Bandera fantasma - Capítulo 19
30. Der geheimnisvolle Berg der neun Drachen
Unter der Führung des örtlichen Försters Wang Baoshan machten wir uns zu viert auf den Weg zu unserem ersten Ziel in den Bergen: einer Schlucht bei Weilongling. Da dies Wang Baoshans übliche Patrouillenroute war, kannte er die Bergpfade bestens. Er führte uns über einige Abkürzungen, und nachdem wir einen Berg überquert hatten, erreichten wir die Schlucht, die wir schon einmal besucht hatten. Es dämmerte bereits, und der Sonnenuntergang hatte den westlichen Himmel in ein prächtiges Rot getaucht. Feurige, goldgesäumte Wolkenfetzen zogen langsam an uns vorbei. Angesichts dieser Schönheit war die Müdigkeit der Tageswanderung wie weggeblasen.
Ich blickte auf den sich vor mir windenden Gebirgsbach und fragte Wang Baoshan: „Bruder Baoshan, weißt du, woher dieser Bach kommt? Wo ist seine Quelle?“ Wang Baoshan dachte einen Moment nach und antwortete dann: „Nun, dieser Bach kommt aus dem Westen. Ich erinnere mich, dass die Älteren sagten, er fließe aus dem Gebiet des Jiulong-Gebirges.“ Während er sprach, hob Wang Baoshan die Hand und deutete auf mehrere hohe Berge im Westen. Als wir in die Richtung blickten, in die er zeigte, sahen wir neun außergewöhnlich hohe Gipfel, die sich plötzlich aus der durchgehenden Bergkette im Westen erhoben – das waren die neun gewaltigen Gipfel, auf die er gezeigt hatte. „Diese neun Gipfel werden von den Einheimischen ‚Neun-Drachen-Berg‘ genannt. Sie heißen in der Reihenfolge: Schwimmender Drache, Azurblauer Drache, Kauernder Drache, Einhorn-Drache, Gebrochener-Rücken-Drache, Schwarzer Drache, Aufgerollter Drache, Wolkendrache und Brüllender-Fluss-Drache. Soweit ich weiß, fließt dieser Gebirgsbach vom Neun-Drachen-Berg herab, wo sich diese neun riesigen Gipfel befinden, aber ich weiß nicht genau, von welchem Gipfel er herabfließt.“
Als ich Wang Baoshan die Quelle des Gebirgsbachs erwähnen hörte, war ich überglücklich und rief: „Wunderbar! Da du weißt, wo der Bach ist, bring uns bitte morgen dorthin, Bruder Baoshan.“ Wang Baoshan schien überrascht und fragte mit einem Anflug von Erstaunen: „Was? Ihr wollt wirklich zum Jiulong-Berg? Das geht nicht, es ist viel zu gefährlich!“ „Warum? Liegt es daran, dass wir keine Waffen dabei haben? Werden wir dort von wilden Tieren angegriffen?“, fragte ich zweifelnd. „Noch furchterregender als wilde Tiere sind die Dämonen und Monster dort!“, sagte Wang Baoshan mit einem furchteinflößenden Blick. „Erinnerst du dich an die Expedition, von der ich gesprochen habe? Man sagt, sie seien in diesem Berggebiet verschwunden. Es ist ein schrecklicher und unheilvoller Ort; ihr dürft auf keinen Fall dorthin gehen.“ „So schlimm kann es doch nicht sein“, sagte Jenny. „Hast du nicht gesagt, dass später viele Militär- und Polizeikräfte zur Suche ausrückten? Da jetzt alle weg sind, sollte alles gut sein, oder?“ „Oh, ich habe vergessen zu erwähnen, dass später auch ein Suchtrupp in das Berggebiet geschickt wurde …“ Sie wären beinahe umgekommen. Alle Geretteten wirkten benommen und verwirrt, fast wie in Trance. Zum Glück suchten zu dem Zeitpunkt viele Menschen in den Bergen, und Hubschrauber überwachten das Gebiet aus der Luft. Da der Rettungstrupp von Hubschraubern entdeckt wurde, sobald die Anomalie auftrat, und andere Rettungsteams alarmiert wurden, konnten sie am Fuße des Jiulong-Berges gerettet werden, wodurch Schlimmeres verhindert wurde. Die anschließenden Such- und Rettungsaktionen konzentrierten sich mehrere Tage lang auf das Gebiet um den Jiulong-Berg. Danach zogen sich die Rettungskräfte allmählich zurück, und niemand wagte es mehr, den Jiulong-Berg für eine weitere Suche zu besteigen.
Nach Wang Baoshans Erzählung verflog unsere anfängliche Begeisterung augenblicklich. Wir hätten uns nie vorstellen können, dass tief im Inneren des Qinling-Gebirges, inmitten der ausgedehnten Wälder, ein so geheimnisvoller Ort existierte. Trotz all meiner Bemühungen, Wang Baoshan zu überreden, uns zum Jiulong-Berg zu bringen, waren alle meine Bitten vergebens. Ich hatte ursprünglich gehofft, dass auch Dunzi versuchen würde, Wang Baoshan zu überzeugen, doch nach Wang Baoshans rätselhafter Erklärung schien auch Dunzi verängstigt zu sein und schloss sich Wang Baoshan an. Auch Dunzi weigerte sich, zum Jiulong-Berg zu gehen.
Da unsere ursprünglichen Pläne durchkreuzt worden waren und die Dunkelheit hereinbrach, blieb uns nichts anderes übrig, als auf einer relativ ebenen Lichtung nahe des Gebirgsbachs provisorisch unser Lager aufzuschlagen. Wir entzündeten ein Lagerfeuer, um dort die Nacht zu verbringen und unser weiteres Vorgehen zu besprechen. Nach langer Beratung beschlossen wir, entlang des Bachs nach verdächtigen Höhlen oder ähnlichen Strukturen zu suchen. Sollten wir den Fuß des Jiulong-Berges erreichen, würden wir, unabhängig davon, ob wir etwas finden würden, nicht weitergehen und sofort umkehren. Mit dem feststehenden Plan fühlten sich alle etwas erleichtert. Ich betete insgeheim, dass wir die geheimnisvolle Steintafelhöhle noch vor Erreichen des Jiulong-Berges entdecken würden.
In jener Nacht, als alle schliefen, saß ich, unfähig zu schlafen, einfach im Gras und blickte in den Sternenhimmel, um die Gefahren meiner Reise zu erahnen. Der Mond schien hell, die Sterne waren nur spärlich zu sehen. Die zwölf Tierkreiszeichen waren deutlich erkennbar, in ihrer korrekten Reihenfolge angeordnet. Äußerlich gab es keine offensichtlichen Vorzeichen. Doch als ich meinen Blick vom Himmel auf die neun fernen, nun tintenschwarzen Gipfel richtete, erkannte ich plötzlich, dass diese neun Gipfel direkt auf neun unheilvolle Sterne am Himmel gerichtet waren. Laut den Beschreibungen in der *Fünf-Planeten-Wahrsagung* handelt es sich bei diesem Gelände um eine Landform namens „Seelenraubpalast“. An einem solchen Ort ist es leicht, Halluzinationen zu erleiden und sein wahres Wesen zu verlieren. Nach meiner Analyse kam ich zu dem Schluss, dass das Rätsel darin bestehen könnte, dass die Metallvorkommen in den Bergen von der Gravitationskraft der neun unheilvollen Sterne beeinflusst werden. Dadurch entsteht ein eigentümliches Magnetfeld, das die Gehirnwellen stört, die Großhirnrinde stark stimuliert und so Halluzinationen hervorruft. Dies lässt mich zu einer ersten Erklärung für das unerklärliche Verschwinden der Expeditionsteilnehmer und den plötzlichen Unfall des Rettungsteams gelangen.
Nach Sonnenaufgang erfrischten wir uns kurz am Gebirgsbach und machten uns dann auf den Weg zu seiner Quelle. Wang Baoshan, der das Gelände gut kannte, führte uns an der Spitze und lotste uns um Felsen herum, indem er uns auf nahegelegenen Pfaden entlangleitete. Daher stießen wir unterwegs auf wenige Schwierigkeiten. Da wir das Gelände beidseitig des Baches sorgfältig absuchten und nach der legendären Steintafelhöhle suchten, kamen wir nur langsam voran. Wir suchten den ganzen Weg ab, und bis fast 15 Uhr hatten wir außer einer kaputten Tierfalle, die ein einheimischer Jäger im Bach zurückgelassen hatte, noch nichts gefunden.
31. Erster Eingang zur Wasserhöhle
Also beschlossen alle, sich ein schattiges, gut belüftetes Plätzchen am Bach zu suchen, um sich eine Weile auszuruhen. Dunzi holte ein Handtuch aus seinem Rucksack, summte leise vor sich hin und ging langsam zum Bach, um sich das Gesicht zu waschen und den Schweiß abzuwischen. Wir anderen blieben stehen und unterhielten uns über das, was wir unterwegs gesehen hatten und überlegten, ob wir etwas übersehen hatten. Plötzlich hörten wir Dunzi von Weitem rufen: „Sinan, komm schnell! Der Bach ist da drüben verschwunden!“ Dunzis Ruf ließ uns alle zusammenzucken. Da er den Bach erwähnt hatte, hatte er vielleicht einen wichtigen Hinweis entdeckt. Ohne zu zögern sprangen wir auf und rannten zu Dunzi, um nachzusehen, was los war.
