Ouyang Yue laissa échapper un petit rire, un soupçon de désarroi sur le visage
: «
Puisque la princesse Jiang Xuan insiste, il serait inconvenant de ma part de faire la difficile. Je me plie donc respectueusement à ses exigences. Je remercie d’avance la princesse Jiang Xuan pour son généreux présent.
»
« Absolument pas, c'est tout à fait normal », dit Jiang Xuan avec un sourire, mais une pointe d'agacement traversa son regard, comme si elle avait fini par mendier un cadeau. Cette fois, elle était déterminée à retourner au palais et à récompenser dignement ses parents après avoir récupéré le pendentif de jade.
« Hmph, elle se la joue. » À ce moment précis, Cheng Yu, la servante personnelle de Jiang Xuan, laissa échapper un grognement froid, brisant l'atmosphère pesante qui régnait dans le wagon.
Dong Xue lança un regard noir à Cheng Yu, qui lui rendit son regard avec nonchalance. Leurs regards se croisèrent, et une tension palpable sembla s'installer entre eux. Ouyang Yue se contenta de jeter un coup d'œil à Cheng Yu. Il aurait été indigne d'elle de discuter avec une telle servante. Ce n'était pas parce que les servantes de Jiang Xuan étaient indisciplinées qu'elle devait s'abaisser à son niveau.
« Ça suffit, tais-toi ! » lança Jiang Xuan, apercevant la pointe de moquerie dans les yeux d'Ouyang Yue. Déjà agacée, elle était désormais furieuse. Elle en voulait à Cheng Yu, d'ordinaire si intelligente et vive d'esprit, d'être devenue si sotte. Qu'Ouyang Yue fasse semblant ou non, elle avait besoin d'aide. Se prenait-elle vraiment pour une princesse de la dynastie Qian ? Elle pouvait certes user de son statut pour dominer les autres, mais l'essentiel était de dissimuler la vérité et d'éviter les ennuis. C'est ce que Jiang Qi lui avait répété à maintes reprises avant de partir plus tôt dans la journée. Jiang Xuan était fière et impulsive, mais pour qui se prenait Cheng Yu ? Si elle provoquait directement la colère d'Ouyang Yue, Jiang Xuan la réduirait en miettes !
En entendant cette expression, Cheng Yu pâlit instantanément. Elle sentait que les agissements d'Ouyang Yue étaient quelque peu feints et, voyant la princesse maltraitée, elle ne put s'empêcher de réagir. Cheng Yu exerçait habituellement une influence considérable auprès de Jiang Xuan ; même les eunuques et les suivantes du palais n'osaient se montrer arrogants en sa présence, ce qui nourrissait naturellement un certain sentiment d'arrogance. Jiang Xuan lui adressait rarement la parole, mais lorsqu'elle le faisait, c'était sous le coup d'une colère sincère. Aussitôt, Cheng Yu, terrifiée, resta muette, la tête baissée tout le long du trajet, comme si elle se recroquevillait dans un coin du carrosse pour se faire invisible.
Le cinquième jour, Ouyang Zhide et Liu Shi accueillirent enfin Ouyang Yue et Jiang Xuan. Ils les firent entrer directement dans le hall et, après quelques politesses, Ouyang Yue alla droit au but : « Père, lorsque vous avez sauvé Mère, vous a-t-elle dit quelque chose d'étrange ou vous a-t-elle donné quelque chose ? »
Ouyang Zhide fut surpris, se demandant pourquoi Ouyang Yue posait ces questions. Après un moment de réflexion, il dit : « Des choses étranges ? De quel genre parlez-vous ? »
Ouyang Yue réfléchit un instant puis regarda Jiang Xuan. Ce dernier hésita un moment et se contenta de dire : « Par exemple, qu'avez-vous dit lorsqu'on vous a donné quelque chose de mystérieux ? »
Ouyang Zhide secoua immédiatement la tête en entendant cela : « À cette époque, Dame Xuanyuan était poursuivie par une bande de brigands. Ces bandits étaient d'une cruauté et d'une perversité extrêmes, semant la mort et la destruction sur leur passage. Dame Xuanyuan était accompagnée d'une troupe d'hommes, mais ces derniers furent tués par les brigands en la protégeant. À mon avis, Dame Xuanyuan était une femme plutôt intelligente ; si cela avait été possible, elle aurait minimisé les risques et sacrifié une partie de ses biens. Cependant, elle a sous-estimé la férocité de ces bandits. Lorsque je l'ai retrouvée, elle était seule. Sans cheval, elle s'est enfuie à pied, perdant tous ses biens précieux. De plus, elle risquait d'être souillée. Sans cela, Dame Xuanyuan n'aurait peut-être pas accepté de retourner à la capitale avec moi. » À ce moment-là, Ouyang Zhide laissa transparaître un mélange complexe de pitié et de colère, et poursuivit
: «
De retour dans la capitale, j’avais l’intention de renvoyer Dame Xuanyuan à la résidence Leng. Cependant, la famille Leng est trop nombreuse et ses règles trop nombreuses. Dame Xuanyuan savait que les Leng enquêteraient sur sa grossesse à ce moment-là, aussi n’y est-elle pas retournée. Je l’ai laissée au manoir du général. Je suis sûr que vous connaissez la suite.
»
« Et des mots ou des objets étranges ? » Jiang Xuan afficha aussitôt une expression inquiète, mais Ouyang Zhide secoua la tête : « Ne parlons pas d'objets étranges. Lorsque nous avons secouru Madame Xuanyuan, elle n'avait que quelques vêtements sales sur le dos. Je peux vous l'assurer. Quant aux choses étranges, je ne les trouve pas étranges du tout. C'est Madame Xuanyuan elle-même qui a suggéré à la princesse consort de Chen de reconnaître Ning comme sa mère. Elle savait qu'il ne lui restait plus longtemps à vivre et souhaitait qu'une femme ait quelqu'un sur qui compter. Ce comportement est étrange, certes, mais je ne le comprends pas. Pour le reste, Madame Xuanyuan était très faible à ce moment-là et sombrait souvent dans un profond sommeil, parfois pendant une demi-journée, voire une journée entière. De plus, nous étions de sexes différents et nous avions peu de contacts. Je ne vois rien d'autre d'étrange. »
L'expression de Jiang Xuan changea immédiatement : « Général Ouyang, avez-vous vraiment bien réfléchi ? Y a-t-il quelque chose auquel vous n'avez pas pensé, ou quelque chose que vous avez oublié de dire ? Réfléchissez-y attentivement à nouveau. »
En entendant cela, l'expression d'Ouyang Zhide changea, mais compte tenu du statut de Jiang Xuan, il se retint et dit finalement : « C'est tout ce que je sais. Je jure devant le ciel avoir tout dit aux princesses Jiang Xuan et Chen. Si la princesse Jiang Xuan ne me croit pas, je n'y peux rien. Princesse Jiang Xuan, je vous en prie. » Ouyang Zhide était un général, peu enclin aux manœuvres subtiles des fonctionnaires. La méfiance de Jiang Xuan, et même ses menaces à peine voilées, provoquèrent chez Ouyang Zhide une vive indignation, et il était trop paresseux pour la revoir.
