Bandera fantasma - Capítulo 19
Le shérif jeta un coup d'œil à Helen dans le rétroviseur
; la jeune fille semblait encore un peu désorientée. Il dit
: «
J'entends…
»
Il a survécu à cette histoire, mais pas en tant que pêcheur ; c'était un homme atteint de maladie mentale, armé d'un hameçon, qui avait réussi à s'échapper.
Bon sang, il croit encore que j'invente une histoire ! Helen comprit qu'elle perdait son temps et, agacée et découragée, elle se tourna vers la fenêtre et se tut.
Un barrage routier jaune avait été installé sur la route plus loin, obligeant la voiture de police à s'arrêter.
Le shérif ne se souvenait pas de travaux routiers plus loin, mais peut-être étaient-ils prévus par ses collègues pour le défilé de ce soir. «
Nous devrons prendre la ruelle
», dit-il en tournant le volant, en faisant marche arrière et en s'engageant dans une entrée située au sud de la route.
La ruelle était encore plus sombre, seules quelques rares lampes de rue éclairant une petite zone, et la ruelle obscure semblait s'étendre à l'infini dans les ténèbres.
Helen frissonna. Quelque chose l'avait de nouveau bouleversée
; la tension et le malaise firent couler des larmes sur son visage, ruinant son beau maquillage. Elle ne s'était jamais vue aussi débraillée et laide. Tout était de la faute de ce maudit shérif. Il aurait dû l'emmener secourir Barry, mais maintenant ils erraient dans cette petite ville sombre.
Helen s'accrocha aux barbelés, jurant de rage et d'angoisse : « Espèce de misérable et stupide shérif de la ville, toi... »
«Si tu commets un meurtre, tu iras en enfer.»
Le shérif commençait à s'impatienter. Si Helen n'avait pas causé d'ennuis, il aurait été en train de boire des bières et d'admirer les jolies filles du club. « Très bien, je vais te dire ce que tu dois faire. Je vais contacter les parents de Barry pour qu'ils lui parlent. Il te fait sans doute une blague. »
Helen se laissa retomber dans son fauteuil, abattue.
La voiture de police poursuivait sa route lorsqu'une petite fourgonnette familiale apparut soudain sous un lampadaire, un peu plus loin. Le capot était ouvert et un homme l'inspectait dans la pénombre, visiblement en difficulté.
« Bon sang ! » Le shérif n'appréciait guère d'être mêlé à cette affaire, mais c'était son devoir, et la ruelle était trop étroite pour qu'il puisse s'y faufiler. Il dit à Helen : « Écoute, je reviens tout de suite. »
« Voyons voir si ce type a besoin d'aide. » Sur ces mots, il prit une lampe torche et sortit de la voiture.
Helen s'essuya précipitamment le visage mouillé, les yeux embués de larmes, tandis qu'elle observait le shérif s'approcher du camion. Le conducteur était vêtu de noir et, dans la pénombre, il était impossible de le reconnaître, mais Helen sentit soudain que quelque chose clochait. Elle et le shérif…
Au lieu de changer de direction, quelqu'un réparait une voiture dans la ruelle à ce moment-là… Helen tendit inconsciemment le cou, voulant mieux voir.
Le shérif s'était déjà approché de la voiture et avait demandé à l'homme silencieux, la tête baissée : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
En voyant cela, Helen a soudain eu une alarme intérieure et elle a hurlé de terreur : « C'est lui ! »
Le shérif ne l'entendit pas clairement et se retourna. Soudain, l'étrange homme surgit des ténèbres et se précipita vers lui.
« Derrière toi », dit Helen avec anxiété, essayant de le lui rappeler.
(9)
Mais c'était trop tard ! Le pêcheur retira son hameçon et le planta profondément dans le ventre du shérif. D'un coup sec, du sang visqueux jaillit de la bouche du shérif, qui s'effondra au sol sans opposer la moindre résistance.
Hélène était terrifiée. Elle tenta de s'échapper de la voiture, mais malheureusement, les portières étaient verrouillées. Elle tira frénétiquement sur la poignée, mais les portières restèrent bloquées. La clôture de barbelés la retenait fermement à la banquette arrière, l'empêchant d'atteindre les interrupteurs à l'avant. Comme un lapin qu'on attend d'égorger, Hélène se débattait frénétiquement.
