«Хорошо. Пошли. Мы можем прибыть сегодня днем. Я уже спросила мнение вдовствующей императрицы; мы можем переночевать там и вернуться завтра к полудню. Нехорошо, если посланник Ци будет слишком долго здесь ждать». За последний год Ли Мо, казалось, стал относиться к ней с все большим недоверием, часто посылая людей приглашать ее обратно всего через несколько дней пребывания в горах. Раньше он всегда использовал в качестве предлога расчеты императорского врача относительно ее беременности, чтобы держать ее во внутреннем дворце.
Наблюдая за тем, как Сяочжу начинает собирать вещи для восхождения в горы, Ли Мо почувствовал неуверенность. С тех пор как она вернулась с ним прошлой осенью, она оставалась такой отстраненной, словно все, что она говорила на северо-западе, было лишь его фантазией.
Она относилась к людям во внутреннем дворце так же, и в её отношении к нему ничего не изменилось. Но он чувствовал, будто часть её сердца скрыта, часть, которую никто не может увидеть.
Ему больше нравилось, когда она рассказывала ему о своих мыслях, как делала это на северо-западе, чем так. Как бы крепко он её ни обнимал, казалось, что она может уйти в любой момент. После того дня он больше никогда не пытался принимать эти странные и необычные позы, и из-за её слов он перестал отдавать предпочтение другим наложницам и красавицам, в лучшем случае вызывая их играть музыку, петь, танцевать и развеивать свою скуку.
За эти три месяца он много думал. Он не собирался передавать империю, оставленную отцом. Если у него действительно не будет наследника, он выберет преемника из семьи Ли. Он верил словам Бэй Чжоу: судьбу человека можно изменить. Он не верил, что династия Ли придет в упадок при его правлении. Напротив, он хотел создать беспрецедентную новую империю, превзойти своих предков и положить начало золотому веку для будущих поколений.
Он больше не надеялся, что другие его наложницы родят ему принцев. Если бы и у одной из наложниц случился выкидыш до Нового года, вся страна оплакивала бы двух принцев, которым не суждено было жить. Только он, уже отчаявшись, мог спокойно это принять.
У него было много государственных дел, но он все еще чувствовал себя неловко за Сяочжу. Прошло так много времени с тех пор, как он видел ее счастливую улыбку; тот день, когда она запускала воздушных змеев, казался далеким воспоминанием. Иногда, лежа в постели, видя ее раскрасневшееся лицо и слыша ее тихие, нежные стоны, он чувствовал, что она все еще принадлежит ему. Иногда, когда его беспокоили государственные дела, она оставалась рядом, заваривая ароматный чай, и он чувствовал, что она заботится о нем. Иногда, когда его огорчало рождение детей, она обнимала его, тепло прижимая к себе, и он чувствовал, что она любит его, как и говорила. Но чаще всего она становилась отстраненной и замкнутой, становясь неуловимой для него.
――――――――――――――――――――
Когда Сяо Чжу передавал послание посланника, Лю стояла на коленях на соломенном коврике, сложив руки вместе, закрыв глаза и читая священные тексты. В последние годы, проводя больше времени за лекциями в горах, Лю все больше погружалась в буддизм. Она не только читала священные тексты и учила неграмотных бедняков в задних рядах их читать, но и часто переписывала тексты.
Услышав слова Сяочжу, рука госпожи Лю слегка задрожала. Она встала и спросила: «Действительно ли здоровье Северного принца…»
«Согласно сведениям, полученным от наших людей на севере, она болеет с прошлого года, и сегодня посланник сказал, что она, возможно, не доживет до конца лета». Сяо Чжу заметил, что руки вдовствующей императрицы дрожат еще сильнее.
Если вдовствующая императрица пожелает вернуться, её следует сопроводить туда. Теперь, когда император Ци подал документ о капитуляции, Ли Мо, скорее всего, всё равно присвоит ему титул принца Севера и продолжит управлять его бывшими владениями.
После долгих раздумий Сяо Чжу сказала: «Мать, можешь подумать об этом сегодня вечером. Я вернусь во дворец завтра утром».
Когда они нашли Шан Сюэ, она вместе с группой женщин шила одежду при свете маленькой масляной лампы и обучала их некоторым техникам вышивки. Шан Сюэ, вероятно, и не мечтала, что ее умелые руки, помимо игры на цитре и письма, могут выполнять такую необычную работу. Но теперь она была счастлива, и это было самым важным.
Сяо Чжу позвала её, та сняла одежду и последовала за Сяо Чжу в их комнату. Если Сяо Чжу оставалась на ночь, она обычно спала с ней в одной комнате. «Сяо Чжу, зачем ты здесь? Разве ты не вернулась всего два дня назад?»
«Северный король отправил посланника, чтобы пригласить вдовствующую императрицу навестить свою семью, сообщив, что северному королю грозит серьёзная опасность». Сяо Чжу не специально умалчивала об этих людях перед Шан Сюэ. Долгое время находясь вдали от этой обстановки, она надеялась, что Шан Сюэ сможет по-настоящему отпустить прошлое.
Улыбка Шан Сюэ на мгновение застыла, но она быстро пришла в себя. «Что сказала вдовствующая императрица?»
«Вдовствующая императрица колеблется, и я не хотел ее беспокоить, поэтому пришел тебя найти». Сяочжу усадил Шансюэ на кровать. «Кузина, сколько еще ты заставишь моего второго брата ждать? Порог дома семьи Ли почти изношен сватами».
«Сяочжу, ты же знаешь, что я ему не подхожу. Следовать за ним будет для него лишь обузой. Многие при дворе знают, что я раньше…» Шан Сюэ не успела договорить, опустила голову и вздохнула. За последние три года она видела, какие чувства испытывает к ней Ли Фэн. Если бы это было раньше, она бы уже бросилась к нему, не желая расставаться ни на минуту. Но сейчас, сказав всё это…
«Кузен, я знаю, что тебя беспокоит, поэтому и говорю тебе это только сейчас», — сказал Сяочжу с улыбкой. «Сейчас не время быть обузой для своего второго брата, а время спасти его».
«Вам не нужно меня утешать. Как я могу его спасти?»
«Во-первых, это облегчит тоску», — сказала Сяочжу, заметив, как покраснел Шансюэ. «Во-вторых, с капитуляцией Северного короля мир, по сути, обрел мир. „Когда все птицы улетят, добрый лук будет убран“. Даже если император сейчас ничего не скажет, рано или поздно он найдет повод отправить Второго Брата прочь. Лучше вам двоим жить долго и счастливо».
Шан Сюэ толкнула её локтем, покраснев от смущения. Затем она сказала: «Он ушёл. Не боишься, что твой император будет перегружен работой в одиночку? Страна только что умиротворена, и многое требует помощи».
«Мир так огромен, что ему не хватает не таланта. Если Его Величество готов использовать вас, значит, вы — талант; в противном случае — вы ничто. Кроме того, правителю не обязательно понравится тот, кто слишком талантлив». Сяо Чжу, вероятно, впервые услышав эти слова, увидел широко раскрытые глаза Шан Сюэ. «Если ваш правитель талантлив, ему нужны только послушные; но если ваш правитель некомпетентен, он либо будет опасаться вас, либо может быть настолько недалёк, что просто не знает, какими талантами вы обладаете. Что вы думаете?»
Шан Сюэ рассмеялась: «У тебя всегда такая извращенная логика. Не знаю, кто тебе это сказал. Не думаю, что твоя тетя и остальные такие, как ты». Она наклонила голову и на мгновение задумалась: «То, что ты сказала, имеет смысл. Талант Его Величества ничуть не уступает таланту моего двоюродного брата. Он еще молод, в расцвете сил, полон энергии и времени».
С тех пор как Ли Мо упомянул в тот день секретный указ покойного императора, Сяо Чжу строила в уме планы. Намерения покойного императора были неизвестны, но Ли Мо, конечно, не мог сейчас быть таким беззаботным. Его отец доверил страну ее семье, когда она была на грани краха, и он был уверен, что за этим последуют неприятности.
Мой старший брат находится на северо-западе и пока в безопасности; моего зятя назначили командующим армией на территории Северного короля, что является отдаленным переездом на холодный север; только мой второй брат все еще находится при дворе, управляя финансами, чиновниками и войсками страны, и вскоре получит маркизат и будет переведен в другое место. Вместо того чтобы ждать до тех пор, лучше уехать сейчас и спланировать лучшее будущее.
После четырех лет выжидания и наращивания сил мир наконец объединился.
Глава 46
На свежем воздухе начинается еще один прекрасный день.
Госпожа Лю попросила Сяочжу передать посланнику переписанные ею отрывки из священных текстов, а посланника, в свою очередь, велела ему успокоиться, восстановить силы и почитать больше буддийских писаний, поскольку там высокие горы и реки, а воды далеко, и она слишком стара, чтобы путешествовать туда.
Затем Шан Сюэ спустилась с горы вместе с Сяо Чжу. Сяо Чжу проводил её до ворот резиденции премьер-министра и попросил передать её второму брату «Шан», прежде чем войти во дворец.
―――――――――――――――――――――――――――
Несколько дней спустя Ли Мо нашел Сяо Чжу и сказал: «Твой второй брат сегодня подал заявление с просьбой уйти в отставку с государственной должности и заняться бизнесом».
«Что думает Ваше Величество?» — Сяо Чжу посмотрел на Ли Мо, гадая, о чём он думает.
«Теперь, когда страна только что вернула утраченные территории, настало время укрепить имперскую власть и унифицировать законы и правила. Он всего на год старше меня, какое право он имеет уйти с официального поста и заняться бизнесом? Торговцы имеют низкий социальный статус, как может такой уважаемый левый премьер-министр, как он, заниматься бизнесом!» Ли Мо, несколько рассердившись, швырнул мемориал на землю. Он повернулся к Сяо Чжу. В тот день она и Шан Сюэ вместе вернулись в столицу, а затем она отправила Шан Сюэ в резиденцию премьер-министра Ли. Возможно, они уже заранее это обсудили?
«Ваше Величество, на самом деле, я не думаю, что вам стоит сердиться по этому поводу», — сказал Сяо Чжу, взяв бамбуковую записку, бегло взглянув на нее и добавив: «Вы знаете о моем втором брате и Шан Сюэ. Теперь, когда Шан Сюэ наконец согласилась принять моего брата, мой второй брат, естественно, хочет увезти ее из этого проблемного места. Шан Сюэ много лет назад сказала мне, что хочет путешествовать и увидеть мир. Теперь мой второй брат занимается бизнесом, чтобы облегчить ей жизнь».
Большинство купцов в ту эпоху были странствующими торговцами, покупавшими и продававшими товары первой необходимости; лишь немногие работали в крупных масштабах. Основные экономические потоки находились в руках государства и знати. Купцы имели низкий социальный статус, в отличие от своих блистательных собратьев в наше время, и часто голодали. С уходом его второго брата в бизнес, он больше не представлял угрозы для Ли Мо.
«Что касается его отношений с Шан Сюэ, я сказал, что мы можем устроить брак. Кто во всем дворе посмеет сплетничать об этом? Поезжай и посмотри. Как только в стране воцарится мир, ты сможешь поехать куда угодно. Зачем тебе ехать сейчас?» Ли Мо посмотрел на Сяо Чжу. «А Чжу, скажи мне правду. У тебя и твоего второго брата есть какие-нибудь планы?»
«Ваше Величество слишком много об этом думает. Если Ваше Величество действительно не желает, чтобы мой второй брат уехал, вы можете просто отказаться от этой памятной таблички». Сказав это, он вернул ему табличку.
Слова Сяо Чжу заставили Ли Мо заколебаться. Держа в руках памятник, он на мгновение задумался, затем повернулся и вышел из дворца Нинсинь.
В конце весны четвёртого года правления императора Мо Сяо Чжу провожал Ли Фэна и Шан Сюэ в столицу. Хотя Ли Фэн не устраивал пышную свадьбу ради Шан Сюэ, а просто ждал прибытия четырёх братьев и сестёр и устроил с ними встречу, все были рады за них.
Теперь четверо братьев и сестер действительно разбросаны по всей стране. Когда они уезжали, все они сказали ей, что если ей наскучит жить в столице, она может приехать к ним в любое время. Была ли меланхолия на ее лице настолько очевидной? Или ее улыбка была слишком наигранной?
После отъезда Ли Фэна династия Цин не погрузилась в хаос. Ли Мо вернул Чжан Няня на должность правого канцлера, управляющего тремя ведомствами, а Цао, правого канцлера, оказавшего большую помощь во время Северо-Западного восстания, назначил левым канцлером, управляющим тремя министерствами. Всё шло по плану, и незначительные волнения, вызванные отъездом Ли Фэна, быстро утихли и больше не упоминались.
――――――――――――――――――――――
Летом четвёртого года правления императора Мо Сяо Чжу провёл прочь от императрицы-вдовы.
После подчинения императору северный король оставался болен и пребывал в глубокой депрессии. Его принц навестил его дважды; во время второго визита принц принес известие о смерти северного короля. В ту же ночь скончалась вдовствующая императрица.
Сяочжу безутешно плакала из-за этой бедной женщины, а также из-за собственного растущего одиночества.
Она всегда хотела поехать на гору Тайгу, потому что там жили вдовствующая императрица и Шан Сюэ. Ей казалось, что это место похоже на маленький домик в деревне Лицзя, где она может обрести покой.
Она думала, что заботится о них обоих, но в глубине души именно благодаря им у неё было место, где можно дышать полной грудью. Теперь их обоих нет, и она совсем одна. Как ей справиться с этим неизбежным одиночеством?
Императрица-вдова ушла из жизни, и её тайны будут похоронены вместе с ней. Она навсегда останется императрицей-вдовой этой страны, одной из самых уважаемых женщин в стране.
Никто не знал, что она была дочерью бывшего северного короля и рабыни, и что её с детства удочерила королевская семья из-за её красоты; никто не знал, что её воспитывала мать северного короля и что у неё была инцестуозная связь с ним; никто не знал, что у неё был сын от северного короля до того, как она попала во дворец; никто не знал, что лжеимператор, убитый императором Мо при казни повстанцев, на самом деле был его сводным братом.
Эта женщина, которая за всю свою жизнь так и не смогла принять любовь своего мужа, но и не смогла полюбить того, кого любила, рассказала Сяочжу свою самую сокровенную тайну, попросив его полюбить её сына вместо неё и искупить её грехи.
Сяочжу горько плакала. Она любила своего мужа, но полюбит ли его, любимого столькими другими?
Ли Мо помог Сяо Чжу, которая безудержно рыдала, подняться на ноги и обнял ее. Со стороны могло показаться, что покойная была матерью Сяо Чжу, а не вдовствующей императрицей страны.
Он не был лишен печали. Хотя он ненавидел ее, в конечном итоге она помогла ему, и когда-то глубоко любила его. Смерть матери была подозрительной, но мирной; на ее теле сияла улыбка. Он больше не хотел вникать в ее достоинства и недостатки. Теперь здесь лежала только его мать, его ближайшая кровная родственница в этом мире!
Хотя Сяочжу плакала так сильно, что едва могла дышать, она все еще чувствовала, как сильно дрожат руки Ли Мо, крепко обнимавшие ее. Подняв на него взгляд, она увидела, что он так сильно кусает нижнюю губу, что из нее течет кровь.
Семь дней спустя императрица-вдова была похоронена.
В ту ночь Ли Мо и Сяо Чжу были словно две отчаянно сплетающиеся змеи. Они забыли, кто кого первым поцеловал, забыли, кто первым дернул кого за одежду. Ли Мо смотрел на Сяо Чжу, сидящую на нем верхом, никогда не видя ее такой соблазнительной и дикой, полностью поглощенной страстью. Так называемые позы и техники были всего лишь потребностью людей дать волю своим инстинктам.
Два одиноких сердца сблизились, согревая друг друга.
Успокоившись, Ли Мо все еще крепко обнимал Сяо Чжу. «На самом деле меня зовут Ли Тяньсин. Мой отец надеялся, что я смогу принести мир в мир и заставить всех под небесами подчиниться. Но когда я покинул дворец, моя мать изменила мое имя на Ли Мо. Она сказала, что куда бы я ни пошел, она будет молча молиться за меня и желать мне мирной жизни».
Спустя некоторое время он снова спросил: «А-Чжу, императрицы-вдовы уже нет в живых, но ты у меня ещё есть, не так ли?»
«Мм», — кивнула Сяочжу в ответ.
"Сяочжу, я у тебя ещё есть, правда?"
Сяочжу немного поколебался, прежде чем сказать: «Мм».
«Так что не волнуйся, даже если этого мира не станет, мы все равно останемся друг у друга». Ли Мо нежно поцеловал ее. «Ты не будешь совсем одна».
Поймет ли он ее одиночество? В деревне Ли она видела, как ушли из жизни ее родители, затем постепенно ушла из жизни ее старший брат, сестра Биюй, потом второй брат и Шансюэ, а теперь ушла и вдовствующая императрица. В ее сердце вдовствующая императрица была словно вторая мать, которая сопровождала ее четыре года.
С тех пор рядом с ней были только Сяосин и Сяоюй. Ли Мо принадлежала всему миру.
Глава 47
На пятом году правления императора Мо мир был не таким мирным, как все себе представляли. Хотя территории были возвращены, некоторые остатки режима по-прежнему не желали сдаваться.
Хотя Ли Мо пощадил Северного короля и его потомков из уважения к вдовствующей императрице, он наказал маркиза Аньбана и маркиза Аньго, подчинившихся Северному королю, вернув им их территории. В частности, феодальное владение, принадлежавшее маркизу Аньго и расположенное к востоку от короля Цян, было передано генералу Чжан Эрху из Наньвэя, который также был возведен в титул маркиза Наньвэя. Большой участок земли, принадлежавший маркизу Аньбану на северо-западе, был конфискован императорской семьей и передан в управление вассалам Ли.
Эти старые силы, естественно, не желали сдаваться и вступили в сговор с некоторыми остатками царя Вэй, чтобы убивать и грабить принцев и знать. Они бродили по стране, сея панику среди знати.
Поэтому генерал Шао, ставший теперь верховным генералом, командующим армией столицы, повел королевскую армию и различных лордов в осаду и перехват повстанцев. Эта погоня и преследование продолжались более полугода безрезультатно.
Кроме того, хотя царь Цян давно подчинился, он неизменно отказывался разрешить столице направлять кого-либо для помощи в управлении и запрещал размещение императорских войск. Это давно вызывало недовольство при дворе. Когда известие об этом достигло царства Цян, осенью туда были отправлены принц и принцесса для передачи дани.
Принц принес подарки, чтобы показать свою искренность, а принцесса, несомненно, предназначалась для того, чтобы быть отданной императору в качестве наложницы. Царь Цян не был глуп; он не стал бы ждать прибытия вражеской армии, прежде чем просить мира. Однако после свадьбы Северо-Западного царя император Мо уже отверг бесчисленное количество прекрасных дам, предложенных ему. Разве царь Цян не знал об этом? И все же он поспешил отправить свою дочь.
Министры с нетерпением ждали, кому из заслуженных генералов или какого из приближенных министров император на этот раз доверит принцессу царя Цян.
――――――――――――――――――――――――――――――
Встреча императора Мо с принцем из царской династии Цян с тех пор стала предметом многочисленных дискуссий.
Первое, что они сказали при встрече, было одновременно и одинаково: "Это ты?!"
Когда Ли Мо встретил принца царя Цян, он был совершенно ошеломлен. Это был Цянь Чжишэн, его бывший одноклассник, тот, с кем он учился у министра Чэня более года, и тот, кто таинственно исчез после женитьбы Ли Мо. Он также был одним из четырех участников игры в «горшок с слитком». Он никогда не предполагал, что Цянь Чжишэн — принц царя Цян; тогда уездный магистрат, скорее всего, и есть сам царь Цян.
Чем занимаются эти двое, все это время скрываясь рядом с ним?
«Принц, с тех пор как ваш отец ушел в отставку с поста главы уезда, чувствует ли он себя комфортно в качестве царя Цян?» Ли Мо невольно почувствовал в нем убийственное намерение. Этот отец и сын были предателями, и им нельзя было позволить жить; они наверняка создадут проблемы в будущем.
«Ваше Величество, пожалуйста, поймите. Я не знал, что это был Ваш Величество в тот день. Мой отец лишь восхищался знаниями старейшины Чена и отвел меня к нему за советом. Прошу Ваше Величество понять». Цянь Чжишэн лежал на земле, проклиная в сердце своего отца и императорского советника.
Ему даже не рассказали об этом; они практически пытались его убить! Его одноклассник всегда был довольно хитрым и немного коварным; для отца было слишком жестоко отправить его на смерть. Если бы он мог покинуть столицу живым, он решил сбежать из дома!
«Ха-ха, Ваше Высочество, никаких формальностей, пожалуйста, садитесь». Ли Мо хотел посмотреть, что ему принесут на этот раз. «Цянский царь послал принца для вручения дани, это довольно пышное мероприятие. Но я слышал, что принцесса тоже здесь, почему её нет с вами?»
«Ваше Величество, подношение должно было прибыть в прошлом месяце, но поскольку моя сестра должна была поехать с нами, мы сначала отправили человека, чтобы обучить её дворцовому этикету, поэтому оно опоздало на месяц». Цянь Чжишэн, сидя на низком стуле, украдкой вытирая пот со лба, сказал: «Перед нашим приездом мой отец попросил меня спросить Ваше Величество, если вы невысоко цените мою сестру, пожалуйста, позвольте мне забрать её обратно».
"О?" — Ли Мо заинтересовался. Хотя многие дарили ему женщин, это был первый раз, когда ему подарили прекрасную женщину, и он даже захотел вернуться. Похоже, эта принцесса была глубоко любима царем Цян. Ему хотелось увидеть, насколько она потрясающе красива.
«Ваше Величество, мой отец также попросил меня передать вам секретное письмо», — сказал Цянь Чжишэн, доставая из-под груди запечатанную коробку и держа её обеими руками над головой.
Ли Мо приказал дворцовому слуге принести шелковый платок, снял печать, вынул из него шелковый свиток, прочитал его содержимое, его рука дрожала, и он не мог не почувствовать волнение, глядя на Цянь Чжишэна.
Цянь Чжишэн кивнул ему. Будем надеяться, что информация имперского советника верна, иначе её жизнь окажется в опасности.
«Хорошо, царь Цян действительно верен нашей династии. Издайте приказ устроить сегодня вечером банкет для царя Цян, его сына и принцессы, и пусть на нем будут присутствовать все министры и чиновники», — объявил Ли Мо с улыбкой. Чиновники внизу гадали, что же царь Цян преподнес Его Величеству, чтобы так его порадовать.
―――――――――――――――――――――――
«Ах, Чжу, угадай, кого я сегодня видел при дворе?» Ли Мо вернулся во дворец Цянькунь и обнаружил Сяо Чжу еще до того, как тот успел переодеться из придворной одежды.
Сяо Чжу покачала головой, она действительно не могла догадаться.
«Помнишь Цянь Чжишэна из игры в «горшок с щепками»? Он на самом деле принц царя Цян. В этом году его отец послал его принести дань. Он также взял с собой принцессу», — взволнованно рассказывал Ли Мо, доставая из рукава кусок шелка, затем, сделав паузу, убрал его обратно.
Сяо Чжу слушала, сначала удивленная, потом растерянная, и наконец, встревоженная. Глядя на едва скрываемое волнение Ли Мо, она задавалась вопросом, не заметил ли он странности ситуации. Почему он был так счастлив? Цянь Чжишэн и царь Цян так долго скрывали от него свои личности; логично было бы, если бы он был зол, даже чувствовал себя так, будто его укололи. А эта принцесса... ее явно предлагали ему, так почему она сказала такие вещи? