Su Majestad

Capítulo 8

À ce moment précis, de nombreux disciples du palais de Chonghuo interrompirent eux aussi secrètement ce qu'ils faisaient et se rassemblèrent pour observer.

Yuan Shuangshuang sourit et dit : « En réalité, ce n'est rien de grave. Je ne voulais pas déranger les aînés. Xuezhi est encore jeune, il est donc normal qu'elle fasse des erreurs. »

Le vieux Yuwen fixa Yuan Shuangshuang sans dire un mot.

Xuezhi a dit : « S'il vous plaît, n'y allez pas par quatre chemins, dites-le directement ! »

« C'est exact, j'ai entendu dire que Xia Qingmei avait offert un petit cadeau à Xuezhi... »

« Xia Qingmei ? » L’aîné Yuwen fronça les sourcils. « La neuvième disciple de la douzième génération du Manoir Lingjian ? »

« L’aîné possède véritablement la sagesse de cent dragons ; c’est lui. »

Xuezhi l'interrompit : « Ce qu'il m'a donné ne vous regarde pas ! »

« Oh, Zhi'er, laisse-moi finir ce que j'ai à dire. » Yuan Shuangshuang s'adressa à Xuezhi avec une affection grandissante, la regardant comme sa propre fille. « Il y a des rumeurs partout dans le monde des arts martiaux à ton sujet et à celui de ton frère Xia. Bien sûr, je suis persuadée que vous ne feriez pas une chose pareille à votre âge… mais ce n'est pas bon pour la réputation d'une jeune fille d'être ainsi diffamée… »

Le vieux Yuwen fronça les sourcils et resta silencieux.

Xuezhi s'écria d'un ton pressant

: «

De quelles âneries parlez-vous

?! On vient juste de s'asseoir, de boire un verre et de bavarder un peu. Ça fait moins de deux heures… Si vous continuez à dire des bêtises, je vous arrache la bouche sur-le-champ

!

»

« Oh, Zhi’er, je fais ça pour ton bien », soupira Yuan Shuangshuang. « En réalité, c’est ta liberté si toi et ton frère Xia avez vraiment une relation. Mais je pense que tu ne le sais probablement pas, ton frère Xia a demandé Feng Zi en mariage il y a des années, mais Feng Zi était encore jeune, et nous, les adultes, n’avions pas approuvé cette union à l’époque, et maintenant c’est un peu tôt. Mais ce sera différent dans deux ans. Même si ton frère Xia est considéré comme un modèle de vertu dans le monde des arts martiaux, comment pourrait-il rester insensible en rencontrant une si belle jeune fille comme toi qui s’intéresse à lui… »

Xuezhi n'a pas entendu un mot de ce que Yuan Shuangshuang a dit.

Elle n'avait entendu que la rumeur selon laquelle Xia Qingmei et Lin Fengzi étaient déjà fiancés.

Pas étonnant que Xia Qingmei ait dit tant de bien de Feng Zi en sa présence. Elle pensait… qu’il avait des sentiments pour elle et espérait qu’elle puisse se rapprocher de leur vie.

Se sentant inexplicablement offensée, Xuezhi éleva la voix et dit : « Tante, taisez-vous ! Xia Qingmei et moi ne sommes que des amies, rien de plus. Si vous continuez à répandre ces rumeurs, je ferai en sorte que quelqu'un vous découpe en morceaux sur-le-champ ! »

L'aîné Yuwen a dit : « Jeune maître du palais, vous n'êtes pas encore maître du palais. »

« C'est vrai, je voulais juste te le rappeler gentiment, Zhi'er. Je sais que tu es belle, mais honnêtement, vu ton passé et ta personnalité, je ne pense pas que ton frère Xia soit sérieux avec toi. Tu devrais plutôt fréquenter des gens qui te correspondent, comme le chef du Gang du Requin Vert, les disciples du Temple Xuan Tian Hong Ling, la Secte du Fouet d'Argent, l'Île de la Porte d'Or, etc. Il y a plein de gens qui veulent t'épouser, non ? »

Xuezhi s'est immédiatement précipité en avant en criant : « Je vais te tuer ! »

