Три кареты перевозили шесть девушек, сидящих парами. Чу Ван крепко держалась за У Шуан, не отпуская её. У сестёр, У Ю и У Хуэй, не было причин расставаться, поэтому Цяо Шэн великодушно предложил прокатиться с Яо Чживеем.
Яо Чживэй обожает книги и берет их с собой в путешествия. Однако горные дороги там ухабистые, и после чтения ей приходится откладывать книгу на время, необходимое для того, чтобы выпить чашку чая, а затем полюбоваться зелеными горами и деревьями и дать глазам отдохнуть.
Цяо Шэн был живым и активным человеком, и ему было что ей сказать. Менее чем через полчаса после отъезда из города он больше не мог сдерживаться и сам заговорил: «Госпожа Яо, кстати, я все еще должен вам извиниться».
Яо Чживей был озадачен и спросил: «У нас нет друг на друга никаких обид, так почему я должен извиняться?»
«В прошлый раз дело было из-за фестиваля Циси. Эти сахарные пауки тебя напугали. Это была моя вина».
«Этот сахарный паук очень вкусный», — Яо Чживэй отпила глоток чая и улыбнулась. — «Я подумывала спросить у тебя, какой повар его приготовил, чтобы купить несколько штук и угостить сестер дома».
Увидев, что она спокойна и, похоже, не возражает, Цяо Шэн вздохнул с облегчением: «Это ремесло дедушки Бао из Тяньцяо. Это семейная традиция, четыре поколения его семьи специализируются на росписи сахарной глазурью. Его лавка находится прямо напротив чайного дома Цзисян».
«Чайный домик Тяньцяо Цзисян, дядя Бао», — повторил Яо Чживэй. «Я его купил. Завтра пришлю кого-нибудь за ним. Кстати, вам еще нужно немного? Нужно ли мне принести вам несколько?»
«Не нужно, не нужно, у меня дома есть ещё». Цяо Шэн не осмелилась просить ещё сахарных пауков; ей ещё предстояло выполнить свою миссию.
Яо Чживэй кажется утонченной и отстраненной, но в ее разговоре прослеживается игривая сторона. [Полный текстовый файл можно скачать на сайте ]
Они сами того не осознавая, сблизились, и Цяо Шэн стала менее сдержанной, когда снова заговорила.
«Думаю, вы знаете, что брат Джун много лет служил под началом моего отца. У меня о нём много секретов. Хотите их услышать?»
Даже если девушке очень интересно узнать о свиданиях, неуместно проявлять интерес к человеку, с которым она встречалась всего два раза.
Яо Чживэй безразлично улыбнулась и прикрыла лицо книгой.
Значит ли это, что они хотят это услышать или нет?
Цяо Шэн, перебирая пальцами шелковую ленту, свисающую с ее талии, бормотала себе под нос.
Ну что ж, она здесь, чтобы помочь в сватовстве, так что, хочет ли другой человек это слышать или нет, она обязана озвучить все положительные моменты, которые отметил Чжунхэн.
«Цзюньхэн — амбициозный человек. В отличие от сыновей герцогов и маркизов, которые полагаются на защиту своей семьи, он отправился на северо-запад, чтобы вступить в армию в одиночку. Мой отец говорил, что с первого дня, как он попал в военный лагерь, он ничем не отличался от обычных солдат. Нет, он вел себя как избалованный молодой господин, выросший в роскоши. Напротив, он мог выдержать больше трудностей, чем солдаты, приехавшие в армию из сельской местности. Он был серьезнее всех во время тренировок, внимательнее читал военные книги и спешил выполнить любое трудное и утомительное задание. В первый или второй год мой отец даже заподозрил, что он не настоящий старший сын семьи Цзюнь, а кто-то другой, выдающий себя за него».
