Yu De, ministre de la Cour de révision judiciaire, était complètement abasourdi. Les hommes amenés par le prince héritier étaient tous ses gardes personnels, et ils agissaient tous sur ordre de l'empereur pour superviser cette affaire. La princesse Shuangxia était de noble lignée, et pourtant, ordonner l'exécution de ces hommes constituait un défi à l'autorité de l'empereur Mingxian. Yu De pouvait déjà imaginer le tumulte qui s'ensuivrait à la cour le lendemain, une fois l'affaire rendue publique. La réputation de la princesse Shuangxia risquait d'être irrémédiablement ruinée. Comment avait-elle pu agir avec une telle impulsivité
?
Baili Cheng se remit de sa stupeur initiale. Il n'aurait jamais imaginé qu'on puisse oser tuer ses hommes sous ses yeux. C'était un véritable affront. Furieux, le visage grave, il lança : « Grande-Tante, que voulez-vous dire ? Nous sommes dans la prison du temple de Dali, pas dans l'arrière-cour de la résidence de la princesse ! Vous avez tué ces gens comme ça ? Vous devriez savoir qu'il ne s'agit pas de simples serviteurs de la princesse, que l'on peut éliminer à sa guise. Ce sont des gardes royaux, des fonctionnaires. C'est comme massacrer des courtisans sans distinction. Grande-Tante a toujours été bienveillante et clémente. Je crains que cette affaire ne se termine mal. » Sur ces mots, il lança un regard sinistre à Xuan Yuan Chaohua. Le combat se poursuivait. Si la situation ne s'aggravait pas, il était clair que Baili Cheng ne céderait pas facilement.
Xuan Yuan Chaohua sourit froidement, puis leva soudain la main. Ses yeux brillèrent d'un éclat fulgurant, et les deux gardes du prince héritier les plus proches furent transpercés au cœur par deux coups secs de son épée, mourant sur le coup !
Un silence de mort s'abattit sur la prison. Même les deux camps qui s'affrontaient cessèrent le combat. Après les paroles du prince héritier, Xuan Yuan Chao Hua dégaina son épée et chargea, provoquant ouvertement le prince. Yu De sentit une sueur froide perler sur son front. Qui que ce soit, il ne pouvait se permettre de les offenser, surtout dans cette atmosphère tendue. Il était incapable de dire un mot.
« Xuanyuan Chaohua, comment oses-tu ! » rugit Baili Cheng, furieux, la poitrine soulevée par une respiration haletante. « Comment oses-tu mener des hommes tuer ceux qui me protègent alors que je suis ici, le prince héritier ? Tentes-tu de m'assassiner ? Comment oses-tu t'en prendre au futur prince héritier ! Qui que tu sois, tu n'as qu'une seule issue : la mort ! »
Ouyang Yue laissa échapper un rire froid, puis ses yeux s'empourprèrent soudainement et elle s'écria : « Grand-mère, vous arrivez à point nommé ! Le prince héritier… il a essayé de m'humilier ! »
« Tu dis n'importe quoi ! » cria Baili Cheng avec colère.
Ouyang Yue leva les yeux, une traînée de sang coulant le long de sa joue gauche. La blessure, de la taille de quatre piqûres d'épingle, se situait sous sa pommette. Bien que peu profonde et sans conséquence, elle saignait abondamment. Le sang recouvrait la moitié de son visage, offrant un spectacle particulièrement choquant. C'était l'une des raisons qui avaient auparavant provoqué la colère de la princesse Shuangxia et de Xuanyuan Chaohua. Le visage d'Ouyang Yue était empreint de chagrin et d'indignation : « Que j'aie menti ou non, le prince héritier le sait mieux que quiconque. Je ne me soumettrai jamais, et vous osez me menacer en menaçant de ruiner mon apparence. Je préfère avoir le visage défiguré plutôt que d'avoir quoi que ce soit à faire avec un être méprisable et sans scrupules comme vous. Le prince héritier est vraiment impitoyable. N'aviez-vous pas dit auparavant que même si j'étais blessée dans cette prison, vous diriez que je me suis blessée moi-même ? »
Le visage de Baili Cheng devint blême : « Arrête de dire des bêtises, je t'interroge ! »
Les yeux d'Ouyang Yue étaient emplis de dédain et de moquerie
: «
De quelles sottises parlez-vous, prince héritier
? M'interroger, moi, la princesse consort
? Ce procès conjoint des trois chambres judiciaires est un décret impérial promulgué par l'Empereur. Vous n'avez que le pouvoir de le superviser. De quel droit m'interrogez-vous, moi, la princesse consort
?