Cependant, l'aîné Yuwen l'arrêta avec sa canne. L'aîné Yuwen demeura impassible et regarda Yuan Shuangshuang : « La chef de secte Yuan a-t-elle fini de dire ce qu'elle avait à dire ? Pouvez-vous partir maintenant ? »

Yuan Shuangshuang fut un instant en colère, puis sourit et dit : « C'est vrai, Feng Zi attend toujours que je lui apporte l'épingle à cheveux fleurie de Luoyang. Soupir… Cette fille est si délicate, et pourtant elle se comporte comme une princesse de conte de fées, rendant jalouses à mort ces filles des montagnes. Tant d'hommes la courtisent, tous de jeunes maîtres et des nobles de familles prestigieuses. Je m'inquiète vraiment pour Qingmei… »

Elle parlait comme si elle s'adressait aux gens autour d'elle, mais elle parlait si fort que Xuezhi ne pouvait pas faire autrement que de l'entendre.

Finalement, Yuan Shuangshuang s'éloigna. Seuls Xuezhi, l'aîné Yuwen et un groupe de disciples du palais Chonghuo qui avaient écouté aux portes puis s'étaient dispersés restèrent.

« À compter de demain, il est interdit au jeune maître du palais de quitter le palais Chonghuo tant qu'il n'aura pas atteint le neuvième niveau de maîtrise de l'épée Hunyue. » dit l'aîné Yuwen avant de partir.

« Mais je dois participer au Tournoi de Classement des Armes après le Nouvel An. Avant cela, je ne peux pas atteindre le dixième niveau de cultivation. »

« Mu Yuan ira au classement des armes à ta place ; tu n'as pas besoin d'y aller. »

« Aucune secte ne participe au tournoi d'arts martiaux sans son chef. »

L'aîné Yuwen réfléchit longuement avant de dire : « Xia Qingmei participera à la Conférence sur le classement des armes, n'est-ce pas ? »

« Je ne l'ai pas cherché ! Croyez-vous, les anciens, ce que Yuan Shuangshuang a dit ? Xia Qingmei et moi ne sommes que des amies ! »

« Tu es éprise de lui parce qu'il t'a vaincue et que tu es trop faible. Attends d'avoir maîtrisé l'Épée de la Lune Chaotique au dixième niveau, puis retourne le voir et tu verras si tu l'aimeras toujours. »

Les yeux de Xuezhi s'injectèrent de sang : « L'affection que l'on porte à quelqu'un ne se mesure pas à son habileté à l'épée. Tu ne peux pas me manipuler comme ça ! »

« À compter de demain, vous n'aurez plus le droit de sortir. C'est tout ce que j'ai à dire. Jeune Maître du Palais, continuez votre entraînement à l'épée. » Sur ces mots, le vieux Yuwen s'en alla.

Le soir même, Chong Xuezhi prit son paquet et s'échappa du palais de Chonghuo.

Note de l'auteur

: 4 chapitres le 24 juillet

19 20 21

19

C'était la première fois que Chong Xuezhi partait sans la permission des anciens. N'ayant jamais voyagé seule à travers le monde, elle réalisa dès sa sortie du Royaume de Chonghuo qu'elle n'avait pas emporté beaucoup d'objets essentiels. En revanche, elle avait suffisamment d'argent.

Portant un ballot de lingots d'or, Xuezhi contempla l'immensité du monde qui s'étendait au-delà du palais de Chonghuo et se sentit soudain complètement perdue. Elle avait déployé tant d'efforts pour droguer Mu Yuan, les anciens et les protecteurs, et s'était échappée avec tant de difficulté, mais, debout devant le palais de Chonghuo, elle ne savait vraiment plus où aller.

Qui devrions-nous contacter à ce stade ?

