Cien años de soledad

Capítulo 17

« Hmm. » J'ai jeté un coup d'œil à mon carnet, puis à elle. « Tu sais ce que je pense ? »

« Vous dites. »

« Regarde, » dis-je en montrant les mots sur la feuille avec mon stylo, « il y a sept personnes en tout, ce qui paraît beaucoup, mais si tu regardes bien, les seuls vrais témoins sont nous deux et Li Yuntong. Ouyang et le propriétaire de cette librairie de location ne peuvent être considérés que comme des demi-témoins. »

« Oui, c’est ça. » Elle attendait que je poursuive, mais je m’interrompis brusquement. Une pensée soudaine me traversa l’esprit, m’intriguant à la fois d’excitation et d’appréhension

: peut-être que tout s’expliquait par une raison très simple. Avant que je puisse parler, Xu Xiaobing reprit la parole

: «

Pourquoi t’obstines-tu à associer Li Yuntong à ce qui nous est arrivé

?

» Elle désigna le papier

: «

Écoute, au moins, toi et moi avons vécu Mengling et l’école primaire Wangyue ensemble

; mais les personnes que Li Yuntong a vues, lui seul les a vues.

» Elle me regarda. «

Je pense que ces souvenirs peuvent être effacés

; il doit avoir un problème mental.

»

Je la fixai d'un regard vide.

« Parle. » Elle lui donna une petite poussée impatiente.

« Tu m'as volé ma réplique », dis-je. « J'allais dire la même chose. » L'idée que Xu Xiaobing ait prononcé mon idée en premier me remplit de ressentiment. Je n'avais jamais envisagé les choses sous cet angle. Souvent, je doutais de l'état mental de Li Yuntong, et pourtant, je croyais souvent ce qu'il disait. Ce n'est qu'après avoir établi ce schéma que j'ai pu être presque certain que les choses étaient telles que Xu Xiaobing l'avait décrites : Li Yuntong n'avait aucun autre témoin ; il avait tout vu seul, et son état mental était sans aucun doute altéré. Cette réponse définitive me rendit profondément triste.

« Donc, » poursuivit Xu Xiaobing, « parmi les éléments que vous avez notés ici, seuls les points 1 et 7 nécessitent une enquête, ce qui simplifie grandement les choses. »

« Hmm », ai-je répondu distraitement, avec le vague sentiment que quelque chose clochait dans ce qu'elle disait, mais je n'avais pas de meilleure idée sur le moment et je ne pouvais pas réfuter sa réponse.

« Mais il ne semble y avoir rien en commun entre l’élément 1 et l’élément 7… » se demanda Xu Xiaobing. « Comment puis-je expliquer cela ? »

« J'ai une explication. » Diverses idées étranges tourbillonnaient dans ma tête, et j'essayai délibérément de détendre l'atmosphère par une plaisanterie. « Le point 7 peut aussi être supprimé – car nous étions tous loin de ce bâtiment à ce moment-là, et le temps n'était pas clément, il est donc possible que d'autres ne l'aient pas vu – et ces histoires de fantômes sur les vieux bâtiments sont encore moins crédibles. Quel vieux bâtiment n'a pas d'histoires de fantômes ? »

« Oui, tu as raison », dit Xu Xiaobing avec sérieux. Je n'avais fait que plaisanter, mais voyant son sérieux, j'allais rire quand je me suis figée – pourquoi pas ? Pourquoi mon explication devait-elle être une blague ? En réalité, mon explication était tout à fait raisonnable, et je ne pouvais m'empêcher d'y croire moi-même.

« Mais comment expliquer l’affaire Meng Ling ? » Xu Xiaobing réfléchit un instant, puis fronça les sourcils et fit la moue en me regardant. « Même si c’est la seule chose à expliquer, ça va être compliqué. »

« Si on y réfléchit bien, la situation de Meng Ling s'explique. » Trouvant ma plaisanterie étonnamment plausible, je me suis agacé et j'ai commencé à débiter des absurdités : « Écoutez, nous sommes les seuls à avoir été témoins des agissements de Meng Ling. On est peut-être tous les deux fous ! »

«

De quelles inepties parlez-vous

?

