На первый взгляд, дамы из внутреннего дворца живут в согласии, потому что Сяочжу пользуется благосклонностью императора, а её братья могущественны и влиятельны. Но на самом деле каждая из них строит козни, чтобы подняться по социальной лестнице. Теперь, когда появилась возможность зачать принца, было бы несправедливо отдавать её кому-либо другому. Как только список будет окончательно утвержден, не начнётся ли бесконечный хаос? Проблемы будут создавать не только сами дамы; их покровители тоже будут сеять смуту. Когда же это закончится?
Сяо Чжу спокойно приказала чиновнице прекратить давать лекарства наложницам и красавицам до рождения принца. Кого он полюбит, а кого нет, решать императору. Кого бы он ни принял в свою семью, у этого человека будет шанс. Это не её дело.
Узнав о решении Сяочжу, Ли Мо лично выбрал трёх красавиц: наложницу Ван, наложницу Ли и наложницу Ру. Первые две были его бывшими служанками, а последняя — дворцовой служанкой, которая когда-то служила ему и пользовалась его благосклонностью; Сяочжу, узнав об этом, присвоила ей титул наложницы. Все три получили свои титулы благодаря благосклонности Сяочжу, и их семьи не имели знатных связей. Он планировал, что если Сяочжу не сможет иметь детей, и родится один из их сыновей, он усыновит одного из них для неё. Таким образом, в гареме не будет конкуренции за благосклонность.
Два месяца спустя пришло известие о беременности наложниц Ван и Ру, к большой радости всего двора. Сяо Чжу перевел их в меньший дворик рядом с дворцом Нинсинь в дворе Люлань, перераспределил слуг для ухода за ними и поручил императорскому врачу проверять их пульс и следить за их самочувствием каждые два дня.
Сяочжу изо всех сил старалась не позволить этим вещам причинить ей боль, поэтому она сосредоточила больше своей энергии на горе Тайгу.
Теперь это место стало для нее базой, где она может помогать нуждающимся.
Поначалу она не знала, что делать. Она просто взяла к себе нескольких сбежавших рабынь и приказала им построить несколько деревянных домов возле Шансюэ, а другим — на склоне горы, чтобы они могли заниматься шитьем и рукоделием.
Позже все больше и больше людей приходили в храм послушать лекции, а некоторые узнали, что на склоне горы живут добрые люди, которые приютили бедных бездомных женщин, поэтому все больше и больше людей стали искать там убежище.
По мере того как число солдат постепенно росло, Сяочжу начала думать о том, как обеспечить им лучшую жизнь. Она обратилась к своей сестре и сказала ей, что некоторые ткачи готовы помочь солдатам починить одежду. Чжан Эрху обрадовался, услышав это. За исключением нескольких офицеров и тех, кто впоследствии добился успехов и богатства, остальные его солдаты никогда не заботились о своей одежде. Теперь, когда кто-то готов помочь, он был более чем счастлив принять это. Поэтому были доставлены целые телеги одежды.
Многие из этих женщин были дочерьми из бедных семей; некоторые были проданы в рабство и подвергались насилию; некоторые потеряли мужей и остались без средств к существованию; некоторые были унижены и подумывали о самоубийстве; а некоторые были изгнаны из деревни из-за преклонного возраста.
Теперь, когда у них было где переночевать и работа, они были довольны. Затем Сяочжу приказал охранникам взять с собой нескольких молодых женщин, чтобы вернуть одежду. Вскоре многие из девушек вышли замуж за солдат из армии.
Позже, когда к ним присоединилось больше людей, Сяочжу потянула за собой Шансюэ, чтобы та помогла. Постепенно Шансюэ стала увереннее в себе и снова начала улыбаться.
Люди таковы: они легко погружаются в свой собственный мир, оплакивая свои несчастья. Но если они просто переключат своё внимание и посмотрят на других, менее удачливых людей, то научатся ценить собственное счастье. И, помогая тем, кому повезло меньше, обрести счастье, они забудут свои прошлые неудачи и осмелятся сами искать счастье.
Как и грусть, счастье заразительно. Видя, как другие, кому не повезло, обретают счастье, чувствуешь, что будущее светлое.