Le grand-oncle de Lin Yuhuang était toujours seul ; ceux qui le côtoyaient étaient soit des subordonnés, soit des alliés. Les sectes entretenant de bonnes relations avec Lin Yuhuang allaient du prestigieux Manoir Lingjian, la forteresse montagneuse numéro un du Jiangnan, à l'auberge Nanke au pied du mont Emei. Ses connaissances s'étendaient du héros vertueux Hua Yijian à Situ Xuetian, l'homme le plus riche de la capitale, en passant par le forgeron renommé Wei Yi'ang, Tie Xiao, le chef actuel du gang Qingsha, une bande de troisième ordre, et Helian Jinghong, le propriétaire de Hua Manlou, le bordel le plus réputé de Luoyang… Lin Yuhuang n'a jamais dominé le monde des arts martiaux comme Chonglian, ni n'aimait faire étalage de ses talents, mais depuis son adolescence, il avait un don particulier pour nouer des amitiés. Certains étaient peut-être oubliés, mais d'autres se souvenaient encore de lui. Aujourd'hui encore, il lui suffisait de rencontrer quelques personnes au hasard dans le monde des arts martiaux pour en faire des amis, voire de la famille.

En réalité, les amis les plus proches de Lin Yuhuang étaient Hua Yijian et Situ Xuetian. Cependant, Xuezhi réfléchit attentivement à la situation. Hua Yijian était un vagabond dont on ignorait où il se trouvait

; Situ Xuetian, quant à lui, l’avait entourée depuis son enfance et l’avait même giflée à maintes reprises, la traitant même mieux que Lin Yuhuang. Aller le voir était donc sans aucun doute la meilleure chose à faire. Le voyage du palais de Chonghuo à Chang’an n’était pas très long, mais se rendre à Chang’an impliquait inévitablement de passer par Luoyang. Elle se demanda si Helian Jinghong, sa grand-mère, était occupée par ses affaires à Hua Manlou ou en train de raffiner du poison au temple de la Mère Fantôme, au cœur des montagnes.

Cependant, la première étape de Xuezhi était toujours Luoyang.

On dit souvent que Chang'an centralisait le pouvoir, tandis que Luoyang concentrait la richesse, et c'est tout à fait vrai. La plupart des riches marchands choisissaient de s'installer à Chang'an, mais continuaient de faire des affaires à Luoyang. C'est pourquoi Luoyang était surnommée la «

Ville des Lingots

». Les pratiquants d'arts martiaux se rendaient généralement à Chang'an pour les écoles d'arts martiaux, les armureries, les plus grands prêteurs sur gages ou les salles de réunion des maisons de thé. Ceux qui allaient à Luoyang, quelles que soient leurs compétences, fréquentaient immanquablement les bordels, les fumeries d'opium et les tripots s'il s'agissait d'hommes

; et les femmes allaient presque toujours à la boutique de tissus de la famille Fu.

Fu Family Fabric Shop est une véritable chaîne de magasins, avec des succursales dans tout le pays, même dans de petits villages sans nom. Le magasin principal se trouve à Luoyang et, construit comme un palais, il est impossible de le manquer.

Xuezhi était elle-même une jeune femme et, à son arrivée à Luoyang, elle eut du mal à résister à l'attrait de la boutique de tissus de la famille Fu. De plus, les paroles de Yuan Shuangshuang la confortèrent dans sa décision de consentir à un important sacrifice financier.

Le commerce du magasin de tissus était bien plus florissant que Xuezhi ne l'avait imaginé.

De grandes lanternes jaunes pendaient des poutres, chacune portant le caractère «

福

» (fortune/bénédiction). En dessous, un flot continu de clients se pressait, dont les neuf dixièmes étaient des femmes. Luoyang regorgeait assurément de belles femmes

; leurs visages n’étaient peut-être pas d’une beauté conventionnelle, mais elles étaient toutes vêtues de leurs plus beaux atours. Xuezhi, en regardant son uniforme d’entraînement à l’épée qu’elle portait encore, se sentait de plus en plus mal à l’aise. Elle entra timidement et découvrit que les jeunes filles présentes étaient bien différentes de celles qu’elle croisait à l’extérieur. Elles parlaient doucement, mais avec une emphase particulière, s’appelant «

sœur

» et «

frère

» d’une voix mélodieuse, se couvrant de compliments. Leurs sourires étaient d’une beauté à couper le souffle.