» Xu Xiaobing me lança un regard noir, agacé. «

Alors comment expliquez-vous ces documents

?

»

« C’est très simple », ai-je poursuivi, débitant des inepties. « Peut-être sommes-nous tous hypnotisés et que tout le monde nous trompe. En réalité, tout le monde sait qui est Meng Ling, mais ils nous mentent tous en prétendant ne rien savoir

; seuls Ouyang et le propriétaire de cette librairie de location n’étaient pas impliqués dans ce complot

! »

«

Tu es fou

!

» s’écria Xu Xiaobing, puis, comme si quelque chose lui revenait en mémoire, son corps, qui s’était élancé vers le haut, retomba brusquement. Son regard incertain parcourut mon visage, et finalement, elle demanda avec hésitation

: «

Je sais que tu dis n’importe quoi… mais à bien y réfléchir, seule cette explication peut tout expliquer…

»

« Hein ? » Cette fois, ce fut mon tour de haleter. Je la fixai, abasourdie, incapable de croire que ces mots puissent sortir de l'esprit rigide de Xu Xiaobing.

« Ne me regarde pas comme ça. » Elle m'a repoussée. « Tu te souviens de ce que tu as dit tout à l'heure ? »

« Quelles citations célèbres ai-je prononcées ? » Je la regardai d'un air absent.

« Vous avez dit précédemment que, puisque ce qui s'est passé défie clairement le bon sens, la seule façon de l'expliquer est par des principes qui défient le bon sens — vous ne vous en souvenez pas ? »

« C’est exact. » Ses mots me firent sursauter. En effet, c’était vrai. Cependant, Xu Xiaobing semblait avoir sous-estimé ma définition de « principes qui dépassent le bon sens ». Bien que ses divagations fussent absurdes, elles restaient néanmoins dans le domaine du bon sens. Mais si quelque chose dépassait véritablement le bon sens, alors c’était complètement différent… Je ne pus m’empêcher de rire à deux reprises et fixai Xu Xiaobing du regard, en disant : « Tu l’as dit toi-même… es-tu vraiment capable d’accepter n’importe quelle explication ? »

« Dis-le. » Ses lèvres étaient serrées l'une contre l'autre, comme une vis serrée à fond, son expression mêlant colère et indifférence contenues.

J'ai baissé les yeux sur mon cahier, la tête penchée, faisant tournoyer mon stylo entre mes doigts, et j'ai lu, lisant à toute vitesse

: si l'on est prêt à accepter toutes les réalités impossibles, quel principe faut-il pour expliquer tout cela

? J'ai longuement réfléchi, sans que Xu Xiaobing ne me dérange. Elle examinait les quelques lignes sur la feuille avec moi, l'air elle aussi plongée dans ses pensées.

« Avant toute chose, nous devons changer de perspective », dis-je lentement en réfléchissant. « Voyez-vous, notre analyse de tout à l'heure était entièrement basée sur le point de vue de l'observateur – c'est-à-dire que nous avons d'abord analysé si ce que nous avons vu était réel, n'est-ce pas ? »

« Hmm. » Xu Xiaobing m'écoutait avec une patience sans précédent.

« De ce point de vue, il ne nous reste qu’une seule chose qui soit vraie, n’est-ce pas ? » ai-je demandé.

« Oui », dit-elle en se redressant sur sa chaise, les sourcils froncés, « vous n’avez pas besoin de me poser sans cesse des questions, dites-moi tout d’un coup. »

«

D’accord

», ai-je rapidement clarifié, «

même dans la partie restante – celle concernant Meng Ling – nous l’abordons toujours du point de vue de l’observateur, c’est-à-dire en cherchant une explication plausible pour les observateurs – c’est-à-dire nous deux – qui perçoivent ces phénomènes étranges. Notre analyse ne porte pas sur la personnalité de Meng Ling, mais plutôt sur les raisons pour lesquelles nous-mêmes serions témoins de telles choses. De ce point de vue, l’explication la plus plausible que nous recherchons semble être celle que je viens de mentionner, n’est-ce pas

?

