—¿Qué piensas, hermano? —Hizo una pausa y añadió—: Solo lo conozco de vista. ¿Qué otro contacto podríamos tener? Duan Zhirou notó una mirada significativa en los ojos de su hermano. Tras reflexionar un poco, se sintió menos segura. Algo nerviosa, se despidió apresuradamente y se dispuso a marcharse.
Cuando el tío Zhong entró, se sorprendió al ver a Duan Zhirou marcharse apresuradamente. Cuando Duan Tingzhen le preguntó por Xu Zhaoqi, dijo: «Cualquiera con ojos puede ver que el joven maestro Xu está interesado en la sexta señorita, pero por lo que he observado estos últimos días, sus palabras y acciones han sido bastante correctas, y no ha hecho nada inapropiado. En cuanto a la joven, no sé qué piensa». Tras decir esto, le entregó el libro a Duan Tingzhen: «Querías el libro que encontró este viejo sirviente».
Tomó el libro, no dijo nada más y le dijo a Shi Mo: "Tráeme papel y pluma".
Aunque Shi Mo desconocía lo que estaba sucediendo, no disminuyó la velocidad y rápidamente extendió el papel y el bolígrafo.
Duan Tingzhen no pegó ojo en toda la noche.
De hecho, además de mencionar el matrimonio de su hermana, la carta de su cuarto tío también sacaba a relucir otro tema, que era importante para él.
Una pequeña familia que dependía de la familia Duan tenía una ruta comercial en la frontera. Se ganaban la vida transitando por el territorio de los bárbaros del norte y comerciando con varios países pequeños de la zona. Hace unos años, los bárbaros y el Gran Chu se enfrentaron ferozmente, y la familia tuvo que perder esta fuente de ingresos.
A mediados de este año, finalmente se declaró una tregua, y sus mentes comenzaron a divagar, recordando una vez más aquella fuente de riqueza. La caravana de esa familia, al ser clientes habituales, era mucho más cautelosa que los recién llegados y tenía contactos. En una ocasión, incluso descubrieron que había una disputa dentro de la tribu bárbara. Tras mucho pensarlo, no se atrevieron a ocultarlo y se lo contaron en secreto a la familia Duan.
Cuando la familia Duan se enteró de la noticia, comprendieron que se trataba de un asunto serio. Fingieron que era una carta del Tercer Maestro a su hija y le entregaron el mensaje a Duan Tingzhen.
Al día siguiente, en la corte, cuando Duan Tingzhen sacó el tema a colación, las opiniones fueron diversas. Algunos consideraron que era una oportunidad única, mientras que otros opinaron que la guerra anterior había durado varios años, dejando las arcas nacionales vacías, y que reavivar el conflicto en ese momento sería perjudicial para el país.
Meng Chifeng estaba sentado a un lado, aparentemente indiferente, bebiendo su té. Alguien no pudo evitar preguntarle: "¿Cuál es la opinión del Príncipe de Jin sobre este asunto?".
«En mi opinión, independientemente de si mi Gran Chu interviene o no, esta disputa es inevitable», dijo. «Cuando se negoció la paz en primavera, el hijo mayor del jefe estaba descontento. Ahora que su padre ha fallecido, nadie puede reprimirlo. Es difícil saber si aceptará el acuerdo».
"¿Entonces, el príncipe apoya la guerra?"
—Yo no dije eso. —Se recostó perezosamente en su silla y dijo—: Ir al campo de batalla a arriesgar la vida no es nada comparado con la comodidad de la capital. Disfrutar de la riqueza y el lujo, con mujeres hermosas a tu lado, ¿no es maravilloso?
El ministro, ofendido por sus palabras, se sonrojó al instante. Duan Tingzhen frunció el ceño y cambió de tema, preguntando: "¿Cuántos espías quedan allí?".
