Emblema de lirio

Capítulo 7

El sonido estridente atravesó el silencio como un cuchillo, creando una frontera clara. Casi podía oír los jadeos de asombro de los demás.

La señora Austin quedó momentáneamente atónita, su rostro palideció mortalmente, pero inmediatamente adoptó una expresión de indignación: "¿Qué está diciendo, señorita Palmer? ¿Cómo pudo... cómo pudo calumniarme...? Yo..."

Se movió como si estuviera a punto de acercarse, ¡y la señorita Palmer agarró lo primero que encontró a su lado y se lo arrojó!

—¡Martha! —El señor Austin se interpuso rápidamente entre ella y su esposa—. ¡No la alteres! La señorita Palmer parece estar sufriendo una especie de crisis nerviosa.

Me acerqué y abracé a la niña agitada, apoyando su cabeza en mi pecho, tapándole los ojos y acariciándole los hombros temblorosos: "Nadie puede hacerte daño, señorita Palmer... Shh, estoy aquí contigo... Te protegeré... Cálmate, por favor, cálmate..."

Su respiración agitada se fue calmando poco a poco, y me agarró la camisa con fuerza con ambas manos. El sacerdote me miró y llevé a la chica a un rincón para tranquilizarla.

—Disculpe, señora —dijo el sacerdote a la señora Austin, quien estaba atónita y enfadada—. La señorita Palmer está muy asustada. Dice que vio un vampiro. El sacerdote de cabello oscuro les contó entonces a los demás la terrible historia que nos había relatado la joven que llevaba en brazos.

Todos los presentes miraban con los ojos muy abiertos, como si hubieran escuchado algo increíble. Sus expresiones de asombro revelaban lo difícil que les resultaba creerlo, pero el miedo en sus ojos delataba su escepticismo tras una serie de terribles acontecimientos.

La señora Austin estaba tan enfadada que le temblaban los labios, como si no pudiera creer que se le hubiera hecho semejante acusación.

—¡Esto es absurdo! —exclamó, agarrando el brazo de su marido—. Yo… ¿cómo pude… Dios mío, ni siquiera salí de la habitación y me atacaron? ¿Por qué diría algo así?

—¡Martha, cálmate! Estás muy débil… —El señor Austin frunció el ceño mientras ayudaba a su esposa a incorporarse y la reclinaba en el sillón. La señora Austin respiró hondo varias veces, luego se apoyó en el hombro de su marido y cerró los ojos.

El sacerdote ofreció una leve disculpa y luego dijo con tono amable: «Por favor, perdóneme, señora Austin, no quise molestarla. Pero como vio, la señorita Palmer no estaba actuando. Si cree que la señorita Palmer no dice la verdad, entonces debe contarme con detalle todo lo que le sucedió...»

El abogado Field y el señor Carl Dewey asintieron repetidamente: "Así es, señora Austin, la señorita Palmer está bastante confusa en este momento, y quizás esté diciendo algo incorrecto..."

La mirada de la señora Austin recorrió los rostros de todos antes de finalmente girar la cabeza: "¿Ustedes también dudan de mí?"

"No, solo necesito saber más al respecto."

La señora Austin suspiró. —Ya te lo conté… Estaba en mi habitación cuando oí gritos a lo lejos… Intenté salir a ver qué pasaba, pero estaba demasiado débil para moverme. Entonces… entonces se abrió la puerta, y allí estaba… un vampiro, completamente cubierto de negro… Entró, intentando hacerme daño… ¡Estaba aterrorizada, pero no tenía fuerzas para defenderme! Agarré el crucifijo que llevaba al cuello y recé desesperadamente a Dios, rogándole que me protegiera… Entonces el monstruo pareció incapaz de mirar el crucifijo, y saltó por la ventana aullando. Quería ir a ver a la señorita Palmer, pero estaba demasiado débil para moverme, así que me quedé donde estaba hasta que regresaste…

Todo parecía estar bien; escuché la explicación de la señora Austin mientras consolaba a la señorita Palmer, que sollozaba. El sacerdote, sin embargo, arqueó una ceja y sonrió: "¿Estás seguro de que viste a ese vampiro con la capa negra?".

—¡Sí, estoy diciendo la verdad! —Parecía un poco enfadada—. ¿Qué pasa?

—Oh, nada —dijo el sacerdote encogiéndose de hombros—. Es solo que el abogado Field y yo también encontramos una capa negra en el ataúd del cementerio. Creo que el vampiro debía de estar en la mansión en ese momento, ¿no? De lo contrario, habría tenido dos atuendos para cambiarse. ¡Qué considerado de su parte!

Su broma no hizo feliz a nadie, ¡pero hizo que los ya pequeños ojos de la señora Austen casi se salieran de sus órbitas! Vi al señor Dewey retroceder involuntariamente dos pasos.

