera long et intense, chaque participant affrontant les neuf autres dans un format de championnat. De nombreux matchs sont prévus. Chaque victoire rapporte un point, et il n'y a pas de match nul. Une défaite n'entraîne pas de pénalité. Le joueur ayant le meilleur score à la fin sera sacré champion. L'empereur Mingxian lui remettra personnellement un édit impérial le nommant commandant adjoint. Cette nuit est donc consacrée au repos et à la récupération des concurrents.
Une fois la réunion terminée, les familles Sun et Leng se sont fusillées du regard pendant un moment avant de partir.
De retour à la résidence Leng, Leng Yushan frappa du poing sur la table et lança un regard noir : « La famille Sun est allée trop loin ! Sun Ming voulait clairement tuer Cai Xi. Je crains que, quoi qu'il arrive, le résultat ne change pas. »
Leng Yuren a déclaré d'une voix grave : « Oui, la famille Sun l'a fait exprès. C'est vraiment rageant. »
Le visage de Sun était pâle, mais elle garda la tête baissée et resta silencieuse. La personne qu'elle haïssait le plus à présent, c'était Sun elle-même. Au fil des ans, Sun avait apporté de nombreux bienfaits à la famille Sun après son mariage avec un membre de la famille Leng. Elle ne pouvait pas avoir d'enfants. Ce n'est que suite à une suggestion d'un membre de la famille Sun qu'elle avait recueilli Leng Caixi et l'avait élevée. Puis, elle avait secrètement assassiné la mère biologique de Leng Caixi. À l'époque, Leng Yuren avait semblé avoir des soupçons, mais faute de preuves, il avait ignoré Sun. De plus, étant général, Leng Yuren était souvent absent du manoir, et la question de l'éducation des enfants était devenue un véritable casse-tête. Comme Sun avait recueilli l'enfant et bien traité Leng Caixi, Leng Yuren n'y prêtait pas attention.
Sun Shi tenait sincèrement à Leng Caixi ; après tout, elle représentait son avenir au sein de la famille Leng. Bien traitée, elle pouvait lui assurer sa subsistance pour le restant de ses jours. Elle aimait vraiment Leng Caixi. Mais Sun Ming avait ôté la vie à ce soutien indéfectible sans hésiter. N'était-ce pas un affront pour la famille Leng ? N'était-ce pas un véritable piétinement ? Leng Sun serra les dents, les yeux emplis de ressentiment.
Leng Yushan regarda Madame Sun avec indifférence, renifla froidement et se tourna pour partir. Leng Yuren regarda Madame Sun et soupira. Madame Sun n'était qu'une branche secondaire de la famille Sun. La famille Sun pouvait l'utiliser, mais prétendre se soucier réellement d'elle serait bien trop superficiel. Cette sincérité pouvait s'évanouir à tout moment.
À l'intérieur du manoir Shengwang, un rugissement furieux s'éleva : « Ces viles femmes de la famille Sun sont allées trop loin ! Elles ont manifestement tué mon troisième frère de sang-froid ! C'étaient toutes des parentes, et pourtant elles ont fait une chose pareille ! C'est scandaleux, absolument scandaleux ! » Qui d'autre que le maître lui-même aurait osé crier ainsi au manoir Shengwang ? Et cette personne n'était autre que Leng Caidie de la famille Leng, désormais l'épouse principale des Shengwang.
Baili Mao, assis à l'écart, le visage sombre, avait épousé Leng Caidie, un lien entre les familles Sun et Leng. Bien que Leng Caidie fût peu utile, voire inutile, sa mort sous les yeux des Sun était un affront pour les Leng, malgré sa disgrâce. Finalement, son père sembla même prendre parti pour les Sun, attisant ainsi le conflit entre les deux familles. Cette alliance matrimoniale ne changerait pas simplement à cause de la fille d'une concubine mariée à un Leng. Selon Baili Mao, les Leng pouvaient divorcer de Sun à leur guise, mais seulement après la mort de Leng Caidie. Sun n'avait pas d'enfants pour hériter de la seconde branche de la famille, ce qui constituait le premier des sept motifs de divorce. Désormais, Sun ne pouvait plus être fière de ses origines Sun au sein des Leng ; elle devait se soumettre. Si les choses tournaient mal, elle serait vouée à l'échec.