Als wir uns Dunzi näherten, sahen wir, wie er konzentriert nach Westen blickte. Er hörte unsere Schritte, hob die Hand und deutete in die Richtung, in die der Gebirgsbach geflossen war. „Seht her“, sagte er, „dort verschwindet der Bach an der Oberfläche; er scheint unterirdisch zu fließen.“ Wir blickten in die Richtung, in die Dunzi zeigte, und stellten fest, dass der Bach tatsächlich eine Weile an der Oberfläche entlangfloss, bevor er etwa ein bis zwei Kilometer flussaufwärts plötzlich verschwand, als ob er in einen unterirdischen Fluss mündete. „Wenn ich mich recht erinnere, müsste das ein Granitgebirge sein, mit vielen riesigen Granitfelsen, die aus dem Boden ragen“, sagte Wang Baoshan und betrachtete die Stelle. „Könnte das der Eingang zur alten Höhle sein?“, fragte Abao von der Seite. „Hoffen wir es“, antwortete ich. „Wir sollten uns beeilen; es wird dunkel. Lasst uns schnell nachsehen, sonst sehen wir nach Einbruch der Dunkelheit nichts mehr.“ Alle nickten, schulterten ihre Rucksäcke und Ausrüstung und suchten weiter in Richtung der Stelle, wo der Bach verschwunden war.
Die Gruppe rannte und sprang direkt auf das Granitfelsengebiet zu. Sie erreichten es im Nu. Genau wie Wang Baoshan es beschrieben hatte, handelte es sich tatsächlich um eine Granitformation. Unzählige Granitfelsen unterschiedlicher Größe ragten aus dem Boden und bildeten eine einzigartige Felslandschaft, die an Yunnans berühmten „Steinwald“ erinnerte. Der klare Gebirgsbach versickerte in der Nähe dieses „Mini-Steinwaldes“. Da der Weg entlang des Baches wegen der Felsen an beiden Ufern schwierig war, sprangen sie einfach hinein und folgten der Strömung flussaufwärts, in der Hoffnung, den unterirdischen Abfluss des Baches zu finden.
Nachdem wir dem Bachlauf noch drei oder vier Minuten gefolgt waren, erreichten wir tatsächlich einen unregelmäßig geformten Höhleneingang unter einem riesigen Granitfelsen. Der Eingang war etwa so groß wie ein Wasserfass, gerade groß genug, dass man sich bücken und hindurchgehen konnte. Als wir das sahen, waren alle natürlich überglücklich. Wenn das tatsächlich die alte Steintafelhöhle war, nach der wir gesucht hatten, dann mussten wir den Jiulong-Berg nicht besteigen und uns so viel Mühe ersparen. Also gingen wir zum Höhleneingang und schauten hinein. Obwohl der Eingang nicht groß war, wirkte er irgendwie unheimlich. Ständig strömte uns eine eisige Luft entgegen. Der Gebirgsbach floss aus diesem Eingang heraus. Da ein Teil des Eingangs unter Wasser lag, schrumpfte er mit steigendem Wasserstand oder verschwand sogar ganz und dehnte sich mit sinkendem Wasserstand wieder aus, bis er vollständig sichtbar war. Es schien, als sei dies tatsächlich ein verborgener Ort.
In diesem Moment hatte Ah Bao bereits seine Wolfsaugen-Taschenlampe herausgeholt und leuchtete in die Höhle. Es war sehr feucht, und ständig tropfte Wasser von der Decke. Die Höhle war tief und gewunden, sodass man sie unmöglich auf einen Blick vollständig überblicken konnte. Da wir nun schon hier waren, wollten wir natürlich nicht einfach draußen stehen bleiben und zusehen. Also holten wir alle unsere Lampen heraus und machten uns bereit, hineinzugehen. Erstens hatten wir nicht genug Ausrüstung, und zweitens wollten wir Wang Baoshan nicht dem Risiko aussetzen, mit uns hineinzugehen. Noch wichtiger war jedoch, dass wir, bevor die Geheimnisse der Schrift des Grabstättenmysteriums vollständig entschlüsselt und das Ausmaß der Gefahr bestimmt waren, nicht zu viele Leute einbeziehen wollten. Daher beschlossen wir einstimmig, dass Wang Baoshan draußen warten sollte. So konnte im Notfall jemand Hilfe holen. Da Wang Baoshan den wahren Zweck unserer Höhlenexpedition nicht kannte, war er nicht sehr daran interessiert, hineinzugehen. Da wir beschlossen hatten, dass er draußen warten sollte, stimmte er sofort zu. Bevor wir die Höhle betraten, übergab er Dunzi ein Jagdgewehr, das er normalerweise auf dem Rücken trug und für Patrouillen in den Bergen benutzte.
Wir holten mehrere importierte LED-Stirnlampen aus unseren Rucksäcken. Diese Lampen wurden ursprünglich im Untertagebau eingesetzt, da man sie auf dem Kopf tragen konnte und so die Hand frei hatte, ohne die Lampe in der Hand halten zu müssen. Sie waren im Bergbau weit verbreitet. Später wurden sie in verschiedenen Bereichen, die Arbeiten in dunkler Umgebung erforderten, übernommen und eingesetzt. Heute sind diese energieeffizienten und wasserdichten LED-Stirnlampen bei Outdoor-Sportarten und Abenteuern weit verbreitet. Ah Bao hatte aus seinen vorherigen gefährlichen Erfahrungen gelernt und zusätzlich zu den Wolfsaugen-Taschenlampen, die er schon einmal benutzt hatte, auch für jeden eine LED-Stirnlampe vorbereitet. Mit allem Nötigen brachen wir zur Höhle auf.
Ah Bao war schon immer unser Wegbereiter gewesen, also ging er natürlich voran. Jenny und ich gingen in der Mitte, Dunzi mit seinem Jagdgewehr am Ende der Gruppe. Wir vier, tief geduckt und gebückt, wateten durch den Bach und drangen immer tiefer in die Höhle vor. Über Jahrtausende hatte der Bach die Höhlenwände glatt geschliffen, sodass wir uns keine Sorgen um Kratzer an scharfen Kanten machen mussten. Aus irgendeinem Grund fühlte sich die Höhle besonders kalt und feucht an, und kalte Windböen peitschten uns ins Gesicht. Die kühle Temperatur im Inneren wirkte wie ein völlig anderer Himmel als die brütende Hitze draußen.
Nach etwa zweihundert Metern öffnete sich der Höhlenraum allmählich, und der Wasserstand unter unseren Füßen stieg langsam von den Knöcheln bis zu den Knien. Es schien, als wären wir die ganze Zeit bergab gegangen. Nach so langer Zeit herrschte in der Höhle immer noch Stille, abgesehen vom ständigen Plätschern der Wassertropfen, die von der Höhlendecke auf die Wasseroberfläche fielen. Es war unheimlich still.
„Irgendwas stimmt hier nicht. Warum gibt es nicht mal eine Fledermaus oder eine Maus?“, fragte Dunzi. Abao, der vorne ging, meinte daraufhin: „Ja, unterwegs ist uns aufgefallen, wie sauber diese Wasserhöhle ist. Wir haben keine einzige Fledermaus gesehen, geschweige denn eine Spinne oder Mücke. Das ergibt keinen Sinn.“ Nachdem ich Dunzi und den anderen zugehört hatte, berührte ich die Steinwand der Höhle. Tatsächlich war kein Staubkorn zu sehen; sie war wirklich außergewöhnlich sauber. Ich sagte: „Ja, sie ist wirklich sehr sauber. Aber der Grund, warum hier kein Staubkorn ist, leuchtet mir ein. Ich denke, es liegt wahrscheinlich daran, dass der Wasserstand in diesem Gebirgsbach vor einiger Zeit ziemlich hoch war und die ganze Höhle gefüllt hat, wodurch der ganze Staub weggespült wurde. Außerdem weht ständig ein kalter Wind aus der Tiefe der Höhle zum Eingang und verhindert, dass Staub hineingelangt. Dadurch ist sie so außergewöhnlich sauber.“ Ich zögerte einen Moment und fuhr dann fort: „Logischerweise müsste diese kühle Höhle der beste Ort für die Tiere und Insekten der Berge sein, um sich abzukühlen und der Hitze zu entfliehen. Trotzdem haben wir keine einzige Spinne gesehen, was schwer zu verstehen ist.“ „Stimmt“, fügte Jenny hinzu, „ist dir das aufgefallen? Als wir an diesem Gebirgsbach außerhalb der Höhle entlangkamen, habe ich ganz deutlich einige kleine Fische gesehen, aber hier, wo ich gesucht habe, habe ich keinen einzigen entdeckt. Es scheint, als lebten diese kleinen Fische nur in dem Gewässerabschnitt außerhalb der Höhle.“
„Ja, es ist wirklich seltsam. Also, seid alle vorsichtig, lasst uns weitergehen und sehen, was passiert“, sagte Ah Bao, nahm seinen geliebten Militärdolch in die Hand und ging weiter in die Höhle hinein. Wir folgten Ah Baos Schritten und drangen langsam tiefer in die Wasserhöhle vor. In diesem Moment, ich weiß nicht warum, fühlte ich mich sehr bedrückt, als hätte ich eine böse Vorahnung. Ich hatte immer das Gefühl, dass in dieser Höhle etwas Gefährliches lauerte, weshalb sich kein anderes Lebewesen hineintraute. Aber dieses Gefühl war nur eine Vorahnung, und ich wusste nicht, ob es stimmte. Bevor ich mir sicher war, behielt ich dieses ungute Gefühl für mich, um die Stimmung der anderen nicht zu trüben oder sie zusätzlich zu belasten.
Nach etwa der Zeit, die ein Räucherstäbchen zum Abbrennen braucht, reichte uns das Bachwasser bereits bis über die Oberschenkel. Wir hatten uns in dieser Wasserhöhle schon mehrmals nach links und rechts verirrt und waren mittlerweile so verwirrt, dass wir nicht einmal mehr wussten, wo wir hinwollten, geschweige denn nach Osten, Westen, Norden oder Süden. Jenny holte ihren Kompass vom Typ 65 aus ihrer Tasche, um unsere Richtung zu bestimmen. Doch sie merkte sofort, dass der Kompass hier nicht richtig funktionierte; anscheinend befand sich in der Nähe Eisenerz oder ein meteoritenartiges Objekt, das die Funktion des Kompasses störte.