» Je n’ai pas pu m’empêcher de reposer la question.

« Oui, » dit-elle en levant les yeux au ciel, « maintenant vous voulez changer de point de vue ? Du point de vue de la personne observée ? »

« Oui. » J'ai hoché la tête.

Elle y réfléchit sérieusement pendant un moment, puis hésita et dit : « Dans ce cas, il faudrait supposer que tout est vrai… N’est-ce pas un peu tiré par les cheveux ? »

« Vous avez dit que, puisque certaines choses dépassent le bon sens, la seule façon de les expliquer est par des principes qui dépassent le bon sens », ai-je dit en souriant.

Elle acquiesça : « Vas-y, dis-moi tout, de toute façon, si tu te trompes, ce n'est rien. Je savais que tu aimais dire des bêtises, et ça tombe à pic. » Ses paroles, aussi désagréables fussent-elles, étaient pourtant justes ; à cet instant précis, j'étais justement en train de débiter des inepties. Je ricanai, toussai et jetai un coup d'œil autour de moi, me disant qu'avant de proférer de telles absurdités, il valait mieux que je trouve un maillet sur lequel taper – ce serait plus approprié. Bien sûr, je n'avais pas de maillet, alors une tasse de thé fit les frais de mon geste : je la saisis et la frappai. Xu Xiaobing sursauta de surprise, puis rit en me lançant un regard en coin.

« Maintenant que nous avons établi le postulat – que ces choses sont vraies – nous n’avons plus besoin de considérer le point de vue de l’observateur. Du point de vue des objets observés – nous pouvons retirer Li Yuntong de ces catégories – ce qui nous laisse six objets observés. Nous devrions pouvoir dégager des tendances. » Comme précédemment, je n’avais pas réfléchi à ce que j’allais dire avant de parler, mais en parlant, j’ai senti que mes propos étaient très pertinents, alors j’y ai cru et je suis devenu sérieux. « Regardez », ai-je dit en montrant les mots sur la feuille, « avez-vous trouvé des tendances dans ces six groupes d’objets observés ? »

« Quoi ? » Xu Xiaobing sembla trouver cela amusant et ne répondit que par politesse.

« Écoutez… » J’étais complètement absorbée par le flot de mes pensées et, sans m’arrêter, je poursuivais : « Parmi ces six groupes, à l’exception de Meng Ling, les cinq autres partagent les mêmes caractéristiques : certains peuvent les voir, mais la plupart ne le peuvent pas ; personne ne sait qui ils sont ; si l’on en juge par les cas de Gu Quan et de la femme du lac Liufang, ils n’ont pas d’identité propre. La situation de Meng Ling est plus particulière ; on trouve des preuves de son existence partout, mais très peu de gens l’ont vue, et actuellement, seul Ouyang la connaît. À cet égard, elle semble différente des cinq autres groupes, mais ils ont un point commun : ces six groupes font tous partie d’un monde inconnu de la plupart des gens. » J’ai parlé d’une traite et, à ma grande surprise, Xu Xiaobing ne m’a pas interrompue. J’ai marqué une pause pour reprendre mon souffle et j’ai continué : « J’ai une idée. » Avant de dire cela, j’ai observé attentivement l’expression de Xu Xiaobing. Jusqu'ici, elle ne semblait pas penser que je disais des bêtises

; son visage… Mon expression était très sérieuse. En pensant à l'absurdité que ce que j'allais dire lui paraîtrait, j'éprouvai un pincement de culpabilité, mais surtout, de la curiosité. De plus, ce que j'allais dire me paraissait incroyable, même à moi, alors j'ai parlé beaucoup plus vite

: «

Puisqu'on peut supposer que tout est vrai, on peut aussi supposer que tout est dû à la même raison. Je ne pense pas que nous soyons assez malchanceux pour rencontrer deux choses étranges pour des raisons si différentes en si peu de temps. Partant de ce principe, l'analyse est plus simple

