En un pequeño puesto de fideos cerca del barrio Zhongxi de la capital, dos comerciantes de ganado salieron a almorzar y pidieron dos tazones de fideos simples. Uno de ellos dijo: "¿Has oído hablar de la familia Xiao?".
Su compañero respondió: "¿Cuánto tiempo ha pasado y te enteras recién ahora?"
¡Noticia de última hora! ¡De verdad van a arrestar a gente!
Al oír esto, un comensal cercano se burló: «Esa es la familia del tío materno del príncipe de Jin. ¿Cómo es posible? Desde la antigüedad, los funcionarios siempre se han protegido entre sí. ¿Quién se esforzaría tanto por unos cuantos plebeyos y perjudicaría a sus propios parientes?».
"Así es, así es", dijeron los comensales en otra mesa.
—Oye —dijo el comerciante de ganado que inició la conversación—, que lo protejan, ¿qué podemos hacerles? Si me preguntas a mí, el príncipe Jin tampoco es malo. Hace diez años, ¿quién se atrevería a dedicarse al comercio de ganado? Simplemente no podían venderlo.
Su compañero dijo: «Así es. Hace veinte años, cuando el difunto emperador acababa de ascender al trono, la gente era tan pobre que recurría al canibalismo. ¿Quién iba a imaginar que viviríamos así ahora? Me conformo con poder sentarme tranquilamente en la calle a comer cereales refinados y harina blanca».
"Así es. Lo único que queremos los ciudadanos de a pie es paz y estabilidad."
Un joven vestido como un erudito confuciano, que se encontraba bastante lejos, oyó esto y no pudo evitar resoplar con frialdad, mostrando claramente un absoluto desdén por esa gente ignorante que solo se preocupaba por barrer la nieve de las puertas de sus casas.
Creen que no es asunto suyo, ya que hoy en día no son los poderosos ni los ricos quienes sufren la opresión. Ignoran que la fortuna cambia, y quién sabe cuándo les tocará a ellos. Cuando eso ocurra, nadie los defenderá.
«¡La mansión de la familia Xiao ha sido asaltada!», exclamó una voz, aparentemente de la nada, que resonó en los oídos del erudito como un trueno, haciéndolo temblar. Siguió a la multitud hacia la calle principal del barrio occidental y, efectivamente, vio al joven y arrogante amo de la familia Xiao y a sus sirvientes encadenados como cerdos, empujados por los mensajeros. Algunos, con un mínimo de dignidad, se levantaron el dobladillo de sus túnicas para cubrirse el rostro, dejando al descubierto su ropa interior, lo que provocó risas entre los presentes.
Como si de repente se le hubiera ocurrido una idea, se abrió paso rápidamente entre la multitud de curiosos y se dirigió al tablón de anuncios del barrio oeste. En el tablón de anuncios se publicaban los decretos importantes de la corte imperial; siempre que ocurría un acontecimiento relevante, un funcionario de menor rango colocaba un aviso. Por ejemplo, el año pasado, cuando se modificó el calendario de exámenes imperiales, se publicó un aviso en varios tablones de anuncios de la capital.
También había una gran multitud reunida allí, muy concurrida. Él estaba en la última fila y escuchó a una persona amable en la primera fila proclamar en voz alta: "Las acciones de la familia Xiao se basan en pruebas concluyentes. Quienes tengan expedientes pueden solicitar una revisión en un plazo de tres días. Quienes no los tengan deberán encontrar al menos tres garantes y tres testigos para registrarse y que se inicie una investigación más exhaustiva...".
«¡Mi reliquia familiar! ¡El cielo ha abierto los ojos!», exclamó un anciano antes de desmayarse. El erudito siguió a la multitud para llevarlo a la clínica, y al salir, aún sentía una extraña sensación de irrealidad.
¿Es cierto? ¿Acaso Dios le ha abierto los ojos?
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"La opinión pública en general ha expresado opiniones positivas sobre la confiscación de los bienes de la familia Xiao, pero la reputación del príncipe..."
Varias personas conversaban sobre diversos asuntos en el Salón Daqing. Al llegar a este punto, uno de los ministros suspiró y negó con la cabeza.