Несколько молодых членов клана, часто посещавших храм для изучения священных писаний, увидели Шан Сюэ и поинтересовались её семьёй. По-видимому, ей нужно было помочь своему второму брату и не дать кому-либо ещё похитить её.
Пожилые женщины и те, кто действительно не хотел повторно выходить замуж, жили раздельно. Остальные молодые женщины и их жены оставались вместе; если они находили подходящих партнеров в армии или других сферах, они уезжали и жили своей жизнью. В бедных семьях правил было немного; как только они переезжали вместе, это становилось их домом.
Постепенно, помимо женщин, появились и мужчины, и на горе начали обрабатывать огороды и пахотные земли. Старшие отгоняли птиц и поливали овощи. Некоторые инвалиды занимались рукоделием и делали бамбуковые свитки в доме. Те, кто умел писать, помогали Бэйчжоу и остальным переписывать священные тексты.
Сяо Чжу прогнал всех, кто мог помочь им найти другие способы заработка. Это место было для них лишь перевалочным пунктом, когда они оказывались в беде. Только по-настоящему нищие и пожилые оставались здесь надолго, до самой смерти.
Сяо Чжу также жертвовал деньги храму, но Бэй Чжоу почти ими не пользовался. За исключением редких покупок чернил и лампового масла, они вели очень простой образ жизни. Если в окрестностях случалось бедствие, они даже тратили деньги на рис и кашу.
По мере того как добрые дела императрицы на горе Тайгу распространялись, многие принцы и министры последовали ее примеру, жертвуя наибольшие суммы денег, а некоторые даже пожертвовали землю из своей собственности для строительства храмов.
Сяо Чжу много знал, и всё это было лишь показухой. Но пока от этого выигрывали бедные, этого было бы достаточно. На самом деле, было бы достаточно, если бы помещики лучше относились к крестьянам. Большинство людей просто хотели зарабатывать себе на жизнь.
Бэй Чжоу часто говорила ей, что, хотя она и не буддистка, она добросердечная живая бодхисаттва, которая сделала многое из того, что хотели бы сделать другие, но не смогли. Сяо Чжу знала, что это просто потому, что у неё есть определённая сила; если бы она была обычным человеком, она не смогла бы сделать всё это, даже если бы захотела. Напротив, эти монахи использовали всё, что у них было, чтобы помогать другим.
Подарок богатого человека в виде золота гораздо менее ценен, чем подарок бедняка в виде булочки. Золото может мало что значить для богатых, а булочка может быть чем-то, что бедняки сами себе предпочли. Поэтому Сяочжу всегда чувствовала стыд, потому что ей не удавалось организовывать людей для совершения добрых дел, и она не могла играть значительной роли при дворе. К счастью, Ли Мо и её второй брат были добросердечными людьми, и их политика по отношению к простым людям была и без того снисходительной по сравнению с другими.
Но каким-то образом слова Бэй Чжоу распространились, и её репутация в этой стране неуклонно росла.
Однажды к Сяочжу пришёл юноша и попросил её пойти на ближайшую гору, чтобы повидаться со своим учителем. Сяочжу подумала, что неподалеку находятся родовой храм и место, где жили священники, и поинтересовалась, не хочет ли священник её увидеть. Без охраны она повела Сяосина и Сяоюй следовать за юношей.
Мы прибыли в очень тихое место, поднялись на половину горы, прошли через пещеру и, наконец, добрались до внутреннего двора.
В коридоре она увидела старика, возраст которого было трудно определить. Он опирался на трость, его спина была почти согнута под углом в девяносто градусов, кожа была морщинистой, а глаза — узкими щелями. Казалось, ему было трудно дышать.
Старик долго смотрел на неё, затем перевёл взгляд на Сяоюй, которая спокойно лежала за дверью, и на Сяосина, присевшего рядом с ней. Хотя они просто сидели там спокойно, их устрашающая сила была очевидна. При малейшей опасности они могли в одно мгновение разорвать на куски более десятка взрослых мужчин.
«Наконец-то вы появились», — наконец сказал старик. «Думаю, вы догадались, я священник пятого поколения царства Цин. Хе-хе, но вы бы никогда не догадались, что мне всего сорок лет».
Она наконец появилась? Сорок лет? Что это значит? Сяочжу почувствовала, что перед ней развернулась какая-то тайна.