¡Eso es indignante! ¡Padre! —exclamó temblando de rabia—. ¡Jamás imaginé que pudieras ser tan... tan cruel!

—Lo siento, señora, este es un proceso necesario para esclarecer lo sucedido. —El hombre no estaba enfadado—. De hecho, hay una forma aún mejor de demostrar su inocencia: no se ha cambiado de ropa desde esta mañana, ¿verdad?

Ella lo miró con expresión perpleja y, después de un largo rato, asintió.

—¡Qué maravilla! —El sacerdote sacó el encaje de su bolsillo—. Lo encontraron en las garras del primer oficial, y creo que lo dejó el monstruo que lo atacó. Si no ha salido de su habitación, estoy seguro de que no es suyo. Claro que, para ser convincente, es necesario hacer una comparación adecuada. He examinado la ropa de la señorita Palmer, y no es suya; creo que no se negará a que la verifique para probar mi inocencia, ¿verdad, señora?

La sala quedó en silencio y todas las miradas se posaron en la joven.

La luz del fuego parpadeaba, proyectando sombras cambiantes sobre los rostros de todos. El señor Austin, algo molesto por las palabras del sacerdote, frunció el ceño e insistió a su esposa: "¿Qué importa, Martha? ¡Estás diciendo la verdad!".

El sacerdote extendió la mano, con el encaje de cinco pulgadas de largo extendido sobre la palma: "Parece que fue bordado en los puños y el cuello como decoración, señora. Si no le importa, ¿podría trasladarse a un lugar más luminoso?".

El silencio volvió a reinar. Levanté la vista hacia la persona que estaba en el centro de la habitación, y lo que sucedió a continuación fue una auténtica pesadilla.

La señora Austin permaneció inmóvil durante un largo rato. Alzó la vista hacia el sacerdote y, de repente, su boca se abrió en un ángulo extraño. En esa sonrisa retorcida, aparecieron dos colmillos blancos, ¡y sus ojos negros se tornaron rojos como la sangre en un instante!

¡Dios!

(13. El secreto de la pintura)

16:03:31

¡La vampira... era ella!

Aunque estaba mentalmente preparada, ver a alguien que conocía transformarse en un monstruo ante mis propios ojos me heló la sangre. La señorita Palmer gritó y se desmayó.

En ese instante, atónitos, la señora Austen apartó bruscamente a su marido, quien salió despedido contra la pared con un fuerte golpe, quedando inconsciente. La mujer se abalanzó sobre el sacerdote como una tigresa, abriendo la boca para morderle el pálido cuello.

Mi corazón casi dejó de latir, mientras el abogado Field y el señor Dewey lanzaban gritos roncos y se desplomaban al suelo, retrocediendo a trompicones.

Aparté a la señorita Palmer y a Hans. Luther agarró instintivamente su arma, pero los dos cuerpos en el suelo forcejeaban violentamente, lo que le impedía apuntar. La señora Austin, de repente, se volvió increíblemente fuerte; sus afiladas uñas arañaron la cara y el cuello del sacerdote, provocándoles heridas sangrientas. ¡Soltó un aullido animal y blandió sus garras con ferocidad!

Justo cuando levanté mi arma para atacar, la señora Austin se levantó de repente y retrocedió tambaleándose. El sacerdote se puso de pie rápidamente y se alejó de ella.

Me quedé paralizada al ver un cuchillo plateado y brillante que sobresalía del pecho de la mujer desaliñada. Un chorro de sangre roja brillante brotó de la herida, empapando al instante una gran parte de su ropa, una visión espantosa. Sus ojos rojos miraban con incredulidad la herida, sus músculos faciales se contraían, volviéndose aún más feroces. Abrió la boca y rugió, levantando el labio superior para mostrar unos afilados colmillos.

El sacerdote, jadeando, le arrebató la escopeta a Hans Luther y apuntó a la "mujer". Justo cuando la señora Austin estaba a punto de abalanzarse sobre ella, la golpeó de lleno en el cuello.

El líquido rojo brillante salpicó como una fuente, cubriendo las paredes y el suelo. Los restos tibios del líquido se me pegaron a la cara y no pude evitar temblar de pies a cabeza.

Aquel cuerpo aterrador finalmente se desplomó como una marioneta a la que le cortan los hilos, pero nuestros músculos tensos no se relajaron. Podía oír claramente la respiración agitada de los demás y, al cabo de un rato, el crujido de la ropa. Sentí que me flaqueaban las rodillas, así que tuve que apoyarme en la pared para no caerme.

—Muy bien, caballeros —dijo el sacerdote, respirando hondo. Su cabello, revuelto y cayéndole por la espalda, tenía el rostro y el cuello cubiertos de sangre y heridas—. Ya estoy bien, vengan a ayudarme.

