Bandera fantasma

Capítulo 22

Mei Ling gara la voiture et sortit par une porte voisine. Scottie évalua la distance entre les deux véhicules et choisit délibérément un emplacement relativement éloigné. Par habitude, il jeta un coup d'œil autour de lui

; l'endroit était sombre et un peu miteux. Scottie fronça les sourcils

; il était clair que ce n'était pas un lieu de luxe.

En poussant la porte, il se retrouva dans un couloir sombre. Scotty avança silencieusement, se dirigeant prudemment vers une grande porte au fond du couloir. À travers l'entrebâillement, il perçut faiblement des voix et de la musique provenant de l'intérieur. Fort de son expérience, Scotty n'ouvrit pas immédiatement la porte

; qui saurait ce qui l'attendait à l'intérieur

?

La porte s'entrouvrit et Mei Ling apparut avec grâce non loin de l'entrée. Elle échangea quelques mots avec la vendeuse, qui lui tendit bientôt un bouquet de roses roses.

À travers l'entrebâillement de la porte, Scotty observait chacun des mouvements de Mei Ling.

cinq

Le véritable voyage ne faisait que commencer. Scotty comprit enfin pourquoi le compteur de Mei Ling affichait 94 kilomètres. La voiture avait déjà pénétré dans la banlieue de San Francisco, et Mei Ling n'avait visiblement aucune intention de s'arrêter immédiatement.

Heureusement, Mei Ling sembla sentir que la patience de Scotty s'amenuisait et finit par arrêter la voiture devant une église. Elle traversa le grand hall et sortit par une petite porte latérale

; visiblement, ce n'était pas la première fois qu'elle venait ici.

Comme toutes les églises, cet endroit est aussi la dernière demeure de nombreux fidèles de cette paroisse. Scotty, à l'ombre d'un arbre près de l'entrée, observait de loin la silhouette de Mei Ling qui s'éloignait.

Une vieille pierre tombale se dressait devant Mei Ling. La lumière du soleil, filtrée par les hautes feuilles, l'inondait, et Scottie perçut la tristesse sur son doux visage, comme si elle portait le deuil d'une profonde douleur. Mei Ling restait là, le regard fixé sur la pierre tombale.

Le vent faisait bruisser les feuilles, un son qui rappelait à Scotty le passage du temps. Dans le cimetière silencieux, ils restèrent là, à distance l'un de l'autre.

Après un temps indéterminé, Mei Ling se retourna enfin et se dirigea vers la porte où se trouvait Scotty. Ce dernier recula de quelques pas, se dissimulant dans l'ombre des arbres et des bâtiments. Regardant Mei Ling s'éloigner, Scotty se précipita à l'endroit même où elle se tenait quelques instants auparavant.

L'inscription sur la pierre tombale est la suivante : « Tombeau de Calado Watt ».

Scotty n'arrivait pas à comprendre immédiatement quel genre de lien cette personne entretenait avec Mei Ling, alors il prit un stylo et du papier et le nota soigneusement.

Il semblait que Mei Ling se rende ici tous les jours. Non loin de là, sa voiture s'arrêta de nouveau. Cette fois, elle se dirigeait vers le Musée de l'Honneur.

Mei Ling était assise face à un tableau, comme elle l'avait fait au cimetière. Elle contemplait le portrait en silence, ses yeux profonds semblant transpercer la toile, ou peut-être se perdait-elle dans ses souvenirs.

Scotty observait de loin, mais il comprit vite que Mei Ling semblait bien être telle que Gavin l'avait décrite

: son regard était vide, et son âme semblait ailleurs. «

Je l'ai appelée, mais elle ne m'a même pas entendu…

» Les mots de Gavin résonnèrent à nouveau dans sa tête. Scotty décida de prendre le risque de la mettre à l'épreuve.

Il feignit d'admirer le tableau accroché au mur et s'approcha lentement de Mei Ling. Pourtant, même lorsqu'il fut juste derrière elle, Mei Ling sembla totalement indifférente et ne manifesta aucune réaction. Debout derrière elle, Scotty put alors pleinement apprécier la peinture à l'huile qui se trouvait face à lui.

