Bandera fantasma

Capítulo 26

« Je prendrai soin de toi, Julie », dit Scottie sincèrement.

« Merci, mais non ! » Le ton de Julie était ferme. Trop d'expériences de la vie lui avaient appris à ne jamais dépendre de personne, et encore moins à croire les promesses d'un homme faites pendant la cour. Un air de lassitude traversa son visage à cette pensée. « Je le sais depuis mes 17 ans, et la prochaine étape est… »

Scotty avait compris ce que Julie voulait dire, mais il ne souhaitait visiblement pas changer ses plans. Il resta là, à réfléchir.

«

On pourrait se voir souvent

?

» Scotty regarda Julie en tripotant nerveusement le bord de son chapeau noir.

Pourquoi ? Parce que je te la rappelle ?

Julie était assise dans un coin sombre de la pièce, la faible lueur de la lune filtrant à travers les rideaux et soulignant sa silhouette frêle. Un examen attentif de son expression révélait de la tristesse et du désespoir dans ses yeux. Sa poitrine se soulevait de façon incontrôlable

; l’esprit de Julie était un véritable chaos.

Scotty ne savait visiblement pas quoi dire ; après tout, il n'avait rencontré cette femme que cet après-midi-là, et sa demande était effectivement un peu excessive. Mais Scotty éprouvait aussi une telle familiarité avec elle, et un profond sentiment d'amour emplissait son cœur ; cette simple connaissance dépassait l'entendement.

« Ce n’est pas un compliment. » Les mots de Julie recelaient trop d’émotions complexes : amour, ressentiment, espoir caché et déception incontrôlable.

« N'y a-t-il rien d'autre ? » Malheureusement, Scottie ne pouvait toujours pas entendre le conflit intérieur que Julie dissimulait derrière ces mots froids et distants.

« Non. » Scottie ne savait pas quelle serait la réponse la plus appropriée à ce moment-là.

« Ce n’est pas un compliment non plus. » Julie se cacha dans l’obscurité, et Scottie ne put voir la douleur et l’impatience sur son visage.

« Je veux juste être avec toi le plus souvent possible. » Scottie était sur le point d'abandonner. Après tout, faire le lien entre deux femmes différentes n'était qu'un vœu pieux de sa part. Julie n'était pas Mei Ling, pas la femme qui l'aimait aussi. Il serra le bord de son chapeau, les paumes moites.

Julie ne répondit pas immédiatement

; elle se cacha dans l’ombre, savourant sa douleur en solitaire. Son instinct lui rappelait sans cesse que Scotty cherchait simplement un substitut à Mei Ling, mais peu à peu, le désir qui l’envahissait prenait le dessus. Julie savait qu’il y avait des choses auxquelles elle ne pouvait résister.

Scottie contempla la silhouette de Julie

; la lumière la dissimulait bien, masquant son expression. Il s’apprêtait à mettre son chapeau et à partir, et juste au moment où il levait la main, Julie prit la parole.

« Je crois… que je n’ai pas besoin d’aller travailler demain matin. » Julie fixa Scotty dans les yeux depuis l’ombre et soupira doucement.

Je vais inventer des raisons.

Ce résultat surprit Scotty, et l'excitation dans ses yeux était tout à fait sincère. Après de brefs adieux, Scotty partit satisfait.

Tout comme l'après-midi même, Scotty ne pouvait imaginer ce que Julie ressentait derrière la porte fermée, derrière lui.

dix-neuf

Le soleil brillait de mille feux.

Quiconque aurait vu Scotty et Julie aurait difficilement douté qu'ils ne formaient pas un couple. Hormis les tentatives occasionnelles et prudentes de Julie pour déchiffrer le regard de Scotty, tout semblait si harmonieux et naturel.

(6)

Au bord de la route, un vendeur proposait des fleurs, et Scottie a offert d'en acheter une pour Julie.

La bonne humeur de Scottie a visiblement aidé Julie à oublier peu à peu son stress intérieur. Elle a pointé du doigt avec enthousiasme un lys en pleine floraison et a dit à Scottie : « J'aime ça ! »

Scotty sourit en admirant la rougeur de joie sur le visage de Julie et épingla lui-même la fleur sur sa poitrine.