Leng Caidie le comprenait parfaitement, et c'est pourquoi elle était si furieuse. La famille Sun avait grandement contribué aux besoins de la famille Sun au fil des ans
; allaient-ils maintenant les abandonner
? Naturellement, elle était hors d'elle
!
Baili Mao fronça légèrement les sourcils. Si les deux familles continuaient à se quereller ainsi, cela ne lui serait d'aucune utilité. Cependant, en voyant l'expression furieuse de Leng Caidie, son joli visage déformé par la colère, il ne put s'empêcher d'éprouver du dégoût. Il avait été très attaché à Leng Caidie ces derniers temps, uniquement en raison de la situation de sa famille. À présent, il semblait que Leng Caidie était vraiment peu fiable. Par ailleurs, Baili Mao était quelque peu inquiet de l'intention récente de la famille Ning de promouvoir Ning Xishan au rang de concubine. Ning Xishan était très belle et beaucoup plus discrète que Leng Caidie. La famille Ning occupait le troisième rang parmi les cinq grandes familles. Même si la famille Ning était en déclin, un chameau déchu est plus gros qu'un cheval. Plus la famille Ning déclinerait, plus il lui serait facile de la contrôler.
Y a-t-il un seul prince né dans ce palais qui soit réellement stupide ? À vrai dire, mis à part ceux qui ont été maltraités et rendus stupides, ou qui sont nés stupides, aucun ne l'est vraiment. Même s'ils en ont l'air, ce n'est qu'une façade. Baili Mao est de ceux-là.
À vrai dire, la famille maternelle de Baili Mao n'était pas pour autant démunie. Sa mère, la concubine Qi, était la fille du ministre des Travaux publics, issu d'une famille influente et respectée. Le ministre des Travaux publics occupait un poste important dans la capitale. Cependant, une famille aussi prestigieuse ne suffisait plus une fois entrés au palais. Le palais était un lieu complexe et puissant, et l'impératrice et la concubine Sun y exerçaient une influence considérable. Même les filles de hauts fonctionnaires devaient se montrer soumises et humbles. La concubine Qi avait brièvement bénéficié des faveurs de l'empereur après son entrée au palais et avait eu la chance de tomber enceinte. Victime de plusieurs complots et ayant frôlé la fausse couche, elle chercha refuge auprès de la très célèbre concubine Sun. Au fil des ans, la concubine Qi et Baili Mao la servirent avec le plus grand dévouement, ce qui leur valut une certaine confiance. Cependant, avec les décès successifs de la concubine Sun et de Baili Jian, la famille Sun, bien que non vouée à la ruine, risquait de subir des répercussions si elle ne cherchait pas activement refuge auprès d'une souveraine avisée. Par conséquent, après mûre réflexion, la famille Sun décida de trouver un prince qu'elle pourrait contrôler pour l'aider à accéder au trône, et cette personne était naturellement Baili Mao.
Ayant servi Baili Jian pendant de nombreuses années, Baili Mao connaissait parfaitement les relations avantageuses qu'entretenait ce dernier avec ses ministres influents. Grâce à des contacts secrets, il rassembla rapidement et discrètement ces personnes. Bien que la famille Sun semblât se faire discrète, tout se déroulait dans le plus grand secret. Certes, Baili Mao ne pouvait rivaliser avec Baili Jian à son apogée, et certains, observant attentivement sa capacité à gérer la situation, n'avaient encore fait aucune déclaration. Cependant, ce groupe de personnes influentes, s'il parvenait à le développer davantage, pourrait naturellement constituer une force capable de rivaliser avec le prince héritier.