Jiang Xuan était furieuse. Elle avait passé cinq jours à suivre Ouyang Yue pour enquêter sur cette affaire, espérant trouver des indices. Elle s'était retenue ces derniers jours, mais jamais, elle, une princesse de la dynastie Qian, n'avait-elle été traitée de la sorte
? Elle était sur le point d'exploser de colère.
Ouyang Yue se leva et caressa la main d'Ouyang Zhide en disant : « Pour être honnête, Père, la princesse Jiang Xuan a dit que Mère possède un héritage familial de l'impératrice de la dynastie Qian et qu'elle souhaite ardemment le retrouver. C'est pourquoi elle est un peu anxieuse. Veuillez ne pas vous offenser, Père. »
Ouyang Yue est la princesse consort de Chen. Même si Ouyang Zhide méprise Jiang Xuan, il ne manquerait jamais de respect à Ouyang Yue, d'autant plus qu'elle est sa fille, qu'il a choyée depuis son enfance. Son expression sombre s'adoucit lorsqu'il dit : « Je comprends. Vous auriez dû le dire plus tôt. Mais pour autant que je sache, Madame Xuanyuan était vraiment épuisée à cette époque. Quant au mystère, je l'ignore, compte tenu des relations entre hommes et femmes. Elle m'a répété à maintes reprises de vous élever. C'est ce qu'elle a toujours souligné, mais je ne trouve rien d'étrange à cela. »
Voyant qu'Ouyang Zhide n'obtenait aucune information d'elle, Ouyang Yue dit : « Princesse Jiang Xuan, je pense que nous devons revenir sur cette affaire et nous en souvenir. Le plus probable est de retrouver ce groupe de bandits de l'époque. Auriez-vous des indices, Père ? »
Ouyang Zhide secoua la tête : « Il y a tellement de bandits à la frontière. Chaque année, plusieurs nouveaux arrivent, et certains sont tués par les soldats ou leurs camarades. De plus, plus de dix ans se sont écoulés et je n'ai aucune piste. »
Le visage de Jiang Xuan était froid. Elle regarda Ouyang Zhide, qui semblait furieuse, mais elle se retint de laisser éclater sa colère. Après tout, il ne fallait pas dramatiser la situation, et Ouyang Zhide n'avait aucune raison de coopérer pleinement. De plus, si ce qu'Ouyang Zhide disait était vrai, alors son avance était bel et bien compromise
: «
Je ne dérangerai donc plus le général Ouyang. Adieu
!
» Sur ces mots, Jiang Xuan se détourna avec arrogance, un contraste saisissant avec sa politesse habituelle.
Ouyang Zhide fronça les sourcils : « Que fait exactement la princesse Jiang Xuan ici ? »
Ouyang Yue ricana et dit à Ouyang Zhide : « Père, il ne faut parler de cette affaire à personne. Quant à expliquer la visite de la princesse au manoir, je vous laisse le soin d'inventer une excuse. Je dois encore la voir. Je reviendrai vous voir un autre jour. » Auparavant, l'affaire étant très confidentielle, seuls Ouyang Zhide, hormis les suivantes d'Ouyang Yue et de Jiang Xuan, se trouvaient dans le hall. Tant qu'ils gardaient le silence, le secret restait bien gardé. Bien qu'Ouyang Yue n'ait donné aucune explication, Ouyang Zhide, loin d'être naïf, n'allait pas colporter la rumeur et s'attirer des ennuis.
Il hocha la tête : « Vous devez faire attention, la princesse Jiang Xuan a un mauvais caractère, ne subissez aucune perte à cause d'elle. »
« Père, ne vous inquiétez pas. Elle est incapable de faire souffrir qui que ce soit. Père, Yue'er va nous quitter. » Sur ces mots, elle esquissa une légère révérence et Dongxue l'aida à partir.
Jiang Xuan garda son sang-froid. Elle retourna en courant à la calèche, mais ne démarra pas immédiatement. Elle attendit plutôt qu'Ouyang Yue en sorte. Une fois qu'Ouyang Yue eut été aidée à se relever par Dongxue, Jiang Xuan dit avec sarcasme
: «
La princesse consort Chen est restée bavarder avec le général Ouyang une fois de plus. Mais à quoi pense-t-il encore
? Cela dure depuis cinq jours. Il aurait dû le comprendre depuis longtemps.
» Elle regarda froidement Ouyang Yue en parlant.
De l'avis de Jiang Xuan, Ouyang Zhide ignorait tout de cette affaire, probablement liée à Ouyang Yue. Ce dernier avait sans doute orchestré une histoire avec Ouyang Zhide, prétextant le pendentif de jade. À son arrivée, Ouyang Zhide prétendit ne pas le posséder, mais qui savait la vérité ? Après tout, Ouyang Zhide était le plus à même de connaître l'emplacement du pendentif. L'hypothèse des bandits était également envisageable, mais si les faits étaient aussi simples que l'avait affirmé l'empereur, Leng Yuyan n'aurait jamais cédé un pendentif d'une telle valeur aussi facilement.