: chronologiquement, mis à part l'incident de l'école primaire de Wangyue, tous les autres événements se sont produits après celui de Meng Ling. Nous n'avons pas encore élucidé l'incident de l'école primaire de Wangyue, alors laissons-le de côté pour l'instant. Classons les cinq autres par ordre chronologique

: Meng Ling, la femme du lac Liufang, l'enfant à l'hôpital, la personne blessée par la voiture de Li Yuntong, et Gu Quan. Ensuite,

» j'ai rapidement écrit quelques lignes sur le papier, «

classons ces personnes par ordre inverse.

»

«Attendez une minute», m’interrompit finalement Xu Xiaobing, «Pourquoi devons-nous les ranger dans l’ordre inverse ?»

« C’est là le nœud du problème », dis-je. « En temps normal, si quelque chose d’étrange arrive à quelqu’un, on peut enquêter sur son passé et reconstituer chronologiquement ses actions pour comprendre le déroulement et la cause de cet événement étrange. Mais cette fois-ci, c’est différent. Dans ce cas précis, tous les protagonistes sont introuvables. On ignore tout d’eux : qui ils sont, ce qui leur est arrivé, quand les événements ont commencé et quelles étapes ils ont traversées. En fait, dans cette affaire, les événements qui ont touché chaque personne ne forment pas une séquence exploitable pour une enquête. Impossible donc de suivre un ordre chronologique classique… Vous comprenez ? » Cette explication me fit transpirer à grosses gouttes, mais je n’arrivais toujours pas à m’exprimer clairement. Xu Xiaobing semblait perplexe. Wang, les sourcils encore plus froncés, dit avec hésitation : « Continuez… » J’avalai ma salive avec difficulté et, avant que le fil de ma pensée ne se rompe, je repris rapidement : « Ce que je veux dire, c’est que, même s’il n’existe pas de séquence d’événements identifiable chez un individu, si tous ces événements ont la même origine, alors, chez un grand nombre de personnes, il existe bel et bien une séquence d’événements à laquelle on peut se référer… » Sans m’en rendre compte, mes propos prenaient des allures de proposition commerciale. Je marquai une brève pause, jetant un coup d’œil à Xu Xiaobing. Elle semblait comprendre sans difficulté, ce qui me rassura beaucoup. « Voyez-vous, les événements survenus dans chacun des six groupes de personnes que j’ai notés présentent des similitudes, mais aussi des différences. Si tous ces événements proviennent de la même source – sont causés par la même raison – alors, pouvons-nous considérer les caractéristiques différentes de chaque groupe d’événements comme autant d’étapes de cet événement ? »

Similitudes et différences : si tous ces événements ont la même origine, sont causés par la même raison, peut-on alors considérer les caractéristiques différentes de chaque groupe d'événements comme autant de manifestations différentes de ce phénomène à différents stades ? L'expression de perplexité de Xu Xiaobing imprégnait tout son visage. Je savais que je devais m'expliquer plus clairement. « Eh bien, les choses ne se sont pas produites d'un coup. Meng Ling est dans cette pièce depuis longtemps, et l'incident de l'école primaire de Wangyue dure depuis plus de six mois. Ces événements suivent tous un processus précis, progressif, comme lorsqu'on verse de l'eau dans un verre. L'eau passe de rien à moitié plein, puis à plein, et enfin déborde. Ce à quoi nous sommes confrontés devrait suivre le même schéma. Comme je l'ai dit précédemment, si nous pouvions pleinement comprendre Meng Ling, ou Gu Quan, ou n'importe lequel d'entre eux, nous pourrions connaître le déroulement complet des événements. Mais nous ne pouvons pas le faire pour l'instant, nous ne pouvons donc que le déduire des fragments vécus par différentes personnes. Les phénomènes étranges qui se produisent chez chacun sont différents. Si nous relions ces éléments étranges, nous pourrions peut-être reconstituer la chaîne complète des événements… »

Je parlais jusqu'à en avoir la gorge sèche, et je sentais que mes propos devenaient de plus en plus incohérents, quand soudain Xu Xiaobing ouvrit grand les yeux. Comme si une lumière avait illuminé son visage, le voile de la confusion se dissipa en un instant. Elle se leva brusquement et m'interrompit avec enthousiasme

: «

Je comprends

!