«Десять лет назад я совершил кровавое жертвоприношение за тогдашнего императора, изменив судьбу страны, которая вот-вот должна была перейти в другие руки, и именно поэтому она стала такой, какая она есть сегодня. Это кровавое жертвоприношение не только спасло жизнь принца, но и изменило судьбу другого человека, и это вы. Не удивляйтесь, я знаю, что с вами произошло нечто особенное». Священник улыбнулся, но это была скорее улыбка, чем слезы.
Сяочжу была в замешательстве. Неужели она приехала сюда из-за него? Она посмотрела на него, надеясь, что он сможет дать ей ответ. А возможно ли ей вообще вернуться?
«Не смотри на меня. Хотя я знаю, что изменил твою судьбу, я не могу предсказать, что она принесет. Более того, избранник, охраняемый семьей Чэнь, появился одновременно с первым императором династии Цин. Каждый избранник действительно обладает особыми качествами, которые нельзя определить произвольно». Священник немного помедлил, присел отдохнуть на стул и продолжил.
«Теперь, когда одновременно появились Южный Божественный Зверь и Северный Священный Зверь, мир после великого хаоса вернется в порядок. Но я вижу, что вы не получили никаких приветствий, не так ли?»
«Получил подарок?» — Сяочжу покачала головой. Она ничего об этом не знала, и мать никогда об этом не упоминала.
«Неужели старейшины семьи Чен пропали без вести?» — вздохнул священник. «Избранная каждой эпохи должна пройти обряды старейшины-хранителя, чтобы считаться официально совершеннолетней, после чего произойдут некоторые изменения, и она обретет особые способности. Если не пройти обряды, её нельзя будет считать истинной избранницей эпохи, и тогда Его Величество не сможет занять трон».
Глава 44
После возвращения от священника Сяочжу все еще был несколько растерян.
Что именно пытался сказать священник? И о какой сверхспособности он говорил? Теперь, когда навыки старейшины Чен действительно утрачены, вероятно, никто никогда не узнает, какими сверхспособностями она обладала.
Если она спросит свою мать, узнает ли она? В чём заключается особая способность её матери? Может быть, её мать тоже путешествовала из какого-то неизвестного времени и пространства? Всё это так запутанно…
Кроме того, священник сказал, что если она не получит благословения на церемонию, трон Ли Мо всё равно будет потерян. Можно ли в это поверить? В настоящее время ситуация развивается в пользу Ли Мо. Северный король уже загнан в угол, а принц Ли Мо родится в следующем году. Какие ещё изменения произойдут?
Сяочжу понял некоторые из этих вопросов только после возвращения во внутренний дворец.
У госпожи Ван случился выкидыш; ребенку было меньше трех месяцев. Беременность госпожи Ру также протекала нестабильно.
Она вспомнила слова матери: до того, как жрец совершил кровавое жертвоприношение за покойного императора, ни один из его детей не дожил до совершеннолетия.
Вечером, увидев обеспокоенного Ли Мо, Сяочжу решила рассказать ему об этом. Всегда лучше принять или противостоять тому, что уже знаешь, чем беспокоиться о том, чего не знаешь.
«Ваше Величество, несколько дней назад на горе Тайгу ко мне приходил священник». Сяо Чжу тщательно подбирала слова… «Он упомянул династию Цин и старейшину Чэня».
«О?» Ли Мо посмотрел на неё, в его голове зародилась смутная связь — его братья и сёстры, не дожившие до совершеннолетия. Он также вспомнил предсмертный тайный указ отца и почувствовал, что всё не так просто. «Что он сказал?»
«Он упомянул кое-что, чего мы раньше не знали: Избранный должен быть удостоен почестей Старейшины-Хранителя, чтобы считаться совершеннолетним и стать истинным Избранным. А вы знаете, что предыдущий старейшина семьи Чен погиб во время дворцового переворота, прежде чем удалось найти преемника».
Сяо Чжу упомянул реакцию Сяо Сина на избрание преемника старейшины в день церемонии. Теперь Ли Мо тоже понимает, что за церемонией смены старейшины-хранителя скрывается нечто большее, какие-то секреты об избраннике, известные только старейшинам.
Неодобрение Сяо Сина в отношении этого старейшины указывает на то, что он определенно не является истинным старейшиной и не может склонить голову перед Сяо Чжу.
