Bandera fantasma

Capítulo 18

« Nous l'avons heurté alors qu'il traversait la rue, mais c'était un accident. »

« Non, mon frère s’est noyé. » Missy interrompit sèchement Julie, lui arrachant le mot des mains, incrédule. Qu’est-ce qui lui prenait, à inventer une histoire aussi absurde de nulle part ? La police avait repêché le corps de David.

« J’ai vu qu’il avait le prénom “Susie” tatoué sur le bras. »

« Des tatouages ? Il n’a pas de tatouages », affirma Missy avec une certitude absolue. Elle avait compris

: cette fille l’avait soit confondue avec quelqu’un d’autre, soit cherchait délibérément à semer la zizanie. Elle ne voulait plus avoir affaire à elle

; continuer à parler de David était tout simplement trop douloureux.

(8)

Julie a insisté : « Je l'ai vu… »

« Tu n’as rien vu ! Sors ! » Le rugissement furieux de Missy fit sursauter Julie. Désorientée, elle était incapable de reprendre ses esprits face à ce retournement de situation inattendu. Elle ne put prononcer un seul mot.

« Sors de chez moi ! » dit Missy, puis elle entra dans la cabane sans se retourner.

Julie resta figée, des fragments de souvenirs lui revenant en mémoire, mais à présent, une autre silhouette noire et floue apparut dans ces images. « Mon Dieu », murmura Julie, puis elle réalisa soudain et s'écria : « On s'est écrasés… »

Ce n'est pas ton frère.

Julie s'est précipitée vers sa voiture comme une flèche.

À la tombée de la nuit, les gens s'affairaient aux préparatifs pour l'événement principal de la soirée au club.

Le personnel a réarrangé les chaises pour les rapprocher, mais il n'y aurait probablement toujours pas assez de places assises.

« Parlez plus fort, beaucoup de gens ne vous entendent pas, bonjour… » Le présentateur sur scène a ajusté le micro et les effets sonores, mais en réalité, il parlait encore plus fort…

Aucun son ne servirait à rien, car les acclamations et les cris feraient assurément trembler les murs. Une jeune femme se tenait au centre de la scène, une maquilleuse lui appliquant une épaisse couche de fond de teint

; le technicien lumière la pointait, ajustait l’ouverture, puis les projecteurs s’éteignirent. Derrière le décor de «

bateau pirate

» se trouvaient les coulisses, plus lumineuses, et les silhouettes de Barry et Helen se dessinaient à travers la toile de fond. Barry tenait Helen dans ses bras, lui tapotant doucement le dos tremblant. Helen avait déjà…

Elle lui raconta l'histoire du pêcheur qu'elle avait aperçu sur le petit bâtiment. Elle ne pouvait imaginer la suite, mais un sentiment étrange l'envahit.

D’où lui venait ce courage ? Peut-être parce qu’il tenait dans ses bras une femme qu’il voulait vraiment protéger.

Barry a réconforté et encouragé Helen, dont le visage était strié de larmes : « Tu dois rester calme. Je serai dans la pièce privée. »

« Il a un crochet ! Je l'ai vu, un très gros crochet ! » hurla Helen de façon incontrôlable.

« Tout ira bien », dit Barry en serrant Helen fort dans ses bras, sa voix aussi ferme qu’une promesse, « je… »

«Je ne laisserai rien t'arriver.»

Une douce chaleur parcourut les mains et les pieds glacés d'Helen, et peu à peu, elle cessa de trembler. Helen sentait que tant qu'elle serait dans les bras de cet homme, elle serait en sécurité.

À la tombée de la nuit, la tranquillité du champ de maïs fut brutalement interrompue par une voiture lancée à toute vitesse. Julie, au volant, était folle d'inquiétude.

À la tombée de la nuit, le club était en pleine effervescence, marquant l'apogée des célébrations de la fête de l'Indépendance à South Harbor.

Le concours de beauté se poursuit avec la séance de questions-réponses. Les habitants connaissent bien cette scène, mais ils l'apprécient toujours autant, car chaque année réserve son lot de prestations différentes et spectaculaires. Un autre groupe de jeunes femmes, vêtues de maillots de bain colorés, prennent place sur scène, écoutant les réponses des autres et comparant secrètement leurs propres performances à celles des candidates.