Otro ministro, vestido de oficial militar, declaró: «Cuando los combates alcanzaron su punto álgido, los bárbaros enloquecieron, matando a cualquiera que sospecharan de ellos, sin importar si era cierto o falso, y sufrieron numerosas bajas. Hoy en día, siguen en estado de máxima alerta. Los recién llegados no pueden ascender a puestos de alto rango, y los veteranos no se atreven a moverse. Será difícil obtener información».
Al oír esto, todos suspiraron. Al final, no se les ocurrió nada, así que solo pudieron enviar un mensaje a los soldados fronterizos, ordenándoles que estuvieran en alerta máxima y que no bajaran la guardia, para que no los pillaran desprevenidos.
Tras su conversación, Meng Chifeng no se marchó, sino que se quedó con Duan Tingzhen. Este revisaba documentos oficiales, y Meng Chifeng no lo interrumpió. Tomó un libro y lo hojeó con gran interés. De vez en cuando, levantaban la vista e intercambiaban una sonrisa cómplice.
Tras revisar los documentos oficiales, Duan Tingzhen se sirvió una taza de té caliente, se sentó junto a Meng Chifeng y dijo: "¿No tienes nada más que hacer? ¿Qué haces aquí vigilándome todo el día?".
Cuando Meng Chifeng lo vio acercarse, dejó su libro y suspiró fingiendo: "Llevamos poco tiempo comprometidos y el primer ministro Duan ya me encuentra molesto".
—Eso no es cierto —dijo Duan Tingzhen, tomando el libro que había dejado sobre la mesa y echándole un vistazo. Era un cuento sobre una joven cegada por el amor que se fugó con su amante, solo para descubrir que el hombre era un irresponsable y la vendió a un burdel. Por suerte, conoció a un erudito que la redimió, y juntos castigaron al villano y vivieron felices para siempre.
Era un dicho clásico, uno que Duan Tingzhen había leído en su infancia. Al ver a Meng Chifeng sacarlo para leerlo, no pudo evitar preguntarse qué quería decir aquel hombre.
Meng Chifeng parpadeó y sonrió: "Me temo que acabarás como Zheng Erlang, empezando algo y luego abandonándolo. Lo veré de antemano para no sufrir demasiado después".
—Siento que eres tú quien tiene más probabilidades de abandonarme —dijo, con un atisbo de emoción genuina en los ojos que sorprendió a Meng Chifeng. Pero esa emoción se desvaneció al instante.
Meng Chifeng descartó la idea como una alucinación, y el pensamiento se desvaneció al instante. Se enderezó, miró a Duan Tingzhen y preguntó: "¿Te vas a casar?".
"¡Qué tontería!" Esta vez fue el turno de Duan Tingzhen de sorprenderse, y preguntó: "¿De dónde sacaste eso?"
Meng Chifeng resopló, pero no dijo nada.
Duan Tingzhen se sentía a la vez divertido y exasperado. Explicó: «Cuando nací, mis padres recibieron instrucciones de un ser celestial de que no tendría una conexión profunda con la familia Duan en esta vida. Incluso siendo el nieto mayor, no sería capaz de mantener el honor de la familia Duan, y no tendría afinidad con tener descendencia. Por lo tanto, después de que He Shi se marchara, a mis padres no les importó mi matrimonio».
Al darse cuenta de su malentendido, Meng Chifeng finalmente suspiró aliviado. Sintió la tentación de volver a ceder a sus viejos celos, pero luego pensó: «Eso fue hace tanto tiempo; hacerlo solo me convertiría en el hazmerreír». Tras dudar un momento, finalmente preguntó: «La señora He debe ser una mujer excelente, ¿verdad?».
De hecho, He Shi ya estaba enferma cuando se casó con un miembro de la familia Duan, y su vida transcurrió menos de dos años desde su matrimonio hasta su muerte. Una adivina le había profetizado a Duan Tingzhen que no tendría hijos de por vida, y esta noticia se extendió rápidamente, dificultándole encontrar una esposa adecuada. Normalmente, esto no lo habría llevado a casarse con una mujer enfermiza, pero Duan Tingzhen convenció a sus padres. Argumentó que, puesto que solo podía tratar a su esposa con respeto, ¿por qué iba a obstaculizar las perspectivas matrimoniales de otra joven?