»

« Hein ? » Prise au dépourvu, j'ai ravalé tous les mots que j'allais dire et je l'ai regardée avec surprise.

« Je comprends ce que tu veux dire », dit-elle, le visage rayonnant. Je ne l'avais jamais vue avec une expression aussi légère et presque transparente, ce qui la rajeunissait soudainement. « Pourquoi compliquer les choses à ce point ? »

"Ah ?"

« Ce que vous voulez dire, c'est que… », demanda Xu Xiaobing d'un ton assuré, les lèvres pincées. La transparence fugace qui l'animait auparavant avait disparu, laissant place à une expression déterminée. « Bien que nous ne puissions pas appréhender l'ensemble des événements à travers le prisme d'une seule personne, toutes les personnes que nous avons découvertes, ayant été découvertes à des moments différents, ont vécu ces événements étranges à des moments différents (à ces mots, j'ai eu un vague pressentiment de malaise, mais cette impression fut éphémère). Par conséquent, chacune se trouve à une étape différente des événements. Donc… », elle marqua une pause pour reprendre son souffle après avoir ponctué ses « donc », « si nous reconstituons le puzzle de ce qui leur est arrivé, nous obtiendrons une image assez complète des événements. Il faudrait donc classer ces personnes par ordre chronologique inverse de leur découverte, car plus une personne a été découverte tôt, plus l'événement lui est arrivé tôt, et donc, plus son stade des événements est avancé… C'est bien cela ? »

« Oui. » J’ai acquiescé. Je dois admettre qu’elle l’a expliqué plus clairement que moi cette fois-ci.

« Alors votre analogie est incorrecte », commença-t-elle d'un ton typique de manager, en me pointant même du doigt. « On ne devrait pas utiliser un verre d'eau comme analogie. »

«Alors, que devons-nous utiliser ?»

«

Chrysalide

», dit-elle. «

Le cycle de vie d’une chenille comprend plusieurs étapes

: œuf, larve, chrysalide et adulte, avant l’émergence du papillon. Si l’on devait représenter ces personnes que nous avons découvertes par les étapes du développement d’un insecte, alors, chronologiquement, Gu Quan serait l’œuf, et Meng Ling la chrysalide ou le papillon… Qu’est-ce qui te prend

?

» Elle s’arrêta brusquement, me fixant d’un air mécontent. En entendant le mot «

chrysalide

», mon cœur rata un battement. Tandis qu’elle poursuivait, ma bouche s’entrouvrit malgré moi. Xu Xiaobing, visiblement agacée par mon expression, agita la main devant mon visage. Je repoussai sa main et soufflai longuement

: «

Je suis impressionnée

!

»

« Qu’est-ce que vous admirez ? » demanda-t-elle en me regardant d’un air soupçonneux.

« Je réfléchissais à la façon de te faire part de mes pensées, mais je ne m'attendais pas à ce que tu les exprimes toi-même. »

« Quoi ? » Elle ne comprenait toujours pas.

« Chrysalis, dis-je, tu as raison, c’est exactement ce que je pense. »

« Hein ? » Xu Xiaobing laissa échapper un cri étrange, comme si elle avait le hoquet.

J'ai hoché la tête. « Regardez ces personnages », ai-je dit en les réarrangeant et en désignant Gu Quan, qui était en tête de liste. « Voyez-vous, si l'on se fie à la chronologie, Gu Quan est apparu en dernier, ce qui signifie que ce qui lui est arrivé n'en est qu'à ses débuts. Les autres », ai-je ajouté en pointant du doigt vers le bas, « sont disposés par ordre chronologique inverse d'apparition, ce qui indique à quel stade ils se trouvaient durant les événements. Que remarquez-vous ? »

Xu Xiaobing fixa longuement le vide avant de lever la tête et de la secouer d'un air absent.