«Что ещё упомянул Верховный жрец?» Ли Мо планировал навестить Верховного жреца завтра. Это был вопрос огромной важности, касающийся судьбы страны. Он рано или поздно вернёт себе эти империи, но если он вернёт их без наследников, ради кого он будет так усердно трудиться?
«Он что-то сказал, но я не совсем понял. Он упомянул Сяосина и Сяоюй, сказав, что их появление означает, что после хаоса в мире наступит великий порядок». Сяочжу изо всех сил пытался вспомнить, но так и не смог понять, что именно он имел в виду.
«Хорошо, давай завтра снова навестим Верховного жреца. Давай отдохнем сегодня ночью». Ли Мо лег, обняв Сяо Чжу, и, вдыхая исходящий от нее слабый аромат османтуса, постепенно успокоился. Как бы сильно его ни тревожило, просто обнимая ее и разговаривая с ней, он чувствовал себя намного лучше.
После встречи со священником Ли Мо почувствовал себя еще более безнадежно.
Священник сказал ему, что его род, возможно, не сможет иметь потомство, и поскольку избранная женщина не прошла обряд, она не сможет помочь ему продолжить род.
Когда Ли Мо попросил священника снова провести кровавое жертвоприношение в соответствии с примером покойного императора, священник покачал головой. Во-первых, он приближался к концу своей жизни, и его преемник, этот маленький мальчик, еще не был способен понять связанные с этим тайны. Во-вторых, когда его отец совершал кровавое жертвоприношение, это было потому, что он уже обнаружил и нашел следующее поколение избранного, и была надежда на это. Теперь же, когда следующий избранный так и не появился, даже если он использовал магию, чтобы оставить потомка, он боялся, что в будущем его ждут постоянные неудачи.
Ли Мо уже два дня запирался в маленьком кабинете рядом со своим дворцом, и его сердце становилось все холоднее и холоднее. Что-то опустело; его настойчивость, все, что у него было, казалось, потеряло смысл.
Он достал последний тайный указ, оставленный ему отцом: «Независимо от того, отправишься ли ты ко двору или уйдешь в деревню, ты можешь довериться принцу Ли; если императорская родословная окажется нестабильной, ты можешь передать ее ему».
Отец уже в курсе? Он разработал план на случай наихудшего сценария и решил доверить трон человеку, который украл его предназначенную дочь?
Но как мог Царь-Отец позволить ему довольствоваться этим?
Сяо Чжу вошел внутрь и открыл окно. Неужели он не изменился? Он всегда запирался в этой маленькой комнате, наглухо.
«Ваше Величество, священник также сказал в тот день, что никто в этом мире не смеет говорить об абсолютных истинах. Сейчас наложница Ру все еще беременна, и хотя старейшины семьи Чэнь утратили свои навыки, ученик священника все еще сможет творить магию через несколько лет. В настоящее время император Ци смотрит на эти прекрасные земли на юге с севера. Ваше Величество, не беспокойтесь». Сяо Чжу, глядя на него с пустым выражением лица, понял, что тот испытывает боль. Он наконец-то вернул себе страну, но не мог иметь наследника, который мог бы ее унаследовать.
«А-Чжу, ты знаешь, что было написано в последнем секретном указе, который мне передал покойный император?» — несколько растерянно спросил Ли Мо. — «Покойный император поручил мне передать трон вашей семье Ли, когда императорская династия окажется в нестабильном положении».
Сяо Чжу была потрясена. Что это значит? Ее отец и братья никогда не питали никаких амбиций захватить трон. Неужели покойный император пытался убить их, говоря это? «Ваше Величество, покойный император тогда был в бреду. Не думайте о таких вещах».
«Нет, ха-ха-ха», — безудержно рассмеялся Ли Мо, — «Он знал, что могут произойти перемены. Возможно, вдовствующая императрица не хотела, чтобы я слишком сильно страдал, поэтому помогла чужеземцам захватить мой трон».
Сяо Чжу бросилась к нему и обняла, чувствуя, как промокла ее рубашка. Кто сказал, что мужчины не плачут? Просто они еще не дошли до точки душевной боли. Она не могла позволить ему продолжать думать об этом. Именно дворцовый переворот семьи Лю привел к смерти бывшего старейшины семьи Чэнь. Ли Мо теперь был психически неустойчив, и она не могла позволить ему совершить что-либо противозаконное.