En entendant cela, les yeux d'Ouyang Yue s'illuminèrent d'une lueur glaciale : « Oh, donc la princesse Jiang Xuan insinue que moi, la princesse consort, j'ai déjà informé mon père et que je compte garder ce pendentif de jade ? Sans même parler de la crédibilité de l'affirmation de la princesse Jiang Xuan selon laquelle il s'agirait d'un héritage familial de l'impératrice de la dynastie Qian, ma mère est décédée et mon père ignore où se trouve ce pendentif. Sans témoin, vous pouvez dire ce que bon vous semble. Dans ce cas, si demain ou après-demain une princesse étrangère prétend que ce pendentif est un héritage familial, moi, la princesse consort, serai obligée de me démener pour le retrouver ? Et alors, qui osera le dire ? » La vérité, peut-être que seule la Mère céleste la connaît. Quoi qu'il en soit, réfléchissez à ceci : moi, la princesse consort, j'ai fait des courses pour la princesse Jiang Xuan ces derniers jours, sans adresser un seul mot en retour, et voilà que je me retrouve face à un flot de reproches. J'ai offert un accueil chaleureux, mais je n'ai reçu que de l'indifférence
; je mérite d'être rabaissé. Princesse Jiang Xuan, il semblerait que mon humble rang ne me rende pas digne de voyager dans son luxueux et élégant carrosse. Dongxue, aidez-moi à descendre et demandez à mon père d'en préparer un autre. Nous retournerons à la résidence du prince Chen.
En entendant cela, Jiang Xuan fut surprise. Voyant l'expression furieuse d'Ouyang Yue, qui semblait sincèrement en colère d'avoir été lésée, Jiang Xuan ne sut que faire. Elle avait initialement prévu de provoquer Ouyang Yue pour qu'elle révèle la vérité. Cependant, à en juger par son état, si elle la laissait descendre de la calèche, Ouyang Yue risquait de la dénoncer à tout le monde dans un accès de colère, rendant le secret difficile à garder. Être une princesse était vraiment frustrant, et pourtant, dans cette affaire, elle n'avait aucun moyen d'exprimer son amertume.
Jiang Xuan serra les dents, saisit aussitôt la main d'Ouyang Yue et dit d'un ton contrit : « Princesse Chen, je vous en prie, ne vous fâchez pas. À notre arrivée, l'Impératrice douairière m'a demandé à plusieurs reprises d'accomplir cette mission. Lorsque j'ai appris que la princesse Chen était la fille biologique de Madame Xuanyuan, j'étais pleine de confiance et j'en avais même fait la promesse solennelle à l'Impératrice douairière. Qui aurait cru que je retrouverais à coup sûr le pendentif de jade ? Or, toutes les pistes ont disparu. Dans mon empressement, j'ai dit des bêtises. Je vous prie de m'excuser, Manoir du Prince Chen. »
L'expression d'Ouyang Yue s'améliora quelque peu, mais elle se plaignit encore légèrement : « Je comprends que la princesse Jiang Xuan soit contrariée. Mais vu l'importance qu'elle accorde à ce pendentif de jade, s'il est si précieux, elle aurait pu demander au sculpteur d'origine d'en tailler un autre de qualité. La difficulté principale pour sculpter ce genre de pendentif ne réside pas dans la qualité du jade, mais dans le savoir-faire du sculpteur. »
« Princesse consort Chen, vous l’ignorez peut-être, mais le sculpteur est décédé, et ce pendentif de jade est un héritage familial, irremplaçable par du jade neuf ordinaire », déclara Jiang Xuan, impuissant.
Ouyang Yue dit : « Oh ! » : « Cependant, veuillez excuser ma franchise, mais bien qu'il s'agisse d'un héritage familial, cela ne concerne en fin de compte que la famille maternelle de l'Impératrice. Confier cette affaire à une personne du rang de la princesse serait un gâchis de talent. On comprendrait mieux si cette affaire touchait aux intérêts vitaux de l'Empereur et de l'Impératrice de la Grande Dynastie Qian. Il semble que la princesse Jiang Xuan entretienne d'excellentes relations avec sa famille maternelle. »
L'expression de Jiang Xuan changea soudainement, une pointe de froideur traversant son regard. Pourtant, lorsqu'elle leva les yeux vers Ouyang Yue, celle-ci souriait légèrement, sans se douter de rien. Était-ce son imagination ? Jiang Xuan se contenta de sourire doucement : « Ce n'est pas idéal, mais puisque cette affaire est arrivée jusqu'à l'Impératrice douairière, sans elle, ils n'auraient jamais songé à ce que je m'abaisse à faire quoi que ce soit pour eux. »
Ouyang Yue sembla éclairé, une pointe de doute traversant son visage
: «
Alors c’est ainsi. C’est vraiment remarquable que l’impératrice de Daqian ait pu élever la princesse Jiang Xuan avec autant de bienveillance et de piété filiale. Je suis très curieuse de connaître l’impératrice de Daqian. J’espère que l’enfant que je porte sera aussi exceptionnel que la princesse Jiang Xuan.
»
Jiang Xuan s'exclama : « Se pourrait-il que la princesse Chen porte une princesse ? »
Ouyang Yue réalisa soudain : « Je ne sais pas encore s'il s'agit d'un homme ou d'une femme, mais il me semble quelque peu déplacé de le comparer à la princesse Jiang Xuan. Veuillez m'excuser, princesse Jiang Xuan. »
Jiang Xuan secoua la tête : « Ce n'est rien, mais la princesse Chen pense : qui d'autre pourrait bien être au courant de ces choses ? »
Ouyang Yue secoua instinctivement la tête, mais elle se figea soudainement. Jiang Xuan remarqua son hésitation et s'empressa de dire : « Il semblerait que la princesse Chen ait une idée. Pourquoi ne me la révèle-t-elle pas ? Même si cela ne fonctionne pas, ce sera toujours une piste, n'est-ce pas ? Je vous en prie, princesse Chen, n'hésitez pas à me la partager. »
Ouyang Yue soupira : « Même moi, la princesse consort, je ne suis pas sûre de cette personne. Difficile de dire si elle est vraiment au courant. Princesse Jiang Xuan, je vous en prie, ne croyez pas que je cherche à me venger. Pour quelqu'un de mon rang, il serait indigne de s'abaisser à l'égard d'une personne de rang inférieur. Comme mon père l'a mentionné précédemment, après ma naissance, ma mère m'a confiée à Ning Shi. Durant les préparatifs de l'accouchement, bien que mon père ait pris grand soin de moi, la différence entre les hommes et les femmes a fait qu'il n'a pas eu l'occasion de voir ma mère seul. À ce moment-là, Ning Shi avait pour mission de s'occuper d'elle sur ordre de mon père. Mon père n'a pas eu cette opportunité, mais il est difficile de dire si Ning Shi l'a eue. »
Après mûre réflexion, Jiang Xuan acquiesça et dit : « Très bien, allons d'abord à la résidence Ning. »
L'expression d'Ouyang Yue était sombre
: «
Princesse Jiang Xuan, vous avez sans doute entendu parler de mes liens avec la famille Ning. Même si je ne lui en tiens pas rigueur, cela ne signifie pas que je lui pardonne. Si vous le souhaitez, allez voir la famille Ning par vous-même. Quant à moi, je n'y mettrai pas les pieds.