Naître dans la famille royale, c'est vivre dans un jeu à somme nulle où l'on nuit aux autres ou l'on est soi-même touché. Qui ne rêverait pas d'une telle position, d'avoir le destin de tous les êtres humains entre ses mains ? Depuis la mort de Baili Jian, l'ambition de Baili Mao n'avait fait que croître. Malheureusement, s'il avait pu demander la main d'Ouyang Yue dans la salle principale, il aurait sans doute été totalement insensible au pouvoir du prince héritier. Tout était de la faute de Huang Yu pour son intervention ; même mort, Baili Mao éprouvait une haine brûlante à son égard. Quant à l'accord secret que Baili Mao avait conclu avec la famille Sun, Leng Caidie n'en savait rien. Bien sûr, la reddition rapide de la famille Sun était due aux liens qu'entretenait Leng Caidie avec elle, mais maintenant qu'elle proférait des insultes, il était peu probable que les relations entre les familles Leng et Sun soient à nouveau aussi bonnes qu'avant. Baili Mao la trouvait insupportable.
« Très bien, ne vous énervez plus. Inutile d'en dire plus. C'est un ordre de l'Empereur, et personne ne peut le contester. De plus, Leng Caixi est déjà mort. Comment voulez-vous que la famille Sun assume ses responsabilités ? Tuer Sun Ming pour venger Leng Caixi ? Votre idée est absurde. N'en parlons plus. N'évoquez plus cette affaire au palais, de peur que l'Empereur ne l'apprenne », dit froidement Baili Mao.
En entendant cela, Leng Caidie pleura encore plus fort : « Toi… toi… c’est mon frère, on a grandi ensemble, comment pourrait-on ne pas avoir de sentiments l’un pour l’autre ? C’est ton beau-frère ! Comment peux-tu réagir comme ça alors qu’il est mort ? L’Empereur-Père est-il sénile et aveuglé par la luxure ? Je… »
"Fermez-la!"
"Claque!"
Accusé, Baili Mao changea d'expression et leva la main pour gifler violemment Leng Caidie : «
Quelles sottises racontez-vous
? Comment osez-vous critiquer l'Empereur
? Si vous voulez mourir, ne m'entraînez pas dans votre chute, et n'entraînez pas le palais du prince Sheng dans votre chute. Dégagez
!
»
Leng Caidie était abasourdie par le coup. Depuis son mariage avec le prince Sheng, Baili Mao l'avait toujours choyée, sans jamais lui adresser un seul mot dur. Leng Caidie avait toujours été ainsi, sans jamais le cacher à Baili Mao. Ce n'était pas la première fois qu'elle accusait et insultait les autres de cette manière, et Baili Mao n'avait jamais réagi. Mais cette fois, il l'avait frappée dans un accès de rage, ce que Leng Caidie ne pouvait accepter
: «
Toi
! Tu as osé me frapper
!
»
Baili Mao serra Leng Caidie dans sa main, le visage sombre : « Misérable, as-tu oublié où tu es ? C'est le Manoir du Prince Sheng. Je suis le Prince Sheng, et tu n'es qu'une princesse. Je peux t'épouser, mais je peux aussi te perdre. Depuis ton arrivée au Manoir du Prince Sheng, pense à tout ce que tu as fait dans mon dos. J'aimais Cui'er dans ma chambre, mais deux jours plus tard, j'ai découvert qu'elle avait une liaison avec un garde. Elle a été déshabillée et battue à mort. Crois-tu que je n'ai pas su que c'était toi ? Mes goûts ne regardent personne. Comment oses-tu, une femme, t'immiscer dans mes préférences ? Je t'ai trop gâtée, te rendant de plus en plus indisciplinée. Je me demande qui tire les ficelles dans ce Manoir du Prince Sheng maintenant ? »
« Toi ! » Leng Caidie était sous le choc. Elle ignorait que Baili Mao l'avait ignorée jusque-là, car il n'avait pas encore consolidé ses liens avec la famille Sun et n'avait pas pleinement pris le contrôle de son pouvoir. Naturellement, il ne s'opposerait pas à Leng Caidie, qui était liée aux familles Sun et Leng. Au contraire, il la choyait et la laissait faire à sa guise.