Otra persona dijo: "Si el príncipe hiciera caso al primer ministro Duan y celebrara un servicio conmemorativo público para todos los soldados caídos, ¿no se acabaría este asunto?"
Comparados con los muertos, los vivos son, por supuesto, superiores. Si el Príncipe de Jin destacara sus logros militares y los sacrificios que él y sus soldados hicieron, nadie se preocuparía por los asuntos de su tío materno. Sin embargo, Meng Chifeng siempre fue bastante arrogante y reacio a pensar en tales cosas, centrándose únicamente en sus propios deberes.
Si bien esto no puede considerarse erróneo, la actual situación de pasividad es inevitable.
Duan Tingzhen sostenía la taza de té caliente, manteniéndose tranquilo y sereno.
«En cuanto a las soluciones, hay maneras». El funcionario que planteó el asunto por primera vez entrecerró los ojos y reflexionó: «Podemos seguir el método original y contarle a la gente lo que hizo el príncipe Jin en la frontera y cuánto se sacrificó por el país y su gente. La situación cambiará por sí sola. Basta con inventar algunas historias cortas y que los narradores las cuenten. En tres o cinco días, les garantizo que nadie se acordará de la familia Xiao».
¿De qué sirve que hables mucho si la gente no lo aprecia? Podrían traicionarte y entonces no tendrás a quién recurrir.
Incluso cuando sus colegas lo molestaban, el funcionario permaneció imperturbable, limitándose a sonreír y a guardar silencio.
Eso dijeron, pero ninguno de los presentes buscó problemas. Cuanto más haces, más errores cometes; cuanto menos haces, menos errores cometes; si no haces nada, no cometes errores. La mayoría de las cosas en este mundo son así.
"Muy bien, todos", dijo Duan Tingzhen, "Continuemos... ¿en qué estábamos?"
"En lo que respecta al reasentamiento de los soldados heridos, la familia Xiao ya ha cedido algunos terrenos y está debatiendo cómo utilizarlos."
"Podemos pedir a las autoridades locales que les asignen una o dos hectáreas de tierra a modo de renta, y luego comprar las cosechas en conjunto a un precio más alto."
"Esa es una idea."
Todos los ministros expresaron su aprobación.
«Primer Ministro». De repente, un joven eunuco se acercó a Duan Tingzhen y le dijo: «El príncipe Jin ha llegado y dice que desea verlo. Este sirviente no se atreve a demorarse. ¿Qué opina de esto...?»
Duan Tingzhen asintió y miró a todos, diciendo: "Detengámonos aquí por hoy. La sugerencia del señor Zhao es excelente. Primero redactemos un memorándum y presentémoslo, asegurándonos de que los puntos queden claros, y luego podremos continuar nuestra discusión".
—Sí. Todos se despidieron. Duan Tingzhen siguió al pequeño eunuco hasta un pasillo lateral contiguo y vio a Meng Chifeng sentado tomando té. Sonrió y dijo: —¿Sucede algo importante? ¿Por qué ha venido Su Alteza a estas horas?
Meng Chifeng dijo: "Así es. Llevo un tiempo pensando en esto, y mi idea original era, en efecto, parcial. Celebrar una ceremonia de sacrificio es algo bueno para los soldados. Nuestro Gran Chu ha sido oprimido por los bárbaros del norte durante mucho tiempo, y finalmente hemos logrado una victoria. Deberíamos darla a conocer para tranquilizar al pueblo".
Duan Tingzhen se sentó en la silla frente a él, tomó el té recién hecho que el eunuco le acababa de servir, pero no lo bebió. Simplemente lo sostuvo en la mano un instante y dijo: «Probablemente ya es tarde».
"Por lo tanto, estoy pensando que, en lugar de celebrar una ceremonia de sacrificio, ¿qué tal si erigimos un monumento a los mártires?"
Observó fijamente a Duan Tingzhen.
Meng Chifeng podría haberlo resuelto él mismo; debía haber otra razón por la que buscó a Duan Tingzhen. Reflexionó un momento y sonrió: «Yo, Duan, no tengo otras virtudes, salvo mi buena caligrafía. Si a Su Alteza no le importa, esta inscripción…»
El propósito de Meng Chifeng al venir aquí era precisamente ese, y la comprensión de Duan Tingzhen lo sorprendió y alegró. No era de los que pedían favores, y había venido con cierta aprensión, pero al ver lo bien que habían transcurrido las cosas, se sintió eufórico. Así que sonrió y dijo: «Le agradezco en nombre de los soldados, y dejaré este asunto en manos del primer ministro Duan».