« Écoute, en ordre chronologique inverse, Gu Quan, seul Li Yuntong pouvait le voir. Si je ne me trompe pas, tous les autres l'ont contourné, ce qui signifie que personne ne pouvait le toucher. Ensuite, il y a cet homme, il a été renversé par le taxi dans lequel se trouvait Li Yuntong. As-tu remarqué que cette fois, Li Yuntong ne s'est pas contenté de le voir, il a aussi été renversé par la voiture, et il l'a même bousculé ? Le troisième, c'est l'enfant à l'hôpital… À première vue, cet enfant ne semble pas différent du précédent, mais si j'y réfléchis bien, Li Yuntong a dit une fois qu'après la disparition de cet enfant, il y avait encore des taches de sang sur les draps à l'hôpital. La quatrième, c'est la femme du lac Liufang. Cette fois, seul Li Yuntong pouvait la voir, mais tous les autres pouvaient voir son corps… As-tu remarqué le schéma ? » Je m'arrêtai et attendis la réponse de Xu Xiaobing.

Elle hocha lentement la tête : « Je comprends un peu, veuillez continuer. »

«

Ensuite, Meng Ling. Nous ne prendrons en compte que le moment où nous l’avons trouvée et laisserons le reste de côté pour l’instant

», dis-je d’un ton déterminé. Xu Xiaobing, ne comprenant pas et jugeant cela inutile, claqua la langue avec impatience. Je pris mon stylo et écrivis sous le nom de Meng Ling tout en parlant

: «

Lorsque nous avons trouvé Meng Ling pour la première fois, seuls quelques détails superflus sont apparus. Personne ne pouvait voir Meng Ling, n’est-ce pas

?

»

"Oui."

« Ensuite, chez grand-mère Li, nous avons trouvé le nom de Meng Ling. Les investigations qui ont suivi ont révélé davantage d'informations à son sujet. Peu de temps après, un libraire a aperçu Meng Ling, et tout à l'heure, Ouyang a même dit qu'il la connaissait. Avez-vous découvert quelque chose ? »

« Vous dites. »

« Meng Ling a elle-même traversé ces étapes : inconnue de tous (c’était son état avant que vous ne la trouviez) – connue de certaines personnes, mais jamais vue – des preuves concernant son identité sont apparues – vue par certaines personnes – reconnue par certaines personnes… » J’ai été interrompu par Xu Xiaobing lorsque je suis arrivé à ce point.

« Non », répondit-elle. « Si l’on en juge par les dates, les preuves de l’identité de Meng Ling auraient dû apparaître bien avant que je ne la découvre. »

J'ai ri

: «

C'est pour ça que j'ai dit qu'il fallait seulement tenir compte de la date à laquelle Meng Ling a été retrouvée, et pas du reste. Oui, les données semblent correspondre à ce que vous avez dit, mais ce n'est qu'une impression. Réfléchissez

: pourquoi n'avez-vous trouvé aucune information à son sujet avant

? Pourquoi les autres groupes n'avaient-ils aucune information sur leur identité

?

»

« Que voulez-vous dire ? » demanda Xu Xiaobing, perplexe.

« Ce que j’essaie d’expliquer, c’est que, qu’on considère Meng Ling elle-même ou la chronologie établie par les autres, tout s’est déroulé ainsi

: personne ne la connaissait

; des traces de son existence sont apparues

; elle a été aperçue par certaines personnes

; des preuves de son existence sont apparues

; elle est devenue connue de certains… La plupart des gens en sont aux deux premières étapes, et si Meng Ling continue d’évoluer ainsi, je suppose que nous finirons tous par accepter son existence et croire qu’elle a toujours existé

; les autres évolueront également jusqu’à ce point, un par un. Quant aux élèves de l’école primaire de Wangyue, qui sait s’ils ont déjà forgé leur propre identité, dans une certaine mesure

? » J’ai finalement exprimé ce que je voulais dire, puis j’ai attendu, silencieuse et un peu coupable, la réaction de Xu Xiaobing.