Le pêcheur essuya calmement le sang de son hameçon avec un chiffon
; sa prochaine cible était Helen. Mais observer Helen se débattre en vain dans la voiture était aussi assez excitant et amusant. Il se dirigea d'un pas décidé vers la voiture de police.
Alors que le tueur assoiffé de sang était sur le point de l'atteindre, Helen, dans un accès de rage, donna un coup de pied dans la vitre de la voiture, la brisant en mille morceaux. Elle roula et rampa hors de la seule sortie, totalement insensible à la douleur des éclats de verre qui la lacéraient, et courut dans la direction opposée. Elle n'avait pas besoin de se retourner pour savoir que le pêcheur était à ses trousses.
Ignorant de cela, Julie fixait l'écran de l'ordinateur, les doigts tremblants tandis qu'elle appuyait sur la souris.
Elle a trouvé plus d'informations sur David Egan et Susie : « ...Susie Willis était piégée à l'intérieur de la voiture. »
« Assassinat… Ah ! » s’exclama Julie, le cœur battant la chamade, en lisant les mots suivants : « Père Ben Willie »
C'était un pêcheur du coin.
C'était lui ! C'était lui qui avait tout vu cette nuit-là, celui qu'ils avaient jeté à la mer. Il fallait absolument prévenir Helen et les autres ! Julie poussa la porte et se précipita dehors.
Du sang suintait des coupures de verre sur la jambe d'Helen, ainsi que de plusieurs ecchymoses évidentes, mais elle ne sentait rien
; la peur l'avait paralysée. Elle savait seulement qu'elle devait courir, courir, mais où aller
? La ville était plongée dans l'obscurité la plus totale, et elle ne voyait âme qui vive.
Les jambes d'Helen s'alourdissaient de plus en plus, et un goût métallique lui montait à la gorge, mais elle n'osait ni s'arrêter ni se retourner. Quand des lumières apparurent enfin devant elle, elle comprit soudain
: c'était l'épicerie de sa famille
! Ses jambes l'avaient menée au lieu le plus sûr. Helen s'agrippa à une paille et accéléra le pas, courant vers le magasin. Mais le pêcheur n'avait pas renoncé et continuait de la poursuivre.
Helen s'est précipitée vers l'entrée du magasin et a frappé frénétiquement à la porte vitrée, tandis que sa sœur Elsa rangeait à l'intérieur.
Helen se retourna et vit que le pêcheur se rapprochait de plus en plus et s'apprêtait à traverser la pelouse devant la porte.
Elsa venait de recouvrir le mannequin d'un chiffon à poussière lorsqu'elle entendit soudain Helen frapper à la porte en panique, tirant fort sur la poignée et criant : « Elsa, ouvre la porte ! » Elsa ne comprenait pas ce qui se passait ; sa sœur n'avait jamais fait cela auparavant.
Elle ne s'était jamais sentie aussi gênée ni aussi effrayée. Perplexe, elle se dirigea vers la porte, puis se souvint soudain de quelque chose, fit demi-tour et revint sur ses pas.
Helen était paniquée
; si la porte n’était pas ouverte bientôt, elle allait mourir. Elle frappa à la porte encore plus fort en criant
:
Elsa, ouvre la porte ! Que fais-tu ?
Elsa s'approcha du comptoir, tendit la main et prit la clé qui y était accrochée ; la porte était verrouillée.
« Ouvrez la porte, s'il vous plaît ! Dépêchez-vous ! » Helen vit les pas du pêcheur s'approcher dans le couloir devant la porte, et son sang lui monta à la tête, provoquant un bourdonnement.
Elsa s'approcha lentement
; elle détestait que sa sœur lui parle sur un ton autoritaire. La clé finit par entrer dans la serrure, et dès qu'elle tourna, Helen poussa la porte et se faufila à l'intérieur, se retournant aussitôt pour la refermer derrière elle.
Elsa dit d'un ton morne : « Conduisez vers l'entrée de la rue principale. » Si Helen n'avait pas insisté pour y aller…
Elle n'aurait plus besoin de passer tout son temps au magasin, au lieu de participer à ce défilé de championne futile.