„Vergiss es, wir gehen es einfach Schritt für Schritt an.“ Jenny blickte auf ihren defekten Typ-65-Kompass und sagte hilflos: „Wir sind ja schon drin, also ist es nicht so wichtig, ob wir die Richtung herausfinden oder nicht.“ „Ich habe seit dem Betreten dieser Höhle ein komisches Gefühl. Wenn wirklich etwas nicht stimmt, gehen wir lieber erst einmal zurück. Ich werde Baoshan bitten, uns ein paar Jagdgewehre zu besorgen, bevor wir zurückkommen“, sagte Dunzi stirnrunzelnd. „Sonst, falls uns wirklich etwas angreift, wird mein kaputtes Gewehr nicht ausreichen, um es abzuwehren.“
Wir wussten, dass Dunzi immer ängstlich war, aber solange wir entschlossen waren, hineinzugehen, würde er uns selbst um jeden Preis folgen. Also ignorierten wir ihn und ließen Abao weiter vorangehen, immer näher an den Grund der Wasserhöhle heran. Da niemand auf ihn achtete, blieb Dunzi nichts anderes übrig, als die Zähne zusammenzubeißen und der Gruppe zu folgen.
32. Schwarze Python
Wir gingen noch eine Weile den Wassertunnel entlang, und ich schätzte, dass seit unserem Eintritt zwei oder drei Stunden vergangen waren. Plötzlich tat sich vor uns eine sehr große Höhle auf, wohl vier- oder fünfhundert Quadratmeter groß. Der Wasserlauf hatte hier ein Becken gebildet. Vor uns waren keine weiteren Wege an den Steinwänden zu erkennen, und es gab keinen Ausweg mehr. „Ist das der Grund der Höhle? So schnell kann es doch nicht gewesen sein, oder?“, sagte Dunzi und blickte sich mit erhobenem Gewehr um. Ja, wir waren tatsächlich so schnell unten angekommen; das war etwas unerwartet. Obwohl sich die Höhle etwas seltsam angefühlt hatte, waren wir unterwegs auf keine Hindernisse gestoßen. Es war zu friedlich. Ich dachte bei mir, sah mich noch einmal vorsichtig um und konnte tatsächlich keinen weiteren Eingang finden.
Gerade als ich im Wasser stand und mich fragte, was los war, spürte ich plötzlich eine starke Strömung, die auf meine Füße zuraste. „Etwas!“, rief ich und sprang schnell zur Seite. Blitzschnell teilte sich das Wasser und gab einen dunklen Rücken frei, der kurz auftauchte, bevor er wieder abtauchte. Durch unsere LED-Stirnlampen war alles deutlich zu sehen. „Was war das?“, rief Dunzi und richtete seine Waffe auf das Wasser. „Zu schnell, ich konnte nicht genau sehen“, antwortete Abao, „aber es schien ziemlich groß zu sein.“ Genau in diesem Moment bildete sich eine weitere Welle an der Oberfläche, die darauf hindeutete, dass sich das Ding Jenny näherte. Als ich Jenny in Gefahr sah, griff ich schnell nach einem taktischen Militärmesser in meinem Rucksack und rannte zu ihr. Im selben Moment feuerte Dunzis Schrotflinte mit einem lauten Knall. Ein Hagel von Schrotkugeln prasselte wie Blütenblätter ins Wasser. Kaum war der Schuss verklungen, spritzte es auf der Wasseroberfläche, und ein langer, dicker Körper schoss aus der Tiefe hervor. In weniger als einer halben Sekunde konnten wir es endlich deutlich sehen. Es war eine riesige schwarze Python. Ihre Augen glühten rot, ihr Körper war so dick wie eine Schüssel, und seltsamerweise ragten zwei fleischige Beulen über ihren Augenwinkeln hervor, wie zwei Tumore auf ihrem Kopf. Ihr Hals, von Einschusslöchern der Schrotflinte durchsiebt, war ebenfalls von einer dichten Masse blutiger Einschusslöcher bedeckt. Plötzlich verwundet, geriet die Python in Wut und riss ihr gähnendes Maul auf, um zwei Reihen scharfer, mit Widerhaken versehener Zähne zu enthüllen.
Ich hatte schon Pythons gesehen, sogar riesige Exemplare, so dick wie eine Schüssel, aber diese schwarze Python – mit zinnoberroten Augen, einer peitschenartigen Zunge, fleischigen Hörnern auf dem Kopf und einem Körper, der wie schwarzer Satin glänzte – war die erste, die ich je gesehen hatte. In diesem Moment streckte die Python ihre Zunge aus, nutzte die Vibrationen der Luft, um unsere Position zu bestimmen, änderte dann die Richtung und schwamm auf Ah Bao zu, der ihr am nächsten war. Wegen der Nähe und des hüfttiefen Wassers war jede Bewegung extrem schwierig. Ah Bao hatte keine Zeit zu fliehen und wurde von der schwarzen Python schnell eingeholt.
Ah Bao sah keinen anderen Ausweg, biss die Zähne zusammen und traf eine verzweifelte Entscheidung. Er griff nach seinem Dolch aus kaltem Stahl und stürmte auf die schwarze Python zu. Angesichts der Dringlichkeit der Situation und aus Angst, Ah Bao könnte von der Python erwischt werden, falls er einen Fehler machte, riskierte ich meine eigene Sicherheit und rannte mit meinem Dolch auf ihn zu. Dunzi trat schnell beiseite, lud sein Jagdgewehr nach und machte sich bereit, einen weiteren Schuss auf die Python abzugeben. In diesem Moment, noch bevor wir sehen konnten, was geschah, hörten wir ein Platschen. Im Licht unserer Stirnlampen sahen wir, wie Ah Bao plötzlich ausrutschte und ins Wasser fiel. In diesem Augenblick, als hätte die schwarze Python dies erwartet, senkte sie den Kopf und tauchte wieder ab, um auf den am Boden liegenden Ah Bao zuzuschwimmen.
In diesem Moment lag Ah Bao im Wasser und konnte sich aufgrund des Gleichgewichtsverlusts nicht aufrichten. Sein ganzer Körper war unter Wasser, was jede Bewegung erschwerte. Die schwarze Python bewegte sich rasend schnell auf ihn zu, und wir anderen, die wir nicht schnell genug im Wasser rennen konnten, um zu helfen, waren von Angst erfüllt. Die schlimmsten Befürchtungen bewahrheiteten sich. Gerade als Ah Bao sich mühsam aufrappelte, schwamm die schwarze Python hinter ihn, drehte ihren Körper und schlang sich geschickt um eines seiner Beine. Durch den Sturz war Ah Baos Dolch aus kaltem Stahl ins Wasser gefallen und nirgends mehr zu finden. Er konnte sich nur noch mit beiden Händen an den Körper der Python klammern und verzweifelt versuchen, sie daran zu hindern, sich weiter um ihn zu winden, aber sie war zu glitschig, und er konnte sich nicht richtig festhalten. Mit einer einzigen Drehung des Pythonkörpers wäre Ah Bao im Begriff gewesen, vollständig erwürgt zu werden. In diesem entscheidenden Moment mobilisierte ich all meine Kraft und stürzte mich vorwärts, erreichte endlich Ah Baos Seite. Ohne aufzustehen, hob ich meine rechte Hand und stieß die scharfe Klinge in den Rücken der schwarzen Python. Obwohl ich wusste, dass sie dadurch nicht sofort sterben würde, war jede Minute von entscheidender Bedeutung, und ich hatte keine Zeit, den richtigen Punkt zu wählen. Ich konnte nur versuchen, Ah Bao zuerst in Sicherheit zu bringen.
Plötzlich von hinten angegriffen, spürte die schwarze Python einen stechenden Schmerz im Rücken und erschrak sofort. Sie drehte den Kopf, um nachzusehen, was los war. In diesem Augenblick lockerten sich die engen Schlingen der Python um Ah Bao. Ah Bao nutzte diese kurze Gelegenheit, befreite sich mit Kraft aus dem Körper der Python, zog den heruntergefallenen Dolch aus Stahl aus dem Wasser und schnitt der Python mit aller Kraft in den Hals. Der Schnitt muss eine lebenswichtige Stelle getroffen haben; die Python geriet in einen Schmerzensrausch, bevor sie schnell ins Wasser tauchte, ihr Blut färbte die Oberfläche rot.
Als Dunzi das Blut im Wasser blubbern sah, feuerte er erneut mit seiner Schrotflinte. Offenbar hatte er diesmal eine riesige Menge Schießpulver und Eisenkugeln geladen; der Schuss war ohrenbetäubend. Der stechende Geruch von Schießpulver erfüllte schnell die Wasserhöhle. Doch als sich der Rauch allmählich verzog, beruhigte sich die Wasseroberfläche wieder. Wir wussten nicht, ob wir die riesige schwarze Python wirklich erlegt hatten.
Wir standen am Höhleneingang und beobachteten die Veränderungen im Wasser. Das leuchtend rote Pythonblut, das aus der Höhle geflossen war, wurde langsam vom Gebirgsbach fortgespült, und die Wasseroberfläche war wieder klar. Da kein Blut mehr floss, musste die Riesenschlange tot sein oder entkommen sein. Zumindest für den Moment schien es, als wären wir in Sicherheit.