»
Le regard de Baili Cheng se glaça et il lança soudain un ricanement : « Ma concubine correspond avec vous. Ses agissements constituent un événement majeur qui affectera l'avenir de toute la dynastie des Grands Zhou. En tant que prince héritier des Grands Zhou, n'ai-je pas le droit d'enquêter ? »
Ouyang Yue ricana : « Chacun a ses raisons, et le prince héritier a raison quoi qu'il dise, mais tout le monde peut voir la vérité clairement. »
Baili Cheng laissa échapper un petit rire : « J'admire le sang-froid de la princesse Chen face au danger. Rassurez-vous, vos preuves sont irréfutables. Même si vous ne confessez pas maintenant, vous devrez le faire au tribunal. Et alors, la mort sera votre seule issue ! » Baili Cheng sortit, le regard sombre, fixant Xuan Yuan Chaohua et la princesse Shuangxia. Il leur fit signe de partir : « Allez-vous-en ! » et s'en alla avec ses gardes. Le groupe de la princesse Shuangxia et de Xuan Yuan Chaohua se rassembla aussitôt dans la prison. Yu De hésita un instant, puis se retira.
Dès que Baili Cheng sortit de sa cellule, il dit à Yu De, qui le suivait : « Surveillez de près la princesse Chen. Si elle s'échappe, vous serez tous décapités ! »
« Oui, Votre Altesse », répondit respectueusement Yu De, mais lorsqu'il leva la tête, son expression était quelque peu froide.
Baili Cheng souhaitait initialement profiter de l'emprisonnement d'Ouyang Yue pour obtenir au plus vite ses aveux et ainsi mieux cerner les preuves de trahison contre Baili Chen. Il savait que, malgré un lien étroit avec plusieurs lettres, dont celle de Lin Yingying avant sa mort, et malgré ses plans de falsification des comptes de son magasin, aucune preuve directe ne le liait à Baili Chen. Les aveux d'Ouyang Yue étaient donc cruciaux
; sans eux, l'issue des événements restait incertaine.
La princesse Shuangxia et Xuanyuan Chaohua firent irruption, tuant plusieurs de ses hommes dans leur fureur. Cela offrait une opportunité
: s’il enquêtait, la résidence de la princesse subirait un coup dur. Envoyer des assassins tuer les gardes du prince héritier suffirait à les poursuivre pour assassinat et trahison. Malheureusement, Ouyang Yue osa bafouer sa réputation et provoquer un esclandre. Le prince héritier ne s’attendait pas à ce que quelqu’un ose s’introduire chez lui, et lui et Ouyang Yue se retrouvèrent dans la cellule, armes à la main. La situation était en effet complexe. Enquêter sur cette affaire causerait des ennuis aux deux camps
; la meilleure solution était que chacun fasse comme si de rien n’était.
Contraint à cette situation, comment Baili Cheng aurait-il pu l'accepter ? Il réfléchit un instant, puis dit à son entourage : « Il ne faut plus tarder. Commençons l'interrogatoire demain. Allez encourager Ning Baichuan et Mu Liquan. »
Le prétendu procès conjoint des trois ministères – la Cour de révision judiciaire, la Censeure en chef et le ministre de la Justice – n'était en réalité qu'un procès conjoint. Baili Cheng ricana. Deux des fonctionnaires chargés du procès étaient des ennemis d'Ouyang Yue, ce qui lui donnait un avantage certain dans son plan.
Dans la cellule, la princesse Shuangxia et Xuanyuan Chaohua se précipitèrent vers Ouyang Yue : « Yue'er, que s'est-il passé ? Tu es gravement blessée. »
Ouyang Yue sourit et dit : « Grand-mère, frère, ne vous inquiétez pas. Cela a l'air grave, mais ce n'est rien de sérieux. Un peu de médicament suffira. Ça ne vous fera pas mal au visage. » Sur ces mots, la princesse Shuangxia sortit un mouchoir pour s'essuyer le visage. Xuanyuan Chaohua, qui avait toujours des pansements sur lui, lui en tendit un et lui en appliqua également. Bien qu'une rougeur soit apparue sur son visage, elle n'était pas impressionnante, à moins de regarder de près.
La princesse Shuangxia fronça les sourcils
: «
Non, il y a une boîte de la meilleure pommade dans la résidence princière. Tu ne peux pas avoir la moindre marque sur le visage. Qu’on aille la chercher tout de suite.