« Maintenant, allons acheter des vêtements, c’est juste en face. » Scottie semblait vouloir continuer.

« Scottie, tu n’as pas besoin de l’acheter. » Julie n’avait pas l’intention que Scottie dépense de l’argent pour elle ; être avec Scottie était le moment le plus heureux de sa vie.

« Je veux l'acheter. » Scottie se comportait comme un garçon vivant son premier amour, persuadé que tout ce qu'il ferait pour la femme qu'il aimait lui procurerait la plus grande joie.

Julie sourit et hocha la tête, partageant visiblement le même sentiment que Scottie.

Scottie a tiré Julie de l'autre côté de la rue.

vingt

Boutique de mode Fendi.

Fendi est une marque de vêtements renommée, spécialisée dans les tailleurs et les tenues de soirée haut de gamme. Les personnalités mondaines de San Francisco privilégient souvent leurs créations pour leurs tenues de cérémonie et leurs robes de soirée. Pourtant, Julie sembla un peu mal à l'aise dès son entrée. Elle observa Scotty du coin de l'œil, sans rien remarquer d'inhabituel.

En entrant, Scottie ne prêta pas attention aux nouveaux arrivants comme le font les clients habituels. Les vêtements accrochés aux murs lui étaient pratiquement invisibles. Il expliqua simplement à la vendeuse ce qu'il voulait

: acheter un costume gris.

Les mannequins d'essayage ont présenté tour à tour différents styles de costumes gris à Scottie et Julie.

C'est aussi l'une des particularités de cette boutique renommée

: les clientes n'ont pas besoin d'essayer chaque vêtement

; des mannequins professionnels présentent les modèles qui leur plaisent. Si une cliente trouve un modèle à son goût, il peut être ajusté à ses mensurations. Cette approche unique répond aux besoins des femmes aisées qui craignent d'abîmer leur coiffure ou leur maquillage en essayant des vêtements. Bien entendu, ce modèle commercial témoigne également du sens des affaires de la propriétaire.

Julie ne prêtait aucune attention à Scotty, qui semblait insatisfait de tous les costumes ; de toute évidence, ce n'était pas ce dont il avait besoin.

« Je veux juste un simple tailleur gris », a réitéré Scottie.

À cet instant, Julie comprit pleinement les intentions de Scotty. Elle désigna au hasard le mannequin le plus proche d'elle et dit précipitamment…

« Celui-ci me plaît ! »

« Non, ce n’est pas ça. » Scottie ignorait tout des sentiments de Julie.

« Cet homme semble savoir ce qu’il veut ? Eh bien, nous allons le trouver. » La vendeuse remarqua elle aussi que Scottie était différent des clients habituels ; elle prit donc tous les mannequins d’essayage et alla aider Scottie à trouver le costume qu’il lui fallait.

Seuls Scottie et Julie restaient dans tout le magasin.

« Scottie, qu'est-ce que tu fais ? » Julie dut poser la question.

« Je t'achèterai des vêtements », dit Scottie.

« Mais j’aime bien la deuxième qu’elle portait, elle est plus jolie. » Julie n’avait pas encore renoncé à une dernière tentative ; elle espérait que Scotty mettrait fin à ce supplice mental au plus vite.

« Non, non », répondit Scottie sans hésiter, rejetant la suggestion de Julie. « Aucun de ces vêtements ne convient. »

Julie resta silencieuse un instant, puis répondit : « Vous cherchez à me donner les vêtements qu'elle portait ; vous voulez que je m'habille comme elle… »

« Elle. » Les yeux de Julie n'avaient jamais paru aussi tristes.

« Julie, je veux juste que tu sois belle. Je sais quels vêtements te vont bien. » Scottie savait pertinemment que c’était leur plus grande faiblesse, et il ne voulait pas l’exposer directement, encore moins gâcher la bonne humeur de Julie.

Mais Julie ne pouvait pas accepter ; c'était clairement jouer avec le feu, et elle allait y laisser sa peau. « Non, je ne le ferai pas ! » cria-t-elle en refusant Scotty, et elle courut seule vers la porte du magasin.