33. Fleischfressende weiße Läuse entdeckt
Obwohl der schreckliche Moment vorbei war, waren wir alle noch immer erschüttert. Ich berührte mein rasend schlagendes Herz und sagte: „Wie ich befürchtet hatte, haust in dieser Höhle ein wildes Wesen. Es hat alle Fische, Tiere und sogar Insekten verschlungen, die versehentlich in die Höhle geraten sind. Kein Wunder, dass wir nach unserem Eintritt nichts Lebendes mehr gesehen haben.“ Jenny sah sich daraufhin um und sagte: „Ich habe in dieser Höhle nach anderen Gängen gesucht. Jetzt, wo ich sehe, wie das Blut allmählich verdünnt wird, ist mir plötzlich eingefallen, dass diese anderen Gänge vielleicht unter der Oberfläche verborgen sind. Daher kommt das frische, klare Quellwasser aus diesen Gängen und spült das Blut weg.“
Nach Jennys Erklärung erschien uns ihre Analyse sehr plausibel, und wir beschlossen, unter Wasser nachzusehen. Wir öffneten unsere wasserdichten Rucksäcke und holten die Tauchausrüstung heraus, darunter Masken und kleine Sauerstoffflaschen, die Ah Bao extra für uns vorbereitet hatte. Dann tauchten wir nacheinander ins Wasser. Da wir noch nicht sicher waren, ob die schwarze Python tot war, und aus Angst vor einem weiteren Angriff, trug jeder von uns einen Dolch aus Stahl in Militärqualität bei sich, um für alle Eventualitäten gerüstet zu sein.
Beim Abtauchen stellten wir fest, dass das Becken in der Höhle die Form einer riesigen Schüssel hatte – flach am Rand und tief in der Mitte, wo der Grund völlig verdeckt war. Wir wagten es noch nicht, in die Mitte zu schwimmen, aus Angst vor einem plötzlichen Angriff der schwarzen Python. Daher umrundeten wir zunächst den Rand des Beckens, fanden aber weder einen Höhleneingang noch Spalten. Dies deutete darauf hin, dass die unterirdische Strömung wahrscheinlich aus der Mitte des Beckens kam. Daher blieb uns nichts anderes übrig, als vorsichtig vorzugehen.
Da das Wasser relativ sauber war, war die Sicht unter Wasser recht gut. Als wir mit unseren wasserdichten Stirnlampen zum Grund tauchten, sahen wir mehrere riesige Felsen. Jahrelange Erosion durch das Wasser hatte ihre scharfen Kanten abgerundet und sie ganz glatt gemacht. Lange, dünne, grüne Algen wuchsen auf den Felsen und wiegten sich in der Strömung wie die Haare eines treibenden Leichnams – ein unheimlicher und beunruhigender Anblick. Inmitten dieser Felsbrocken war schwach eine dunkle Öffnung zu erkennen. Dem Wiegen der Algen um die Öffnung nach zu urteilen, sprudelte klares Bergquellwasser aus ihr hervor.
Seltsamerweise fanden wir bei genauer Untersuchung des Beckenbodens keine Spur vom Kadaver der schwarzen Python. Offenbar war sie nicht gestorben, sondern entkommen oder hatte sich versteckt. Das war in jedem Fall äußerst nachteilig für uns. Einem Speer im offenen Gelände auszuweichen ist leicht, doch einen Pfeil in der Dunkelheit abzuwehren, ist schwer. Dieser erbitterte Kampf hatte unsere Feindschaft mit der schwarzen Python nur noch verstärkt. Sie könnte nicht nur Verbündete um sich scharen, um gegen uns zu kämpfen, sondern selbst wenn sie im Schatten lauerte und uns plötzlich angriff, würden wir völlig unvorbereitet sein.
Bei dem Gedanken daran brach mir erneut kalter Schweiß aus. Da ich aber unter Wasser war, konnte ich nicht mehr unterscheiden, was Wasser und was Schweiß an meinem Körper war. Aus Angst, die schwarze Python könnte plötzlich aus der engen Öffnung hervorschnellen, bewegten wir uns äußerst vorsichtig und näherten uns Zentimeter für Zentimeter dem Eingang. Unsere LED-Stirnlampen spendeten zwar Licht, eigneten sich aber nur für Objekte in der Nähe. Und da wir unter Wasser waren, war ihre Reichweite begrenzt. Für die Sicht in die Ferne war eine Wolfsaugenlampe deutlich besser geeignet. Als wir den Rand der Öffnung erreichten, holte Ah Bao die Wolfsaugenlampe heraus und leuchtete hinein. Die Wolfsaugenlampe konnte unter Wasser eine Entfernung von dreißig bis vierzig Metern ausleuchten, was recht gut war. Im Lichtkegel der Lampe sahen wir, dass der Raum in der Höhle extrem eng war, kaum breit genug für eine Person. Da der Wasserfluss an der Falte plötzlich verengt war, stieg der Wasserdruck dramatisch an und erzeugte einen kräftigen Wasserstrahl, der aus der Höhle schoss.
Ah Bao, der sein Wolfsauge hochhielt, spähte lange in die Höhle. Plötzlich leuchteten seine Augen auf, als hätte er etwas entdeckt. Er drehte sich um, gab uns ein Zeichen und forderte uns auf, vorzugehen und ihm dicht zu folgen. Dann zwängte er sich in die Höhle. Da Ah Bao bereits drin war, wagten wir nicht zu zögern und folgten ihm einer nach dem anderen. Der Raum war eng und ließ immer nur eine Person passieren; es gab kein Zurück. So betete ich insgeheim, seit ich die Höhle betreten hatte, dass wir hier nicht der schwarzen Python begegnen würden. Andernfalls wären wir bewegungsunfähig und könnten nur hilflos zusehen, wie wir und unsere Gefährten langsam von ihr erwürgt würden.
Wir schwammen nacheinander in der Höhle vorwärts. Die Strömung war unglaublich stark, und die Gischt war so heftig, dass sie uns beim Auftreffen etwas schmerzte und uns ausbremste. Da ich hinter Ah Bao war, konnte ich nur seinen Rücken sehen und wusste nicht, was er tat. Er schwamm eine Weile, hielt dann an, verharrte kurz und schwamm dann weiter. Ich verstand nicht, warum Ah Bao so lange angehalten hatte und nahm an, er hätte etwas bemerkt. Schnell griff ich hinter meinen Rücken und gab Jenny und den anderen ein Zeichen, sich bereit zu machen. Doch nach einer Weile schwamm Ah Bao immer noch vorwärts, als wäre nichts geschehen. Vielleicht hatte ich mir zu viele Gedanken gemacht, und mein Herz beruhigte sich endlich wieder.
Nachdem wir uns einige Dutzend Meter vorwärtsgekämpft hatten, weitete sich die enge Höhle allmählich. Ich schwamm zu Ah Bao und winkte ihm zu, um zu fragen, ob er etwas gefunden hatte und warum wir plötzlich stehen geblieben waren. Als Ah Bao meinen verwirrten Blick sah, öffnete er seine geballte Faust. Bei näherem Hinsehen erkannte ich ein Stück Bronze in seiner Hand, etwa so groß wie ein Zifferblatt. Anhand der Bronzeflecken auf der Oberfläche, der Textur im Querschnitt und der Farbe war es eindeutig ein Bronzeartefakt. Außerdem ähnelten die Verzierungen auf dem Fragment denen aus der Zeit der Streitenden Reiche, was perfekt zu den Bronze-Jue aus dieser Zeit passte, die wir bei Huang Ya San gesehen hatten. In diesem Moment kamen auch Jenny und Dunzi an. Beim Anblick des Bronzefragments keimte bei allen Hoffnung auf, und ihre Stimmung hob sich augenblicklich.
Diese Entdeckung bestätigte erneut, dass der bronzene Jue (eine Art altchinesisches Weingefäß) aus der Zeit der Streitenden Reiche, den der alte Mann in Weilongling im Gebirgsbach gefunden hatte, tatsächlich aus dieser Wasserhöhle stammte. Sie bestätigte auch, dass die Wasserhöhle, in der wir uns befanden, höchstwahrscheinlich dieselbe alte Höhle war, in der Li Shaojun aus der Han-Dynastie die „beschriftete Steintafel“ entdeckt hatte. Mit dieser aufregenden Entdeckung legten sich unsere anfänglichen Befürchtungen etwas. Wir klopften Abao daher schnell auf die Schulter, deuteten in die Tiefe der Höhle und baten ihn, uns den Weg zu weisen.
Ah Bao verstaute also das Bronzefragment und wollte losschwimmen. Doch bevor er zwei Meter weit gekommen war, zitterte er plötzlich und wich schnell zurück. Ah Baos ungewöhnliches Verhalten ließ mich ahnen, dass wieder etwas Seltsames aufgetaucht war. Schnell schaltete ich die vorbereitete Wolfsaugen-Taschenlampe ein und leuchtete nach vorn. Etwa zwanzig Meter vor uns trieb ein dickes, langes, weißes Objekt auf uns zu. Es war an beiden Enden dünn, in der Mitte dick und leicht gebogen – es sah einer weißen Python sehr ähnlich. Plötzlich schoss mir ein Gedanke durch den Kopf: Könnte es sein, dass in dieser Höhle zwei riesige Pythons lebten, eine schwarze und eine weiße, und die schwarze Python nun die weiße zur Rache herbeigerufen hatte? Während ich darüber nachdachte, näherte sich uns die weiße Python langsam, doch seltsamerweise bewegte sie sich kein bisschen, als wäre sie kein Lebewesen.
Wir griffen also nicht unüberlegt an, sondern pressten uns ängstlich an die Höhlenwand und beobachteten, wie das weiße Objekt an uns vorbeischwebte. Als es weniger als einen Meter entfernt war, erkannten wir, dass es die schwarze Python war, der wir zuvor begegnet waren. Ihr Körper war nun mit unzähligen winzigen weißen Insekten bedeckt, die ihn weiß erscheinen ließen. Bei näherem Hinsehen erkannte ich, dass diese Insekten etwa so groß wie Mücken waren, mit harten Panzern, ähnlich wie gewöhnliche Läuse, nur eben weiß. Sie krabbelten nun über den Kadaver der Python und verschlangen ihn gierig. Wo immer sie bissen, fehlte sofort ein Stück Fleisch. Sie fraßen unglaublich schnell, und in kürzester Zeit lagen die Knochen der Python frei. Beim Anblick dessen lief mir ein Schauer über den Rücken; mir stellten sich die Haare zu Berge. Ich verspürte einen heftigen Juckreiz am ganzen Körper, äußerst unangenehm. Ich dachte bei mir, wenn ich von diesen kleinen Krabbeltieren umgeben wäre, wäre das wirklich unerträglich.
