Emblema de lirio

Capítulo 3

El padre Gada nos miró sorprendido: "¿No sois todos vosotros los dueños de este lugar?"

—No —dijo el señor Austin con una sonrisa—, pero el maestro nacerá de entre nosotros.

El abogado Field le explicó la situación al recién llegado, y todos estuvimos encantados de que se quedara unos días hasta que cesara la lluvia y el pantano retrocediera. El sacerdote nos dio las gracias de nuevo y lamentó la pérdida de su caballo.

Me alegré de que estuviera con nosotros; es muy reconfortante tener a un clérigo cerca después de tanto miedo a los fantasmas y los vampiros. Los demás obviamente sentían lo mismo, así que nos llevamos muy bien con él.

Como limpiar la habitación era una tarea apresurada, accedí a la petición de Hans. Luther podía quedarse conmigo por el momento. Además, somos casi de la misma estatura, así que le vendría bien cambiarse de ropa.

—Espero que no te importe, Primer Oficial, Padre. —Le encontré una camisa y un pantalón blancos—. Es muy educado, solo un glotón.

—Por supuesto, señor Green —dijo el hombre sonriendo, quitándose el abrigo manchado de barro y mirando a mi amigo con amabilidad—. Creo que sí. Pero no creo que sea muy feliz aquí. La mayoría de los macacos rhesus son criaturas bastante vivaces.

Jamás esperé que notara con tanta precisión el comportamiento inusual del primer oficial. Es una persona muy observadora. Le comenté, con cierta vacilación, que la mansión era, en efecto, un poco inquietante, y que alguien acababa de morir esa misma mañana.

—Ah —preguntó, algo sorprendido—, ¿podría decirme quién era el fallecido? ¿Alguien ha investigado la causa de la muerte?

Le dije que la fallecida era una criada, alguien a quien nadie conocía bien, pero que la causa de la muerte era algo sospechosa. El sacerdote escuchó en silencio mientras le describía las heridas visibles y los resultados del examen preliminar, y luego miró hacia donde yo señalaba, hacia la maleza empapada por la lluvia. Cuando volvió a mirarme, vi claramente una expresión de angustia en sus ojos.

—Parece que me he metido en problemas otra vez. —Su tono era algo desesperado, como si se encontrara a menudo en situaciones así—. Señor Green, aunque solo me ha contado algunos datos, seguramente tiene muchas más conjeturas e inferencias en mente. Debo decir que, si tiene alguna premonición funesta sobre criaturas malignas, bien podría hacerse realidad.

Sentí un nudo en el estómago al darme cuenta de lo que quería decir.

—Bueno, entonces —dijo, abotonándose la camisa—, iré a ver el cuerpo de la mujer esta noche. Quizás eso te ayude a resolver algunos de tus problemas, y también será una forma de agradecerte tu amabilidad al ayudarme.

Comenzó a secarse el pelo con una toalla con calma, y mi corazón se tranquilizó un poco; percibí en aquel desconocido una serenidad y una confianza reconfortante que, en cierta medida, contrarrestaron el miedo inexplicable. Pero también noté que parecía diferente de los sacerdotes comunes. Aunque era igual de cortés, parecía haber algo oculto en su interior; ya era inusual que se mostrara tan indiferente al enterarse de la muerte de alguien.

Espero que estos sean solo mis pensamientos descabellados...

En la cena, me alegró ver de nuevo a la señorita Palmer con nosotros. Aunque estaba más pálida, al menos pudo comer, lo cual era buena señal. Esto animó un poco a los demás, y el sacerdote saludó a todos y se integró rápidamente en nuestro pequeño grupo. Quizás porque no tenía ningún conflicto de intereses con nosotros, incluso el señor Brooks lo saludó con una sonrisa. En la conversación posterior a la cena, añadió que no ayudaría a ninguno de nosotros en la búsqueda del "Emblema del Lirio", prefiriendo mantenerse neutral como el abogado. Se marcharía cuando dejara de llover y el pantano retrocediera.

Alrededor de las diez, regresó a la habitación conmigo y comenzó a prepararse para la operación que habíamos acordado. Até al primer oficial al cabecero de la cama, tomé un candelabro, palpé la pistola en mi bolsillo interior y le dije al joven sacerdote: «Creo que está listo. ¿Nos vamos ya?».