"Su Alteza es demasiado amable", dijo Duan Tingzhen.
Aunque su relación se había suavizado un poco, no era más que un regreso a la antipatía mutua, a simples conocidos que se saludaban con un gesto de cabeza. Ahora que habían terminado de hablar, Meng Chifeng se sentía algo incómodo.
Duan Tingzhen era un hombre astuto; ¿cómo no iba a darse cuenta de sus intenciones? No tenía ningún interés en charlar ociosamente con esa persona, así que, sabiamente, habló primero para evitar una situación incómoda.
"Se está haciendo tarde, Su Alteza. No haga esperar al Emperador."
Tras regresar de la campaña, Meng Chifeng no tenía mucho que hacer, así que entraba y salía del palacio con frecuencia para enseñar artes marciales al joven emperador. El pequeño emperador solo tenía cinco años y no aprendía mucho, así que Meng Chifeng simplemente corría y saltaba con él, e incluso se quejaba a Duan Tingzhen de lo difícil que era. Cada vez que recordaba la carita de enfado del joven emperador, no podía evitar reírse.
En ese momento, Meng Chifeng también lo encontró divertido, y el recuerdo de aquel pequeño diablillo travieso suavizó su expresión. Estaba a punto de continuar la conversación y marcharse cuando, sin darse cuenta, vio una figura familiar que pasaba junto a la ventana. No pudo evitar exclamar sorprendido: "¿Qué hace Chang Yongsheng aquí?".
Chang Yongsheng es el aprendiz de Jin Bao, y Jin Bao es el eunuco principal al servicio del joven emperador. Probablemente esté aquí para encontrar a Duan Tingzhen, pero... ¿qué le sucedió al joven emperador?
Inmediatamente se puso tenso.
Antes de que pudiera terminar de hablar, Chang Yongsheng finalmente descubrió dónde estaba Duan Tingzhen. Corrió temblando, se arrodilló con un golpe seco y se dio una bofetada en la cara, lo que aterrorizó a ambos.
Chang Yongsheng exclamó: «Este sirviente, este sirviente no lo vigilaba ni un instante, y el Emperador se subió al árbol. Este sirviente y mi señor intentaron persuadirlo durante un buen rato, pero el Emperador no bajaba. Por favor, Primer Ministro Duan y Príncipe, vayan a echar un vistazo».
Los corazones de Duan Tingzhen y Meng Chifeng se encogieron, pero de repente se animaron. El pequeño emperador era tan diminuto que podría caerse si no tenía cuidado. Sin importarles lo que pudiera pasar con Chang Yongsheng, se apresuraron a acercarse.
Afortunadamente, Duan Tingzhen se acordó de preguntar: "¿Dónde está Su Majestad ahora?".
"¡Está... está en el árbol de osmanto más grande del Palacio de Deyang!"
Meng Chifeng estaba de mal humor y parecía que realmente quería patear a Chang Yongsheng, pero se contuvo. Simplemente lo miró con furia, lo que casi asustó a Chang Yongsheng hasta hacerlo llorar.
Aunque el joven emperador solo ostentaba el título, en realidad era un niño de cinco años. Su tutela seguía en manos de Meng Chifeng y Duan Tingzhen. Si algo le sucedía, ellos dos serían directamente responsables. Aunque el joven emperador ya había descendido del árbol, nadie se atrevería a ocultar nada de lo que pudiera haber ocurrido.
En cualquier caso, con este incidente, mucha gente se verá en apuros. Probablemente, entre ellos se encuentre el joven emperador. Una mirada casual a la expresión sombría de Meng Chifeng despertó este pensamiento en el grupo.
El Salón Daqing no estaba particularmente cerca de la alcoba del joven emperador, ni tampoco muy lejos. Cuando el grupo se apresuró a llegar, el joven emperador seguía en el árbol, con una expresión de satisfacción. Miró al grupo de sirvientas y eunucos que estaban abajo con gestos de dolor, y se sentó tranquilamente en la rama más gruesa, diciendo: «Será mejor que se mantengan alejados de mí, o me asustarán y me caeré. Eso sería culpa suya».