» Ouyang Yue ne l’arrêta pas, sachant que ce serait inutile.
La princesse Shuangxia soupira et dit : « Que s'est-il passé exactement ? Le prince Chen voulait venir à Dali vous voir, mais le prince héritier l'en a empêché. Il craignait que nous souhaitions également connaître les détails, c'est pourquoi il est venu. Comment le prince héritier ose-t-il être si audacieux et vouloir vous infliger des tortures en privé ? »
Ouyang Yue plissa les yeux. Le prince héritier était naturellement prudent, mais une pensée la traversa. Un homme, et surtout un homme fier comme le prince héritier, mépriserait un tel acte de défiguration. Il pouvait attendre qu'elle cède, mais cette pratique ignoble ne ressemblait pas à Baili Cheng. Elle évoquait plutôt la jalousie d'une femme. De plus, c'était soudain. La fois précédente, Baili Cheng l'avait approchée avec de faux papiers. S'il l'avait menacée directement de la défigurer, elle l'aurait sans doute révélé. Cela aurait été l'occasion idéale de tirer profit de la situation. Pourquoi attendre toute une nuit ? C'est seulement cette nuit-là que Baili Cheng avait changé d'avis. Elle était persuadée que personne ne lui avait proposé de la défigurer avant la veille, ce qui expliquait son comportement du jour. Alors, qui cela pouvait-il bien être ?
«
Utiliser la loi à des fins personnelles
? Le prince héritier n’est pas idiot. Ma blessure au visage ne constitue pas un abus de pouvoir. Il peut facilement prétendre que c’était juste pour m’intimider. Il trouvera mille raisons de se disculper. Le problème, c’est que le prince héritier a fabriqué des preuves on ne sait où, a falsifié mon écriture et celle de mon mari, a inscrit le crime de trahison et a découvert 80
% de nos biens, qui serviront de preuves de trahison.
»
« Quoi ! » s'exclama la princesse Shuangxia, surprise. « Le prince héritier possède réellement ces objets. Les avez-vous vus ? Vous devriez renverser le prince héritier. »
Ouyang Yue fronça les sourcils : « Le plus important, c'est qu'il a piégé certains commerces, et il doit y avoir parmi eux de faux comptes qui sont préjudiciables au prince. C'est le point clé. »
La princesse Shuangxia et Xuanyuan Chaohua restèrent silencieux un moment. Puis, la princesse Shuangxia demanda
: «
Si nous présentons ces preuves, êtes-vous vraiment sûrs de pouvoir faire annuler le verdict
?
»
L'expression d'Ouyang Yue était sombre
: «
Tout au plus, ce n'est que 20
%, et encore, en tenant compte de la chance. Ce prince héritier tente manifestement de piéger le prince depuis longtemps, les preuves qu'il a présentées sont donc extrêmement accablantes. Comment pourrait-il renverser la situation
?
»
Le visage de Xuan Yuan Chaohua s'assombrit : « N'y a-t-il vraiment aucune autre solution ? Ton frère doit te sortir de là. » Tout en parlant, il arpentait la cellule. « En dernier recours, brûle tous les magasins dont il a parlé. »
Ouyang Yue secoua la tête : « Cette méthode ne fonctionnera pas… » Elle allait refuser lorsqu'elle s'arrêta brusquement, et la princesse Shuangxia, stupéfaite, s'exclama à son tour : « Cette méthode pourrait bien fonctionner ! »
Xuanyuan Chaohua plissa les yeux : « Alors, que devons-nous faire ensuite ? »
Ouyang Yue resta silencieux un moment avant de dire : « Grand-mère, quand vous partirez, allez trouver le Prince et dites-lui que je suis saine et sauve et qu'il n'a pas à s'inquiéter. Nous avons des choses plus importantes à faire maintenant. Le plan est de plonger la capitale dans un chaos total. Nous devons y mettre le feu et la laisser brûler violemment ! »
Lorsque Yu De entra de nouveau dans la cellule, il vit la princesse Shuangxia et Ouyang Yue enlacées, pleurant et se réconfortant mutuellement – une scène étrangement semblable à celle de… prisonniers ordinaires retrouvant leurs proches. À la vue de Yu De, la princesse Shuangxia et Ouyang Yue se calmèrent peu à peu. La princesse Shuangxia essuya ses larmes, leva les yeux vers Yu De et le réprimanda avec colère
: «
Seigneur Yu, Yue’er n’est pas seulement la princesse consort de Chen, elle est aussi enceinte. La maintenir dans un tel endroit… Si sa santé et celle de l’enfant se détériorent, pourrez-vous en assumer la responsabilité
?