—Sí, señor Green —asintió—. Pero espero que no le importe que traiga esto. —Sacó una pequeña botella de líquido de su bolso y sonrió—. Agua bendita, traída de la boda.

Bajamos las escaleras, pasamos de largo las habitaciones de invitados y fuimos directamente a los aposentos del servicio, donde guardaban los cuerpos. Un aire frío y húmedo nos envolvía por todas partes, provocándome escalofríos. Supuse que todos estarían descansando en sus habitaciones, incluso el mayordomo y las criadas habían terminado su jornada, pero aún me preocupaba que si alguien nos veía caminando tan solemnemente por el pasillo vacío, pudiera tener recuerdos desagradables.

No conocía muy bien Florence Park, así que tardamos un rato en encontrar la cabaña cerrada. Justo cuando empezaba a frustrarme por no tener la llave, vi al venerable clérigo sacar dos trozos de alambre de plata de la cadena de su crucifijo, enderezarlos, retorcerlos y luego introducirlos en la cerradura. Con un suave clic, el pesado candado se abrió.

El sacerdote, al encontrarse con mi mirada atónita, me guiñó un ojo con indiferencia: "Esta es la única prueba de mis travesuras en mi juventud".

Forcé una sonrisa, agradecida de que estuviera intentando deliberadamente que me sintiera más relajada en ese momento.

Llevamos los candelabros al estrecho espacio y nos invadió un fuerte olor a lima. ¡Dios mío, esta temporada sin hielo es terrible! No pudimos encontrar ningún otro conservante.

Resistí la tentación de taparme la nariz y levanté el candelabro para observar mi entorno: el mobiliario era sencillo y el lugar parecía haber estado vacío durante mucho tiempo. El cuerpo de Alice yacía en la cama individual contra la pared, rodeado de cal. Su piel se había vuelto índigo, sus ojos seguían bien abiertos y sus manos colgaban flácidas a sus costados como garras.

Aparté la mirada rápidamente.

El sacerdote se adelantó, examinó a la difunta con atención y luego levantó suavemente su ropa para revisar las dos pequeñas heridas. No me atreví a emitir un sonido mientras lo observaba usar un pequeño cuchillo de su bolsillo para hacer un ligero corte en la piel cerca de las heridas, y luego se inclinó.

Cuando levantó la vista, me horrorizó ver que su expresión era tan seria que me asustó.

Moví los labios, a punto de hablar, pero me hizo un gesto para que me detuviera: "Sé lo que quiere preguntar, señor Green. Aunque no puedo garantizarlo del todo, no puedo estar seguro ahora mismo, tal vez sí existan los vampiros..."

De repente, la habitación quedó en un silencio inquietante.

Si otra persona, como la señora Austin, me hubiera dicho esto en circunstancias normales, me lo habría tomado a broma. Pero cuando la víctima estaba justo delante de mí, y un sacerdote me lo dijo con tanta seguridad, me di cuenta de que no era tan valiente como creía.

¿Vampiros? ¿Existen realmente los vampiros?

En esos pocos segundos de mi desconcierto, un grito agudo llegó claramente a mis oídos. El sonido era tan trágico y aterrador que casi me heló la sangre.

Antes de que pudiera reaccionar, el sacerdote ya había salido corriendo, gritando: "¡Rápido! ¡El ruido viene de arriba!"

Lo seguí rápidamente escaleras arriba, sin siquiera sentir el dolor cuando la cera goteó sobre mis manos.

El sonido continuó al principio, pero poco a poco fue disminuyendo hasta desaparecer por completo, durando menos de dos minutos. Sin embargo, nos dio tiempo suficiente para ubicarnos. Subimos rápidamente desde el primer piso, rodeamos la habitación desde el este hasta el oeste y, efectivamente, vimos la puerta de la habitación de la señorita Palmer abierta de par en par. La luz se proyectaba sobre el suelo liso como un espejo, revelando claramente dos figuras entrelazadas.

Corrimos hacia la habitación, y antes incluso de entrar, percibimos un fuerte hedor a sangre que traía el viento. Antes de que pudiera comprender lo que sucedía, el sacerdote me agarró de repente mientras entraba corriendo y gritó: "¡No vayas más allá!".

Me detuve bruscamente en la puerta y presencié una escena espantosa: una criatura envuelta en una capa negra tenía inmovilizada a una mujer con un camisón blanco. De repente, unas alas grisáceas, parecidas a las de un murciélago, se desplegaron de su espalda y comenzaron a temblar violentamente. Unos colmillos que sobresalían bajo la capa mordían el cuello de la pobre mujer, y vi cómo brotaba sangre roja brillante, manchando el suelo de forma espantosa.