En aquel momento se mostró bastante espabilado, pero cuando aparecieron dos figuras a lo lejos, se asustó tanto que casi se cae.
"¡Meng Jiaxun! ¡Baja aquí!" Meng Chifeng ya ni siquiera lo llamaba emperador; el frío en su voz hacía que uno sintiera escalofríos, incluso en el sofocante calor de mayo.
Capítulo 5
Meng Chifeng estaba claramente furioso. Al ver que no había ocurrido nada grave, Duan Tingzhen se mantuvo a un lado, con las manos agachadas, observando en silencio, sin mostrar ninguna intención de tomar partido.
Al ver acercarse a su tío, el joven emperador se estremeció. Aunque Meng Chifeng solía mimarlo, aún sentía miedo, aunque no podía explicar por qué. Quiso resistirse un poco más, pero al ver que su amo no reaccionaba, insistió obstinadamente: "¡Yo... yo no lo haré!".
El rostro de Meng Chifeng se ensombreció, y aunque su voz no era tan furiosa como la de Duan Cai, transmitía aún más intimidación. Repitió: "¡Agáchate!"
El pequeño emperador hizo un puchero, cambió de postura, perdió el equilibrio y se cayó.
"¡Su Alteza!"
"¡emperador!"
Meng Chifeng se apresuró a ofrecerle protección. Por suerte, el pequeño emperador era pequeño y no tenía la fuerza suficiente para trepar muy alto, apenas dos o tres metros. Probablemente no se lastimaría gravemente si se caía, pero para un niño de cinco años, sería un buen susto.
Ignorando su hombro lesionado, Meng Chifeng alzó al joven emperador y entró al palacio. Duan Tingzhen, sabiendo que el joven emperador saldría impune y sin querer interferir en la educación de su sobrino a cargo de su tío, no lo siguió. Se quedó bajo el árbol observando a Jin Bao y preguntó: "¿Qué ha pasado?".
Jin Bao no ofreció ninguna explicación, sino que se arrodilló con un golpe seco. Respondió: "Fue un descuido de este viejo sirviente".
“Eres una persona del palacio y no estás bajo mi jurisdicción, pero…” El rostro de Duan Tingzhen permaneció inexpresivo. Se arregló la ropa, que se había despeinado al correr, y dijo: “Hay cosas que no quiero volver a ver, ¿entiendes?”.
"Este viejo sirviente lo entiende." Jin Bao sintió un sudor frío que le empapaba la espalda en el frío de marzo, e incluso le temblaban los huesos. Hizo una profunda reverencia.
Desde el interior de la casa se oía el débil llanto de un niño. El rostro de Duan Tingzhen se ensombreció, pero permaneció inmóvil bajo el árbol. Como descendiente de una familia noble, sus maestros y mayores sin duda tenían grandes expectativas puestas en él durante su juventud. Sin embargo, cuando se dejaba llevar por su físico y se volvía travieso y pícaro, su padre solía sonreír y no ser demasiado severo.
Pero para el joven emperador era diferente. Aunque él y Meng Chifeng pretendían enseñarle a vivir una vida más relajada, como gobernante de un país, no podía actuar de forma imprudente.
Duan Tingzhen metió las manos en las mangas, calculó el tiempo, escuchó los sonidos que provenían de la habitación, reflexionó un momento y finalmente no pudo soportarlo más. Suspiró y entró lentamente.
Llamó a la puerta, pero no obtuvo respuesta. La empujó y la encontró sin llave, así que entró. Vio a Meng Chifeng sacar una regla de algún sitio y le dijo con semblante severo: "¿Sabes que has obrado mal?".
El joven emperador estaba tan asustado que no se atrevió a gritar y susurró: "Yo... yo sé que me equivoqué".
Meng Chifeng dijo: "Extiende la mano".
Esta vez, el pequeño emperador finalmente no pudo contenerse y rompió a llorar.
Duan Tingzhen se abalanzó hacia adelante y agarró la mano de Meng Chifeng, diciendo: "El niño solo se portó un poco mal, ¿por qué pegarle?".
Meng Chifeng lo observaba en silencio.
Duan Tingzhen, acostumbrado a interpretar al villano, encontró algo novedoso ser quien salvara a alguien del peligro. Meng Chifeng, al verlo apresurarse de repente, recoger una fruta y convertirse en el héroe, se divirtió y se exasperó a la vez, y su ira se disipó.
Él y Duan Tingzhen probablemente tenían algún tipo de entendimiento tácito. Al ver la actitud sincera del niño, le siguió la corriente y le dijo con rostro severo: "¿Seguirás portándote mal en el futuro?".
—No —dijo el niño, sollozando.
Duan Tingzhen suspiró: "Crees que no es nada porque te portas mal, pero ¿sabes cuántas personas sufrirán si te pasa algo? Ni tu amo ni tu tío se librarán."
«Si te caes y te lastimas hoy, ninguno de los sirvientes del palacio que te atienden sobrevivirá». Meng Chifeng se burló: «Por supuesto que no se atreverían a hacerle nada a tu tío, pero pasarían a la historia y serían maldecidos durante cientos de años. Pero tu Jinbao y Cui'er podrían no tener tanta suerte».
El joven emperador, al igual que su padre, a quien nunca había conocido, era bondadoso y benevolente. Al oír esto, lamentaron profundamente sus acciones. Permaneció allí impasible, sin pronunciar palabra, lo que les provocó una punzada de compasión.
Meng Chifeng temía haber golpeado al niño con demasiada fuerza, y también le preocupaba que sus palabras hubieran sido exageradas y lo hubieran asustado. Quería consolarlo, pero también temía que su castigo hubiera sido en vano y que el niño lo olvidara en cuanto se desprendiera.
La mayoría de los padres tienen este tipo de pensamientos. No se preocupan tanto cuando se enfrentan a miles de soldados en un tribunal o en el campo de batalla, pero no pueden evitar pensar mil veces cuando se trata de sus hijos, por temor a que cometan un error si no tienen cuidado.
Duan Tingzhen dijo: "Dado que Su Majestad es plenamente consciente de su error, debería corregirlo sinceramente. Cualquiera puede decir una cosa y pensar otra sin tomárselo en serio".
El joven emperador se mordió el labio y dudó un instante antes de decir: «Xun'er sabe muy bien que se equivocó. No debió portarse mal. Promete que no volverá a hacerlo en el futuro».
Meng Chifeng dijo con voz fría: "Menos mal que Su Majestad lo sabe". Tras decir esto, ordenó a los sirvientes del palacio que se lo llevaran.
Al ver que sus dos padres adoptivos no tenían intención de consolarlo, el joven emperador se sintió algo agraviado y no dejaba de mirar hacia atrás mientras se marchaba con los sirvientes del palacio. Meng Chifeng se arrepintió de repente de sus acciones y quiso dar marcha atrás, pero al ver a Duan Tingzhen, lo vio tropezar y casi caer al suelo, así que lo ayudó a levantarse rápidamente.
Duan Tingzhen siempre ha tenido mala salud; se marea fácilmente si no come y además padece problemas estomacales. Se sintió indispuesto durante la reunión de esta mañana, pero se obligó a mantenerse despierto, y ahora ya no pudo contenerse más.
En la habitación había un cómodo sofá. Meng Chifeng lo ayudó a sentarse y notó que su tez no era buena. Con preocupación, le preguntó: "¿Se encuentra mal el primer ministro Duan?".
—No es nada —dijo Duan Tingzhen con voz débil—. No es nada grave, solo me sentaré a descansar un rato.
Meng Chifeng frunció el ceño al mirarlo, reflexionó un momento y luego se levantó y se marchó. Le dijo a un joven eunuco: «El primer ministro Duan se encuentra indispuesto; llamen a un médico imperial».
Chang Yongsheng no estaba lejos de la puerta cuando oyó a Meng Chifeng decir que buscaba al médico imperial. Tras repasar mentalmente varias pistas, comprendió a grandes rasgos lo que sucedía. Siendo un hombre astuto, ordenó rápidamente a un joven eunuco que preparara una taza de té de dátiles rojos con un alto contenido de azúcar y luego se la llevó él mismo.