»
Jiang Xuan voulut insister, mais remarqua qu'Ouyang Yue avait déjà fermé les yeux, le visage sombre. Naturellement, Jiang Xuan s'était renseignée sur le passé à son arrivée. Le fait que Ning Shi ait forcé Ouyang Yue à se marier était déjà suffisamment indigné, aussi n'insista-t-elle pas. Après avoir raccompagné Ouyang Yue au manoir du prince Chen, Jiang Xuan retourna au poste de poste.
Dans la chambre du manoir du prince Chen, Baili Chen tenait Ouyang Yue dans ses bras et s'enquit précipitamment de son état. Ouyang Yue n'avait cessé de courir après lui ces derniers jours, et c'était lui qui la plaignait le plus
: «
Je n'aurais vraiment pas dû t'emmener. Cinq jours seulement se sont écoulés, et tu as déjà beaucoup maigri.
»
Ouyang Yue sourit et se blottit dans ses bras, disant : « Cependant, cette fois, la récolte est loin d'être négligeable. Au moins, cela nous confirme que ce pendentif de jade est bel et bien lié à un événement national majeur. Toutefois, la raison pour laquelle le pendentif de jade de la famille Xuanyuan a une telle importance au sein du Grand Royaume Qian est pour le moins mystérieuse. Elle pourrait être liée aux troubles qui agitent le continent de Langya. »
Cette hypothèse est plutôt audacieuse
; comment un si petit pendentif en jade pourrait-il avoir un tel impact
? Mais pour l’instant, ils n’ont d’autre choix que de penser ainsi.
Baili Chen rit et dit : « Ce Jiang Xuan s'est fait complètement berner par toi, ma femme. Je suppose que, aussi intelligente soit-elle, ce n'est qu'une intelligence mesquine. Il n'y a pas de femme au monde plus intelligente que ma femme. »
C'est exact. Ouyang Yue a délibérément manipulé Jiang Xuan ces derniers jours. Autrement, il aurait été impossible pour Jiang Xuan de révéler le moindre détail, et encore moins de voir son expression trahie par la colère et l'anxiété. Il s'agit d'un problème psychologique, et la stratégie d'Ouyang Yue a bel et bien fonctionné.
Pendant ce temps, au palais Chengxiang de l'impératrice douairière, celle-ci, alanguie sur un canapé moelleux, apprit une nouvelle. Ses yeux de phénix se plissèrent : « Jiang Xuan entretient une relation intime avec Ouyang Yue. Se pourrait-il que le Grand Qian ait réellement l'intention de marier Jiang Xuan au prince de Chen, et ainsi d'unir les forces militaires des deux pays pour créer une situation avantageuse pour les deux ? »
L'impératrice prit un air sombre et dit d'une voix grave : « Mère, que pensez-vous que nous devrions faire à ce sujet ? »
L'impératrice douairière, d'ordinaire si douce et aimable, affichait un visage impassible empreint d'une autorité intimidante. Même l'impératrice n'osait respirer bruyamment. Elle lança d'un ton méprisant : « Je suis une bonne grand-mère. Il est normal que je prenne soin de mon petit-fils. Je dois lui donner ma bénédiction. »
L'impératrice douairière riait, mais ce rire lui serra le cœur. Elle ne pouvait absolument pas croire que l'impératrice douairière pensait réellement cela. Chaque fois que l'impératrice douairière riait ainsi, quelqu'un allait mourir d'une mort atroce !
☆、231, oses-tu me tuer !
L'Impératrice fut choquée. Nièce de l'Impératrice douairière, elle avait entendu de nombreuses rumeurs à son sujet lorsqu'elle vivait au sein de la famille Lin. L'Impératrice douairière était une femme d'une beauté et d'un talent exceptionnels dans sa jeunesse. Rares étaient celles, dans la capitale, à pouvoir rivaliser avec elle. Pourtant, une autre femme, la princesse Shuangxia, était elle aussi considérée comme la plus belle femme du continent de Langya. Bien qu'il fût rare que la plus belle femme de Langya invite une princesse à participer à un événement, cela arrivait. Certaines familles royales, craignant de perdre la face, affirmaient ouvertement ne pas vouloir user de leur pouvoir pour dominer autrui. En réalité, elles ne renonçaient à toute velléité de conflit qu'après avoir subi de grandes épreuves.
L'incident de cette année-là concernait la princesse Shuangxia. Dès sa naissance, la princesse Shuangxia grandit dans une famille très privilégiée, sans égale. Favorisée par l'empereur et fille aînée de l'épouse légitime, elle était sans doute la plus noble de la dynastie des Grands Zhou. Cependant, malgré la bienveillance de sa mère, l'empereur ne traitait l'impératrice qu'avec respect, entretenant une relation de fait de mari et femme, sans véritable affection. Il n'éprouvait d'ailleurs aucune affection pour le frère aîné de la princesse Shuangxia. À cette époque, la favorite de l'empereur était une concubine. Le père de l'empereur Mingxian était sévèrement réprimé, mais l'impératrice ne cherchait pas le pouvoir. Elle était très stricte dans l'éducation de la princesse Shuangxia et de son frère aîné. Logiquement, une princesse était destinée à se marier, et en tant que princesse de haut rang, il était compréhensible qu'elle puisse être quelque peu arrogante. Cependant, l'impératrice ne le voyait pas ainsi.
La princesse Shuangxia était donc très appréciée au palais et jouissait d'un tempérament paisible. Bien que peu enthousiaste, elle ne causait jamais de problèmes sans raison. C'est probablement l'une des raisons pour lesquelles le défunt empereur l'appréciait. La princesse Shuangxia était en effet très talentueuse, ce qui lui permit de participer au concours de beauté et de remporter la première place, face à plusieurs pays concurrents. La deuxième place revint à la jeune impératrice douairière. Bien qu'elle n'ait terminé que deuxième, la princesse la plus noble de la dynastie des Grands Zhou la surpassait, rendant ainsi sa deuxième place amplement méritée. Loin de laisser penser qu'elle était incompétente, cela témoigna au contraire de son talent. Car, hormis la princesse Shuangxia, l'impératrice douairière n'avait à rivaliser avec personne
: elle était une femme d'un talent exceptionnel
!