Compte tenu de la situation actuelle des familles Sun et Leng, il doit choisir celle sur laquelle il compte le plus pour obtenir l'adhésion. La famille Leng a toujours feint l'élégance et la distance, refusant de participer aux affaires impériales, tandis que la famille Sun l'a déjà clairement aidé. Seul un fou ne les choisirait pas maintenant, et il n'a plus besoin de ménager Leng Caidie.
"Claque!"
«
Comment m’appelles-tu
!
» À ces mots, Baili Mao la gifla de nouveau. Leng Caidie hurla et se couvrit le menton des deux mains. Les larmes se mirent aussitôt à couler sur ses joues. Elle se sentait profondément lésée. Son frère venait de mourir et Baili Mao avait changé d’attitude. Elle était désespérée. Elle se mit à pleurer et s’enfuit.
Baili Mao fronça les sourcils et dit : « Envoyez quelqu'un la surveiller. Empêchez-la de tout casser et de gaspiller quoi que ce soit, et ne la laissez pas quitter le manoir Shengwang. Si elle fait un scandale là-bas, attachez-la et laissez-la mourir de faim pendant quelques repas. »
"Oui, Votre Altesse."
Pendant ce temps, à la résidence du prince Chen, Baili Chen et Ouyang Yue rentrèrent et racontèrent aussitôt à Leng Caiwen le déroulement de la compétition. Leng Caiwen, appuyée contre le lit, croquait une pomme. Soudain, elle s'arrêta à mi-chemin et la leur montra : « Regardez, cette pomme a l'air appétissante, mais même avec un seul ver à l'intérieur, elle perd tout son attrait. Il faut soit la jeter, soit enlever la partie vermoulue. Même si cela altère encore l'appétit, elle reste comestible, et c'est bien moins dommageable que de la jeter. À votre place, je choisirais de l'enlever et de continuer à la manger. »
Les paroles de Leng Caiwen semblaient quelque peu dérisoires, mais Baili Chen et Ouyang Yue les méditèrent profondément. La famille Leng était déjà rongée de l'intérieur, et les fonctionnaires corrompus ne se limitaient pas à Leng Caixi. Cette fois, la famille Sun avait peut-être rendu un grand service aux Leng. Parfois, les personnes impliquées sont aveuglées par leur propre point de vue ; celles qui sont prises dans l'engrenage peinent à voir les problèmes. L'assassinat de Leng Caixi par Sun Ming pourrait bien être un tournant pour la famille Leng. À en juger par la manière dont l'empereur Mingxian a géré cette affaire aujourd'hui, la survie de la famille Leng au fil des ans n'était pas due à la justesse de leurs choix, mais simplement au fait que les autorités ne voulaient pas s'en prendre à eux. La famille Leng était un clan millénaire aux liens complexes et inextricables, mais le pouvoir impérial était suprême. Un simple mot de l'empereur suffisait, que l'on commande mille hommes ou que l'on appartienne à un clan puissant, pour signer l'arrêt de mort.
À l'époque où l'empereur Mingxian aspirait au trône, la famille Leng resta neutre. Assiégé, il ne dut son salut qu'à l'aide du maître Minghui. On imagine aisément combien sa lutte pour le trône fut périlleuse et ardue. À présent, après de nombreuses années de règne, son pouvoir s'est consolidé. N'éprouve-t-il pas de ressentiment envers ceux qui, restés passifs, vivent aujourd'hui dans l'opulence ? Si l'empereur Mingxian nourrissait la moindre velléité de vengeance, le millénaire de la famille Leng serait anéanti en un instant. Sans parler des conséquences désastreuses, il pourrait trouver mille raisons de s'en prendre à elle. Au pire, il pourrait les accuser de trahison. Qui oserait alors s'y opposer ?