Während ich voller Besorgnis zusah, klopfte mir Leopard auf die Schulter und forderte mich auf, weiterzuschwimmen. Doch der Anblick vor mir hatte mich noch immer wie gelähmt, und Leopards Berührung erschreckte mich. Als ich wieder zu mir kam, begriff ich, dass Leopard mir nur sagte, ich solle ihm folgen. Ich sah dem Pythonkadaver nach, wie er davontrieb, fasste mir ein Herz und schwamm mit Leopard weiter. Da ich ständig Angst vor diesen schrecklichen, fleischfressenden weißen Läusen hatte, die vor mir lauerten, konnte ich mich nicht beruhigen, was die Reise ziemlich beschwerlich machte.
Glücklicherweise war dieser Unterwasserabschnitt nicht allzu lang. Nachdem wir weniger als hundert Meter geschwommen waren, sahen wir Ah Bao schnell an die Oberfläche kommen. Also folgten wir ihm. Als wir wieder auftauchten, befanden wir uns in einer großen Höhle.
34. Longshan-Höhle
Wir trieben auf dem Wasser und sahen uns um. Es war eine riesige Höhle, deren Wände und Decke mit Stalaktiten in allen Formen und Größen bedeckt waren. Manche glichen Schwertern, die aus ihren Scheiden gezogen wurden, andere Säulen, die sich gen Himmel reckten, Drachen, die im Meer spielten, und wieder andere hoch aufragenden Gipfeln. Diese bizarre und wundervolle Karstlandschaft ließ uns über die Wunder der Natur staunen. Hätten wir nicht eine wichtige Mission gehabt, hätten wir sie sicherlich noch genauer erkundet.
Nach einem kurzen Blick in die Umgebung befanden wir uns in einem kleinen Becken in einer Höhle. Das Becken war mit einem inneren Fluss verbunden, der sich in die Ferne erstreckte. Ein natürlicher Gang neben dem Becken folgte diesem Flusslauf, führte in die Dunkelheit der Höhle und verschwand in der Ferne. Da uns ein starker, kalter Wind ins Gesicht blies, schloss ich, dass die Höhle mit der Außenwelt verbunden war und Sauerstoff enthalten musste. Vorsichtig nahm ich die Sauerstoffflasche heraus und atmete die Höhlenluft ein. Sie war zwar nicht besonders frisch oder angenehm, aber ausreichend zum Atmen. Also packte ich die kleinen Sauerstoffflaschen und die Tauchausrüstung ein und verstaute sie wieder in unseren wasserdichten Rucksäcken. Besorgt wegen der schrecklichen, fleischfressenden weißen Läuse im Wasser und da sich ein Flussufer gebildet hatte, rief ich alle schnell zum Anlanden auf.
Als wir das Ufer erreichten, erkannten wir, dass das freiliegende Flussufer in der Höhle Teil des unterirdischen Flussbetts war. Da das Flussbett nach links und rechts abfiel, lag die rechte Seite etwas höher als die linke. Dies lag daran, dass der Wasserstand im unterirdischen Fluss niedrig war, wodurch die rechte Seite freigelegt wurde und das von uns gesehene Ufer bildete. Dadurch war das Ufer extrem feucht und mit Algen und Moos bedeckt, was es sehr rutschig machte. Unterwegs wären wir mehrmals beinahe ausgerutscht und gestürzt, was die Fortbewegung sehr beschwerlich machte. Zum Glück trugen wir diesmal Stirnlampen, sodass wir die Hände frei hatten, um uns an den Höhlenwänden festzuhalten und uns mit letzter Kraft vorwärtszubewegen.
Nach einer unbestimmten Zeit fanden wir uns in einer kleinen Höhle wieder. Obwohl sie nicht groß war, wiesen die Steinwände seltsamerweise zahlreiche Gänge und Öffnungen auf. Ich zählte sie in alle Richtungen und kam auf insgesamt zehn, einschließlich des Ganges, aus dem wir gekommen waren. Auch der unterirdische Fluss, dem wir zuvor gefolgt waren, teilte sich hier in neun Arme, die langsam aus neun verschiedenen Öffnungen flossen. Das verwirrte uns alle völlig. „Verdammt! Wie sind wir in so ein Labyrinth geraten? Welchen Weg sollen wir nehmen?“, sagte Dunzi und spähte mit seiner Wolfsaugen-Taschenlampe durch die Öffnungen, konnte aber nichts erkennen.
Jenny und ich untersuchten mehrere Höhleneingänge. Wir stellten fest, dass sie zwar unterschiedliche Formen hatten, aber ähnlich groß waren und auch die Höhleninneren sich ähnelten – etwas eng und sehr feucht, mit einem kühlen Wind im Gesicht. Es fiel uns schwer, uns für einen Weg zu entscheiden. Ich starrte die Eingänge lange an und dachte angestrengt nach, als mir plötzlich etwas einfiel. Ich sagte zu den anderen: „Erinnert ihr euch, dass Bruder Baoshan gesagt hat, dieser Gebirgsbach fließe vom Jiulong-Berg herab?“ „Natürlich erinnern wir uns! Wie könnten wir das vergessen? Was hat es damit auf sich?“, fragte Dunzi und beugte sich näher. „Seht her, neben dem Höhleneingang, durch den wir gerade gekommen sind, gibt es noch neun weitere. Hat Bruder Baoshan nicht gesagt, dass der Neun-Drachen-Berg aus neun riesigen Gipfeln besteht? Ist das also nur ein Zufall?“ Jenny runzelte die Stirn und dachte einen Moment nach, nachdem sie meine Worte gehört hatte, dann sagte sie: „Meinst du, diese neun Gänge könnten zu den neun Gipfeln des Neun-Drachen-Berges führen?“ Ich nickte und sagte: „Ja, das halte ich für sehr gut möglich. Schaut euch an, aus welcher Richtung der Bach fließt, als wir hierherkamen; kam er nicht vom Neun-Drachen-Berg? Und Bruder Baoshan selbst hat uns erzählt, dass er von den Älteren gehört hat, dass dieser Bach vom Neun-Drachen-Berg herabfließt. Daher ist es nicht unmöglich, dass diese neun Gänge zu den neun Gipfeln führen. Vielleicht befinden wir uns gerade jetzt unterirdisch zwischen den neun Gipfeln des Neun-Drachen-Berges.“
Als Dunzi meine Worte hörte, veränderte sich sein Gesichtsausdruck leicht, und er sagte mit einem Anflug von Panik: „Was? Du meinst, wir sind unwissentlich in den Jiulong-Berg geraten? Ist das nicht sehr gefährlich? Haben wir nicht gesagt, dass wir nicht hierherkommen würden? Schnell, schnell, lasst uns zuerst zurückgehen. Es wäre nicht gut, wenn etwas passiert.“ Jenny und Abao lächelten nur leicht und ignorierten ihn. Also klopfte ich Dunzi auf die Schulter und sagte: „Bruder, kannst du nicht ein bisschen mutiger sein? Hör nicht auf Bruder Baoshans übertriebenes Gerede. Eigentlich habe ich das Rätsel schon größtenteils gelöst.“ „Wirklich? Dann erzähl mir schnell, was genau passiert ist? Und was ist mit dem mysteriösen Verschwinden des Expeditionsteams?“, fragte Jenny zweifelnd, nachdem sie meine Worte gehört hatte.
Also erklärte ich: „Letzte Nacht, als ihr alle schliefet, konnte ich aus irgendeinem Grund nicht einschlafen. Deshalb bin ich aufgestanden, um die Sterne zu beobachten, die Himmelsphänomene zu prüfen und Glück oder Unglück vorherzusagen. Dabei sah ich anhand der Position der neun unheilvollen Sterne am Himmel, dass der Jiulong-Berg im Feng Shui als ‚Seelenraubpalast‘ bezeichnet wird. Laut der Fünf-Sterne-Wahrsagung kann ein solches Gelände dazu führen, dass Menschen, die es betreten, ihre Seele verlieren, verwirrt werden und sterben. Ich vermute, der Grund dafür ist, dass diese neun Gipfel den neun unheilvollen Sternen direkt gegenüberliegen. Unter dem Einfluss der Gravitationskraft dieser neun Sterne entsteht im Berg ein besonderes Magnetfeld. Betritt ein Mensch dieses Gelände, wird die Großhirnrinde durch das Magnetfeld gestört und stimuliert, was sehr leicht zu Halluzinationen führen kann. Dadurch verliert man seine wahre Natur, den Verstand oder wird sogar wahnsinnig, erleidet einen mentalen Zusammenbruch und stirbt. Daher gibt es …“ „Es gibt weder das verbotene Land Qin Shi Huangs noch irgendwelche Dämonen oder Monster in diesem Berg, wie Bruder Baoshan es beschrieben hat.“
Jenny und Ah Bao nickten nach meinen Worten wiederholt. Nur Dunzi blieb besorgt und sagte: „Selbst wenn es wirklich so ist, wie du sagst, und es in diesen Bergen keine Geister oder Dämonen gibt, ist dieses Magnetfeld, das Menschen in den Wahnsinn treiben kann, nicht zu unterschätzen. Ich will ja nicht am Ende noch zum Narren oder Wahnsinnigen werden.“ „Hehe, nur keine Eile, ich bin noch nicht fertig“, lächelte ich Dunzi zu und fügte hinzu: „Das Magnetfeld in diesen Bergen entsteht durch die Gravitationskraft von neun Sternen am Himmel. Durch die Erdrotation und -revolution verändern sich die Positionen dieser neun Sterne relativ zur Erde regelmäßig. Daher vermute ich, dass das besondere Magnetfeld im Jiulong-Berg wie die Gezeiten des Ozeans ist – es steigt und fällt in einem festen Zyklus und ist nicht permanent vorhanden.“
35. Jadekompass der Neun-Drachen-Höhle
Dunzi schien nach meinen Worten immer noch etwas beunruhigt und fragte: „Selbst wenn es einen Zyklus gibt, woher weißt du, ob wir nicht in seine Falle tappen, wenn wir jetzt dorthin gehen?“ „Hehe, keine Sorge, ich habe die Neun Sterne gestern um 1 Uhr nachts direkt gegenüber den Neun Gipfeln gesehen, und es ist jetzt 21:15 Uhr, wir haben noch einige Stunden Zeit.“ Ich warf einen Blick auf die wasserdichte Schweizer Golduhr an Abaos Handgelenk und sagte dann lächelnd zu Dunzi:
Nach meiner Erklärung hatte Dunzi nichts mehr zu sagen und meinte dann: „Da dem so ist, vertraue ich dir noch einmal, aber wir müssen bis Mitternacht zurück sein.“ Ich nickte und sagte: „Natürlich. Ich glaube, weder du noch Jenny und Abao wollen sich zum Narren machen oder verrückt werden. Übrigens, Abao, behalte ab jetzt die Zeit im Auge und gib uns regelmäßig Bescheid, damit jeder ein Zeitgefühl hat und entscheiden kann, ob er zurückkommt.“ „Okay, kein Problem“, antwortete Abao lächelnd. Da ich alles geregelt hatte, sagte Dunzi nichts mehr. Ich sah, dass nicht mehr viel Zeit war, suchte mir zufällig einen Tunneleingang, markierte ihn mit meinem Dolch aus kaltem Stahl und dann krochen wir nacheinander hinein und gingen weiter.
Gebückt und tief geduckt gingen wir eine Weile durch diesen schmalen Durchgang. Es war ganz still; nur das leise Plätschern unserer Füße im knöcheltiefen Wasser war zu hören. Wir schätzten, dass wir etwa ein- bis zweihundert Meter zurückgelegt hatten. Wir spürten deutlich, wie der Durchgang anstieg, was meine Vermutung bestärkte, dass diese Gänge zu den neun riesigen Gipfeln des Jiulong-Gebirges führten. Es schien, als wären wir nun im Herzen des Jiulong-Gebirges. Da es allen gut ging und sie nichts Ungewöhnliches bemerkten, bestätigte sich, dass das besondere Magnetfeld, wie ich vorhergesagt hatte, tatsächlich noch nicht aufgetreten war.
Als der Anstieg zunahm und das Wasser unter unseren Füßen den Weg immer schwieriger machte, mussten wir uns mit Händen und Füßen an den Steinwänden des Ganges festhalten, um uns langsam fortzubewegen. Nach etwa einer Stunde erreichten wir endlich das Ende des engen, dunklen Flussbetts. Vor uns lag eine scheinbar relativ offene Höhle, in der das leise Rauschen des Wassers noch zu hören war. Um uns einen Überblick zu verschaffen, schalteten alle ihre Taschenlampen ein. Als ich meine Taschenlampe nach vorn richtete, war ich wie versteinert. Hoch oben in der Höhle stürzte ein weißer Wasserfall von der Decke herab, wie ein weißes Band vom Himmel. Es war ein wahrhaft grandioser Anblick. Der Wasserfall stürzte in das Becken darunter und erzeugte kühle, kalte Windböen. Da wurde mir klar, dass der kalte Wind, den wir unterwegs gespürt hatten, von hier kam. Was mich noch mehr überraschte, war ein riesiger Stalaktit neben dem Wasserfall, auf dem eine hohe Steintafel stand, deren Größe der „beschrifteten Steintafel“ sehr ähnlich war, die ich bei Professor Cheng gesehen hatte. Könnte es sich um eine weitere „beschriftete Steintafel“ handeln, in die „Inschriften des Geisterreichs“ und die dazugehörige Orakelknochenschrift eingraviert sind? Kein Wunder, dass Professor Chengs „beschriftete Steintafel“ allein nicht alle „Inschriften des Geisterreichs“ entziffern konnte – es gab ja offenbar mehr als eine. Mit diesem Gedanken im Kopf eilte ich hinüber, um nachzusehen, doch da hörte ich plötzlich einen Ruf: „Vorsicht!“ und wurde von einer kräftigen Hand zurückgezogen.
Ich drehte mich um und sah Ah Bao. Als er meine Umdrehung bemerkte, deutete er auf ein kleines Becken vor mir. Bei näherem Hinsehen erkannte ich, dass der Wasserfall herabgestürzt war und ein flaches Becken um den riesigen Stalaktiten gebildet hatte, auf dem die „beschriftete Steintafel“ stand. In diesem Becken schwammen unzählige weiße Aasläuse wie Sterne am Himmel. Dieser Anblick jagte mir einen Schauer über den Rücken. Wäre Ah Bao nicht so geistesgegenwärtig und flink gewesen, wäre ich mitten in diesen Läuseschwarm getreten und stünde jetzt nicht hier.
Ich warf Dunzi einen erneuten Blick zu und sah, dass auch er ratlos auf den Schwarm Läuse im Wasser starrte und nicht wusste, was er tun sollte. Ich vermutete, dass auch er beim Anblick dieser Aasläuse ein mulmiges Gefühl hatte. Gerade als wir ratlos waren, hörten wir plötzlich Jennys aufgeregten Ruf: „Sinan, komm und sieh! Hier gibt es ja wirklich einige Bronzeartefakte!“ Wir eilten sofort hinüber. Wie sich herausstellte, war Zhenni, nachdem sie die Höhlenhalle erreicht hatte, in eine andere Richtung gegangen, und auf einer relativ ebenen Fläche hatte Jenny eine künstlich angelegte Steinplattform entdeckt. Darauf standen bronzene Dreifüße, Weihrauchgefäße, Weinkrüge und andere Bronzegegenstände. Der Anordnung nach zu urteilen, schien diese Steinplattform ein Ort für Opferzeremonien gewesen zu sein.
Ich hob eines der bronzenen Jue (eine Art altes chinesisches Weingefäß) auf und untersuchte es eingehend mit meiner Wolfsaugen-Taschenlampe. Ich stellte fest, dass dieses Jue demjenigen, das ich in Huang Ya Sans Haus gesehen hatte, tatsächlich sehr ähnlich sah. Bei genauerer Betrachtung entdeckte ich, dass sich auf dem Boden des Jue ebenfalls zwei identische, geheimnisvolle „Inschriften aus dem Geisterreich“ befanden. Obwohl die Patina verblasst war, waren die Schriftzeichen noch deutlich erkennbar. Ich betrachtete dann den Standort der Steinplattform und bemerkte, dass sie sich neben dem unterirdischen Fluss befand. Es schien sehr wahrscheinlich, dass das bronzene Jue in Huang Ya Sans Besitz aus irgendeinem Grund in den unterirdischen Fluss gefallen und im Laufe der Jahre von der Strömung zum Gebirgsbach getragen worden war. Da ich jedoch sah, dass die Opfergaben auf der Steinplattform vor uns alle ordentlich angeordnet und scheinbar unversehrt waren, glaubte ich, dass das bronzene Jue in Huang Ya Sans Besitz möglicherweise aus einer anderen Höhle stammte.
Es scheint daher, dass die von Li Shaojun in der Han-Dynastie entdeckte „Steinstelenhöhle“ wahrscheinlich eine der neun Karsthöhlen des Jiulong-Berges war. Als Li Shaojun vor seinem Tod die Steintafeln und Bronzeartefakte aus dieser Höhle sorgfältig in seinem Grab beisetzte, um dieses Geheimnis für immer zu bewahren, ahnte er nicht, dass acht weitere Karsthöhlen dieses uralte Mysterium noch bargen.
Doch dann kam mir eine neue Frage in den Sinn. Wir wussten ja, dass es auf unserem Weg hierher neun Gänge zu neun verschiedenen Höhlen gab, warum kannte Li Shaojun dann nur einen? Es sei denn, er war nicht durch unseren Gang gekommen. Mit diesem Gedanken ging ich zurück zum Ausgang des Wasserlaufs, durch den wir in die Höhle geklettert waren. Der Eingang befand sich im Wasserlauf selbst, eine sehr schmale Öffnung, kaum breit genug, dass eine Person hindurchpasste. Da der Wasserstand niedrig war, war der größte Teil der Öffnung sichtbar. Wäre der Wasserstand höher gewesen, wäre diese kleine Öffnung vermutlich überflutet gewesen. In diesem Fall wäre es für einen normalen Menschen viel schwieriger gewesen, den Gang zu finden. Meine Zweifel legten sich allmählich.
Dann ging Ah Bao ein kurzes Stück zur anderen Seite der Höhle, bevor er zurückkam und uns von einem versteckten Ausgang berichtete. Wir folgten ihm, um ihn zu untersuchen, und tatsächlich, nach etwa sechzig oder siebzig Metern erreichten wir eine riesige Felsspalte. Da sich seit Jahrhunderten niemand mehr dorthin gewagt hatte, war die Spalte von hohem, dichtem Dornengestrüpp und Unkraut überwuchert, sodass der Ausgang völlig verdeckt war. Zum Glück war Ah Baos Machete scharf genug, und er schlug schnell einen Pfad frei. Wir folgten Ah Bao aus der Spalte hinaus ins Freie. Wir befanden uns am Berghang, umgeben von hoch aufragenden Gipfeln, deren Umrisse kaum zu erkennen waren. Eine leichte Bergbrise wehte, und die Luft fühlte sich viel frischer und angenehmer an als in der Höhle. Ah Bao warf einen Blick auf seine Uhr; es war fast elf Uhr abends, und die Zeit drängte. Dann erinnerte er alle daran... Nachdem wir Ah Baos Erinnerung gehört hatten, kehrten wir schnell zur Höhle zurück, um einen Weg zu finden, die Steintafel genauer zu untersuchen.