« Julie, ça ne devrait rien changer pour toi. Je veux juste que tu… » Scotty n’acheva pas sa phrase. Il regarda Julie en silence, attendant qu’elle prenne sa décision.

« Non, je ne veux pas de vêtements, je ne veux rien. Je veux juste partir d’ici. » La voix basse de Julie était presque suppliante.

« Julie, fais ça pour moi. » Scottie attrapa le bras de Julie, son ton ne laissant aucune place au refus.

La vendeuse est finalement sortie. Cette fois, le mannequin portait la même robe que Mei Ling portait habituellement, celle-là même qui se trouvait dans la garde-robe de Julie.

Les yeux de Scottie brillèrent. « Oui, c'est ça. »

« Je n’aime pas ça. » Julie était complètement déconcertée ; elle ne trouvait aucune raison de refuser Scottie.

« Nous l’avons acheté. » Scotty était ravi ; de toute évidence, il avait pris un bon départ…

Julie marqua une pause, réfléchissant aux conséquences que le plan de Scotty aurait finalement, espérant qu'il était encore temps de sauver la situation.

« Nous aimerions voir des robes de soirée, des robes courtes, noires, à manches longues, à décolleté carré… » Scottie a clairement exposé son prochain plan.

« Scottie ? » Julie fixa Scottie pendant une minute entière, sachant qu’elle ne pouvait pas l’arrêter.

...

Quand ils sont allés au magasin d'à côté pour acheter des chaussures, Julie avait complètement renoncé à discuter et laissait Scotty faire ce qu'il voulait. Bien sûr, elle agissait ainsi en partie parce qu'elle ne pouvait pas l'arrêter, et en partie parce qu'elle ne voulait pas trop laisser transparaître ses émotions anormales avant d'avoir trouvé une solution efficace.

Vingt-et-un

Le salon de la famille Scottie.

Julie, épuisée, était allongée sur son bureau. Regardant Scotty non loin de là, elle murmura : « Pourquoi es-tu… »

Faire ça ? Quel est l'intérêt ?

La question soudaine de Julie mit Scotty mal à l'aise. Il hésita un instant, puis dit d'un ton qui, même pour lui, paraissait incertain

:

Je ne sais pas, peut-être que ça ne servira à rien.

De retour chez lui, Scotty était lui aussi obsédé par cette question

: que faisait-il

? Cherchait-il Mei Ling

? C’était manifestement impossible

; Mei Ling était morte sous ses yeux. Mais s’il ne la cherchait pas, pourquoi agissait-il ainsi

? Profondément tiraillé, il s’approcha de la fenêtre et contempla l’obscurité infinie.

« J’espère que vous ne me dérangerez pas ! Je veux partir. » Le visage de Julie était très pâle.

« Je ne peux pas, tu le sais bien. » Scottie se retourna, se dirigea vers le bureau et se pencha pour regarder Julie.

Julie et Scottie se fixèrent en silence pendant un long moment avant que Julie ne dise lentement : « Tu ne veux pas que je parte… »

Après une brève pause, elle reprit d'une voix très douce : « Moi non plus, je ne veux pas partir. »

« Julie, laisse-moi te dire. Ces derniers jours ont été les plus heureux de ma vie depuis des années. » Scottie brûlait d'envie de partager ses sentiments avec Julie.

À la surprise de Scotty, ces mots n'ont pas réconforté Julie

; au contraire, ils l'ont blessée davantage. «

Je sais. Parce que je te la rappelle, et je ne suis pas aussi douée qu'elle

», a dit Julie, les larmes ruisselant sur ses joues.

Non, ce n'est pas comme ça. Il n'avait pas l'intention de faire autant de mal à Julie, mais comment pouvait-il l'expliquer ? « Non, Julie, c'est aussi toi, ça fait partie de toi… » Scottie prit le visage de Julie entre ses mains et la regarda avec tendresse dans ses yeux bleu pâle.

Julie soutint son regard, le visage marqué par un profond désir d'amour.

Cependant, Scotty ne pouvait pas trahir ses sentiments ; il ne pouvait toujours pas oublier l'existence de Mei Ling, et il retira rapidement sa main.