La femme du tableau est très jeune, à peu près du même âge que Mei Ling, et ressemble à une noble du siècle dernier. Le collier de rubis étincelant qu'elle porte sur la poitrine témoigne d'une richesse et d'une noblesse exceptionnelles.

Le regard de Scotty était, comme toujours, impénétrable, signe qu'il était plongé dans ses pensées. Il cherchait en effet un lien entre Mei Ling et la noble dame du tableau. Puis, son regard s'attarda un instant, révélant une réflexion plus complexe et profonde.

La noble dame du tableau a les mêmes lèvres serrées et légèrement crispées que Mei Ling, la même beauté indifférente et la même coiffure. Ce qui surprit encore plus Scotty, c'est que la noble dame tenait des roses roses, et même la façon dont elles étaient bandées était exactement la même que celles que tenait Mei Ling.

Scotty eut soudain le vertige. Il se toucha le front, tenta de calmer ses émotions quelque peu incontrôlables et se dirigea lentement vers l'entrée du musée d'art.

La réponse de l'administrateur sembla donner à Scotty un vague indice

; le tableau que Mei Ling contemplait depuis longtemps s'intitulait «

Portrait de Carado

».

De toute évidence, la visite de Mei Ling n'était pas terminée. Après avoir quitté le Panthéon, elle reprit la route. Tandis que la voiture filait, Scottie se sentait un peu fatigué. Il fronça les sourcils, son regard interrogateur s'attardant sur la silhouette de Mei Ling qui s'éloignait.

Mei Ling gara la voiture devant un vieux bâtiment. Scottie ne la suivit pas immédiatement

; il se laissa aller dans son siège, l'esprit envahi par une grande question. La silhouette gracieuse de Mei Ling apparut à la fenêtre la plus à gauche, au deuxième étage. Elle ouvrit la fenêtre, ôta son manteau et contempla le paysage. Son visage, d'abord indifférent, s'illumina d'une expression douce et chaleureuse.

(2)

Ce n'est qu'après la disparition de Mei Ling de la fenêtre que Scotty entra dans le bâtiment. Il poussa la lourde porte et découvrit devant lui un escalier sombre et raide, doté d'une rampe d'époque. Le plafond était bas, la lumière tamisée et une odeur de renfermé flottait dans l'air. Le lustre en cristal, trônant au centre de la pièce, semblait dater du siècle dernier. Scotty jeta un coup d'œil autour de lui en montant les marches.

«

Que désirez-vous

?

» Une voix un peu âgée s’éleva de derrière le comptoir, dans un coin de la pièce. Elle était probablement assise derrière le comptoir, c’est pourquoi Scotty ne l’avait pas remarquée. En regardant dans la direction de la voix, Scotty aperçut une armoire derrière le comptoir où l’hôtel conservait les clés des chambres et les messages. Il comprit immédiatement qu’il s’agissait d’un hôtel.

« Êtes-vous le propriétaire de cet hôtel ? » Scottie voulut d'abord s'assurer de son intuition.

« Oui. » Derrière le comptoir se tenait une dame âgée, aimable et affable, mais à ce moment précis, une nette méfiance traversa son regard.

Veuillez me dire qui habite dans la chambre située dans le coin gauche du deuxième étage ?

« Ce coin-là… » réfléchit un instant la vieille femme, « j’ai bien peur que nous ne puissions pas fournir ce genre d’information. »

Nos invités ont droit au respect de leur vie privée, et je crois que cela enfreint la loi. Bien sûr, je ne pense pas que cela les dérangera si…

Scotty ne souhaitait pas trop s'étendre sur le sujet ; d'ailleurs, il ne savait pas comment décrire la situation, qui était d'ailleurs assez confuse même pour lui. Heureusement, il avait encore son insigne de détective et ne l'avait pas rendu ; dans ce cas précis, c'était sans doute la solution la plus pratique.