L'impératrice douairière jouissait d'une excellente réputation au sein de sa famille. Douce, bienveillante et d'un talent exceptionnel, elle avait toujours été un modèle pour la famille Lin, contribuant à l'éducation des générations futures. L'impératrice était l'une d'entre elles. Tout ce qu'elle avait entendu à son sujet était des récits de vénération divine
; aussi, à son arrivée au palais, elle fut-elle momentanément déconcertée par les différences.
Après son mariage avec un membre de la famille impériale, l'impératrice douairière, contrairement à la mère biologique de la princesse Shuangxia, bénéficia d'une grande faveur et gravit les échelons de façon fulgurante. Promue d'abord concubine à consort de haut rang, elle accéda directement au trône impérial, court-circuitant ainsi le statut de concubine. Ceci témoigne de l'immense faveur que lui portait l'empereur, au point qu'il s'affranchissait de l'étiquette et exerçait un pouvoir absolu sur elle. Pourtant, loin de sombrer dans l'arrogance, l'impératrice douairière conserva sa bonté et son amabilité habituelles. À l'époque, l'impératrice douairière n'était pas enceinte et la mère de l'empereur Mingxian était décédée en couches. Le nourrisson, encore bébé, ignorait l'identité de sa mère biologique. L'empereur défunt confia donc naturellement l'enfant à l'impératrice douairière pour son éducation. Bien que l'empereur Mingxian sût désormais que l'impératrice douairière n'était pas sa mère biologique, elle avait toujours pris grand soin de lui et un lien profond s'était tissé entre eux. Par conséquent, l'empereur Mingxian a toujours traité l'impératrice douairière avec la même piété filiale qu'il aurait témoignée à sa propre mère, et cela n'a jamais changé.
Dès lors, l'impératrice douairière connut une vie paisible et fut aussi aimable et bienveillante que la rumeur le prétendait, une mère et une grand-mère rare pour la nation.
Mais une fois entrée dans le palais, l'impératrice comprit que tout n'était qu'une façade. Elle ignorait ce qui s'était passé des années auparavant, mais l'ascension de l'impératrice douairière était bien plus que le fruit de la simple faveur du défunt empereur. Les méthodes de l'impératrice douairière étaient infiniment plus sophistiquées, et elle tuait sans verser de sang. Face à une telle ruse, elle se sentait aussi ridicule qu'un enfant tentant de déplacer un arbre gigantesque. De l'extérieur, on la qualifiait de bienveillante comme un bodhisattva, mais elle savait pertinemment que cette réputation était le fruit de sa ruse.
Depuis l'accession au trône de l'empereur Mingxian, l'impératrice douairière s'était faite beaucoup plus réservée, au point que l'impératrice crut même qu'elle ne souhaitait plus gouverner. Elle commit d'ailleurs deux erreurs à cause de cela. Cependant, lorsqu'elle remarqua soudain que l'empereur se montrait de plus en plus froid à son égard, un frisson la parcourut. Elle comprit que pour accéder paisiblement au titre d'impératrice douairière, elle ne pouvait absolument pas se montrer hostile envers elle, ni même lui manquer de respect. Par conséquent, au vu de sa compréhension de l'impératrice douairière, ses actions étaient parfaitement justifiées ; il n'en restait pas moins que certains risquaient un sort tragique !
L'impératrice jeta un regard fuyant, mais garda la tête baissée. Le sourire narquois de l'impératrice douairière avait disparu depuis longtemps. Elle baissa les yeux vers l'impératrice et demanda
: «
L'impératrice trouve-t-elle cette affaire bonne ou mauvaise
?
»
L'impératrice marqua une pause, surprise. L'impératrice douairière n'était pas du genre à écouter les opinions des autres, mais puisqu'on lui posait la question, elle se devait de répondre. L'Impératrice réfléchit un instant et déclara : « Les dynasties Qian et Zhou ont toujours été d'égale puissance, et leurs frontières, toujours opposées, se contrôlaient mutuellement. C'est pourquoi les tribus nomades environnantes harcèlent constamment les deux pays. Elles savent que les deux royaumes n'entreront pas facilement en guerre, car ce serait non seulement un gaspillage de ressources et d'hommes, mais aussi une destruction mutuelle, permettant à d'autres pays plus petits d'en tirer profit. Par conséquent, les tribus nomades sévissent, mais elles n'ont franchi la ligne rouge d'aucun des deux pays, et aucun d'eux n'a intensifié ses efforts pour les réprimer. C'est également un consensus sur le continent de Langya. Les deux pays sont si puissants que, à moins que l'un d'eux ne reçoive soudainement un soutien extérieur important, ils ne seraient pas assez fous pour déclencher une guerre et laisser d'autres en bénéficier. La mission de Jiang Xuan représente la dynastie Qian. Bien que le Premier Prince Jiang Qi affirme seulement que ce voyage a pour but des échanges amicaux, quiconque n'est pas naïf ne le croira pas. Ils ont clairement des arrière-pensées. »
L'impératrice marqua une pause, puis reprit : « La famille impériale du Grand Qian est aussi chaotique que celle du Grand Zhou. L'empereur du Grand Qian approche la cinquantaine et, dans sa jeunesse, il était d'une sensualité débridée, multipliant les conquêtes féminines en une seule nuit, ce qui l'a épuisé. Depuis deux ans, il est incapable de relations sexuelles et son tempérament est devenu de plus en plus excentrique. Bien que Jiang Qi soit l'aîné, si l'empereur du Grand Qian décidait de léguer le trône à un autre prince, sa santé ne lui serait d'aucune utilité. C'est pourquoi Jiang Qi est quelque peu inquiet. La provocation de Jiang Xuan envers Ouyang Yue, à son arrivée au Grand Zhou, visait très probablement Baili Chen. Du point de vue des Qian… » Ce n'est pas difficile à comprendre. Baili Chen est actuellement le favori de l'empereur et commande Ouyang Yue et son armée Xuanyuan. Si Jiang Xuan épouse Baili Chen, elle l'aidera sans aucun doute à s'emparer du trône, augmentant ainsi ses chances d'aider Jiang Qi à accéder au pouvoir plus tard. C'est une situation avantageuse pour tous. Si Jiang Qi est déterminé à obtenir le trône, les rumeurs selon lesquelles Jiang Xuan s'intéresse à Baili Chen et qu'elle fréquente assidûment la résidence du prince Chen prendront tout leur sens. Jiang Xuan compte recourir à la force. Même si Baili Chen s'y oppose, la réputation d'une princesse sera ternie. Pour la sécurité et dans l'intérêt des deux pays, Baili Chen n'aura d'autre choix que d'accepter ce mariage.