Soudain, deux servantes du magasin de tissus chuchotèrent derrière Xuezhi :

« Le retour du jeune maître a fait toute la différence ; il y a deux fois plus de monde que d'habitude aujourd'hui. »

« Oui, beaucoup de gens ici aujourd'hui, qui d'habitude sont ceux qui se retroussent les manches et marchandent avec nous, sont étonnamment généreux aujourd'hui. Après avoir suffisamment bavardé, ils ont choisi un morceau de tissu avec désinvolture et l'ont payé sans même demander le prix. »

Xuezhi jeta un coup d'œil en arrière aux deux servantes. Celles-ci échangèrent un regard avec elle, observèrent ses vêtements, puis sourirent.

Xuezhi se sentait encore plus gênée par leur comportement. Ses vêtements n'étaient certes pas luxueux, mais ils étaient propres et bien rangés. Pourquoi ces deux-là la traitaient-ils comme une mendiante

? Plus elle y pensait, plus elle s'énervait. Elle posa le tissu qu'elle tenait et partit.

Alors que Xuezhi quittait la boutique de tissus, une agitation se fit sentir à l'entrée. Elle jeta un coup d'œil en arrière à la nuée de femmes qui semblaient entourer quelque chose, mais sans s'intéresser à la question, elle se dirigea directement vers l'armurerie.

Après avoir regardé autour de moi, c'est toujours cet endroit qui me convient le mieux. Les bruits de ferraille et de claquement à l'intérieur du magasin ont un côté particulièrement apaisant.

L'armurerie était presque entièrement remplie d'hommes, et à la vue de Xuezhi, ils se retournaient tous involontairement pour la regarder.

La boutique était immense et vendait principalement des épées, des couteaux, des lances et des fouets. Un mur entier était orné de rangées d'épées de toutes sortes. Xuezhi les prit dans ses mains et les pesa. Elles étaient toutes de qualité moyenne à élevée, d'une qualité uniforme, mais leurs prix étaient étonnamment élevés

: aucune ne coûtait moins de cent taels. Elle se souvint soudain que Liuli était un forgeron très habile

; même une épée fabriquée à la hâte par lui pouvait être bien supérieure à celles qu'on trouvait ici. Elle aurait dû lui conseiller de ne pas devenir protecteur

; il aurait fait fortune en vendant des épées dans cette boutique.

À ce moment précis, le commerçant accrocha un nouveau couteau et aperçut Xuezhi. Il lui fit aussitôt signe de la main.

« Hé, petite fille, ce n'est pas un endroit pour jouer. Rentre chez toi tout de suite. »

Xuezhi a déclaré : « Je suis ici pour choisir une épée. »

Le patron a ricané : « Tu connais au moins quelque chose aux épées ? »

20

Xuezhi prit nonchalamment une épée nommée «

Arc-en-ciel azur

», la pesa dans sa main et déclara

: «

Celle-ci est déséquilibrée, fragile et difficile à manier.

» Elle prit ensuite un couteau nommé «

Lion des neiges

»

: «

Sa lame est très fine, ce qui la rend légère, mais son poids est excessif, annulant complètement ses avantages. Il serait sans doute bien meilleur sans son lest.

» Enfin, elle prit un fouet appelé «

Vent sauvage

»

: «

Je n’ai pas étudié le maniement du fouet, mais j’ai combattu avec de nombreux experts. Ce fouet est magnifique, mais les proportions de la poignée sont étranges…

»

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, le patron lui arracha le fouet des mains. Beaucoup de gens les regardèrent avec surprise.

« Si vous n'en avez pas les moyens, ne répandez pas de rumeurs ici. Vous n'êtes pas le bienvenu ici ! »

« Je n'avais vraiment pas l'intention de l'acheter. Vos armes ne sont que de la poudre aux yeux, avec des noms pompeux pour faire illusion. »

Xuezhi se retourna pour partir. Le chef, cependant, entra dans une colère noire

: «

Tu crois pouvoir t'en aller comme ça après avoir tout saccagé

? Je parie que tu n'es qu'un plouc, tu n'as jamais entendu parler de moi, Maître Zhuo

! Gardes

!

»

À peine eut-il fini de parler que plusieurs hommes costauds se précipitèrent dehors.

La colère de Xuezhi s'emporta également, et elle dégaina habilement son épée de son dos : « Je parie que tu n'as jamais entendu parler de ta grand-mère, Chong Xuezhi ! »

Le patron éclata de rire : « Tu es Chong Xuezhi ? Hahaha, alors je suis Chong Lian ! Attrapez-le ! »

Plusieurs hommes robustes dégainèrent leurs épées et frappèrent Xuezhi.