Après avoir vu la pièce d'identité de Scotty, l'expression de la vieille femme changea instantanément. Elle soupira bruyamment, le visage empreint de regret.

« Oh mon Dieu, qu'a-t-elle fait de mal ? »

« Quel est son nom de famille ? » demanda Scottie, adoptant le ton d'un détective enquêtant sur une affaire.

"Watt, Mlle Watt, nom de famille espagnol."

"Calado Watt".

"Oui."

Scotty était furieux. Il sentait instinctivement que Gavin lui cachait quelque chose

; à tout le moins, Gavin n’avait pas mentionné Calado Watt. Mais il était évident que Mei Ling entretenait une relation très étroite avec Calado. Pendant toutes ces années, il avait toujours cherché à découvrir la vérité, et il ne pouvait tolérer aucune dissimulation de la part des personnes impliquées, encore moins se laisser tromper.

« Mais elle n'est pas venue aujourd'hui. » La vieille femme jouait avec la clé de sa chambre dans l'armoire.

« Elle n'a pas fait ça ? » Scotty commençait à se méfier de la vieille femme qui se tenait devant lui.

« Oui », répondit fermement la vieille femme. Pour appuyer ses dires, elle laissa même la clé de la chambre de Mei Ling sur le comptoir.

À la demande de Scotty, la vieille dame le conduisit à la pièce, visiblement disposée à coopérer avec la police. Cependant, lorsque la porte s'ouvrit, Scotty fut surpris de constater que la pièce était rangée mais vide.

Les fenêtres étaient également hermétiquement fermées. Par la fenêtre, seule la voiture de Scottie était garée sur le bas-côté de la route, devant l'hôtel. Mei Ling semblait avoir disparu de la vue de Scottie.

Sur le chemin du retour vers la ville, le Scottie roulait très vite.

En bas, devant l'immeuble de Mei Ling, sa voiture était déjà garée tranquillement, comme si elle n'était jamais partie. Scotty, observateur, remarqua le bouquet de roses roses à travers la vitre.

six

Le visage de Scottie était sombre et quelque peu anormal. Il jeta un coup d'œil à Miki assise à côté de lui, puis hésita à parler.

Miki présente Scotty à Habirib, le propriétaire d'une librairie d'occasion. Habirib est réputé connaître toutes les histoires de la ville, des plus importantes aux plus anecdotiques, et Scotty espère qu'il pourra répondre à toutes ses questions.

Habiref était un homme âgé et de petite taille, chaleureux et bavard, et surtout, il connaissait une foule d'histoires. En 1879, dans cette ville, il existait de nombreuses versions de l'histoire de Calado

: la belle Calado, la Calado malheureuse, la Calado folle…

« Elle venait d'une petite ville du sud, certains disent du quartier de l'église. La jeune Calado chantait d'abord dans les hôtels, puis un homme riche l'emmena et elle eut un enfant. Plus tard, il l'abandonna avec son enfant. Seule dans la grande maison, elle sombra dans la folie et interrogea tous les passants : « Où est mon enfant ? Avez-vous vu mon enfant ? » Finalement, elle se suicida. » Habiref était un conteur hors pair. « Au fait, la vieille maison que vous avez visitée à l'angle des rues Eidi et Gobi, c'est celle de l'homme riche… »

«Il a été construit pour elle par un homme puissant.»

Même après avoir quitté la librairie d'occasion, Scotty était toujours de mauvaise humeur. Habiref avait beau avoir beaucoup parlé, tout tournait autour de Calado. Ce qui l'intéressait le plus, c'était la relation entre Merlin et Calado.

Miki, toute excitée, harcelait Scottie de questions, persuadée qu'il cachait quelque chose de très intéressant. Scottie, cependant, n'avait plus la patience de lui parler. Il la ramena chez elle, puis fit demi-tour et partit.

Scotty entra d'un pas décidé dans le bureau de Gavin. «

Qu'est-ce que vous ne m'avez pas encore dit

?