« Par conséquent, je pense que c'est une mauvaise chose. S'ils parviennent réellement à leurs fins, même si Cheng'er est prince héritier, il lui sera très difficile de prétendre au trône à l'avenir, même avec l'aide du Grand Qian. Nous ne pouvons donc pas laisser cela se produire et devons tout faire pour l'empêcher. Cependant, je n'ai pas encore trouvé de solution, aussi je sollicite-je l'avis de Votre Majesté. » Après ces mots, l'impératrice s'inclina respectueusement.
« Oh ? » L’impératrice douairière sourit. « Alors, Impératrice, que pensez-vous que nous devrions faire à ce sujet ? »
L'impératrice réfléchit un instant et dit : « Majesté, je pense que le plus important pour nous à présent est de rompre les liens entre Daqian et le palais du prince Chen. Ce n'est qu'ainsi que nous pourrons contrecarrer leurs intentions d'union. Si nous laissons Jiang Xuan choisir Cheng'er, alors la prise de pouvoir de Cheng'er sera inévitable. »
« C’est ce que vous pensez ? » demanda l’impératrice douairière. L’impératrice, ne comprenant pas, acquiesça.
« Après m'avoir suivie pendant tant d'années, tu n'as retenu que ces quelques bribes de savoir. Tu es vraiment stupide ! » Le visage de l'impératrice douairière s'assombrit et elle la réprimanda aussitôt. L'impératrice parut surprise et un soupçon de ressentiment dans le regard, mais elle n'osa pas répliquer.
L'impératrice douairière ricana : « Détruire directement leur relation revient à admettre votre erreur. Ni Jiang Qi ni Jiang Xuan n'ont révélé que ce voyage a pour but une alliance matrimoniale. Votre impatience ne fera que dévoiler vos ambitions et celles du prince héritier. Croyez-vous que l'empereur et les courtisans ne s'en apercevront pas ? Le prince héritier est le prince du Palais de l'Est, et il possède déjà un avantage indéniable. Agir ainsi à ce stade serait une grave erreur. Pensez-vous que l'empereur ne soit pas déjà suffisamment exaspéré par vous et le prince héritier ? »
Le cœur de l'impératrice rata un battement et elle s'empressa de dire : « Mère, j'ai été insensée. Je vous en prie, guidez-moi et je ferai comme vous me le direz. »
L'impératrice douairière jeta un regard à l'impératrice et soupira : « Tu as encore beaucoup à apprendre. Tu n'aurais pas dû saboter cette affaire. Au contraire, tu aurais dû répandre la nouvelle plus largement, afin que tout le monde dans la capitale, et même au sein de la dynastie Zhou, sache que Jiang Xuan était venu pour Baili Chen. On pourrait même dire que Jiang Xuan est tombé amoureux de Baili Chen au premier regard. Et Baili Chen, il faut le dire, possède une beauté que même les femmes lui envient, ce qui en est une preuve indéniable. Alors, le monde entier sera au courant et les aura déjà unis. »
L'impératrice était intérieurement terrifiée. Si l'impératrice douairière n'avait pas été sa propre tante, et si elle n'avait pas su pertinemment que l'impératrice douairière ne souhaitait pas que Baili Chen devienne empereur, elle aurait cru que l'impératrice douairière aidait Baili Chen en réprimant le prince héritier. Elle balbutia longuement avant de parvenir enfin à dire : « Ceci… ceci… »
« Pourquoi pensez-vous que mon idée est mauvaise ? Croyez-vous vraiment que cette méthode soit avantageuse pour Baili Chen ? » L'impératrice douairière, voyant l'expression de l'impératrice se transformer radicalement, lança un ricanement. L'impératrice, très nerveuse, n'osa pas dire à voix haute : « Je viens de vous parler et vous voilà déjà confuse. Je vous le demande, quelle est la principale différence entre l'Empereur et l'Empereur de Daqian ? »
L'impératrice réfléchit un instant et dit : « Sa Majesté n'est pas un coureur de jupons. Même s'il aime quelqu'un, il ne perdra pas complètement la raison. C'est pourquoi la concubine Sun est la favorite du harem, mais elle a toujours été constamment réprimée par la famille Lin. Sa Majesté est plus sage que l'empereur de la grande dynastie Qian. »
L'impératrice douairière secoua la tête
: «
Il y a une chose que vous n'avez pas mentionnée
: l'empereur est plus jeune que l'empereur de la dynastie Qian. Ce dernier ne vivra peut-être plus beaucoup d'années, mais l'empereur a encore tout le temps devant lui. Comprenez-vous
?
»
L'impératrice allait secouer la tête. Même si l'empereur vivait longtemps, quelle différence cela ferait-il ? Ce ne serait pas bon pour le prince héritier. Mais à peine lui eut-elle lancé un regard interrogateur qu'elle aperçut l'expression sombre et déçue de l'impératrice douairière, et une idée lui traversa soudain l'esprit. Elle s'exclama : « Je comprends ! »
L'impératrice douairière sourit et dit : « Racontez-moi ça. »
« Éclairez-moi, Mère. Voici mon avis
: depuis l’Antiquité, le pouvoir impérial est suprême. L’empereur d’un pays possède une autorité absolue, et tout ce qui menace ce pouvoir l’inquiète, y compris ses propres princes. Dans les dynasties précédentes, il y a eu des cas de princes devenus trop puissants, allant jusqu’à s’emparer du trône par la force. Bien que la plupart des empereurs, soucieux de leur réputation, ne le feraient pas, Baili Chen est réputé difficile et turbulent parmi les princes. Il ne respecte jamais les règles
; d’autres princes ne le font peut-être pas, mais cela ne signifie pas que lui en est incapable. Et il est si maladif, pourtant l’empereur le favorise… » Il ne pouvait pas dire avec certitude qui hériterait du trône, mais c’était en fin de compte la décision de l’empereur. Si certaines choses lui échappaient, l’empereur éprouverait probablement du ressentiment et de l’appréhension. Et si la princesse Jiang Xuan et Baili Chen entamaient une liaison, même si Baili Chen semblait avoir l’ascendant, l’empereur ne se méfierait-il pas de son influence grandissante
? « Mère est si sage », dit l'impératrice douairière avec éloquence. « Si nous parvenons à faire naître des sentiments chez l'empereur pour Baili Chen, il sera perdu sans même que nous ayons à lever le petit doigt. » L'empereur parla avec éloquence, et ce n'est qu'alors que l'impératrice douairière esquissa un léger sourire : « Un jeune homme prometteur, en effet. »
En entendant cela, le visage de l'Impératrice s'illumina de joie. L'Impératrice douairière la complimentait rarement, aussi dit-elle aussitôt avec respect : « Mère, j'envoie donc quelqu'un prendre les dispositions nécessaires immédiatement. Je vous garantis que d'ici trois jours, la nouvelle concernant Baili Chen et Jiang Xuan se répandra, et même si elle est fausse, on la fera passer pour vraie ! »
« Oui, allez-y. » L’impératrice douairière fit un geste de la main, et l’impératrice se retira, pensant qu’il s’agissait bien d’un plan vicieux, utilisant quelqu’un d’autre pour faire le sale boulot sans laisser de trace de sang.