El señor Carl Dewey tragó saliva con dificultad y ayudó con cautela al abogado Field a ponerse de pie; ambos parecían conmocionados.

—Vamos, por favor, lleven al señor Austin a la habitación de al lado —les dijo el sacerdote—. Y mayordomo, por favor, cuide de la señorita Palmer. El señor Green y yo nos quedaremos aquí a limpiar.

“Pero…” El abogado Field vaciló, “el señor Austin… él es su marido…”

—Ya se desmayó y esta "esposa" lo golpeó —le aseguró el sacerdote—. Tranquilo, si te preocupa, aún tienes armas.

Entonces los dos caballeros se llevaron al hombre inconsciente, Hans. Luther nos hizo un gesto con la cabeza y con cuidado sacó a la señorita Palmer de la habitación. Todos guardaron silencio, nadie quería decir nada; la habitación, impregnada del hedor a sangre, estaba inquietantemente silenciosa.

El sacerdote dejó caer su rifle de caza y se sentó en el reposabrazos del sofá. Miró fijamente el cadáver en el suelo, con el rostro inexpresivo. No pude comprender lo que pensaba; simplemente percibí que su expresión distaba mucho de ser de satisfacción.

—Padre, ¿en qué estás pensando? —pregunté.

—Oh —respondió con naturalidad—, es que algunas cosas me parecen extrañas.

"¿Extraño?" Su tono me sobresaltó.

El sacerdote se acercó al cadáver. Se había dado la vuelta, su piel pálida manchada de sangre, y la alfombra debajo estaba empapada de sangre. No pude soportar mirar directamente sus ojos rojos aún abiertos y sus largos colmillos, así que aparté la mirada.

“Una vampira…” Sacó su cuchillo de plata. “Qué extraño, ¿la señora Austin es una vampira?”

—Así son las cosas —dije—. Ella misma mostró su verdadera personalidad, y esa es la respuesta.

—No, no —dijo el sacerdote, tocando las manchas de sangre con el dedo—. ¿Qué son los vampiros? Son muertos vivientes, zombis malditos. Sus cuerpos no tendrían sangre tan roja; solo tienen sangre muerta. Pero la sangre que brota de este cuerpo es muy… fresca…

Me sentí algo insatisfecho con su elección de palabras: "Pero... tal vez sea porque hoy bebió la sangre de otra persona..."

“Es posible. Pero no tenía esas repugnantes alas carnosas que le crecían en la espalda, algo que vimos claramente en nuestra primera escena: los vampiros tienen alas. Y ahora… al menos sigue siendo humana”. El sacerdote apartó el cabello de la señora Austin, entrecerrando los ojos. “¿Por qué su piel sigue siendo elástica? Debería haberse convertido en cenizas, o su cuerpo debería haberse encogido”.

Negué con la cabeza, incapaz de responderle.

"Más importante aún, vimos cómo un vampiro la inmovilizaba en el suelo, así que ¿cómo pudo suceder eso?"

"Quizás, quizás... sea porque la mordió un vampiro..."

El sacerdote se sentó en el suelo: "Señor Green, ¿conoce las leyendas sobre el origen de los vampiros?"

"Eh... parece ser una leyenda rumana, sobre ese pobre príncipe."

"Y Judas."

"Sí, sé un poco sobre eso."

«Judas se suicidó y se convirtió en vampiro porque murió al anochecer, por lo que le temía a la luz del sol; porque traicionó a Jesús por treinta monedas de plata, le temía a la plata. Más tarde, la Iglesia se basó en estas convenciones para tener éxito en los exorcismos, pero ahora sabemos que los registros de la Iglesia con respecto a la luz del sol tal vez deban revisarse. Estamos en un problema mucho mayor del que pensábamos». Se acarició la barbilla. «Siempre he pensado que el cuerpo de la señora Austen era más humano que vampírico».

No pude responder a esa pregunta; mi mente estaba hecha un lío y no se me ocurría nada. El sacerdote le tapó los ojos con la mano, colocó un crucifijo en la frente del cadáver y luego se puso de pie: «No importa, vámonos de aquí. El olor de esta habitación es horrible».

El reloj de la habitación dio las ocho. El sacerdote y yo volvimos a la habitación, nos duchamos y nos pusimos ropa limpia. Ninguno de los dos pudo cenar; aún no nos habíamos recuperado de la terrible experiencia.

Mientras el sacerdote se aplicaba la medicina frente al espejo, preguntó: "¿Dónde piensa enterrar al primer oficial, señor Green?".