» La pensée d'avoir été trompé le rendait furieux. Gavin semblait s'attendre à ses questions. Il referma lentement la brochure de la galerie d'art que Scotty lui avait tendue et dit calmement

: «

Avez-vous remarqué sa coiffure

? Et une dernière chose

: ma femme porte un collier de rubis.

»

Il appartenait à Carado et ma femme l'a hérité. Elle ne l'a jamais vraiment porté

; il est trop démodé. Pourtant, lorsqu'elle est seule, elle sort le collier pour l'admirer, puis le passe autour de son cou, se regarde dans le miroir et s'évade dans un autre monde, devenant une autre personne.

Voyant que Gavin avait répondu sans hésiter, Scotty passa au sujet qui l'intéressait le plus

: «

Calado Watt est…

»

La femme de votre femme...

Gavin répondit rapidement : « Arrière-grand-mère. L'enfant que Calado a emmené était la grand-mère de Mei Ling. »

Voilà la vérité

; toutes les explications semblent désormais parfaitement logiques. «

Je crois que ça explique tout

; quiconque ayant ce genre de parcours serait captivé

», soupira enfin Scotty, soulagé.

« Le problème, c’est qu’elle ne connaît pas Calado. » Cette fois, Gavin choisit de dire la vérité. Pour aider Mei Ling, il était prêt à affronter ces événements passés insupportables.

« Pourquoi ? » demanda Scotty, un peu perplexe.

Gavin détourna alors la tête de Scotty, le regard fixé sur une cible indéterminée. Ses lèvres remuèrent, mais il ne dit rien.

Scotty comprit que c'était là le nœud du problème. Il alla droit au but : « Êtes-vous sûr de vouloir que je vous aide à sauver… »

Mei Ling ?

Gavin fronça les sourcils, retira ses mains du livre d'images, se prit la tête entre les mains et murmura : « Sa mère a donné naissance à… »

Ils m'en avaient déjà dit une partie ; j'ai découvert le reste par moi-même.

« Pourquoi ne l'a-t-elle pas dit à sa propre fille ? » demanda rapidement Scotty.

« Terrifiant ! Sa grand-mère est elle aussi devenue folle et a fini par se suicider ! Son sang coule dans les veines de Mei Ling, et Calado, comme la grand-mère de Mei Ling, avaient toutes deux 26 ans lorsqu'elles se sont suicidées ! » Gavin, submergé par l'émotion, s'est écrié d'une voix soudaine : « Mei Ling aujourd'hui… »

Il a 26 ans !

« Gavin ? » demanda Scottie, essayant de calmer Gavin.

« Je ne veux pas perdre Mei Ling… », dit Gavin presque pour lui-même.

Sept

C'est un nouveau jour.

Mais pour Scotty, cette journée était loin d'être facile. Depuis qu'il avait appris la relation entre Mei Ling et Calado, une ombre planait constamment sur lui. La prédiction de Gavin selon laquelle Mei Ling avait des tendances suicidaires rendait la surveillance quotidienne de Scotty encore plus pénible.

Lourd.

Aujourd'hui, Mei Ling semblait être la preuve vivante que la mort la hante ; vêtue d'une longue robe noire, elle était pâle et son expression encore plus grave.

Dans le Panthéon, Mei Ling restait assise face au portrait de Carado, le contemplant longuement. Ses yeux bleu pâle semblaient voilés d'un voile léger, empêchant Scotty d'y distinguer quoi que ce soit.

Comme les jours précédents, Mei Ling ne remarqua pas Scotty qui la suivait. Après avoir quitté le musée, elle jeta un coup d'œil instinctif autour d'elle avant de rejoindre sa voiture garée. Cette fois, elle ne se rendit pas à l'hôtel

; elle prit la route directement vers la mer.

Le bord de mer semblait presque désert à cet instant, seule la silhouette solitaire de Mei Ling se détachant sur le pont imposant. Après avoir gardé une distance qui ne devait pas éveiller ses soupçons, Scotty sortit de la voiture et se tint sur la plage, l'esprit apaisé.