« J’ai été attaquée ! » cria Helen en verrouillant la porte.
« Quoi ? » Elsa ne voulait absolument pas entendre ce que disait Helen. Elle était sans doute en train de jouer la comédie, encore une fois. Le concours de beauté du jour l'avait bien excitée.
Helen était encore essoufflée par la course et la tension. Elle n'avait ni l'envie ni le temps d'expliquer et se contenta de dire à Elsa, d'une voix haletante
: «
Ferme l'autre porte à clé… Je vais appeler la police.
»
"Ce qui s'est passé?"
« Fais ce que je te dis ! Bon sang ! » hurla Helen à Elsa, prise d'une crise de rage, alors qu'elle se précipitait à l'étage pour passer un coup de fil.
Elsa ne comprenait toujours pas ce qui se passait, mais le comportement inhabituel d'Helen lui fit comprendre que quelque chose clochait. Elle vérifia que la porte d'entrée était bien verrouillée, puis se dirigea vers la porte de derrière. En passant devant l'escalier, elle leva les yeux et vit Helen composer le numéro du commissariat.
La lumière extérieure pénétrait doucement dans la pièce, et la porte vitrée oscillait légèrement, presque imperceptiblement.
Elsa s'approcha et, grâce à la lumière extérieure, elle prit la clé de la porte de derrière dans sa main. Rapidement, elle verrouilla la porte. Personne ne pouvait entrer, personne ne pouvait sortir. Soudain, elle sentit un mouvement derrière elle. Elsa se retourna et vit le grand pêcheur.
Elsa se figea, l'esprit assailli de pensées confuses qu'elle ne parvenait pas à saisir. Le pêcheur levant son hameçon se reflétait nettement dans ses lunettes, tandis que ses yeux, derrière celles-ci, restaient vides, observant passivement la scène.
Avant même qu'il ait pu se débattre, le crochet traça une ligne diagonale et une traînée de sang gicla aussitôt sur la porte vitrée.
« Vite, vite ! » Helen n'arrivait pas à joindre le commissariat ; elle n'entendait que la tonalité. Ces salauds étaient introuvables alors qu'ils étaient censés y être.
Soudain, un cri parvint à l'autre oreille d'Hélène. Elle se figea, puis appela en bas : « Elsa ! »
?
Dans l'ombre qu'elle ne pouvait voir, le pêcheur transportait silencieusement le corps sans vie d'Elsa, comme un poisson, à travers la boutique avec son hameçon.
Helen raccrocha le téléphone et descendit prudemment les escaliers. « Elsa, où es-tu ? »
Seules quelques appliques étaient allumées dans la boutique, et le ventilateur électrique ronronnait doucement, faisant scintiller la pièce de lumière. Les rangées de mannequins en plastique recouverts de toiles à poussière semi-transparentes ne firent qu'accroître la terreur d'Helen.
Helen se déplaçait lentement, jetant des regards nerveux autour d'elle.
Soudain, la lumière s'éteignit, plongeant la petite boutique dans une obscurité terrifiante. Helen sursauta, peinant à s'habituer à l'obscurité, fixant avec crainte les mannequins de plastique sombre devant elle. Ils semblaient si réels, comme s'ils pouvaient tourner la tête à tout instant.
Helen avança à tâtons, le bruit même de sa propre respiration la mettait mal à l'aise ; le magasin était aussi silencieux qu'un autre monde.
Soudain, un mannequin en plastique bougea brusquement et se jeta sur Hélène. Le pêcheur, qui s'était déguisé parmi eux, la plaqua au sol.
Helen rassembla toutes ses forces, donnant des coups de pied et de poing frénétiques, et finit par asséner un puissant coup de pied au ventre du pêcheur. Ce dernier poussa un cri de douleur et roula sur le côté. Helen profita de l'occasion pour se relever et s'enfuir à toutes jambes. Le pêcheur se releva lui aussi rapidement et se lança à sa poursuite.
Le premier réflexe d'Helen fut de chercher une sortie. Elle courut vers la porte de derrière et tira de toutes ses forces sur la poignée, mais elle ne s'ouvrit pas. Elle se souvint alors que c'était elle qui avait demandé à Elsa de verrouiller la porte. Zut ! Helen fit demi-tour, cherchant une autre issue. Soudain, elle aperçut le corps ensanglanté d'Elsa, appuyé contre les toilettes de la salle de bain attenante à la porte, les yeux toujours fixés sur elle.