6. (Lleno de dudas)

15:58:39

Era la segunda vez que me topaba con una criatura antinatural. Ni siquiera pude gritar; me quedé paralizado, con la mente completamente en blanco.

El sacerdote reaccionó rápidamente, arrancándose la cruz del cuello y abalanzándose sobre el horrible monstruo, gritando: "¡Fuera de aquí, demonio! ¡En el nombre de Dios, fuera de aquí!"

El monstruo soltó a su presa, dejando escapar un grito ronco, luego se cubrió el rostro con sus afiladas garras y retrocedió sin cesar, como si hubiera encontrado aquello que más temía.

De repente, reuní valor, saqué rápidamente mi pistola del bolsillo interior y la abrí de golpe.

Inesperadamente, esto solo lo enfureció, y luchó por abalanzarse sobre mí. Me tembló la mano y el arma cayó al suelo. Retrocedí tambaleándome varios pasos y me apoyé contra la pared, donde quedé momentáneamente paralizado como un tronco.

Desesperado, el sacerdote sacó la pequeña botella de agua bendita y la estrelló contra el monstruo. La capa negra siseó y desprendió volutas de humo. El monstruo gritó y saltó por la ventana; sus alas carnosas se extendieron repentinamente antes de desvanecerse en el oscuro cielo nocturno.

Seguía respirando con dificultad, temblando, y me quedé mirando fijamente la ventana abierta durante un buen rato, incapaz de recobrar la consciencia.

La víctima, tendida en el suelo, dejó escapar un leve gemido. Tomé mi arma, moví mis piernas rígidas y me arrodillé a su lado. Saqué un pañuelo y lo presioné contra la herida de su cuello, gritando con angustia: «Señorita Palmer... Señorita Palmer... despierte... Palmer...»

De repente me detuve; porque al apartarle el cabello, descubrí que el rostro inconsciente era en realidad el de la señora Austen.

¡Dios mío! ¿Qué hace ella aquí?

¿Adónde fue la señorita Palmer?

Miré rápidamente a mi alrededor, pero no vi a la mujer de cabello negro. Los muebles de la habitación estaban llenos de arañazos, la cristalería y la porcelana estaban rotas en el suelo, y las almohadas y mantas de plumas de la cama estaban desgarradas. Parecía que, efectivamente, allí se había librado una feroz pelea.

Pero aún así no pude encontrar a la señorita Palmer.

El sacerdote corrió a la ventana y se asomó para contemplar el oscuro cielo nocturno. Tomé en brazos a la señora Austin y la acosté en la cama, rasgando las sábanas para improvisar vendajes y cubrirle la herida temporalmente.

En ese preciso instante, se oyeron pasos apresurados cerca de la puerta. El abogado Field y el señor Carl Dewey entraron primero, seguidos por el señor Brooks y Hans Luther. La escena los dejó boquiabiertos; las manchas de sangre les hicieron jadear al unísono.

—¿Qué demonios ha pasado? —rugió el abogado regordete con voz temblorosa. No sabía por dónde empezar, así que apenas pude esbozar una débil sonrisa. Dirigió su mirada inquisitiva al sacerdote que estaba junto a la ventana, quien suspiró y respondió: —Caballeros, creo que... debe haber vampiros aquí...

—¡Martha! —Un grito agudo interrumpió de repente las palabras del sacerdote. El señor Austin, el último en llegar, vio inmediatamente a su esposa tendida en la cama. Se puso rápidamente el pijama, con el rostro pálido, y se abrió paso entre los demás mientras corría hacia ella. Su rostro, de aspecto apuesto, reflejaba conmoción y dolor: —Oh, Dios, Martha... Martha... Despierta... Soy yo... Por favor, abre los ojos.

Di un paso atrás, sintiendo una punzada de compasión, y le di una palmadita en el hombro, tratando de calmar al hombre afligido: "No se preocupe, señor Austin, la señora solo sufrió un shock. A juzgar por su tez, no ha perdido mucha sangre; no corre peligro..."

De repente, sentí que me apretaban el brazo alrededor del hombro. Me giré y vi los ojos inyectados en sangre del señor Brooks. Me preguntó bruscamente: "¿Qué? El sacerdote acaba de decir... ¿con qué te encontraste? ¿Vampiros?".