Xu Xiaobing sembla avoir l'esprit figé et dit très lentement : « Vous voulez dire… qu'ils sont apparus progressivement autour de nous et que nous les avons ensuite acceptés ? »

J'ai acquiescé : « Oui, ce que je veux dire, c'est qu'ils n'existaient pas à l'origine, mais qu'ils sont apparus progressivement, tout comme les personnes qui étaient initialement transparentes sont lentement devenues comme des personnes normales... Vous comprenez ? »

Elle secoua la tête puis acquiesça : « Je comprends ce que vous voulez dire, mais si c'est le cas, quelles étaient-elles à l'origine ? »

« Je ne sais pas. » J’ai haussé les épaules. En réalité, je ne croyais même pas vraiment ce que je pensais, mais je ne pouvais m’empêcher d’y croire

; tout semblait indiquer que c’était le cas, n’est-ce pas

?

Pourtant, quelque chose me mettait toujours mal à l'aise. Au début, je pensais que ce malaise venait de mes propres suppositions. Si ces suppositions étaient vraies, alors l'identité de Meng Ling et des autres, ainsi que leurs intentions, seraient très inquiétantes. Plus important encore, nous ignorions combien de personnes de ce genre apparaîtraient autour de nous, ou combien étaient déjà là. Autrement dit, nous ne pouvions faire entièrement confiance à personne

; cette situation semblait lourde de dangers. Mais comme ce n'était encore qu'une supposition, ce danger n'était qu'une supposition. Ce n'était pas suffisant pour me mettre si mal à l'aise. Ce malaise au fond de moi était léger, fugace et insaisissable. Parfois, il semblait inexistant, et pourtant, il oscillait toujours en moi. Son léger balancement avait une force immense. Lorsqu'il atteignait le monde extérieur, j'avais l'impression que le monde sur lequel je m'appuyais vacillait lui aussi, et je ne savais pas quand il s'effondrerait et se briserait comme un œuf qui tourne sur lui-même… Mais je ne pourrais jamais décrire ce sentiment.

« Mais, reprit Xu Xiaobing après un long silence, comment sais-tu que ton hypothèse est absolument correcte ? Nous n'avons pas encore examiné les autres possibilités, n'est-ce pas ? Comment sais-tu qu'il n'y en a pas d'autres ? Comment peux-tu être sûre que les autres se trouvent bien dans les deux premières étapes, comme tu le dis ? Comment peux-tu être sûre que les choses ne comportent que ces quelques étapes ? Comment peux-tu affirmer avec certitude que Meng Ling a été la première à apparaître… » Elle me bombarda de questions, me laissant sans voix. Une fois qu'elle eut fini de me les poser, je dis : « Alors, nous devons enquêter… N'est-il pas dit qu'il faut faire des hypothèses audacieuses et les vérifier soigneusement ? »

« Je pense que votre supposition est un peu trop audacieuse », a-t-elle dit.

En fait, je le pense aussi, mais pour l'instant, c'est la seule hypothèse que je puisse trouver.

Nous avons longuement discuté, puis, simultanément, nos estomacs ont gargouillé. Nous avons réalisé que nous n'avions pas encore dîné, alors nous avons mis le problème de côté pour le moment et nous sommes précipités dans la cuisine, nous affairant à manger un morceau. Nous avons regardé un peu la télévision, espérant secrètement qu'il se passe quelque chose, tout en craignant le contraire, mais rien ne s'est produit. La nuit s'est écoulée tranquillement. Allongé dans mon lit, je me suis retourné dans tous les sens, pensant à tout cela, tendant l'oreille au moindre bruit dans la chambre, mais je n'entendais rien. Peut-être que Meng Ling ne reviendrait vraiment pas. Peut-être avait-elle déjà acquis l'identité nécessaire dans ce monde, et cet endroit n'avait plus d'importance pour elle, comme un papillon sortant de sa chrysalide… J'avais l'impression d'être allongé dans une immense chrysalide abandonnée. Cette sensation m'a glacé le sang, et je n'ai pas pu m'empêcher de maudire intérieurement Xu Xiaobing pour sa perversité, pour avoir inventé une telle métaphore.