«Цзюньхэн также исключительно умен и способен. Неважно, насколько сложна или трудна задача, неважно, насколько свиреп или хитер враг, если он начнет действовать, нет ничего, с чем бы он не справился! В том году наше царство Ци захватило вождя племени Западных Жун, человека с огромными амбициями, который десятилетиями вел крупные и мелкие сражения на границе, Су Цзяло. Все это благодаря его планированию и личному командованию. Сейчас он один из четырех генералов под командованием моего отца. По военной выслуге лет он самый неопытный из четырех, но по достижениям все мои три дяди неизменно выражают ему свою признательность и бесконечно его хвалят».
«Джуньхэн был человеком доброты. Однажды во время сражения он защитил стоявшего рядом с ним солдата от стрелы и едва не погиб. После этого кто-то спросил его: «Вы генерал; ваши стратегические действия стоят усилий сотен солдат. Если бы вы погибли, спасая обычного солдата, разве это не было бы случаем потери большего ради меньшего?» Джуньхэн ответил: «Так это не работает. Каждая жизнь драгоценна, и смерть каждого приносит горе его семье. Если бы я не увидел его и не смог спасти, это было бы одно дело, но я был рядом с ним. Мог ли я стоять и смотреть, как мой коллега находится в опасности?»
Пока Цяо Шэн рассказывала, Яо Чживэй постепенно убрал книгу из ее рук и сказал: «Он действительно производит впечатление редкого и прекрасного молодого человека».
«Конечно!» Получив подтверждение, Цяо Шэн взволнованно схватил Яо Чживэя за запястья. «Одни только его героические подвиги могли бы заполнить три дня и три ночи. Однако после ранений в бою он не всегда мог вовремя отдохнуть, и у него развилось немало проблем со здоровьем. Например, стрела, о которой я только что говорил, попала ему в левое плечо, и оно постоянно болит, когда ветрено или дождливо. У него также есть ножевое ранение на ноге, с теми же симптомами; обычно оно его не беспокоит, но он чувствует дискомфорт при изменении погоды. Он сам знает об этом, но из-за постоянной занятости часто не может позаботиться о себе, поэтому ему нужен кто-то, кто будет за ним тщательно ухаживать».
Цяо Шэн действовал очень методично. Сначала он упомянул героические подвиги Цзюнь Хэна, чтобы вызвать восхищение Яо Чживей, а затем упомянул о его незначительной физической слабости, чтобы заинтересовать добросердечную девушку.
«Он много лет был вдали от дома, и жизнь в военном лагере тяжела; условия питания и проживания далеко не такие хорошие, как дома. Мой отец заботится о своих подчиненных, и, видя, что у него нет никого близкого, часто приглашает его к нам домой на обед. Но это не долгосрочное решение. Я думаю, вы добрый и благочестивый человек; вы обязательно сможете хорошо позаботиться о брате Джуне в будущем».
"Эй... что ты говоришь!" Яо Чживэй покраснела, вырвалась из её рук и снова подняла книгу, чтобы прикрыть лицо.
Хотя всем было прекрасно известно, что сегодня они с Чжунхэном просто смотрели друг на друга, молодой женщине все равно было неловко так откровенно говорить о том, что произойдет после свадьбы.
Цяо Шэн поняла, что оговорилась, и быстро попыталась исправить свою ошибку: «Северо-запад — пустынный и засушливый регион, с сильными ветрами и песчаными бурями, поэтому большинство девушек не хотят туда ехать. Но отец сказал, что намерен организовать возвращение брата Цзюня в столицу на период обучения. Генералу недостаточно просто уметь воевать; ему также нужно…» Она немного поколебалась: «На самом деле, я мало что знаю о государственной службе. Вкратце, отец намерен подумать о своем будущем. Но если бы это была хорошо образованная девушка с широким кругозором, она могла бы не только быть хорошей женой и вести домашнее хозяйство, но и помочь брату Цзюню в его планах».
Если посмотреть на это с такой точки зрения, то Яо Чживей действительно является очень подходящим кандидатом.
Цяо Шэн потянул Яо Чживэя за рукав и с предельной искренностью взмолился: «Значит, вы действительно хорошо подходите друг другу. Вам следует хорошенько всё обдумать и не упустить свой шанс».
Яо Чживэй ничего не ответила, а вместо этого снова отодвинула книгу, открыв лицо, и задумчиво посмотрела на Цяо Шэна.
Несмотря на известность, Храм Богини Цветов занимает небольшую территорию, состоящую всего из двух дворов, включая комнаты, где живут хранитель храма и настоятель. Девушки осмотрели все боковые залы и главный зал всего за пятнадцать минут.
Выйдя из храма, Ушуан и остальные, как и договорились заранее, под предлогом похода на заднюю гору за дикими фруктами убежали, взявшись за руки. Даже Чу Яо Ушуан уговорил пойти поохотиться на дичь, чтобы добавить её в трапезу, оставив Яо Чживэя и Цзюнь Хэна в недоумении.
Было почти полдень, и солнце высоко в небе. Прохлада, принесенная ночным дождем, давно рассеялась под лучами солнца, и палящая жара была не слабее, чем в середине лета.
На открытой местности за горными воротами не было тени, и вскоре стало так жарко, что все начали испытывать жажду. Цзюньхэн нахмурился и предложил: «Госпожа Яо, почему бы нам не посидеть вон под деревьями?»
Яо Чживэй подняла правую руку, положила край веера на брови и посмотрела в том направлении, куда он указывал: примерно в десяти футах от нее находилась каменная ограда, у угла которой росла старая сосна, а под деревом стоял каменный стол.
По крайней мере, здесь есть тень; это лучше, чем жариться на солнце, как соленая рыба.
Она согласно кивнула и последовала за Чжунхэном, чтобы сесть под деревом.
Они непринужденно болтали, ни один из них не заметил группу людей, подкрадывающихся ближе из-за живой изгороди.
Чу Яо шел в нескольких шагах позади пяти девушек. Он наблюдал, как они, сбившись в кучу за живой изгородью, вытягивали шеи, чтобы оглядеться, совершенно не проявляя никаких женственных манер. Он невольно покачал головой: даже девушки из знатных семей не знают, что такое скромность. Они думают только о том, чтобы подслушивать и наблюдать за разговорами о любви. Мир катится в пропасть.
Вздохнув, он присел на корточки и подошел к группе, затем небрежно сел, скрестив ноги, на траву, уставившись взглядом в отверстие, где растительность была не слишком густой.
Двое людей в тени дерева болтали и смеялись, выглядя очень приветливыми.
За живой изгородью маленькие девочки тихо перешептывались, прекрасно проводя время.
Когда разговор зашёл о том, когда Цзюнь Хэн покинет столицу и вернётся в Нинся, Яо Чживэй сказал: «Когда ты вернёшься в Нинся, брат Цзюнь заберёт с собой твою семью, верно?»
Услышав это, Ушуан и остальные прикрыли рты руками и усмехнулись.
К всеобщему удивлению, Чжунхэн сказал: «Когда я уезжал из дома в армию, я никогда не собирался жениться».
Он говорил с абсолютной уверенностью, отчего Яо Чживэй слегка нахмурилась: «Ты…» Она хотела расспросить о причине, но потом почувствовала, что это неуместно, поэтому изменила слова: «У тебя даже нет подходящей и хорошей девушки рядом?»
Цзюньхэн пристально посмотрел на неё, изо всех сил стараясь быть тактичным, но не оставляя места для сомнений, и сказал: «Если что-то пошло не так, госпожа Яо, заранее приношу свои извинения. Моя бабушка стареет, и я не хочу быть слишком строгим и расстраивать её. Я планировал найти предлог для отказа, когда вернусь сегодня».
Яо Чживэй глубоко вздохнул и сказал: «Вы меня неправильно поняли. Я говорил о дочери семьи Цяо».
За живой изгородью все взгляды обратились к Цяо Шэну.
Яо Чживэй продолжил: «По дороге сюда она много говорила о тебе. Я понял, что она хотела помочь тебе найти мужа, но её понимание и забота о тебе – это то, с чем не сравнится ни одна девушка, вышедшая замуж после нескольких свиданий. Брат Цзюнь, я не знаю, почему ты поклялся не жениться, но в этой жизни упустить такую замечательную девушку было бы настоящим сожалением».