» C’était un véritable accès de colère, mais Yu De n’osa pas le dire à voix haute.
« Oui, la princesse Shuangxia a raison. Cependant, compte tenu de l'importance du cas de la princesse Chen, je n'ai d'autre choix que de l'emprisonner ici. J'ai déjà donné des instructions pour que cette cellule soit spécialement préparée et qu'elle soit cent fois plus confortable que les autres », dit Yu De en inclinant la tête.
La princesse Shuangxia renifla froidement : « C'est mieux qu'ailleurs ? Le temple de Dali est-il si pauvre que même le seigneur Yu vit dans un endroit pareil ? »
Yu De fut déconcerté, une hésitation se lisant sur son visage, ses lèvres esquissant un léger tressaillement. N'était-ce pas tout simplement déraisonnable ? La princesse Shuangxia était réputée pour son talent exceptionnel, sa vertu et sa grande sagesse. Pourquoi agissait-elle ainsi à présent ? La princesse Shuangxia, cependant, ignora les pensées de Yu De : « Seigneur Yu, en tant que sujet de la famille royale, vous devriez savoir ce que la famille royale valorise le plus : la descendance ! Quelle que soit la vérité dans cette affaire, si l'utérus de Yue'er est finalement atteint, je ferai en sorte que toute votre famille soit enterrée avec vous. Me croyez-vous ? »
Le cœur de Yu De rata un battement et son visage exprima un profond choc : « Alors… alors que veut dire le vieux Gong… »
« Je vous fournirai une belle chambre au temple de Dali. Vous pourrez y envoyer de nombreuses troupes pour la garder. Si Yue'er s'échappe durant ce temps, je vous offrirai volontiers ma tête. Qu'en dites-vous ? » Le visage de la princesse Shuangxia était froid et grave ; elle ne plaisantait absolument pas.
Avec un « plop », Yu De fut si effrayé qu'il s'agenouilla aussitôt et s'écria : « Je n'ose pas ! » Il répéta ensuite à plusieurs reprises : « Soyez assurés, Votre Altesse, je vais prendre les dispositions nécessaires immédiatement et je ne laisserai plus jamais la princesse Chen subir de tels affronts. »
La princesse Shuangxia essuya le visage d'Ouyang Yue avec un mouchoir : « Seigneur Yu, vous êtes bien plus compétent que moi en matière d'affaires judiciaires. Tout doit reposer sur des preuves. Notre Grand Zhou gouverne le monde avec bienveillance et piété filiale, et le pire des châtiments est celui infligé à titre privé. Cette fois, la princesse Chen a eu la chance d'échapper à la mort. Si cela se reproduit, ne m'en veuillez pas pour mon impolitesse. » Yu De s'agenouilla et répéta « Oui » à plusieurs reprises. La princesse Shuangxia renifla froidement et déclara soudain : « Seigneur Yu doit me maudire pour tous ces ennuis. Cependant, je n'ai qu'une seule petite-fille, et je la traite donc naturellement bien. Simplement, la princesse Chen a été emprisonnée au temple de Dali. Si elle avait été incarcérée au ministère de la Justice, j'y serais également. »
Yu De fut soudain stupéfait. Il leva les yeux vers le sourire ambigu de la princesse Shuangxia et sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Mu Liquan, le ministre de la Justice, avait une fille qui nourrissait une rancune tenace envers Ouyang Yue, peut-être même une vendetta. Lors du concours de beauté sur le continent de Langya, Mu Cuiwei fut estropiée lors de la finale. Elle accusa Ouyang Yue d'en être responsable et, bien qu'il n'y eût aucune preuve, il était clair que les deux étaient des ennemis jurés. Mu Liquan, qui avait servi à la cour pendant de nombreuses années, le connaissait bien ; il était réputé pour sa rancune. Lorsque la princesse consort de Chen fut amenée au temple de Dali, il eut des doutes, mais finit par penser qu'en tant qu'homme de l'Empereur, sa position était impartiale et que le traitement de l'affaire au temple de Dali garantirait son équité. Mais Mu Liquan n'émit aucune objection.