Теперь она невольно испытывала некоторое сожаление, или, возможно, ей не стоило ему рассказывать. В эти таинственные и непостижимые вещи не следует полностью верить, а то, что передавалось из поколения в поколение, могло исказиться. Если бы она слишком сильно переживала из-за этого, это, вероятно, только создало бы ей еще большую проблему.
В конце концов, она эгоистка, не так ли? Пытается ли она сказать ему, что бесплодие — не только ее вина? Но теперь она довольна его поступками? Если бы она знала, что это произойдет, ей следовало бы скрыть это от него. Не слишком ли внезапно она заставила его принять все это сразу?
В этот момент она вдруг вспомнила добрую улыбку Бэй Чжоу, и ее разум обострился. У нее появилась идея. «Ваше Величество, когда я была на горе Тайгу, я слушала лекции монаха Бэй Чжоу. Он говорил, что если человек совершает добрые дела и накапливает добродетели, он может изменить свою первоначальную судьбу. Он также говорил, что был человек, которому изначально было суждено не иметь ни детей, ни богатства, но он посвятил себя добрым делам, и позже у него не только родилось два сына, но он также стал чиновником».
Голова Ли Мо все еще была уткнута ей в грудь. Услышав это, он приглушенным голосом спросил: «Этот Бэй Чжоу, о котором вы упомянули, — вы ему доверяете?»
«Вполне правдоподобно, Ваше Величество. Почему бы мне не пригласить его во дворец завтра? Он сможет поговорить с Вашим Величеством. Возможно, у него есть решение», — поспешно сказал Сяо Чжу, видя, что тот начинает колебаться.
Увидев кивок Ли Мо, она быстро отправилась в храм Фаньцзянь на горе Тайгу.
«Почтенный монах, я пришел сегодня попросить вас об одолжении». Увидев Бэй Чжоу, Сяо Чжу почувствовал облегчение.
«Пожалуйста, говорите, благодетель». Бэй Чжоу по-прежнему был добр и сиял, как всегда. Глядя на него, можно было почувствовать, что в этом мире не о чем беспокоиться и всё будет хорошо.
«Уважаемый монах, возможно, догадался о моей личности. Сегодня я здесь от имени Его Величества, чтобы попросить аудиенции у уважаемого монаха». Сяо Чжу поклонился и продолжил: «Теперь, когда в нашей династии взошёл новый император, всё изменилось, но он страдает от отсутствия наследника. Несколько дней назад священник нашей династии сказал, что вопрос о наследнике может быть трудноразрешимым. Его Величество обеспокоен этим день и ночь, и я смиренно прошу вас пойти и дать свой совет».
Бэй Чжоу ответил на приветствие. «Заботы короля не приносят пользы народу. Раз уж вам нужен этот старый монах, я обязан его оказать. Вашему Величеству нет нужды быть таким вежливым».
Ли Мо и Бэй Чжоу разговаривали внутри уже больше часа. Вчера днем Сяо Чжу отправился на гору Тайгу и вернулся с Бэй Чжоу только сегодня в полдень. После возвращения Ли Мо и Бэй Чжоу отправились в библиотеку дворца Цянькунь на личную беседу. Когда они вышли, выражение лица Ли Мо все еще было мрачным, но лучше, чем его прежний мертвенно-бледный и отчаянный вид.
В последующие дни Бэй Чжоу разрешили временно остановиться на королевской вилле. Каждое утро Ли Мо приглашал Бэй Чжоу во дворец Цянькунь, и они беседовали целый день, откладывая в сторону государственные дела.
Ли Фэн приезжал дважды, но так и не смог встретиться с императором, поэтому вместо этого отправился к Сяо Чжу. «Сяо Чжу, что происходит? Его Величество в последнее время не издавал никаких указов для придворных обсуждений и не утверждал ни одного из докладов различных министерств».
«Во всем виновата я». Сяочжу кратко рассказала своему второму брату о случившемся.