Cependant, même de retour au palais d'Anle, l'Impératrice conservait une expression désagréable. L'Impératrice douairière était certes redoutable, et l'Impératrice ne pouvait rivaliser avec elle. Mais l'Impératrice douairière était aussi âgée. Bien que détentrice du sceau impérial, l'Impératrice devait encore consulter l'Impératrice douairière au palais de Chengxiang avant d'entreprendre la moindre action, quelle que soit l'importance de l'affaire. Elle était comme une marionnette, sa vie d'Impératrice étant moins confortable que celle de la Consort Sun. Toujours accablée par un lourd chapeau, la bouche serrée, elle ne pouvait se mouvoir librement. Elle aussi nourrissait du ressentiment.
Si le prince héritier accède au trône, elle, en tant qu'impératrice douairière, deviendra alors la grande impératrice douairière. Aura-t-elle encore le droit de lui donner des ordres en tant qu'impératrice
? Il semble que l'ambition du prince héritier de devenir empereur doive prendre fin.
L'Impératrice suivit néanmoins les instructions de l'Impératrice douairière concernant la méthode employée contre Baili Chen, car elle devait admettre son impuissance face à cette dernière. Le plan fut exécuté discrètement et sans faille, et personne ne découvrit sa présence. C'était un plan véritablement infaillible.
En deux jours, la nouvelle se répandit comme une traînée de poudre dans la capitale : le septième prince de la dynastie Zhou, le prince Chen (Baili Chen), allait épouser la princesse Jiang Xuan, l'aînée des princesses du royaume Qian. L'envoyé Qian s'était rendu dans la capitale spécialement pour cette alliance matrimoniale. La princesse Jiang Xuan était l'aînée des princesses du royaume Qian, et aussi la plus belle femme du royaume, réputée pour son talent et sa beauté. Elle n'avait rien à envier à la princesse Mingyue, la plus belle femme du continent de Langya. Tous disaient que Baili Chen était véritablement béni des dieux, car les deux plus belles femmes du monde allaient l'épouser. Nul autre ne pouvait sans doute être aussi chanceux que lui.
De plus, la princesse Jiang Xuan est d'une audace remarquable. On raconte qu'elle est tombée amoureuse du prince Chen au premier regard et qu'elle a multiplié les visites à sa résidence pour consolider leur relation et faciliter son mariage. Elle a même mis de côté son statut de princesse pour s'attirer les faveurs de l'épouse principale, Ouyang Yue. Certains soupçonnent que si Ouyang Yue donne naissance à une fille, sa position d'épouse principale pourrait être compromise
; si elle donne naissance à un fils, les deux jeunes femmes se livreront sans doute à une rivalité constante. Sinon, pourquoi la princesse Jiang Xuan aurait-elle provoqué la princesse Chen lors du banquet de bienvenue et perdu de façon si humiliante
? La princesse Chen était assurément d'un caractère exceptionnel, et cet incident a semé l'animosité entre elles. Il semble que la résidence du prince Chen soit sur le point de connaître une agitation particulière.
Bien sûr, à mesure que la nouvelle se répandait parmi la population, il ne s'agissait pas seulement de ouï-dire et de suivre la foule ; certains individus plus perspicaces l'ont compris.
Il n'est pas rare que deux pays concluent une alliance matrimoniale, mais le choix de l'épouse est pour le moins étrange. Si cette alliance vise à instaurer la paix entre les deux nations, le prince héritier Baili Cheng n'aurait-il pas été plus judicieux
? L'un est l'aîné des princes de la dynastie Qian, un candidat de premier plan au trône impérial, et l'autre est le prince héritier de la dynastie Zhou, un candidat de premier plan au trône impérial. Une telle union paraîtrait logique. Si Jiang Xuan choisit Baili Cheng, cela révèle une profonde divergence d'intérêts. Avec le soutien de ce dernier, Ying Xin ne pourrait-elle pas évincer le prince héritier et accéder au trône impérial
?
Depuis l'Antiquité, la quête du pouvoir suprême a semé la zizanie dans le monde entier. Même si Baili Chen n'avait aucune ambition, il changera certainement d'avis maintenant que tout est en place. Si ce mariage est couronné de succès, le soutien du prince héritier s'en trouvera considérablement amoindri, et il pourrait même se retrouver pris dans le tourbillon des luttes intestines et connaître une fin misérable !
Certaines personnes, plus décontractées, ont le sentiment que la capitale est sur le point de sombrer dans le chaos !
Lorsque Jiang Xuan apprit la nouvelle concernant Ning Shi, elle compta lui rendre visite le lendemain, mais Jiang Qi l'en empêcha. Elle s'était d'abord rendue à la résidence du prince Chen, puis à celle du général, ce qui éveilla les soupçons quant à ses intentions. Un nouveau passage chez Ning Shi risquait de la faire manipuler par une personne mal intentionnée. Même si elle désirait voir Ning Shi, elle ne pouvait le faire ouvertement
; il lui fallait un moyen détourné pour éviter d'éveiller les soupçons. Jiang Qi envoya donc quelqu'un prendre contact avec elle, espérant la rencontrer secrètement et découvrir la vérité.