Avant de partir ce matin, j'avais convenu avec Xu Xiaobing qu'elle m'appellerait après le travail et que nous irions ensemble voir la mère de Mengling. Ayant fait des rêves étranges la nuit dernière, je me suis réveillée tard, me suis lavée rapidement et suis sortie, chacune de notre côté. Influencée par mes pensées de la veille, je me méfiais de tout le monde. Peu à peu, je me suis demandée si les gens autour de moi existaient vraiment, et même le paysage et la voiture qui me conduisait à l'entreprise me paraissaient suspects.

Après avoir longtemps marché sous la pluie, celle-ci cessa soudainement lorsque je descendis du bus. Tous levèrent les yeux vers le ciel, et certains tendirent la main pour vérifier s'il bruinait encore. Les gens continuaient de me dépasser, pressés, leurs pas rapides provoquant une vive rafale de vent

; tout semblait irréel jusqu'à ce que j'atteigne l'immeuble de l'entreprise et que j'aperçoive la marque à peine visible que j'avais gravée sur sa façade. C'est alors seulement que tout redevint réel.

En entrant dans l'entreprise, j'avais hâte d'interroger Ouyang sur Meng Ling, mais sa place était vide. Tante Xu m'expliqua qu'il venait de prendre un appel et qu'il était sorti. Je lui tendis la pelote de laine, qu'elle prit en me remerciant à plusieurs reprises. Elle l'admira en sortant, bien décidée à descendre au restaurant pour le petit-déjeuner. J'allais la suivre quand j'entendis Li Yuntong m'appeler. Je me retournai et le vis me faire un clin d'œil, m'invitant à rester.

« Apporte-moi une tasse de lait de soja et un morceau de pain ! » dis-je à tante Xu en m'asseyant.

«

D’accord

!

» Tante Xu sortit, et après que les autres collègues eurent pointé, ils descendirent par petits groupes pour prendre le petit-déjeuner. Xiao Geng m’invita à manger avec lui, mais je refusai et allumai mon ordinateur.

Li Yuntong et moi étions les seuls encore au bureau. Au moment où j'allais lui demander ce qui n'allait pas, il s'approcha de moi, un CD à la main. Il l'inséra dans mon lecteur et, sans dire un mot, cliqua plusieurs fois sur l'écran. Le CD se mit à tourner, produisant un léger sifflement.

« Qu'est-ce que c'est ? » ai-je demandé avant que l'image n'apparaisse.

«Regardez d'abord.» Il semblait un peu nerveux. «Je le leur ai déjà montré.»

La scène se déroule, montrant d'abord notre bureau, vide. Lorsque la caméra effectue un panoramique vers la porte, un homme grand et mince adresse un sourire triste à la caméra.

Li Yuntong cliqua avec la souris, et l'écran se figea.

« Vous le voyez ? » demanda-t-il en désignant l'homme.

J'ai hoché la tête.

« Le connaissez-vous ? » demanda-t-il.

J'ai secoué la tête.

"C'est Gu Quan", a déclaré Li Yuntong.

J'ai été surprise et me suis redressée brusquement, me penchant vers l'écran pour mieux voir. Gu Quan y apparaissait grand et mince, la peau sombre et le visage empreint de tristesse, comme s'il cachait bien des chagrins. Son regard et ses sourcils exprimaient la souffrance et l'épreuve, et même une profonde peur et un désespoir tenace. J'ai cliqué, et Gu Quan a prononcé quelques mots avant de se retourner et de disparaître.

« Qu'a-t-il dit ? » demandai-je avec empressement.

« Il a dit : “Ça ne sert à rien” », a déclaré Li Yuntong.

« Que voulez-vous dire ? » ai-je demandé.