Ainsi, lorsque Ouyang Yue a déclaré que même si la neutralité de la famille Leng leur avait permis de perdurer pendant mille ans, ils avaient tout de même subi le déclin et la destruction, c'était là le sens de ses propos.
Le lendemain, le nombre de spectateurs était nettement supérieur à celui de la veille. Des gens venus de diverses préfectures escaladaient portes et tunnels pour tenter de gagner une place et assister au combat. Il s'agissait d'une sélection effectuée par les proches de l'empereur, et personne n'osait la sous-estimer. De plus, la rumeur courait que Sun Ming tuerait Leng Caixi sur l'estrade le lendemain. Naturellement, tous souhaitaient être présents au plus vite pour observer ce duel intense et palpitant opposant différentes factions, car il pouvait influencer le choix de certains.
Aujourd'hui, des personnes de la résidence du ministère de la Guerre étaient naturellement présentes. Les calèches de Li Rushuang et d'Ouyang Yue se croisèrent en chemin, et celles des deux familles se rejoignirent. Arrivés dans la cour, Baili Chen aida Ouyang Yue à descendre de calèche, et Li Rushuang aida également Cheng Shi à descendre. À ce moment-là, un autre groupe de calèches arriva. À en juger par les marques sur les calèches, elles provenaient clairement de la résidence du prince Sheng.
Un instant plus tard, le rideau de la chaise à porteurs brodée de brocart se leva et Baili Mao sauta à terre. Il s'approcha en souriant à la vue de Baili Chen et Ouyang Yue. Leng Caidie, derrière lui, resta un instant stupéfaite, puis sa servante l'aida à descendre.
« Septième Frère Impérial, Septième Belle-Sœur Impériale, quelle coïncidence ! Entrons ensemble », dit Baili Mao avec un sourire. Comparé aux autres princes, Baili Mao avait une apparence quelque peu enfantine, et son sourire était légèrement amusé. Cependant, Baili Chen et Ouyang Yue se contentèrent d'un sourire discret.
« Septième Frère Impérial, Septième Belle-Sœur Impériale. » Leng Caidie fut également aidée à s'approcher à ce moment-là, inclinant légèrement la tête en signe de respect. Baili Chen fit un léger « hmm » puis dit à Baili Mao : « Neuvième Frère Impérial, je vous en prie. »
« Septième Frère Impérial, s'il vous plaît. » Baili Chen et Baili Mao marchèrent naturellement devant, suivis d'Ouyang Yue et Leng Caidie, Cheng Shi et Li Rushuang fermant la marche.
Ouyang Yue regarda Leng Caidie à ses côtés. Aujourd'hui, Leng Caidie semblait avoir perdu son arrogance habituelle et baissa délibérément la tête. Ouyang Yue paraissait plongée dans ses pensées. Comme si elle avait senti son regard, Leng Caidie releva la tête. Ouyang Yue cligna des yeux et remarqua que les joues de Leng Caidie étaient légèrement rouges. Elle plissa les yeux et réfléchit.
Leng Caidie se sentit un peu honteuse et indignée lorsqu'on la regarda : « Qu'est-ce que tu regardes, Septième Belle-Sœur ? Même si je suis belle aujourd'hui, tu n'as pas besoin de me dévisager avec des yeux aussi jaloux. C'est gênant. »
Ouyang Yue sourit légèrement : « La princesse Sheng est vraiment beaucoup plus jolie aujourd'hui, surtout avec ses joues roses. Quel genre de fard à joues a-t-elle utilisé ? C'est très habile. Elle a l'air si pâle et si rose. »
Leng Caidie serra les dents, prête à parler, lorsque Baili Mao, qui se tenait devant elle, sembla pressentir quelque chose et se tourna vers elle, le regard empli d'avertissement. Surprise, Leng Caidie baissa de nouveau la tête, gardant le silence. Ouyang Yue observait la scène, un sourire narquois aux lèvres, mais une lueur glaciale traversa son regard.