La jupe de Mei Ling flottait au vent tandis qu'elle s'approchait lentement de la rambarde. Elle cueillait une à une des pétales de roses roses et les dispersait dans la mer. Imperturbable face à ses gestes inhabituels, son regard calme et mélancolique se perdait au loin, les pétales lui échappant des mains et emportés par les vagues.

Un vent violent fouettait le visage de Scotty, une force suffocante et oppressante. Un bref instant, il lui sembla sentir la mort, une sensation glaciale indescriptible. Ce sentiment ramena ses pensées à cette nuit-là, à la scène où il avait assisté, impuissant, à la chute de son partenaire. Tout autour régnait un silence de mort

; aucune voix humaine, aucun bruit de la ville, seulement le doux et profond fracas des vagues contre les marches de pierre du rivage.

Scotty fut soudain saisi d'une douleur aiguë et lancinante, ses mains moites de sueur froide. Il lutta pour ouvrir les yeux, tentant d'échapper au supplice de ce cauchemar.

Un bruit sourd d'éclaboussure au loin tira Scotty de son sommeil. Il était stupéfait par ce qu'il voyait.

Mei Ling a disparu !

Où est-elle allée ? Scotty s'efforça de se concentrer, ses pensées s'éclaircissant peu à peu et son jugement revenant lentement.

Bientôt, Scotty aperçut une silhouette qui flottait au gré des vagues. Mei Ling s'était jetée à la mer et s'était suicidée ! Scotty comprit enfin d'où venait cette aura de mort.

Scottie se précipita vers la rambarde où Mei Ling se trouvait quelques instants auparavant et sauta dans l'eau d'où Mei Ling avait sauté.

Mei Ling semblait n'avoir plus aucune envie de survivre. Son corps noir flottait au gré des vagues, mêlé aux pétales de roses roses. Ces pétales fanés étaient sa propre bénédiction, un hommage à elle-même.

Sans trop d'effort, Scottie rattrapa Mei Ling. Le corps de Mei Ling s'appuya doucement contre Scottie, sans se débattre ni faire le moindre mouvement, et Scottie la retint et la ramena vers le rivage à sa guise.

Scottie était épuisé. Il baissa les yeux vers le visage de Mei Ling, et une vague de tendresse l'envahit. À cet instant, Mei Ling ressemblait à un ange endormi, les lèvres légèrement retroussées et l'expression paisible de soulagement.

huit

La maison de Scottie.

Un bureau encombré, une cafetière en argent, des stores à moitié fermés, des rideaux rouge sang et une lampe de bureau diffusant une douce lumière.

Dans la cuisine, une écharpe blanche, une nuisette blanche et une longue jupe noire étaient suspendues successivement sur le côté du meuble, et un sac à main de femme était posé dessus. Bien sûr, tout cela appartenait à Mei Ling.

La porte de la chambre était ouverte et l'on pouvait apercevoir Mei Ling, allongée sur le côté, ses longs cheveux soyeux éparpillés autour de l'oreiller. À en juger par son expression, elle n'était pas encore réveillée. Une chemise de nuit rouge sang était posée sur les draps blancs, un contraste saisissant.

Dans le salon, Scotty était assis sur le canapé, une tasse de café en argent devant lui. Le café était fraîchement infusé et la vapeur s'en échappait encore. Scotty sirotait son café, le regard fixé sur Mei Ling dans la chambre. Il était presque convaincu par la théorie de la possession fantomatique

; sinon, il ne savait pas comment expliquer tout ce qu'il voyait.

Mei Ling se retourna dans la chambre. Scottie se leva prudemment, mais Mei Ling dormait encore visiblement. Scottie se redressa et reprit sa tasse de café.

Les vêtements de Mei Ling séchaient lentement dans la cuisine, et les idées de Scottie s'éclaircissaient peu à peu. Pourquoi ne pas profiter de cette occasion pour se rapprocher de Mei Ling et découvrir toute la vérité

? Mei Ling était la véritable personne impliquée

; quoi de plus sûr pour obtenir la vérité

?