Sabía que sus padres tenían prisa por casarla porque temían que se convirtiera en un fantasma errante tras su muerte, así que ella se sentía culpable con Duan Tingzhen. Duan Tingzhen sentía lo mismo. Por pura coincidencia, los dos se llevaron de maravilla durante dos años; eran más como amigos íntimos que como marido y mujer.
Pero explicarle esas palabras a Meng Chifeng palabra por palabra sería superfluo. Él sonrió y dijo: "Mi madre adoptiva ha estado gravemente enferma y lo ha pasado muy mal. La apeno y la trato igual que a mi propia hermana".
Meng Chifeng dijo algo en voz baja, que él no oyó con claridad, pero apartó la mirada y se negó a decir nada más, volviendo en cambio a hablar de asuntos serios.
"Dado que los bárbaros están causando problemas, me temo que tendré que regresar."
Lo que Meng Chifeng pensó, Duan Tingzhen también lo pensó. Así que cuando se lo contó a Duan Tingzhen, no se sorprendió en absoluto y le preguntó: "¿Cuándo piensas partir?".
Si los dos hijos del anciano se pelean de verdad, el mayor sin duda perderá contra el menor. Meng Chifeng reflexionó un momento y poco a poco reveló sus pensamientos: «El hijo mayor del anciano ya odia a Da Chu. Si lo derrotan y el invierno es duro, seguramente pensará en atacar Da Chu. Pero este chico es valiente, aunque imprudente, y no hay de qué preocuparse. El problema es que la rama de su tío podría aprovecharse de la situación, lo cual sería grave».
“Así que, si hablamos de partir, tiene que ser antes del invierno”, concluyó Duan Tingzhen hablando en su nombre.
Meng Chifeng asintió, pero de repente sintió que algo andaba mal y le preguntó: "¿No tienes nada más que decir?".
Duan Tingzhen reprimió una risa y fingió ignorancia, diciendo: "¿Hay algo más?".
"Todo el mundo dice que los recién casados están de moda. Puede que no seamos recién casados, pero ¿acaso no es este un momento de felicidad?" Miró a su amante con los dientes apretados y rugió: "¿De verdad estás dispuesta a abandonarme?"
"No puedo soportar irme." Duan Tingzhen lo miró a los ojos y dijo: "Así que tienes que volver pronto, y ten cuidado de no lastimarte, para que no me preocupes."
Meng Chifeng se sintió tan revitalizado como si hubiera bebido un vaso de agua helada en un caluroso día de verano. Pero tras el alivio inicial, se puso alerta como un lobo y aguzó el oído: «Espera, ¿cómo puedes decir esas palabras tan dulces?».
Duan Tingzhen dijo con calma: "Hay muchas cosas que no sabes. Además, ni siquiera te he preguntado todavía por qué crees que voy a volver a casarme".
—Tengo un antiguo subordinado que trabaja en el condado de Peijiang. Lo oí de oídas, pero la familia Duan dice que pronto habrá buenas noticias —explicó apresuradamente. La familia Duan no tiene solteros disponibles, así que si hay buenas noticias, será Duan Tingzhen, el viejo viudo. Pero si no, ¿quién más podría ser? De repente pensó en su sexta hermana, que se alojaba con su pareja.
Capítulo 11
Duan Tingzhen se asombró de que alguien pudiera carecer tan completamente de autoconciencia. Al mirar a Xu Zhaoqi, aunque su rostro permanecía impasible, su desdén era prácticamente desbordante.
—Ya que le pediste a tu abuelo materno que propusiera matrimonio a los padres de la Sexta Hermana, entonces sigue los procedimientos adecuados. Sea que digas que sí o que no, yo, como tu primo, no tengo derecho a responder. ¿Por qué me lo cuentas? —dijo con calma.