Chacun prit place. Le temps était agréable
; malgré l’hiver, la température était douce, juste à température corporelle normale. L’empereur Mingxian n’avait pas ordonné le dressage des tentes, mais chaque famille avait prévu des vêtements chauds pour les invités, si bien que même assis, ils n’avaient pas froid.
« Très bien, commençons. » Sur l'ordre de l'empereur Mingxian, la compétition débuta. L'absence du roi saint Miao Jiang rassurait davantage l'empereur Mingxian.
Le premier des dix à s'affronter était Sun Hai, de la famille Sun, elle-même issue du clan Lin. Sun Hai privilégiait la stratégie, mais ses compétences en arts martiaux étaient bien inférieures à celles de ses deux jeunes frères. De ce fait, il essuya quatre défaites en six combats, pour un total de six points.
Les deuxième et troisième étaient les frères Leng Caixin et Leng Caihe. Leng Caixin a obtenu quatre points, tandis que Leng Caihe n'en a obtenu que trois. Les scores des deux familles suivantes, issues de familles de petite et moyenne taille, étaient également décevants. Les fils de fonctionnaires ont obtenu de bons résultats, avec cinq points, mais malheureusement, ils n'avaient aucune chance d'obtenir le poste de commandant adjoint.
Il ne reste plus que Lin Changqi, le cadet de la famille Lin, Sun Quan et Sun Ming de la famille Sun, et Ning Zhuanghuai de la famille Ning. Il est évident que le choix final se fera parmi ces quatre. Si les six autres perdent la compétition, ils seront tous vaincus par eux.
"Claquer!"
"Cogner!"
Soudain, un grand bruit retentit dans l'arène. Une silhouette quelque peu débraillée se releva des profondeurs. Voyant Sun Quan sur scène, elle refusa d'accepter la défaite, mais serra les poings et déclara : « J'ai perdu. »
Ce duel opposait Ning Zhuanghuai à Sun Quan, de la famille Sun. Ning Zhuanghuai était un adversaire redoutable, maniant son épée avec une grande habileté et parvenant même à dominer Sun Ming. Cependant, face à Sun Quan, dont les arts martiaux étaient encore supérieurs, Ning Zhuanghuai se montra quelque peu en retrait et dut s'avouer vaincu avec amertume.
Sun Ming marqua alors six points, ne laissant plus que Lin Changqi de la famille Lin et Sun Quan de la famille Sun pour un duel final. Malgré une série de combats, chacun savait que l'issue finale serait un affrontement direct entre les deux, et que le vainqueur serait déclaré vainqueur du jour.
Sun Quan s'avança le premier. Depuis son plus jeune âge, il était courageux et fort, doté d'une musculature solide. À présent, vêtu d'une simple veste, les muscles saillants de sa poitrine et de ses bras lui donnaient une force apparemment inépuisable. Il pointa alors le bras et demanda : « Lin Changqi oserait-il monter jusqu'ici ? »
Lin Changqi pratiquait lui aussi les arts martiaux, mais son physique était bien inférieur à celui de Sun Quan. Cependant, ses sourcils étaient fins et son regard perçant, comme celui d'un chasseur. Il était clair que leurs styles d'arts martiaux différaient. À cet instant, il bondit dans l'arène, arborant une allure de chevalier immortel. Toutefois, son expression froide était quelque peu trompeuse.
Sun Quan fixa froidement Lin Changqi : « Que le prochain tour éliminatoire ait lieu ou non n'a aucune importance. Le match final se jouera entre nous. Je rêvais de te rencontrer depuis longtemps, et je n'aurais jamais imaginé avoir cette opportunité. Je t'écraserai dans l'arène aujourd'hui. »
La voix de Lin Changqi était glaciale
: «
N'importe qui peut dire des bêtises et se montrer arrogant, mais tout dépend de ses capacités. J'espère que tu auras encore cette arrogance quand je t'aurai remis à ta place.
»