«Это не твоя вина, ты рано или поздно всё поймёшь», — утешал Ли Фэн сестру, заметив, что за последний год она стала намного тише и уже не такая жизнерадостная, как была, когда впервые приехала в столицу после возвращения с Северо-Запада. «Когда увидишь Его Величество сегодня, передай ему, что с севера пришли известия о внезапной серьёзной болезни императора Ци, которому, возможно, осталось недолго жить. Это прекрасная возможность вернуть Север, и мы должны как можно скорее составить план».
«Хм», — хотя хорошего решения проблемы с потомством пока нет, ситуация улучшается. — «Кстати, второй брат, ты ведь давно не навещал Шан Сюэ?»
«Я не хочу её обременять. С другими она всегда улыбается и смеётся, но когда видит меня…» Ли Фэн сжал кулак. «Нельзя торопиться. Пока я знаю, что у неё там всё хорошо, я спокоен».
Наблюдая за уходящим вторым братом, Сяочжу задумалась, когда же ей следует серьезно поговорить с Шан Сюэ.
Глава 45
На четвёртом году правления императора Мэцу ситуация претерпела фундаментальные изменения.
Весной того же года подтвердились известия о серьезной болезни императора Ци, и двор обсуждал контрмеры, когда внезапно прибыл посланник из государства Ци.
Посланник принёс письмо о капитуляции, в котором говорилось, что император Ци готов подчиниться династии Цин и отныне подчиняться приказам императора Мо, но с одной просьбой. Он просил императора Мо учесть, что император Ци — его дядя по материнской линии и скоро умрёт, и разрешить вдовствующей императрице вернуться на север, чтобы навестить его, дабы брат и сестра смогли увидеться в последний раз.
Ли Мо принял письмо о капитуляции и разместил послов, но остался непреклонен в отношении просьбы. Только прибыв во внутренний дворец, он обсудил этот вопрос с Сяо Чжу.
Сяо Чжу посмотрел на Ли Мо. За последние три месяца он постепенно подавил разочарование и обиду, вызванные вопросом о наследнике, и полностью посвятил себя реорганизации государственных дел. После разговора с Бэй Чжоу в тот день он нашел ее и сказал, что судьба в их собственных руках, и она не является неизменной. Хотя существуют опасные методы, такие как кровавые жертвоприношения, есть и постепенные пути к улучшению ситуации, и всегда есть надежда.
Сяо Чжу не был уверен, что это сработает. С современной точки зрения, причин бесплодия много. Такие случаи, когда дети не доживают до срока или умирают преждевременно, вполне могут быть связаны с наследственностью генетических заболеваний или дефектами генов. Однако всегда бывают исключения; пока есть жизнь, есть и надежда. Способность Ли Мо мыслить позитивно – это благословение для страны и ее народа.
С тех пор Ли Мо не только снизил некоторые налоги, но и сурово наказывал дворян и знать, которые издевались над своими слугами. Какое-то время народ его хвалил. В то же время он проявил больше снисхождения к своей матери, императрице Лю, и несколько раз посылал людей пригласить её обратно во дворец, чтобы позаботиться о ней. Хотя императрица Лю отказала, сославшись на необходимость выздоровления, она прислала ему множество переписанных священных текстов, вероятно, с молитвами за его благополучие.
Сегодня Ли Мо пришла к ней, чтобы спросить о возвращении императрицы-вдовы в родной город для посещения родственников. Она еще не определилась или хотела узнать мнение императрицы-вдовы?
«А-Чжу, что ты об этом думаешь?» — спросил Ли Мо, seemingly unchained for her answer, и продолжил: «Императрица-вдова восстанавливалась в горах. Жаль, что она вдруг уезжает так далеко. Интересно, выдержит ли её организм. Кроме того, хотя они и брат и сестра, никто не знает, какие уловки затевает император Ци. Воспользуется ли он этой возможностью, чтобы снова шантажировать нас?»
«Я никак не могу понять, что имел в виду император Ци, когда просил императрицу-вдову вернуться, но лучше всего было бы узнать её мнение!» Сяочжу чувствовал, что всё не так просто. Предательский король, внезапно сдавшийся и выдвинувший такую странную просьбу, всегда казался неуместным.
«Именно об этом я и думала. Неуместно посылать кого-то другого делать это, поэтому я попрошу вас обратиться к вдовствующей императрице. Уходите скорее и возвращайтесь скорее; вы уже провели там полмесяца в этом месяце».