Xuezhi utilisa immédiatement le huitième niveau de la technique de l'épée Hunyue enseignée par Mu Yuancai.

Bien que peu habile et moins efficace que le septième niveau, c'était largement suffisant pour intimider. Les deux hommes costauds en tête échangèrent un regard, puis se retournèrent aussitôt pour murmurer quelques mots au chef Zhuo. Ce dernier, légèrement décontenancé, dit d'une voix tremblante

: «

Toi, si tu en as le courage, ne fuis pas, attends de voir…

»

Xuezhi inclina la tête, jouant avec le pompon de son épée : « J'attends. »

Le patron Zhuo entra immédiatement dans la pièce intérieure.

Xuezhi laissa échapper un petit rire et se retourna pour examiner les armes. Chacun savait que dans les grandes villes, la qualité était généralement médiocre, mais les prix bas ; l'apparence primait. Elle regrettait son altercation avec le commerçant. Mais, sous le regard de tous, partir maintenant serait une honte pour le palais de Chonghuo.

Alors qu'elle hésitait, une main s'empara de l'« Épée Arc-en-ciel Azur » accrochée au mur à côté d'elle. Xuezhi n'avait d'abord jeté qu'un coup d'œil à l'épée, mais en voyant la main, elle ne put s'empêcher de se retourner pour regarder la personne.

« Cette épée ne vaut vraiment pas son prix », a dit une personne à proximité. « La jeune femme a raison. »

« Oui, oui. » Xuezhi leva les yeux vers lui. « …Je l’ai déjà dit. »

"Êtes-vous une épéiste, jeune fille ?"

Oui, oui.

L'homme sourit légèrement à Xuezhi : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

"bien."

Xuezhi réalisa que sa réaction avait été plutôt lente. Elle fréquentait le monde des arts martiaux depuis un certain temps, mais elle avait rarement vu un jeune homme aussi grand. De mémoire, parmi les personnes qu'elle avait rencontrées ces dernières années, le nouveau chef de la Secte de la Flèche de Jade était très grand, l'abbé Shixuan était très grand, et Fengcheng, le chef de la Secte Huashan, était très grand, mais c'était la première fois qu'elle voyait quelqu'un d'aussi grand et d'une telle carrure.

« Je ne m'attendais pas à voir des gens du palais de Chonghuo à Luoyang. C'est assez rare. Vous maîtrisez très bien l'épée Hunyue. »

« Non, non. » Xuezhi tourna la tête et la secoua contre le mur. Pour elle, cet homme, que ce soit par son apparence, sa voix ou son comportement, était comme un os pour un chien affamé depuis trois jours.

Chong Xuezhi avait vécu près de dix-sept ans, et c'était la première fois qu'elle était aussi certaine d'être une femme.

Heureusement, le patron Zhuo réapparut à ce moment-là.

Cette fois, les personnes qui l'accompagnaient n'étaient plus de simples hommes robustes, mais plusieurs disciples vêtus d'uniformes de la secte Huashan.

« C’est cette petite fille qui causait des problèmes chez moi… Jeune Maître Shangguan ? » Le patron Zhuo fixa ce qui se trouvait derrière Chong Xuezhi et demanda avec étonnement : « Que faites-vous ici ? »

Les deux disciples de la secte Huashan qui suivaient le chef Zhuo s'inclinèrent également devant lui en disant : « Salutations, jeune maître. »

Le jeune maître Shangguan sourit et dit :

« Boss Zhuo, ça fait longtemps. Comment allez-vous ? »

"Merci à vous, jeune maître, très bien."

Le jeune maître Shangguan ouvrit son éventail pliant et l'agita doucement : « Vos affaires ici prospèrent de plus en plus, et vos armes deviennent de plus en plus raffinées. »

« Oui, oui, bien sûr. Il est rare que le jeune maître Shangguan vienne ici, alors faites-moi l'honneur de venir prendre une tasse de thé. »

« Non, j'ai quelque chose à discuter avec cette jeune femme. Nous nous reverrons un autre jour. »

Xuezhi a demandé : « Me connaissez-vous ? »