Cuando Duan Tingzhen se mostró distante, desprendió una presión particular, y Xu Zhaoqi se sintió un poco agobiado por ella. Contuvo la respiración y dijo: «Este humilde funcionario ha venido a ver al primer ministro Duan para expresarle mi determinación».
"¿Qué determinación?"
"Admiro su determinación de amarla." Xu Zhaoqi hizo una profunda reverencia y le dijo a Duan Tingzhen: "Conocí a la señorita hace siete años, cuando me salvó la vida. En aquel entonces, sabía que no era digno de ella, así que me uní al ejército. Todo lo que tengo hoy es gracias a la señorita. Sin sus palabras de aliento, no sería quien soy hoy. Por lo tanto, he alcanzado la fama y la fortuna, y he cambiado. Ambas son la dote por casarme con la señorita. Me he estado preparando para esto durante siete años. Aunque la dote no es generosa, es suficiente para demostrar mi sinceridad."
Duan Tingzhen preguntó: "¿Sabes que el marido de Rou Rou acaba de morir?"
"Ha pasado un año y medio. Según las leyes del Gran Chu, la señorita es ahora una persona libre."
"Oh." Duan Tingzhen se mantuvo evasivo, con una actitud aún algo indiferente: "Como se trata de un segundo matrimonio, naturalmente debería ser según sus deseos. Si ella no está de acuerdo, aunque tu tío lo esté, no importará. ¿Lo entiendes?"
El significado de estas palabras era algo ambiguo. Para Xu Zhaoqi, sonaba como si su cuñado hubiera cedido. Suspiró aliviado e hizo una reverencia de nuevo, diciendo: "¡Gracias, Primer Ministro Duan!".
Duan Tingzhen asintió, luego se dio la vuelta y se marchó.
A esa hora, Duan Tingzhen acababa de terminar sus deberes oficiales y salía del palacio para recoger a su tío. Shi Mo y el cochero ya lo esperaban afuera. Hablaban en voz baja, pero Shi Mo oyó fragmentos de la conversación. Cuando Duan Tingzhen llegó, preguntó:
"¿De verdad crees que esta persona es adecuada para ser el nuevo marido de la Sexta Señorita?"
"Sea posible o no, mi opinión no cuenta." Estaba algo cansado últimamente, recostado en el coche, con un tono lánguido: "Es el matrimonio de Rou Rou, ella debería decidir por sí misma."
"Entonces dígame, ¿estará de acuerdo la sexta señorita?"
—¿Quieres quedarte en la sala de costura? —Molesto por su insistencia, Duan Tingzhen lo amenazó con indiferencia, lo que sobresaltó a Shi Mo y lo hizo callar. Solo entonces Duan Tingzhen pudo disfrutar de un momento de paz.
Se dirigieron a las afueras de la ciudad, y pronto se acercaron varios carruajes sin nada de particular, que lucían la discreta marca de la familia Duan. Duan Tingzhen bajó de uno de los carruajes y esperó. Al poco rato, los carruajes se detuvieron y bajó un hombre de mediana edad que se parecía un poco a él. Duan Tingzhen le hizo una reverencia y dijo: «Cuarto tío».
El hombre de mediana edad parecía bastante cansado del viaje. Asintió con la cabeza a su sobrino como si no tuviera nada que decir y luego subió al carruaje. Al llegar a casa, de pie frente a la puerta del patio, dudó un instante y preguntó: «Rou Rou... ¿cómo has estado estos últimos días?».
Duan Tingzhen dijo: "Ella tiene mucha energía todos los días".
Al oír esto, el Cuarto Tío pareció algo reconfortado, y el cansancio en su rostro disminuyó un poco. Los dos caminaron hacia el salón principal, donde efectivamente vieron a Duan Zhirou esperándolos, una situación un tanto incómoda.
—Hermano, padre —dijo Duan Zhirou con una reverencia. Duan Tingzhen la miró, dijo unas palabras y se despidió, dejando que padre e hija hablaran entre ellos.