Cependant, après deux jours d'attente, Jiang Xuan n'avait toujours pas pu voir Ning Shi lorsque des rumeurs commencèrent à circuler dans la capitale, ce qui la rendit impatiente.
Le voyage de Jiang Xuan n'avait absolument rien à voir avec un mariage politique. Elle souhaitait trouver le pendentif de jade qui permettrait à ses parents de s'exprimer librement et ainsi de choisir son époux. Jiang Xuan avait grandi paisiblement au palais, où elle était devenue la plus belle femme. Mais le palais était aussi un nid d'intrigues et de luttes de pouvoir. Elle savait que si elle venait au Grand Zhou pour un mariage politique, aussi prestigieuse fût-elle née ou quelle que soit sa représentation du Grand Qian, elle deviendrait en réalité un otage de la dynastie Zhou, un instrument de contrôle sur le Grand Qian. Et si les deux royaumes entraient en guerre, elle, en tant que Grande-Duchesse, n'aurait aucun rôle politique à jouer.
Mais si elle était restée sous la dynastie Qian, les choses auraient été différentes. Même sans un jeune homme talentueux, second seulement après l'empereur, elle aurait pu jouir d'une vie privilégiée jusqu'à la fin de ses jours, simplement en acceptant une légère abaissement de son statut. Même si cet homme était son époux, cela n'aurait rien changé. Elle n'aurait pas été comme les autres femmes du monde, car elle aurait été une princesse de Qian, sujette de l'empereur, et sa vie aurait été mille fois meilleure que celle de nombreux hommes. Comparées à la vie conjugale chaotique de la dynastie Zhou, les femmes sages du Royaume des Palourdes auraient choisi d'épouser un homme talentueux de Qian.
Jiang Xuan et Jiang Qi étaient venues chercher le pendentif de jade et avaient dû se rapprocher de Baili Chen et Ouyang Yue. Or, de telles rumeurs infondées circulent, ce qui est insupportable ! À mesure qu'elles se propagent, les mensonges deviennent vérité. Même si elle n'y consentait pas au final, elle se retrouve malgré elle liée à Baili Chen, et sa réputation est ruinée. Fou de rage, Jiang Xuan brise tout sur son passage, mais elle ne parvient pas à se calmer.
Jiang Qi termina ses affaires et sortit le visage sombre. Voyant l'état de la chambre de Jiang Xuan, il sut que ce dernier était au courant
: «
C'est vraiment terrible, c'est odieux
!
»
Jiang Xuan dit soudain d'un ton glacial : « Maudit Baili Chen, c'est forcément lui qui a fait ça, espèce d'ordure ! »
Jiang Qi déclara d'un ton sévère : « C'est exact, il est fort probable que Baili Chen soit l'auteur de tout cela. Il joue les insensibles, traitant Ouyang Yue comme sa propre fille, mais quel prince issu de la famille royale tomberait amoureux si facilement, ou même éprouverait un véritable amour ? Il ne fait que jouer la comédie. Ces derniers jours, à cause du pendentif de jade, tu as dû faire des allers-retours à la résidence du prince Chen. Même s'il ne t'a rien dit, c'est un avantage. S'il en profite pour répandre des rumeurs, même sans agir, tu seras dans le même bateau. Si la réputation d'une princesse du Grand Royaume Qian est ruinée, cela ternira non seulement ton innocence, mais aussi l'honneur du Grand Royaume Qian. Il n'a aucun scrupule à te forcer à l'épouser sans même tirer un coup de feu. Quel stratagème astucieux ! »
« Frère, je ne l'épouserai pas ! Je préférerais mourir plutôt que de l'épouser. Tu sais, je reste à Daqian. Au fil des ans, j'ai observé attentivement les grandes familles nobles et influentes de Daqian. J'ai maintenant réduit ma liste à cinq candidats de premier plan. Une fois cette affaire réglée et de retour à la maison, je dirai à Père et Mère que je souhaite choisir un époux parmi eux. » Pendant qu'elle parlait, Jiang Xuan fixa Jiang Qi du regard et dit : « Frère, même si épouser Baili Chen serait avantageux pour les deux parties, il vient d'un autre pays. Père et plusieurs princes nous observent. Bien que cela puisse t'être utile, il ne fait pas partie des forces militaires de Daqian. Si les princes profitent de l'occasion pour semer la discorde, Père pourrait croire à tort… » « L'intention de Votre Majesté de nouer des relations avec de puissants dignitaires étrangers pourrait ne pas être bénéfique à l'Impératrice, et pourrait même éveiller la méfiance de Père à son égard. De plus, nous connaissons tous deux les véritables intentions de Père cette fois-ci. Si nous échouons dans notre mission au Grand Zhou et que nous créons davantage de troubles, ne serait-ce pas un manque de respect envers les instructions de Père ? S'il continue à semer la discorde, la situation de Votre Majesté deviendra encore plus précaire. Quel que soit le désir de Baili Chen de tirer profit du pouvoir du Grand Qian, il n'est pas conseillé à Votre Majesté d'épouser un membre du Grand Zhou. De plus, parmi les cinq hommes que Votre Majesté a choisis, Le fils aîné du Premier Général du Grand Qian. Votre Majesté bénéficiera toujours d'une protection militaire substantielle, ce qui est bien plus avantageux pour vous que celle du Grand Zhou, trop éloigné pour vous apporter une aide immédiate.
Jiang Qi regarda Jiang Xuan. Bien qu'il sût que c'était un prétexte pour le dissuader d'y renoncer, il comprenait aussi que chaque parole de Jiang Xuan était sensée. Même s'il désirait réellement séduire Baili Chen, il n'y avait pas lieu de se précipiter, ni de sacrifier Jiang Xuan. Daqian comptait également de nombreuses princesses et nobles. Utiliser Jiang Xuan pour contenir les hauts fonctionnaires de Daqian était en effet plus avantageux que de l'utiliser pour contrôler le lointain Dazhou. Jiang Qi réprima naturellement son agitation et tapota légèrement l'épaule de Jiang Xuan : « Ce que dit Votre Majesté est tout à fait vrai. Je partage votre avis. Cependant, ce Baili Chen est vraiment méprisable. Il cherche à ruiner Votre Majesté pour la contraindre. Il semble que je doive, en tant que prince, me rendre au palais pour m'entretenir avec lui. »