Se pourrait-il que Mu Liquan se soit simplement joué de lui, dans l'intention de lui faire porter le chapeau ? Le prince héritier est déterminé à gagner ce procès ; s'il y parvient, il offensera la famille du prince Chen, celle de la princesse et celle du général ; s'il échoue, il offensera le prince héritier lui-même. Même s'il est un homme de l'empereur, il risque d'en subir de graves conséquences. Mu Liquan avait-il tout prévu, et c'est pourquoi il lui a confié la visite de Han Ouyang Yue ? Quelle rage ! C'est une situation explosive ; quiconque s'en chargera aura de sérieux ennuis !
La princesse Shuangxia ricana : « Très bien, seigneur Yu, pourquoi ne pas vous dépêcher de faire les préparatifs ? »
Yu De se redressa aussitôt et ordonna à ses hommes de préparer une belle chambre pour qu'Ouyang Yue puisse s'y reposer.
Yu De y avait mis tout son cœur. La chambre était très bien meublée. Bien qu'on ne puisse la qualifier de luxueuse comme un palais, Yu De avait été très généreux avec le mobilier. Il ne semblait pas se soucier de la colère d'Ouyang Yue qui risquait de tout casser. Non seulement le jade et les antiquités étaient de grande qualité, mais la chambre était aussi ornée de nombreuses fleurs. L'air y était frais et des rideaux de gaze l'entouraient. Il avait même fait livrer deux ensembles de vêtements en soie fine. Ces vêtements, légèrement amples, étaient manifestement destinés à des femmes enceintes.
La princesse Shuangxia le regarda avec satisfaction et fit un léger signe de tête à Yu De : « Je vous prie, Seigneur Yu, de veiller sur la princesse Chen. Je n'interviendrai pas dans l'affaire elle-même, mais si la princesse Chen subit une quelconque injustice avant que l'Empereur ne prononce son décret de condamnation, je demanderai justice à vous, Seigneur Yu. »
Yu De arborait un sourire ironique, s'inclinant et acquiesçant à plusieurs reprises, jusqu'à ce qu'il ait escorté la princesse Shuangxia, Xuanyuan Chaohua et les autres hors du temple de Dali. Ce n'est qu'alors qu'il essuya sa sueur et soupira. La fonction de ministre du temple de Dali était censée garantir l'accès discret aux membres de la famille impériale, sous l'autorité directe de l'empereur. Cependant, quels que soient ces membres de la famille impériale, certains étaient des personnes que Yu De ne pouvait se permettre d'offenser. Si le prince héritier avait auparavant empêché Baili Chen d'entrer, c'était en partie en raison de son rang supérieur, et en partie en raison de son ancienneté
; Yu De, lui, pouvait se contenter d'obéir aux ordres sans conséquence.
Cependant, le prince héritier n'osa pas se montrer arrogant devant la princesse Shuangxia, une princesse qui avait servi trois règnes. Malgré l'intervention de la princesse, le prince héritier dut céder, plaçant Yu De dans une situation délicate. C'était lui qui avait pris les décisions initiales, mais c'était maintenant à lui d'en réparer les dégâts et de s'attirer le ressentiment. En tant que haut fonctionnaire, Yu De ne pouvait s'empêcher d'en vouloir au prince héritier. Si les choses tournaient mal, il offenserait la princesse Shuangxia. Même si Ouyang Yue et Baili Chen étaient impliqués, la princesse Shuangxia ne le serait certainement pas. Sous le regard d'un tel personnage, il était difficile de prévoir quand il serait tué. Cette princesse était une femme profondément ancrée dans les arcanes du palais et de la cour depuis trois générations ; bien qu'elle fût discrète, Yu De n'avait aucune envie d'imiter ses méthodes.
Bien que Yu Deming sût que les propos précédents de la princesse Shuangxia visaient en quelque sorte à semer la discorde parmi ses trois collègues des Trois Départements, il ne put s'empêcher d'y réfléchir attentivement. Il était évident que le prince héritier et le ministre de la Justice, Mu Liquan, lui avaient tendu un piège. Serait-ce lui qui en porterait la responsabilité si les choses tournaient mal
?
Yu De jeta un coup d'œil à l'endroit où se trouvait Ouyang Yue, le cœur partagé entre le doute et l'incertitude. Il lui fallait réfléchir mûrement. Même s'il était un homme de l'empereur, rien ne garantissait que ce dernier prendrait soin de tous ses fidèles subordonnés. Il devait désormais se montrer extrêmement prudent dans cette affaire !