El tío Duan miró a su hija y suspiró: "¿Sigues guardando rencor a tu padre?"
Duan Zhirou dijo: "No me atrevo".
«En efecto, el matrimonio se concertó a toda prisa en aquel entonces, y la culpa fue de mi padre. Si quieres guardarle rencor, no tengo nada que decir». Suspiró, sintiendo una profunda inquietud. En aquel entonces, cuando la familia Feng llegó a su puerta con los regalos de compromiso, su esposa ya lo había regañado.
Si la familia Feng hubiera tenido menos recursos, él habría arriesgado su reputación negándose al matrimonio. Más tarde, al ver que la familia Feng era lo suficientemente respetable, accedió a regañadientes a casar a su hija. Desafortunadamente, esta decisión equivocada arruinó la juventud de su hija.
“Pero aún tienes que pensarlo. ¿Cuántos años tienes? ¿De verdad no te vas a casar? ¿O es que tu padre ha perdido la cabeza tras este error?”, dijo el tío Duan al ver a su hija allí de pie, con la mirada baja, como si no quisiera hablar con él. Impotente, solo pudo decir: “Solo eran palabras. Nadie te obliga. ¿Por qué tienes que hacer esto?”.
Pero su hija lo ignoró, y no había nada que pudiera hacer. Estaba realmente cansado del largo viaje, así que no tuvo más remedio que dar por terminada la conversación y posponerla para mañana.
Mientras tanto, la criada de Duan Zhirou suspiró y le dijo: "Nunca esperé que quien me propusiera matrimonio fuera ese joven amo Xu".
Duan Zhirou asintió con un murmullo, pero parecía bastante apático.
"¿Estaría la chica dispuesta a aceptar?"
—¿Aceptar qué? —dijo Duan Zhirou—. Después del matrimonio, ¿cómo se puede estar tranquilo? Sin mencionar el tiempo que llevo conociendo a esta persona, incluso si es verdaderamente devoto, ¿significa eso que puede ignorar lo que dicen sus padres y mayores? ¿Por qué debería molestarme en estar pendiente de lo que piensen los demás?
La criada se quedó sin palabras. Pensando que Xu Zhaoqi realmente se preocupaba por su joven ama, quiso darle algunos consejos, pero al ver que su rostro no reflejaba una buena expresión, no tuvo más remedio que callar.
La visita del cuarto tío del tío Duan esta vez no tenía que ver en absoluto con un asunto tan trivial como la boda de su hija; el motivo principal era otro asunto importante.
Al día siguiente, buscó a Duan Tingzhen y le preguntó sin rodeos: "¿Está a punto de levantarse la prohibición de navegar?".
No sé de dónde sacó mi cuarto tío esta carta, pero es cierto que existe. La prohibición de navegar fue establecida por el último emperador de la dinastía anterior y ha continuado durante un siglo. Todos los funcionarios creen en gobernar el país mediante la inacción, y muy pocos están dispuestos a cambiar las cosas, lo que dificulta el proceso. Duan Tingzhen realmente quiere intentar dar este paso; si lo logra, dejará una huella significativa en la historia.
En cuanto a la familia Duan, quienes tienen visión de futuro pueden vislumbrar las enormes ganancias que esto implica. Si logran obtener una parte del pastel, la familia Duan podrá ascender al siguiente nivel y convertirse en una familia verdaderamente influyente.
Duan Tingzhen no respondió, sino que tamborileó con los dedos sobre la mesa un instante antes de decir: «La corte, en efecto, tiene este plan. Sin embargo, sin duda es una quimera que yo lo lleve a cabo solo. Además, con las fronteras inestables, no tendremos los recursos necesarios para ocuparnos de este lado».
El tío Duan era hermanastro del padre de Duan Tingzhen y había sido su mano derecha durante muchos años, ejerciendo una considerable influencia dentro de la familia. Aunque no era viejo, ya era bastante astuto. Al oír las palabras de su sobrino, dijo: «Levantar la prohibición de navegar es una tendencia inevitable, beneficiosa tanto para el país como para su gente. Si necesitas la ayuda del clan, solo tienes que pedirla. Si podemos ayudarte, estoy seguro de que tu padre no se negará».