Helen hurla de terreur.
Le pêcheur se lança à sa poursuite.
Hélène se retourna et sauta frénétiquement sur une planche. Elle se souvint qu'elle servait à transporter des marchandises entre le premier et le deuxième étage. Hélène saisit la corde devant elle et tira rapidement vers le bas, la poulie vrombissant. Le pêcheur accourut, brandissant son hameçon vers les pieds d'Hélène. Désespérée, Hélène serra la corde ; quelques secondes plus tard, la planche se souleva brusquement, l'hameçon raclant le bord et y laissant une profonde marque.
Helen continua de tirer sur la corde, et la planche s'éleva lentement. Le pêcheur se retourna et descendit les escaliers, marche par marche, jusqu'au deuxième étage.
Le deuxième étage était encore plus petit, entièrement consacré à l'entreposage de mannequins en plastique et de quelques marchandises. Avant même que les planches de bois n'aient atteint le deuxième étage, Hélène s'y précipita, terrifiée. Mais à peine eut-elle levé les yeux qu'elle vit que le pêcheur était déjà monté et lui barrait le passage.
Hélène n'avait nulle part où aller ; elle fut contrainte de se réfugier dans la seule petite cabane des environs. Elle s'y précipita, pour se retrouver cernée par des murs épais, dans un espace exigu de quelques mètres carrés seulement, sans aucun abri – une impasse. L'ombre du pêcheur se profilait déjà à la porte. Hélène n'avait pas le choix. Sans réfléchir, elle poussa la fenêtre et sortit en tremblant. À peine ses pieds avaient-ils quitté le seuil que l'hameçon du pêcheur s'abattit sur le rebord de la fenêtre avec un bruit sourd. Terrifiée, Hélène ferma les yeux et sauta dans le vide.
Sa vision se brouilla un instant, et Hélène secoua la tête, momentanément désorientée. Soudain, elle se souvint avoir regardé par la fenêtre du deuxième étage et avoir vu que le pêcheur avait disparu. Elle se releva aussitôt et s'éloigna en titubant dans la ruelle.
Des pas précipités retentirent lorsque Julie entra en trombe dans le club. Le concours de beauté était terminé depuis longtemps
; des chaises étaient éparpillées n'importe comment, des confettis et des bouteilles de bière jonchaient le sol, et il n'y avait âme qui vive. Où étaient Helen et Barry
? Si elle ne leur disait pas la vérité, un drame allait forcément se produire.
Helen sanglotait en traversant l'étroite ruelle. Elle s'était tordu la jambe en sautant, et chaque pas était une torture. Malgré cela, elle n'osa s'arrêter que lorsqu'elle fut loin de la boutique. Ce n'est qu'alors qu'elle jeta un coup d'œil en arrière. La ruelle était déserte
; il n'y avait ni imperméables noirs ni hameçons luisants. Le pêcheur ne l'avait pas suivie, mais il faisait nuit noire, et elle n'avait aucune idée de la sortie.
« Bang ! » Un bruit sourd et soudain fit sursauter Hélène, qui poussa un cri. Aussitôt après, plusieurs lumières vives jaillirent dans les airs et explosèrent, formant de magnifiques fleurs. C'était le feu d'artifice du défilé. Hélène entrevit enfin une lueur d'espoir et courut vers les lumières, partagée entre surprise et joie. Après quelques virages, la vue s'ouvrit devant elle : l'entrée de la ruelle n'était plus qu'à dix mètres. Juste à l'extérieur, une foule animée jouait de la musique et un orchestre passait. Cette musique entraînante dissipa instantanément la peur d'Hélène.
Helen sentait qu'elle allait être sauvée ; une fois sortie de la ruelle, le pêcheur cesserait de la poursuivre, et la police viendrait à son secours.
Elle courut avec enthousiasme vers la foule à l'entrée de la ruelle. Soudain, il lui sembla entendre un rire froid. Impossible, comment pouvait-elle percevoir un son si faible dans un tel brouhaha ? Mais Hélène ne put s'empêcher de se retourner ; il n'y avait effectivement personne.