Le procès conjoint des trois instances judiciaires était initialement prévu trois jours plus tard, en présence du juge en chef de la Cour de révision judiciaire, Yu De, du grand censeur, Ning Baichuan, et du ministre de la Justice, Mu Liquan, ainsi que du prince héritier Baili Cheng, chargé de l'affaire. Ce jour marquait le deuxième jour depuis l'arrestation d'Ouyang Yue, et il ne restait plus qu'un jour avant le procès. Au sein de la Cour de révision judiciaire, la prudence était de mise. Yu De avait dépêché des hommes non seulement pour garder la résidence d'Ouyang Yue, mais aussi pour assurer sa sécurité. La tension était palpable dans les principaux palais de la capitale. Cette affaire impliquant Ouyang Yue, le palais du prince Chen, le palais de la princesse et le palais du général pouvaient tous être mis en cause. Comment ces palais pouvaient-ils être totalement étrangers à ces trois-là
? De plus, compte tenu de l'importance que l'empereur Mingxian accordait à cette affaire, elle revêtait une importance capitale. S'ils étaient impliqués, leur sort serait probablement désastreux. Pendant un certain temps, un sentiment de malaise et de peur s'est installé dans la capitale.
Cette nuit-là, les rues habituellement si animées étaient étrangement calmes, et même les quartiers chauds et les ruelles étaient nettement moins fréquentés que d'habitude. Hormis le son régulier du gong du veilleur de nuit, tout régnait un silence inquiétant, comme un présage de l'orage imminent.
"Ding ding ding"
« Le temps est sec et l'air est chaud ; faites attention au feu ! »
"Ding ding ding"
« Le temps est sec et l'air est chaud ; faites attention au feu ! »
"..."
Dans la rue, un homme d'âge mûr vêtu de gris marchait seul, frappant le marteau d'un veilleur de nuit, l'air un peu timide.
« Bon sang, pourquoi cette nuit est-elle si étrange et terrifiante ? Ce n'est pas une fête des fantômes, alors pourquoi est-ce que je me sens si mal, comme si mes cheveux se dressaient sur ma tête ? » Le veilleur de nuit tremblait en regardant autour de lui. Il pensa : « Ce fichu boulot ! C'est le moment où je devrais être au chaud dans mon lit avec ma femme et mes enfants, mais je dois être veilleur de nuit. Et pour couronner le tout, l'atmosphère est tellement angoissante. Ce travail est-il vraiment si facile ?! »
"Vroum vroum !"
« Qui ! Qui est là ! » Soudain, le veilleur sentit une silhouette passer en trombe derrière lui, un souffle de vent glacial lui fouettant la nuque. Il eut aussitôt la chair de poule, hurla et regarda autour de lui avec effroi. Son cœur s'emballa et il serra le marteau de sa montre, comme pour se défendre.
"Voulou !"
« Ah ! Qui est-ce ? Bon sang, que tu sois humain ou fantôme, ne viens pas effrayer les gens ! Il y a une raison à chaque tort, et une raison à chaque dette ! » Le veilleur de nuit était si terrifié qu'il tremblait de tous ses membres.
« À chaque tort son coupable, à chaque dette son débiteur. Oui, c'est vrai. Ce démon qui a massacré toute ma famille jadis, aujourd'hui je ferai en sorte qu'il meure sans sépulture ! Allons-y ! » Soudain, une voix surgit de nulle part, et le cœur du veilleur de nuit se serra.
"Vroum ! Vroum ! Vroum !"
Mais soudain, juste devant lui, plusieurs ombres noires passèrent en trombe, telles des fantômes. Le veilleur, terrifié, resta bouche bée, les yeux écarquillés. Après un long moment, il s'écria : « Oh mon Dieu ! Des fantômes ! » et laissa tomber tout ce qu'il tenait, s'enfuyant à toutes jambes.
Au même moment, plusieurs ombres menaçantes se posèrent silencieusement sur des boutiques dans plusieurs rues de la capitale. Soudain, un signal jaune jaillit dans le ciel avec un «
whoosh
!
»
Les hommes en noir agitèrent les mains simultanément, et deux hommes surgirent derrière eux. Dans un sifflement, les torches qu'ils brandissaient s'enflammèrent instantanément. « Attaquez ! » Les hommes en noir agitèrent de nouveau les mains, et les deux hommes derrière eux se précipitèrent en avant, utilisant leur agilité pour bondir. Dans un double sifflement, ils lancèrent leurs torches directement dans le jardin, atteignant les endroits les plus faciles à enflammer.