Estaba colocando el cuerpo rígido de mi amigo en una pequeña caja de madera que usaba como ataúd. "Por aquí cerca, en el jardín", respondí. "No puedo llevármelo de vuelta a Londres".

El sacerdote asintió sin decir palabra. Justo entonces, llamaron a la puerta. Abrí y dejé entrar a Hans Luther y al señor Karl Dewey. Tenían mejor aspecto que antes, aparentemente satisfechos con la eliminación del vampiro.

—¿Cómo están, caballeros? —El sacerdote dejó la medicina que sostenía y se acercó—. ¿Cómo está la situación abajo?

—No está mal, padre —dijo el viejo mayordomo—. Después de que la señorita Palmer despertara, le dije que los vampiros habían sido eliminados, y se tranquilizó bastante y comió algo.

«El señor Austin también ha despertado», nos dijo el señor Dewey, «pero está de mal humor y parece muy aturdido. Parece que ni siquiera él sabía que su esposa era un monstruo. El abogado Field lo está vigilando, pobre hombre».

El sacerdote no hizo ningún comentario; simplemente le dijo al señor Dewey que lo mejor sería dejar que el señor Austin se calmara y que él y el abogado Field tendrían que quedarse con él. El señor Dewey asintió y se marchó.

—No podemos bajar la guardia ahora —nos dijo el sacerdote—. Si no me equivoco, hay más de un vampiro. Caballeros, sus escopetas aún son útiles.

—¿Por qué dices eso? —El rostro del mayordomo palideció aún más.

«Como hubo vampiros que atacaron a la señora Austin en aquella época, era imposible que interpretara dos papeles a la vez», dijo el sacerdote, apoyado en la chimenea. «Además, sospecho que no era una vampira de verdad, sino una humana que se estaba transformando en una, lo que significa que aún no se ha encontrado al culpable que la convirtió en monstruo».

—¿Y ahora qué debemos hacer? —pregunté—. ¿Debemos simplemente esperar a que aparezca y haga daño a la gente?

—No, esta vez debemos tomar la iniciativa. —Inclinó la cabeza—. Señor Green, ¿por qué no le cuenta al señor Luther lo del fantasma? Quizás él pueda darnos algunas pistas.

Aunque no entendía por qué sacaba el tema de repente, le conté lo que había visto. El rostro arrugado del viejo mayordomo se contrajo, dejando ver un atisbo de dolor.

El sacerdote se sentó en el sofá: «Aunque solo apareció una vez, creo que el señor Green no estaba alucinando. El señor Green no vivía aquí permanentemente, así que el encuentro con el fantasma debió ser accidental. Pero ¿por qué vino a esta habitación sin molestar a nadie más? Señor Luther, usted debe saber quién vivió aquí antes, ¿verdad?».

El viejo mayordomo asintió y dijo: "Por supuesto, señor, sé muy bien que esta solía ser la habitación de la señora".

Todos nos quedamos sorprendidos. El sacerdote frunció el ceño y miró a su alrededor. "¿Es esta la habitación de la señora Brooks?"

—Sí, señor —dijo Hans Luther, señalando el cuadro de la pared—. Como ve, también hay un retrato de ella cuando era joven.

Siguiendo la dirección que me indicaba con el dedo, vi un cuadro familiar: el mismo que había visto el primer día que estuve aquí.

La chica de la sonrisa más dulce llevaba un vestido blanco largo y tenía el pelo largo y rubio. La luz del sol la iluminaba como un velo, haciéndola parecer un ángel.

¡Sencillamente no puedo conciliarla con esa anciana que se esconde en una habitación oscura y usa la crueldad animal como una forma de desahogo!

"Oh, Dios mío..." murmuré asombrado.

El sacerdote se puso de pie, se acercó al cuadro y examinó cuidadosamente las figuras que contenía, con los dedos pálidos fuertemente entrelazados sobre los brazos.

—Señor Luther —preguntó de repente, con seriedad—, ¿está seguro de que la señora Brooks está enterrada en el cementerio de la iglesia del pueblo?

—Sí, señor —dijo el mayordomo asintiendo—. Yo mismo organicé el funeral.

"¿Los enterraron a todos allí?"

Su pregunta era desconcertante y nos dejó algo confundidos. "No entiendo a qué se refiere, señor", dijo el mayordomo, perplejo.

El sacerdote no dio más explicaciones. Se quedó mirando fijamente el cuadro, luego acercó una silla, se subió a ella y recorrió cuidadosamente el marco con los dedos, incluso mirando detrás de él. De repente, levantó el marco con fuerza y lo descolgó de la pared.

—¿Qué quieres hacer, padre? —exclamé.

—¡Miren aquí! —exclamó emocionado.

En la pared, detrás del marco del cuadro, se veía un agujero relleno de bloques de madera.

(14. Neto)

16:03:58