Cet acte accentua le désespoir de Julie, et les larmes lui montèrent aux yeux. «

Tu ne veux même pas me toucher…

» dit-elle en secouant la tête, impuissante.

« Non, je veux toucher… » Scotty ne savait pas comment l’expliquer, alors il soupira simplement.

Julie fixa Scotty du regard, son regard semblant vouloir transpercer son cœur, et lâcha d'une voix étranglée : « Tu ne peux pas m'aimer. »

« Vraiment ? Tu m'aimes comme je suis ? Au début, j'étais comme j'étais, et on était heureux ensemble… et puis, on a commencé à parler de vêtements… Si tu veux que je porte quelque chose, je le porterai, tant que je te plais. » Julie a visiblement pris une décision importante en prononçant ces derniers mots.

Scottie fut lui aussi touché par les paroles de Julie. Il la serra dans ses bras, espérant la réconforter. Alors que Julie savourait la chaleur de l'étreinte de Scottie, elle l'entendit soudain s'exclamer, surpris

: «

Pourquoi tes cheveux sont-ils de cette couleur

?

»

Échantillon?"

« Non ! » Julie n'en pouvait plus.

« S’il vous plaît, cela ne devrait absolument pas vous concerner », dit Scottie, utilisant toujours les mêmes mots doux mais irrésistibles.

Les larmes aux yeux, Julie regarda Scotty avec une profonde affection. Cette fois, elle n'hésita pas et demanda : « Si je change d'avis, si je fais ce que tu me dis, m'aimeras-tu encore ? »

Scotty répondit avec une certaine impatience : « Oui. » Il prit affectueusement la main de Julie et…

Placez-le sur votre poitrine.

Julie poussa un long soupir de soulagement et dit : « Alors je ferai comme vous dites. »

Vingt-deux

La chambre de Julie.

Scotty attendait depuis environ trois heures. Julie était au salon, en train de se faire teindre et coiffer les cheveux comme Mei Ling. Mais il n'était toujours pas sûr de faire le bon choix. Il n'avait jamais été aussi nerveux. Pendant trois heures et demie, il n'avait même pas eu le temps de s'asseoir pour se reposer, arpentant sans cesse la pièce. D'après les prévisions de la coiffeuse, Julie devrait avoir terminé et être sur le chemin du retour, ce qui signifiait qu'elle pouvait apparaître à la porte à tout moment. Scotty sentait son cœur battre la chamade. Il essayait de se calmer, de maîtriser son excitation débordante. Soudain, une pensée l'obséda : comme ce serait simple si Julie était encore différente de Mei Ling ! Mais qu'en serait-il du bonheur ? Si Julie était toujours différente de Mei Ling, pourrait-il encore éprouver du bonheur à ses côtés ?

Tendu et anxieux, Scotty était à bout de nerfs. Il ouvrit la porte de sa chambre, s'y appuya et espéra que l'air frais apaiserait son malaise.

Au bout du couloir, il n'y avait personne. Au loin, des bruits de pas légers se rapprochaient. Scotty sentit son souffle se couper

; seuls les bruits de pas, de plus en plus distincts, résonnaient encore dans tout l'espace. Finalement, Julie apparut.

Julie semblait elle aussi très nerveuse. Le tailleur gris, les longs cheveux blonds… Meiling était de retour. Les mots de son dernier baiser avec Scotty résonnaient clairement dans son esprit

: «

Si tu me perds, alors tu me reconnaîtras…

»

« Je t’aime, et je continuerai de t’aimer… » Mais Scottie l’aimait-il vraiment ? La douleur la transperça à nouveau.

Sous le regard attentif de Scotty, Julie entra dans la pièce. Elle s'appuya nonchalamment contre la coiffeuse, dissimulant son trouble intérieur en se coiffant. Ses cheveux étaient son dernier rempart. Au lieu de suivre le conseil de Scotty de les attacher comme Mei Ling, elle les laissa retomber librement sur ses épaules, comme à son habitude.

Scotty l'a immédiatement remarqué et a dit avec une certaine irritation : « Nous aurions dû le faire plus tôt, l'enrouler. »