Avec un grand « boum », une immense flamme jaillit dans le ciel. L'homme en noir ricana : « Vous n'avez pas mis assez d'huile. Préparez-en davantage pour la prochaine fois. »
« C'est nettement moins. »
« Prochaine cible ! »
"Oui!"
Au même moment, cinq ou six boutiques des rues principales de la capitale brûlaient simultanément, et le nombre de commerces ravagés par les flammes ne cessait d'augmenter. Les habitants et les commerçants des environs se précipitèrent dehors en criant et en proférant des injures. En un instant, la capitale, jusque-là si paisible, fut comme une queue de chien piétinée, comme une inondation qui sort de son barrage
: c'était le chaos
!
La garnison de la capitale, très alarmée, dépêcha immédiatement des troupes pour éteindre l'incendie. Parallèlement, elle s'efforçait d'apaiser la population et d'empêcher les pillages, les meurtres et les vols commis par ceux qui profitaient des flammes. Bien que la préfecture de la capitale fût un service civil chargé du maintien de l'ordre, certains de ses agents furent également mobilisés. La capitale entière résonnait de cris et de tumulte, et les incendies continuaient de se déclarer. En peu de temps, plus de vingt magasins furent vidés, un nombre effarant, et les pertes subies par ces commerces étaient incalculables.
Parmi la vingtaine de boutiques touchées, certaines étaient ordinaires, tandis que d'autres appartenaient à de grandes familles, comme les Lin et les Sun. En gros, quelques-unes étaient tenues par de simples marchands, quinze par les familles Lin et Sun, et cinq par les familles Ning, Bai, Leng et Pinglan. Les pertes étaient considérables. Le préfet de Jingzhao, Ma Huai Ren, et le commandant de la garnison de la capitale étaient sombres. Ils étaient tous deux responsables de cet incident, mais ils ignoraient qu'un malheur bien plus grave les attendait.
Dans la résidence du prince héritier, Baili Cheng, assis dans son bureau, arborait un sourire froid. Face à une fenêtre grande ouverte d'où il pouvait vaguement apercevoir la fureur qui faisait rage à l'extérieur et le tumulte incessant, il se dit : « La résidence de la princesse et celle du prince Chen sont donc passées à l'action. Septième frère, tu es certes un maître de la ruse, mais d'une stupidité sans nom. Ignores-tu que j'attends que tu tombes dans mon piège ? Crois-tu pouvoir détruire si facilement les preuves que j'ai rassemblées ?! »
Pendant qu'il parlait, Baili Cheng se leva et dit : « Que quelqu'un vienne ici ! »
«Votre Altesse, je suis là !»
« Encerclez complètement la résidence du prince héritier, ne laissez entrer personne. Je vais voir à quel point la situation est chaotique dans la capitale. C'est le dernier moment de folie de mon septième frère. » Baili Cheng sortit avec un sourire, ses gardes agenouillés derrière lui. Aussitôt, des groupes d'hommes se précipitèrent des deux côtés de la cour, gardant le bureau, la chambre de Baili Cheng et d'autres lieux importants de la résidence du prince héritier. Un autre groupe suivit Baili Cheng pour partir, mais au moment où il franchissait le seuil de la résidence, le garde à ses côtés cria : « Votre Altesse, soyez prudent ! »
À cet instant, un sifflement retentit en direction de Baili Cheng. Un « ding » retentit, et les gardes à ses côtés, experts en arts martiaux, firent leur apparition. Il s'agissait de gardes secrets, entraînés par la famille Lin et spécialement chargés de sa protection. Baili Cheng ricana : « Essayer de me tuer ? Quelle blague ! Il semblerait que j'aie vraiment mené mon septième frère au pied du mur ! »
Une flèche fut aussitôt décochée, suivie d'une deuxième, puis d'une troisième. Baili Cheng, réputé pour son courage exceptionnel, demeura imperturbable malgré le fait d'être pris pour cible. Il observa froidement ses gardes, tous d'excellents combattants, lutter contre les flèches qui s'abattaient du ciel. Pour l'instant, cependant, personne n'était parvenu à être blessé.