Helen finit par se retourner, soulagée. Mais soudain, le pêcheur apparut comme un fantôme, planté juste devant elle. Avant même qu'elle ait pu crier, il la transperça de son hameçon… encore et encore, jusqu'à ce que les pneus accumulés à côté d'elle s'effondrent.
À dix mètres à peine, le défilé passait au son d'une musique assourdissante. Si quelqu'un s'était retourné, il aurait vu un massacre brutal se dérouler derrière lui, mais c'était la nuit la plus joyeuse de la ville – qui aurait pu l'imaginer ? Et ainsi, ils longèrent lentement la ruelle sombre.
La foule participant au défilé s'est rassemblée dans les rues du bord de mer.
Julie accourut vers eux, se frayant un chemin à travers la foule, cherchant anxieusement Helen et Barry. Elle avait cherché partout où elle avait pu, mais en vain. Où étaient-ils passés après avoir quitté la boîte ? Se pourrait-il que… ? Un frisson la parcourut soudain. Elle secoua la tête pour chasser cette pensée et poursuivit ses recherches. En passant devant les bateaux de pêche amarrés sur la rive, Julie pensa soudain à Ray. Il fallait qu'elle lui dise tout ; après tout, il était impliqué lui aussi. Julie se précipita vers le bateau de Ray et cria : « Ray ! Ray ! »
Mais une brève hésitation traversa l'esprit de Julie. La décision prise par Ray dans la journée indiquait clairement qu'il ne comptait pas affronter ce danger avec tout le monde et qu'il ne voulait pas sombrer avec cette frêle embarcation. Cela peinait profondément Julie. Cependant, à ce moment précis, Ray était déjà sorti de la cabine. Voyant Julie s'approcher, il fut surpris
: «
Que fais-tu ici
?
»
"
« Nous n’avons pas tué David, nous avons tué quelqu’un d’autre », dit Julie avec anxiété.
Ray était abasourdi ! Il avait l'impression d'avoir entendu quelque chose d'étrange, d'inédit, et il ne pouvait absolument pas l'accepter :
Qu'est-ce que tu dis?
Julie raconta avec enthousiasme à Ray tout ce qu'elle venait de découvrir : « Le père de Susie, Ben Willis… »
Il était pêcheur.
« Mais ils ont retrouvé le corps de David dans l'eau. » Tous ces journaux l'ont rapporté, alors comment une autre personne a-t-elle pu apparaître soudainement ?
« Oui, je sais, je pense que c'est Ben Willis qui l'a tué. »
Ray eut l'impression de perdre la tête. La culpabilité de tous s'était donc reportée sur la mauvaise personne. « Il a tué David, et nous l'avons tué ? »
« Et s'il n'est pas mort ? Et s'il est encore en vie ? » Julie a exprimé cette hypothèse la plus audacieuse, qui était aussi le pire scénario possible.
Ray fut un instant stupéfait, puis déclara : « C'est de la folie. » Cependant, il réalisa peu à peu que c'était probablement le plus...
Une explication raisonnable.
Julie respirait bruyamment, sous l'effet de la tension.
Ray réfléchit un instant, puis tendit la main à Julie et dit : « Monte sur le bateau, entre. »
Julie secoua la tête et refusa : « Non, je dois retrouver Barry et Helen. »
« Nous irons. Allez. »
Le ton de Ray était à la fois doux et ferme. En le regardant dans les yeux, Julie y retrouva la même attention et le même amour inconditionnels qu'il lui avait toujours témoignés. Ce sentiment lui était bien trop familier ; elle l'avait simplement évité pendant si longtemps. Et maintenant, c'était exactement ce dont elle avait besoin. Elle ne savait pas combien de temps elle pourrait encore supporter une telle pression seule. Julie posa sa main dans la grande main de Ray.
Elle s'apprêtait à monter à bord lorsqu'elle baissa les yeux et s'arrêta net. Elle n'en croyait pas ses yeux. Pourquoi n'avait-elle jamais pris la peine d'observer le bateau de Ray de près auparavant
? Un nom était peint en bleu sur la coque, un nom qui lui trottait dans la tête depuis si longtemps
: Billy Blue.