Wieder vor der Steintafel, den Blick auf die Schwärme von Aasläusen im Wasser gerichtet, war ich kurz abgelenkt, meine Angst wuchs mit jeder verstreichenden Minute. Plötzlich sagte Jenny: „Leopard, mach einen Slipknoten an ein Ende des Sicherheitsseils und wirf es über die Steintafel. Versuch, sie damit einzufangen.“ Ich verstand sofort. Sie wollte die Tafel einfangen und dann jemanden am Seil zu dem Stalaktiten hochklettern lassen, wo sie hing, um sie so sicher über dem von Aas verseuchten Tümpel zu erreichen. Es schien ein machbarer Plan zu sein. Die Tafel mit dem Lasso einzufangen, würde jedoch einige Mühe kosten. Schließlich waren wir keine amerikanischen Cowboys und hatten noch nie Pferde in der Wüste weiden lassen. Die Tafel mit einem Seil einzufangen, würde ziemlich schwierig werden. Aber da wir noch keine andere Lösung gefunden hatten, blieb uns nichts anderes übrig, als es zu versuchen.
Nach Jennys Vorschlag holte Ah Bao blitzschnell ein ordentlich gebündeltes Seil aus seinem Rucksack. Das Seil war dünn, nur etwa fingerdick, und federleicht, aber extrem tragfähig; es war ein spezielles Expeditionsseil aus besonderem Material. Geschickt knotete Ah Bao einen Slipknoten an ein Ende des Seils, sodass eine Schlaufe entstand, und versuchte dann, es in Richtung der Steintafel zu werfen. Vielleicht war es göttliche Fügung, aber tatsächlich bildete sich sofort eine Schlaufe. In diesem Moment hätte ich ihn am liebsten umarmt und geküsst, aber dann dachte ich, es wäre etwas eklig, wenn zwei erwachsene Männer so etwas täten, und stimmte mit Dunzi und Jenny in den lauten Jubel ein.
36. Furchterregende Illusionen
Anschließend bot Ah Bao an, am Seil zu dem riesigen Stalaktiten hinaufzuklettern und fotografierte dann mit der vorbereiteten hochauflösenden Digitalkamera alle Inschriften auf der Steintafel. Als er fertig war, warf er einen Blick auf die Uhr: Es war bereits 23:53 Uhr. Genau in diesem Moment bemerkte Jenny, dass sich die Aasläuse im Teich seltsam verhielten. „Si Nan“, sagte sie, „sieh mal, die Aasläuse saßen sonst immer zusammen, aber jetzt sind sie plötzlich unruhig, beißen sich gegenseitig und zerstreuen sich.“ Wir hockten uns hin und sahen genauer hin, und tatsächlich war es genau so, wie sie es beschrieben hatte. Ich vermutete, dass dies höchstwahrscheinlich mit dem besonderen Magnetfeldphänomen im Jiulong-Berg zusammenhing. Da die Aasläuse die Anomalie hier wahrgenommen hatten, bedeutete das, dass der Jiulong-Berg derzeit von den neun unheilvollen Sternen am Himmel beeinflusst wurde und sich das umgebende Magnetfeld allmählich verstärkte. Als ich darüber nachdachte, wurde mir klar, dass es auf jede Minute ankam. Deshalb rief ich: „Schnell, alle zurück! Das Magnetfeld hier verstärkt sich gerade!“ Damit rannte ich zurück. Als die anderen das hörten, spürten auch sie die Dringlichkeit, schnappten sich ihre Rucksäcke und begannen mit der Evakuierung.
Nachdem man den Wasserlauf erreicht hatte, fiel der Pfad ab. Jahrelange Erosion durch das Wasser hatte die Steinoberflächen glatt geschliffen, was den Aufstieg zwar erschwert, nun aber eine große Hilfe war. Ich sah das, setzte mich einfach hin und rutschte schnell hinunter. Die anderen, die sahen, wie schnell ihnen das geholfen hatte, folgten meinem Beispiel.
Und so war der Pfad, für dessen Aufstieg wir so lange gebraucht hatten, in weniger als zehn Minuten durchquert. Als wir zur Höhle mit ihren zehn Gängen zurückkehrten, war es bereits nach Mitternacht. Da wir uns vor unserem Aufbruch vom Jiulong-Berg nicht sicher waren, wie weit wir uns im unterirdischen Wasserweg befanden, wagten wir es nicht, auch nur einen Moment zu rasten. Wir gingen den alten Pfad zurück, den wir gekommen waren. Da wir diesen Weg bereits kannten, war unsere Angst geringer, und wir kamen viel schneller voran. Alle waren nur noch darauf konzentriert, die Höhle zu verlassen, und obwohl es in der Höhle von Natur aus sehr kalt war, schwitzten wir alle stark und keuchten schwer.
Etwa vierzig oder fünfzig Minuten später kehrten wir zum Becken zurück. Zu diesem Zeitpunkt waren es noch weniger als eine halbe Stunde bis zum von mir berechneten Maximum des Magnetfelds am Jiulong-Berg. Alle schnappten sich schnell ihre Tauchausrüstung und tauchten unter, um mit aller Kraft zurückzuschwimmen. Nach nur ein, zwei Minuten unter Wasser wurde der zuvor dunkle und enge Wasserweg plötzlich hell und weit. Da sah ich eine wunderschöne Frau in weißen Gewändern und einem weißen Gürtel aus dem weißen Licht auf mich zukommen. Ihre Schönheit war unbeschreiblich – edel, distanziert, einfach unvergleichlich. Gerade als mein Blick wie von selbst auf sie fiel, blitzte das weiße Licht plötzlich auf und verwandelte sich in ein rotes. Dann tauchte aus dem roten Licht eine riesige schwarze Python auf. Sie war blutüberströmt, fletschte die Zähne und ihre Augen glühten vor Wut, als sie rasend schnell auf mich zuschoss. Ich erkannte sie sofort – es war dieselbe schwarze Python, die wir zuvor getötet hatten! Nun wirkte es noch furchterregender und wilder als zuvor, umgab mich mit einer starken, bösartigen Aura, deren finstere Energie mir einen Schauer über den Rücken jagte. War es etwa sein rachsüchtiger Geist, der uns das Leben nehmen wollte? Bei diesem Gedanken überkam mich plötzlich ein Gefühl tiefer Anspannung, mein Körper wich instinktiv zurück. Doch als ich zurückwich, bemerkte ich, dass mein Fluchtweg verschwunden war, ersetzt durch eine Steinmauer. Der rachsüchtige Geist der riesigen schwarzen Python näherte sich mir rasch, öffnete sein gewaltiges, blutrotes Maul, bereit, mich im Ganzen zu verschlingen.
In diesem entscheidenden Moment durchfuhr mich plötzlich ein starker Gedanke. Ich redete mir ein, dass das alles nicht real war, nur eine sehr lebhafte Halluzination. Immer wieder wiederholte ich mir das und gewann so allmählich an Zuversicht. Gerade als der rachsüchtige Geist der Riesenschlange im Begriff war, meinen Kopf zu verschlingen, verschwand das rote Licht plötzlich und wurde durch denselben dunklen, engen Wasserweg ersetzt. Gleichzeitig wurde mir klar, dass ich mich in der Halluzination zurückgezogen hatte, bis ich an einer Steinmauer ankam und nicht mehr weiterkonnte. Doch in Wirklichkeit versperrte mir ein Hocker den Weg. In diesem Moment bemerkte ich auch, dass der Hocker in einer Art Halluzination gefangen zu sein schien und ständig versuchte, sich auf mich zuzubewegen. Da ich ihn blockierte, konnte er sich nicht bewegen und schlug wild mit den Gliedmaßen um sich, wirkte extrem angespannt. Ich schaffte es, mich umzudrehen und den Hocker mit Kraft wegzuziehen, um ihn wieder zur Besinnung zu bringen. Nach einigem Kampf kam er schließlich wieder zu sich. Anschließend gelang es uns auch, Jenny und Ah Bao, die ebenfalls von der Halluzination befallen waren, wieder zur Besinnung zu bringen. Es blieb keine Zeit mehr, ihnen etwas zu erklären, also ging ich voran und schwamm schnell zurück.
Als wir die riesige Höhle erreichten, in der wir gegen die riesige schwarze Python gekämpft hatten, und vom Wasser ans Ufer gingen, sagte uns Ah Bao, es sei bereits 1:30 Uhr nachts. Es schien, als hätten wir endlich das Magnetfeld des Jiulong-Berges verlassen und uns von seinen starken Einflüssen auf unser Gehirn befreit. Wir waren einer weiteren gefährlichen Situation entkommen. In diesem Moment sagte Dunzi, während er seine Tauchausrüstung in seinen Rucksack packte: „Diese Halluzination war echt furchterregend! Ich sah einen riesigen Schwarm fleischfressender weißer Läuse von hinten auf mich zustürmen, und ein großer Felsen versperrte mir den Weg. Es war wirklich beängstigend.“ Jenny stimmte Dunzi zu: „Ja, ich hatte auch ein paar furchtbare Halluzinationen. Aber es war noch etwas Zeit, bevor das Magnetfeld des Jiulong-Berges seine maximale Stärke erreichte. Wie hätten wir da halluzinieren können?“ „Weil das Magnetfeld damals noch nicht am stärksten war, konnte ich mich mit meiner Willenskraft gerade noch aus seiner Reichweite befreien und euch alle wecken. Wären wir nicht rechtzeitig aus dem Wirkungsbereich des Magnetfelds entkommen, als es seinen Höhepunkt erreichte, wären wir wahrscheinlich schon längst an einem Nervenzusammenbruch gestorben“, erwiderte ich lachend. Dunzi wischte sich den kalten Schweiß von der Stirn und murmelte: „Glück gehabt.“
Siebenunddreißig, elf Leichen
Nachdem wir schnell unsere Tauchausrüstung angelegt hatten, setzten wir unseren Rückweg fort. Zuversichtlich, der Gefahr durch das Magnetfeld des Jiulong-Berges entkommen zu sein, fühlten wir uns alle viel entspannter und unsere Schritte wurden leichter. Bald erreichten wir wieder den Granitwald in den Bergen. Kaum draußen, sahen wir Wang Baoshan am Bach dösen. Obwohl er schlief, war er nicht tief und fest, denn er wachte sofort auf, als er unser Plätschern hörte. Als er sah, dass wir alle wohlauf waren, rannte er lächelnd auf uns zu. Im Laufen fragte er: „Bruder Dunzi, seid ihr alle wieder draußen? Warum hat es so lange gedauert? Habt ihr etwas gefunden?“ Bevor wir antworten konnten, sagte Dunzi stolz: „Na klar! Wir haben jede Menge gefunden und waren sogar auf dem Jiulong-Berg, was eure alte Geschichte widerlegt hat, haha.“ „Was? Ihr wart wirklich auf dem Jiulong-Berg?“, fragte Wang Baoshan überrascht. „Ja, da gibt es keine Geister oder Dämonen, nur ein besonders starkes Magnetfeld. Solange man den richtigen Zeitpunkt erwischt, passiert nichts. Sieh uns an, uns geht es doch gut, oder?“ Dunzis Worte ließen Wang Baoshan völlig ratlos zurück. Nur wir wussten, was Dunzi meinte, und als wir Wang Baoshans verdutzten Gesichtsausdruck sahen, brachen alle in Gelächter aus.