“En ese caso, no me andaré con rodeos”, dijo Duan Tingzhen. “Si ahora me van a tratar como a un subordinado, entonces díganme los detalles: ¿cuáles fueron las instrucciones de su familia?”.
El tío Duan lo miró y le dijo: "¿Entonces por qué no me dices la verdad primero?"
“Se trata simplemente de dinero o poder. No has dicho qué quieres, así que ¿cómo puedo dártelo?”, dijo. “Este asunto debería haberse planteado como muy pronto, el año que viene. ¿No crees que es un poco pronto para hablar de ello ahora?”
El tío Duan suspiró: "El inmortal dijo que no tenías ninguna afinidad con mi familia Duan, y ahora parece que era cierto".
Duan Tingzhen permaneció impasible y dijo con una leve sonrisa: "¿Por qué dices eso, tío cuarto?"
El resultado de las negociaciones posteriores es bien conocido: tanto Duan Tingzhen como su cuarto tío hicieron concesiones, alcanzando finalmente un resultado relativamente satisfactorio. Al fin y al cabo, esta prohibición llevaba vigente cientos de años, y pocos habían tenido la visión de levantarla precipitadamente. Si se hubiera levantado de forma precipitada, inevitablemente habría provocado una fuerte reacción en contra. Por lo tanto, cuando el cuarto tío se marchó, solo habían hablado de generar impulso, esperando a que la gente se beneficiara gradualmente y lo aceptara antes de elaborar planes adicionales con cautela.
El matrimonio de Duan Zhirou seguía sin decidirse; ella no estaba convencida. Para los demás, Xu Zhaoqi parecía una persona decente: considerado, prometedor y un buen candidato si ella quería casarse con él. Pero Duan Zhirou no lo veía así. Más tarde, el cuarto tío de Duan analizó la situación y decidió no casarse, pensando en las complicadas relaciones de la familia Xu, especialmente con la madrastra, que era una persona difícil de tratar. También le preocupaba el temperamento de su hija y el potencial de conflicto.
Duan Tingzhen había intentado persuadirlo varias veces a petición de su tío, pero sin éxito. En su opinión, incluso si Duan Tingzhen enviudara, Xu Zhaoqi probablemente no sería un buen partido para ella; seguramente se trataba del orgullo de un hombre obsesionado con su hermana.
Sin embargo, oí que Xu Zhaoqi aún no se ha dado por vencido. Pero Duan Zhirou regresa a su ciudad natal con su cuarto tío, así que no sabe cómo se desarrollarán los acontecimientos después.
Ese día, tras despedir a su hermana y a su tío, Duan Tingzhen se disponía a regresar a su casa cuando vio acercarse a un joven. Vestido de gris y montado en un caballo alto, era excepcionalmente apuesto y elegante. No era otro que Meng Chifeng. Se quedó inmóvil, observando al joven acercarse, luego desmontó y le tendió la mano: «Ahora que tu hermana se ha ido, ¿te gustaría quedarte en mi casa?».
Duan Tingzhen no respondió a la pregunta. Dijo: "Llegas tarde. Si hubieras venido antes, te habría presentado a mi tío".
Los ojos de Meng Chifeng se abrieron de par en par.
"Sin embargo, dentro de un tiempo, cuando Duan esté más preparado, sería apropiado que fuera directamente a ver a mis padres." Al decir esto, no pudo evitar reírse a carcajadas al ver la sonrisa tonta de Duan.
Cuando dos personas están juntas, el impacto más directo no recae sobre los demás, sino sobre el pequeño emperador.
El joven emperador ha estado bastante preocupado últimamente. Aunque desconoce el motivo, siente que la relación entre sus dos ancianos es muy delicada. Lo que le inquieta es que, en este ambiente tan tenso, sus días ya no son tan fáciles como antes.