Peut-être parce qu'ils n'avaient pas trouvé de moyen de blesser Baili Cheng, un groupe d'une dizaine d'hommes se précipita dehors, brandissant des épées étincelantes, et chargea en avant : « Hommes, envoyez quelqu'un protéger le prince héritier ! »
Le prince héritier tenta un assassinat devant sa résidence, alarmant naturellement les gardes qui accoururent à son secours. Baili Cheng ricana, pensant : « Crois-tu t'en tirer comme ça, simplement parce que tu m'as tué ? Sans parler des preuves, me crois-tu si facile à assassiner ? Quelle naïveté ! »
Les deux camps s'engagèrent aussitôt dans une bataille féroce lorsqu'un homme vêtu de rouge dévala la rue en criant : « Baili Cheng, espèce d'ordure sans cœur, tu as tué plus de cent membres de ma famille ! Aujourd'hui, tu vas le payer de ta vie ! »
L'homme en rouge avait des cicatrices bien visibles au visage et une hideuse marque de prisonnier tatouée sur la joue. Son visage était féroce et ses yeux exprimaient la folie. Il portait un carquois en bandoulière, une épée à la ceinture et tenait un arc chargé de cinq flèches. Dans un cri strident, les flèches jaillirent dans les airs.
"Swoosh ! Swoosh ! Swoosh ! Swoosh !" Cinq flèches volèrent simultanément, et cinq des gardes que Baili Cheng protégeait moururent sur le coup.
"Sifflement sifflement sifflement !"
«Tada!»
L'homme en rouge décocha une flèche, puis en banda cinq autres et les tira à nouveau. Trois flèches atteignirent trois autres personnes, qui s'écroulèrent. Deux d'entre elles parvinrent toutefois à résister à l'attaque. L'homme en rouge était d'une force redoutable, tandis que les hommes en noir, de l'autre côté, continuaient d'avancer. Les gardes de la résidence du prince héritier sortaient régulièrement pour ralentir la progression, et le combat entre les deux camps était féroce.
À ce moment-là, l'un des hommes en noir a crié : « Tie Que, tirez sur la tête de ce scélérat ! »
« Un coup de main ! » Sur ces mots, l'homme en rouge, nommé Tie Que, fit deux pas, posa le pied sur la jambe d'un homme en noir, puis lui sauta sur l'épaule. Il banda son arc et baissa les yeux, prêt à décocher une flèche en direction de la tête de Baili Cheng.
Les personnes présentes dans la résidence du prince héritier furent alarmées et crièrent avec urgence : « Protégez le prince héritier ! Formez un mur humain ! »
Aussitôt, deux rangées de gardes encerclèrent Baili Cheng, formant une ligne à ses pieds. Ceux qui se trouvaient derrière sautèrent sur les épaules de ceux qui les précédaient, protégeant ainsi Baili Cheng. Toujours protégé par dix gardes, Baili Cheng s'écria, alarmé : « Votre Altesse, il est trop tard pour rester plus longtemps ici. Retournons d'abord au manoir. »
L'expression de Baili Cheng changea radicalement. Au fil des ans, il en avait vu de toutes les couleurs et savait que ceux qui avaient tenté de l'assassiner aujourd'hui étaient des hommes d'élite. Son septième frère avait vraiment mis le paquet en envoyant ces individus pour l'assassiner ; il semblait qu'il commençait à jouer ses atouts. Il n'avait jamais cru que son père ne favorisait son septième frère qu'en apparence, mais il paraissait désormais que ses soupçons étaient fondés. Son père l'avait soutenu secrètement depuis le début. Ces assassins n'étaient pas des hommes ordinaires ; ils pouvaient rivaliser avec les gardes secrets spécialement entraînés pour lui par la famille Lin. Il ne fallait surtout pas les sous-estimer.
Septième frère ! Si tu n'avais pas révélé ce côté de toi, tout se serait bien passé, mais à présent, je dois te tuer ! Sinon, cette épine dans mon pied m'empêchera d'accéder au trône, même si je deviens empereur !
À cet instant précis, dans le manoir du prince Chen, les fenêtres de la chambre principale étaient grandes ouvertes. Sur le canapé moelleux qu'Ouyang Yue affectionnait particulièrement, Baili Chen, assis en tailleur, contemplait les flammes à l'extérieur. Une coupe de vin à la main, le visage impassible, il était entouré de trois personnes : Leng Sha, Leng Han et Leng Xue, la tête baissée et le regard fuyant, attendant ses ordres.
À cet instant précis, au milieu du brasier qui faisait rage à l'extérieur, personne ne remarqua qu'un signal lumineux, cristallin, gros comme un boulet de canon, jaillissait dans le ciel. Baili Chen l'aperçut, plissa les yeux et brisa le verre de vin qu'il tenait à la main avec un « craquement » : « Commencez ! »
« Oui, Maître ! »