« Bravo mesdames. Accueillons maintenant la championne de l’année dernière… » Le maître de cérémonie a délibérément étiré les mots pour créer un air de mystère, « Mademoiselle Helen Schiffer. »

Une vague d'applaudissements et d'acclamations s'éleva lorsque Helen s'avança au centre de la scène. Elle aurait dû paraître radieuse et sereine, car c'était le lieu où elle avait reçu ses plus hautes distinctions, le lieu qui la comblait de fierté. Mais à présent, Helen était complètement insensible à tout cela ; ses oreilles bourdonnaient. Elle se déplaçait avec raideur, le visage empreint de malaise, ses beaux yeux scrutant attentivement la foule sombre en contrebas. Le projecteur en face d'elle était horrible, balayant la scène de gauche à droite, la mettant mal à l'aise et lui brouillant la vue.

Helen leva les yeux. L'année dernière à la même époque, son amoureux et meilleur ami était assis dans cette même loge, l'encourageant. Ses sentiments étaient désormais tout autres. Mais elle aperçut Barry, debout là, vêtu d'un pull blanc, le bras appuyé contre la rambarde, se détachant nettement dans l'obscurité. Même de loin, Helen sentit ses bras forts l'enlacer, et le bourdonnement dans ses oreilles sembla s'estomper. Un sourire rassurant illumina son visage tandis qu'elle s'asseyait dans le fauteuil.

Le présentateur a annoncé : « Prochainement, un concours de talents. »

Helen tourna la tête, concentrant son attention sur les candidats pour le moment. Barry, lui aussi, fixait la scène animée, mais ses nerfs à vif ne parvenaient pas à se détendre

; il avait toujours l’impression que le danger rôdait.

La voiture de Julie filait à toute allure sur la route de montagne, serpentant d'un virage à l'autre.

En contrebas de l'autoroute, la mer se déchaîne et gronde furieusement.

Les acclamations dans le club devenaient de plus en plus fortes.

À présent, une jeune fille en maillot de bain bleu chante à tue-tête sur scène. Assise à côté d'elle, Hélène ne peut s'empêcher de repenser à sa gloire passée

: la réponse que Julie l'avait aidée à élaborer était fantastique, et elle avait reçu les applaudissements les plus nourris. L'émotion de cette soirée est encore vive dans sa mémoire.

Barry demeura dans une pièce privée au deuxième étage, ignorant superbement les filles qui le draguaient. Seul dans l'obscurité, un frisson le parcourut, mais il devait se faire violence. Bon sang, comment osait-on se moquer de lui ainsi

? Il allait leur donner une leçon. Tout en pensant cela, il jeta un coup d'œil à la foule en contrebas.

La jeune fille en maillot de bain bleu chantait d'une voix de plus en plus douce et ses mouvements devenaient de plus en plus provocateurs, tandis que le public en contrebas de la scène s'excitait de plus en plus, tous les regards étant rivés sur sa poitrine séduisante.

À ce moment précis, la silhouette fantomatique d'un pêcheur apparut derrière Barry comme un fantôme, sans que Barry ne s'en aperçoive.

« Mon Dieu ! » Helen, assise sur scène, était absolument stupéfaite par cette prestation médiocre. Elle repensa à ses propres années, lorsque ses performances étaient bien supérieures, voire professionnelles. C'est pourquoi elle avait remporté la couronne avec tant d'assurance, puis était allée à la plage avec Barry, et puis… et puis ils avaient été victimes d'une terrible malédiction. Si cela ne s'était pas produit, peut-être qu'elle et Barry…

À cette pensée, le regard d'Helen se reporta sur la chambre privée du deuxième étage. Elle parvint à peine à ouvrir les yeux et, lentement, sous le faisceau du projecteur, la silhouette blanche de Barry réapparut dans l'obscurité

; il était toujours là, à la regarder. Cependant, juste à côté de lui, une autre silhouette se dessina peu à peu. Mon Dieu, c'était le pêcheur

! Il s'avança droit vers Barry, qui ne se doutait de rien.

Helen bondit de sa chaise et hurla de terreur : « Berry ! »

Mais Barry n'avait pas compris ce que voulait dire Helen. Avant qu'il puisse réagir, le pêcheur l'avait déjà saisi par le cou par-derrière et l'avait jeté à terre.

« Non ! » s'écria Helen.