Es war gegen 19 Uhr, als wir nach Xi'an zurückkehrten, nachdem wir uns von Wang Baoshan verabschiedet hatten. Nach so viel Zeit in der Wasserhöhle waren wir vier von Kopf bis Fuß mit Schlamm bedeckt und sahen aus wie vier kleine Äffchen. Unsere Ankunft in der Hotellobby erregte einige überraschte Blicke. Zurück im Zimmer nahmen wir schnell kalte Duschen, um den Schlamm abzuwaschen, bevor wir zum Abendessen in ein Restaurant gingen. Während des Essens besprachen wir unser weiteres Vorgehen. Nachdem wir die Geheimnisse des Jiulong-Berges gelüftet und in einer der Höhlen eine weitere „beschriftete Steintafel“ gefunden hatten, mussten wir unsere Besuche der anderen Höhlen zeitlich planen. Da wir uns bereits einen allgemeinen Überblick über die Höhlen verschafft hatten, konnten wir die notwendige Ausrüstung für unseren nächsten Besuch ganz entspannt vorbereiten.
Am nächsten Morgen machte sich Dunzi früh auf den Weg, um alte Freunde in der Gegend zu treffen und von ihnen das nötige Werkzeug zu erhalten. Ich schickte meinem alten Klassenkameraden Huayang die Fotos der Inschrift auf der Steintafel, die ich mit meiner Digitalkamera gemacht hatte, und bat ihn, Professor Cheng um Hilfe bei der Übersetzung dieser parallelen Inschriften – der „Geisterreich-Inschriften“ und der „Orakelknochenschrift“ – in moderne Schriftzeichen zu bitten. Gegen Mittag waren alle bereit, und wir vier brachen erneut zum Qinling-Gebirge auf.
In den folgenden Tagen schlugen wir unser Lager einfach auf einer Lichtung am Gebirgsbach auf. Jeden Tag gingen wir in eine der Höhlen des Jiulong-Gebirges, um die Inschriften auf den Steintafeln zu untersuchen und zu fotografieren, und kehrten dann bei Einbruch der Dunkelheit ruhig ins Lager zurück. Drei Tage lang verlief dies ohne Zwischenfälle. Mit den Inschriften von fünf Steintafeln in unseren Händen rückte der Tag, an dem wir die „Inschriften des Geisterreichs“ vollständig entziffern konnten, immer näher, und alle waren ungemein aufgeregt.
An diesem Tag erreichten wir wie üblich die sechste Höhle im Jiulong-Gebirge. Kaum hatten wir den schmalen Wasserlauf verlassen und die Höhlenhalle betreten, schlug uns ein widerlicher, fischiger Gestank entgegen. Dieser ungewöhnliche Geruch ließ alle sofort aufhorchen. Ah Bao schaltete schnell seine Wolfsaugen-Taschenlampe ein und leuchtete die Höhle ab. Das Licht enthüllte sofort das Problem: Rucksäcke, Trekkingstöcke, Lampen, Messinstrumente und andere Gegenstände lagen wahllos auf dem Boden verstreut. Beim Anblick dieser Gegenstände ahnte ich bereits, was los war, und sagte: „Alle schnell umschauen! Ich vermute, hier ist das Expeditionsteam verunglückt. Hoffentlich finden wir noch Überlebende.“ Daraufhin rannten alle in alle Richtungen los, um sorgfältig zu suchen. Jenny rief dabei laut: „Ist da jemand? Ist noch jemand hier?“ Doch nach einer Weile hallte nur Jennys Ruf durch die Höhle. Anscheinend war niemand sonst da. Gerade als ich das dachte, hörte ich plötzlich Ah Bao laut rufen: „Das ist ja furchtbar! Kommt und seht!“
Als ich hörte, dass Ah Bao neue Informationen hatte, rannte ich sofort mit den anderen hinüber. Ah Bao stand vor einem riesigen Stalaktiten. Seine Augen waren geschlossen, und als er uns kommen hörte, deutete er auf den Boden vor sich und sagte: „Elf Leichen, alle hier. Keiner hat überlebt.“ Ich erschrak zunächst und blickte dann in die Richtung, in die Ah Bao zeigte. Im Lichtkegel meiner Wolfsaugen-Taschenlampe sah ich eine flache Wasserlache von etwa zehn Quadratmetern Größe. Mehrere menschliche Leichen lagen verstreut im Wasser; ihre zerfetzten Uniformen bestätigten, dass sie Mitglieder der Expedition waren, von der Wang Baoshan gesprochen hatte. An den freiliegenden Körperteilen war deutlich zu erkennen, dass das Weichgewebe längst verschwunden war und nur noch knallweiße Knochen übrig waren. Es war ein grauenhafter Anblick. Ich wusste ohne Zweifel, dass dies das Werk der Aasläuse war, die in diesen Höhlenlachsen leben. Ich betrachtete die flache Lache genauer. Und tatsächlich fanden sie im Wasser Ansammlungen von Aasläusen.
Ich blickte auf die schreckliche Szene vor mir und erklärte langsam: „Es ist möglich, dass das topografische Forschungsteam beim Betreten des Jiulong-Gebirges vom Magnetfeld des Berges beeinflusst wurde, was zu einer psychischen Störung bei allen führte. Da sie sich jedoch zunächst nicht im Zentrum des Magnetfelds befanden, waren die Auswirkungen nicht allzu schwerwiegend. Später, als sie versehentlich in diese Höhle gerieten und sie für einen geeigneten Lagerplatz hielten, ließen sie sich hier nieder. Doch sie ahnten nicht, dass sie mitten in der Nacht im Tiefschlaf plötzlich vom stärksten Magnetfeld erfasst werden, Halluzinationen erleiden und schließlich in den Teich fallen und Aasflöhen zum Opfer fallen würden.“ Nachdem ich geendet hatte, herrschte Stille. Alle empfanden tiefes Bedauern über das tragische Schicksal des Forschungsteams.
Nachdem wir am Teich drei Minuten lang in Stille für sie gewacht hatten, verließen wir den Ort und suchten weiter in der Höhle, in der Hoffnung, die sechste „beschriftete Stele“ zu finden. Doch trotz sorgfältiger Suche fanden wir weder Stelen noch Bronzeartefakte. Die einzige Entdeckung war eine Steinplattform mit Bronzeartefakten, ähnlich denen, die wir in anderen Höhlen gesehen hatten. Doch diesmal war die Plattform leer. Dunzi dachte zuerst, das Expeditionsteam hätte sie versteckt, und untersuchte die am Boden liegenden Pakete, fand aber nichts. Gerade als alle ratlos waren, fiel mir plötzlich ein entscheidender Punkt ein, und ich sagte lächelnd: „Ach herrje, wir waren so schlau und doch so dumm! Diese Höhle ist höchstwahrscheinlich die ‚Antike Höhle zum Verstecken von Stelen‘, die von Li Shaojun aus der Han-Dynastie entdeckt wurde. Da er diese Bronzeartefakte und Stelen in sein Grab gebracht hat, ist sie natürlich leer.“ Als wir das hörten, verstanden alle sofort. Dunzi schlug sich lachend an die Stirn und sagte: „Ach ja, wie konnte ich das nur vergessen?“
Nachdem wir dies verstanden hatten, suchten wir den Höhlenausgang auf. Tatsächlich war der Eingang dieser Höhle viel größer und leichter zu erkennen als die anderen. Die Eingänge der zuvor entdeckten Höhlen waren alle sehr klein, entweder in Felsspalten hinter Büschen und Gestrüpp versteckt oder von eingestürzten Felsen verschüttet, sodass sie fast unmöglich zu finden waren. Diese Höhle hingegen lag hinter einem Wasserfall, wie eine Art Wasservorhanghöhle. Sie war nicht von Unkraut umgeben und nicht von Felsen bedeckt, sodass sie bei schwachem Wasserstand des Wasserfalls relativ leicht zu entdecken war. Als Li Shaojun aus der Han-Dynastie und sein Forschungsteam das Jiulong-Gebirge betraten, fanden sie diese Höhle daher unweigerlich als erstes.
Um unseren Suchplan nicht zu gefährden, verbrachten wir weitere vier Tage in den Bergen, erkundeten die vier übrigen Höhlen nacheinander und fotografierten die verschiedenen „beschrifteten Steintafeln“, bevor wir zu unserem Hotel in Xi’an zurückkehrten. Während dieser Zeit entdeckten wir in einer der Höhlenhallen eine wunderschön gearbeitete Jadebox. Da wir nicht über das passende Werkzeug verfügten, um das Kupferschloss der Jadebox zu öffnen, und wir dieses kostbare Artefakt nicht beschädigen wollten, beschlossen wir, es für weitere Untersuchungen mitzunehmen.