Su expresión de pánico reflejaba el miedo que todos compartíamos. Miré al sacerdote, que había vuelto el rostro hacia la ventana. Volví a mirarlo a regañadientes, asentí lentamente y, como era de esperar, vi cómo todos palidecían.

—¡Tonterías! —El abogado Field perdió la compostura—. ¡Esto es absurdo! ¿Lo viste con tus propios ojos?

—Sí, señor —le dije—. Cuando entramos corriendo a la casa, vimos al monstruo chupándole la sangre a la señora Austin. Si el cura no lo hubiera ahuyentado con agua bendita, probablemente yo también habría muerto; y todavía no hemos encontrado a la señorita Palmer, podría estar en grave peligro…

—No, imposible. —El joven rostro del señor Carl Dewey reflejaba incredulidad. Negó con la cabeza con dificultad—. Señor Green, usted… no debe estar intentando asustarme…

"Lo siento, ojalá esto fuera solo una broma..."

—¡Miren! —exclamó de repente el sacerdote, señalando hacia la ventana—. ¡Miren! ¡Parece que hay alguien allí!

Todos nos quedamos atónitos por un momento y, sin previo aviso, nos acercamos a la ventana y miramos en la dirección que señalaba. Efectivamente, vimos una figura blanca acurrucada entre la maleza. La tenue luz de la luna dificultaba distinguir si se trataba de una persona. De repente, tuve un mal presentimiento.

"¡Rápido! ¡Ve a verlo!"

Fue una noche caótica y aterradora; cada uno de nosotros vivió uno de los momentos más impactantes y horribles de su vida.

Tal como sospechaba, la persona que yacía bajo la ventana era, en efecto, la desafortunada señorita Palmer. Estaba empapada hasta los huesos y tenía algunos rasguños leves, pero afortunadamente nada grave. Sin embargo, el calor inusual en su piel nos indicó que tenía fiebre alta y estaba inconsciente.

La llevamos de vuelta a otra habitación y luego dejamos que la criada restante la atendiera, mientras el señor Austin permanecía al lado de su esposa, sin separarse de ella en ningún momento.

El sacerdote nos indicó que entráramos en la pequeña habitación, diciendo que necesitaba hablar con nosotros sobre algunos asuntos; naturalmente, depositamos todas nuestras esperanzas en él. Así, cuando el cielo oriental comenzó a brillar con una luz pálida, casi tenue, finalmente pudimos sentarnos juntos en silencio.

Hans Luther, con su habitual expresión seria, colocó los candelabros y las bebidas entre nosotros y luego se retiró cortésmente a un rincón. Él y el sacerdote parecían ser las personas más serenas de la casa; me pregunté si se debía a su avanzada edad o simplemente a su lentitud para reaccionar.

La persona más ansiosa era el muy nervioso señor Brooks. Tenía el rostro pálido, se abrazaba a sí mismo, apretaba los dientes y miraba nerviosamente por la ventana. El señor Dewey también estaba asustado, pero solo frunció el ceño, apretó los labios y no dijo nada. El abogado Field permanecía sentado, inquieto, en el gran sofá. Cuando vio al sacerdote correr las cortinas y sentarse frente a él, finalmente no pudo evitar hablar: «Por Dios, padre, díganos qué está pasando».

El clérigo de pelo largo y negro se sacudió el abrigo y se sentó tranquilamente. Su actitud relajada nos hizo pensar que estaba tomando el té de la tarde.

—Sí, señor —dijo lentamente—. No creo que sea necesario repetir lo que acaba de decir el señor Green. Debo decirles ahora mismo que, en efecto, fue un vampiro quien atacó a la señora anoche, y que la criada que murió antes también fue su víctima.

"¿Lo viste con tus propios ojos?"

El sacerdote reflexionó un momento: «Para ser precisos, solo lo vimos agrediendo a la señora Austin. La causa de la muerte de la criada es una suposición mía. Ya estaba algo preocupado después de que el señor Green me contara lo sucedido, así que le pedí que me llevara a ver el cuerpo de la criada. No esperaba oír gritos abajo. Subimos corriendo y vimos al monstruo, lo que confirmó por completo mi sospecha».

El abogado Field miró con los ojos muy abiertos, agarrando con fuerza los reposabrazos del sofá con ambas manos: "Un vampiro..." Me miró con asombro, "¿De verdad lo viste con claridad? ¿Qué... qué aspecto tiene?"

—Está muy borroso —dije, sacudiendo la cabeza—. Excepto por sus afiladas garras, estaba cubierto por una capa negra y tenía un par de enormes alas carnosas en la espalda, como un demonio de cuento.

El sudor perlaba la frente del hombre regordete mientras se persignaba rápidamente en el pecho.

—¡Ya ha herido a dos personas! —dijo el señor Dewey en voz baja—. Es terrible. ¿Por qué ha ocurrido esto?

El sacerdote no respondió a su pregunta, sino que dirigió pensativo su mirada a Hans Luther, el viejo mayordomo que estaba de pie en un rincón. Vi una expresión indescriptible en sus ojos azules.

—Disculpe, señor Luther —exclamó—, ¿podría responderme una pregunta?

—Simplemente llámame Hans, padre —dijo el viejo mayordomo, erguido como una carreta—. No dudes en hacerme cualquier pregunta.

—Gracias. —El sacerdote se puso de pie y levantó una esquina de la cortina—. ¿Ha habido alguna vez leyendas de vampiros por aquí?

Sentí un nudo en el estómago y recordé la historia que había oído de camino hacia aquí.

El viejo mayordomo respondió con calma: "Jamás, señor. Pero los viejos incultos del campo sí que cuentan este tipo de historias para asustar a los niños".

—Ah —asintió el sacerdote—, entonces, ¿hay algún cementerio no muy lejos de la mansión?

"Sí. Está justo al borde del pantano. Solía ser el cementerio de la iglesia, pero debido a que el pantano se estaba expandiendo, la iglesia se trasladó a Fabil Village, a 20 kilómetros de distancia, dejando atrás algunas tumbas antiguas."

—Oh —los ojos del sacerdote brillaron—, ¿dónde está el cementerio? ¿A qué distancia está de aquí?

“A menos de 4 kilómetros, justo al sureste”, Hans Luther hizo una pausa por un momento, “en dirección opuesta a la carretera principal”.

—Lo entiendo —dijo el sacerdote asintiendo y volviendo a sentarse en el sofá.

Observé a los dos hombres con cierta sorpresa. La pregunta del sacerdote era desconcertante, y el anciano de cabello blanco claramente tampoco decía la verdad; incluso la señora Austen, que rara vez regresaba a Florence Manor, conocía las extrañas leyendas de la zona, así que ¿cómo podía el viejo mayordomo, que había pasado toda su vida en la mansión, ser tan ajeno a todo?

Dudé, sin estar segura de si debía contarle al sacerdote mis dudas, sobre todo porque el fantasma que vi esa noche parecía ser un problema que no podía ignorar...

Justo cuando estaba reflexionando sobre esto, el señor Brooks, atormentado por el miedo, finalmente estalló: "¡Bien! ¡No me importan esos malditos cementerios, solo quiero salir de aquí!". Nos miró con furia. "Ya que de verdad existen los vampiros, no quiero quedarme aquí y convertirme en su comida. ¡Me voy! ¡Ahora mismo!".

—Pero, señor —le recordó Hans Luther—, el camino está inundado por el pantano, no puede...

—¡No voy a volver a Londres! —interrumpió bruscamente al mayordomo—. Puedo ir en otra dirección: Liverpool, Manchester, Nottingham… ¡cualquier sitio me viene bien!

“Pero aún tenemos cosas que hacer…” dijo el señor Karl Dewey con vacilación, “Así que, la búsqueda del Emblema del Lirio…”

El abogado Field parecía algo cansado y preocupado. Reflexionó un momento, llevándose el pulgar a la barbilla, luego frunció el ceño y negó con la cabeza: «¡Este asunto no se puede detener! Debo cumplir con lo estipulado en el testamento de mi cliente: la señora Brooks dijo que una vez que comience la búsqueda, no se podrá detener, pase lo que pase, ¡y cualquiera que se retire a mitad de camino será considerado culpable!».

"¡Esto es ridículo!" El señor Brooks estaba aún más enfadado. "¿Qué clase de regla es esta? ¿En qué está pensando esa vieja? ¡Maldita sea!"

«¡Es mi deber cumplir fielmente con el encargo!». El abogado se enfureció al oír sus palabras. «Señor Brooks, por favor, entienda esto: diría lo mismo aunque tuviera delante al mismísimo diablo».