Le chaos a éclaté sur scène et en dehors.

Dans la pièce privée du deuxième étage, des crochets de fer acérés étaient brandis avec violence, chacun s'enfonçant directement dans l'estomac de Barry et provoquant immédiatement des giclées de sang.

Helen quitta précipitamment la scène et courut vers l'escalier. Sa couronne de laurier tomba de sa tête, atterrissant lourdement sur le sol, et la cérémonie de démission s'acheva dans le chaos. Helen n'y prêta aucune attention ; elle ne pensait qu'à Barry et cria : «

« Va le sauver ! Va le sauver ! Dans la pièce privée, Barry ! » Mais les gens la regardaient d'un air absent, sans comprendre ce qui se passait.

Allongé sur le sol de la pièce privée, Barry était totalement impuissant. Tel un poisson sur une planche à découper, il assistait, impuissant, aux coups répétés de l'hameçon que le tueur lui abattait sur lui, jusqu'à ce qu'il perde peu à peu connaissance.

Helen se précipita vers le deuxième étage, provoquant une grande agitation dans la foule. Personne ne comprenait ce qui se passait ; on essayait simplement d'arrêter la jeune fille qui avait soudainement perdu son sang-froid et de la calmer.

« Sauvez-le ! Dans la boîte, Barry ! » La voix d'Helen était trop faible et aussitôt couverte par les autres voix dans la pièce. Ces gens ignorants ne lui étaient d'aucune aide ; au contraire, ils l'encerclaient. Helen voyait distinctement, au plafond derrière leurs têtes, l'ombre terrifiante de pêcheurs lançant des hameçons sur Barry. Cette sensation la rendit encore plus paniquée. Elle se fraya désespérément un chemin à travers la foule, mais elle ne pouvait pas sortir. Si elle ne se dépêchait pas, il serait trop tard. Ces imbéciles ne le voyaient-ils donc pas ? Était-ce son imagination ? Mais elle voyait clairement que les hameçons étaient tachés du sang de Barry.

« Excusez-moi. » Finalement, le shérif de la ville se fraya un chemin à travers la foule et s'approcha. Il vit Helen qui criait toujours comme une folle et demanda : « Que se passe-t-il ? »

«Il va le tuer.»

« Qui ? Qui veut tuer qui ? » La réponse d'Helen ne fit qu'accroître la confusion du shérif.

"À l'intérieur de la chambre privée."

Enfin, voici une réponse un peu plus claire.

Le shérif a donné l'ordre : « Restez calmes, tout le monde. »

L'agitation dans la foule s'est peu à peu apaisée, mais personne, pas même Hélène, n'a remarqué que l'ombre du crochet au plafond avait disparu, ne laissant que des taches blanches de lumière, comme si de rien n'était.

Helen se dégagea aussitôt de ceux qui la retenaient et courut précipitamment à l'étage avec le shérif.

Le présentateur a annoncé depuis la scène : « Veuillez regagner vos places, tout le monde. La situation est sous contrôle. »

Les habitants se rassirent peu à peu sur leurs chaises.

« Veuillez regagner vos places, merci ! » Les mots du maître de cérémonie donnaient l'impression que ce qui venait de se passer n'était qu'une simple mise en scène temporaire.

Le shérif, tenant une lampe torche, monta prudemment au deuxième étage.

Helen s'est précipitée en avant avec empressement, mais le shérif l'a arrêtée : « Mademoiselle, restez derrière moi. »

Helen n'eut d'autre choix que de suivre le shérif, mais une fois à l'intérieur de la pièce privée, elle chercha partout où se trouvait Barry.

Les deux hommes scrutèrent l'obscurité pendant un moment, mais c'était comme voir un fantôme ; il n'y avait ni Barry ni aucun pêcheur.

Helen fixait le sol devant la rambarde avec incrédulité

; elle était certaine que c’était l’endroit. Elle venait de voir le pêcheur agresser Barry ici même

; comment pouvait-il avoir disparu

?

Le shérif éteignit sa lampe torche et dit avec colère à Helen : « Je dois vous dire que je trouve cela absolument… »

Ce n'est pas drôle non plus.

« Il était juste là », dit Helen en montrant le sol du doigt.

"OMS?"

« Fisherman, il a tué Barry. » Helen s'agita de nouveau.

« Qui est Barry ? De qui parle-t-on ? » Le shérif sentit que la jeune fille avait probablement subi un traumatisme et dit à Helen : «

Il n'y a personne en haut, descendons.

Le shérif entraîna Helen vers l'escalier. Helen se retourna, bouleversée et désemparée. Comment pouvait-elle croire que Barry avait simplement disparu ? Quelques minutes auparavant, il la regardait avec tant d'attention. Quelqu'un pouvait-il lui expliquer ce qui s'était passé ?

« Attention où vous mettez les pieds. » Le shérif et Helen disparurent en haut des escaliers.

La voix du présentateur parvint jusqu'au deuxième étage, mais personne ne la prit au sérieux : « Veuillez vous asseoir, tout le monde. C'était une fausse alerte. »

Seules les taches de sang sur la rambarde, dégoulinant sur le sol dans la pénombre, prouvaient qu'une tragédie venait bel et bien de se produire ici.

Julie finit par rentrer chez elle en voiture, le crissement strident des freins brisant le silence de la nuit, et elle se précipita dans la maison comme une flèche.

Helen s'affala sur une chaise en coulisses, les yeux gonflés comme deux noix. La peur et la solitude l'envahissaient. Où était Barry ? Il avait dû connaître une fin tragique. Le destin était si cruel ; pourquoi, au moment même où elle retrouvait un peu de chaleur humaine, lui avait-il arraché Barry à nouveau ? Que faire maintenant ?

Mais de l'avis du shérif, cette jeune fille était soit mentalement instable, soit traumatisée par une dispute avec son petit ami. C'était le jour de l'Indépendance, et le chaos était inacceptable

; il risquait de perdre la face. Alors il dit à Helen

: «

Je vais amener…

»

Rentre chez toi, tes parents vont être très inquiets.

Helen ne savait pas comment le convaincre que ce qui venait de se passer n'était pas une hallucination. Elle insista avec ferveur

:

«Vous devez me croire.»

« Laissez-moi vous ramener chez vous. » Le shérif l’ignora et se leva.

Helen se ressaisit, se leva comme hébétée et contempla la couronne de laurier étincelante qu'elle tenait à la main.

Le maître de cérémonie a tendu la main et a saisi la couronne de laurier, en disant poliment mais froidement : « Je suis désolé, nous en avons besoin. »

"

Helen soupira, lâcha sa main et suivit le shérif loin du lieu du concours de beauté, encore bruyant.

Les lumières du salon étaient allumées, et Julie n'eut même pas le temps de s'asseoir qu'elle alluma son ordinateur et accéda au navigateur de la bibliothèque municipale.

J'ai recherché des informations sur « David Egan » sur mon ordinateur.

« Vite, vite… » Julie tapotait nerveusement du doigt sur l’ordinateur, sentant qu’elle était sur le point de découvrir la vérité.

Les rues sombres étaient silencieuses, comme dans une ville fantôme. Aucune lumière n'était allumée dans les maisons. Presque tous les habitants étaient partis participer aux festivités, soit au club, soit sur la plage pour admirer le feu d'artifice.

Une voiture de police est arrivée en douceur.

Au volant, le shérif s'adressa nonchalamment à Helen : « Alors, un pêcheur l'a tué. »

?

« Oui », répondit Helen avec indignation. La clôture de barbelés au milieu de la calèche l’emprisonnait sur la banquette arrière, une sensation qui la mettait extrêmement mal à l’aise.

«

Il a utilisé le même crochet pour te couper les cheveux

?

» demanda le shérif en riant, incapable de retenir son rire. L’histoire était hilarante.

« Non, avec des ciseaux. Espèce d'ordure ! » Helen était furieuse ; elle ne supportait pas qu'on plaisante sur quelque chose qui menaçait sa vie. Malgré les barbelés qui l'entouraient, sa voix transperça le cœur du shérif.

Le shérif, ayant été éconduit, ferma la bouche, agacé.

Le sentiment d'être complètement mise en doute était insupportable, et Helen s'accrochait encore à un mince espoir. Elle devait convaincre le shérif ; sinon, vers qui d'autre pourrait-elle se tourner ? Elle se pencha par-dessus les barbelés et dit : « Je sais que cela ressemble à un vœu pieux… »

J'aimerais bien, mais c'est vrai.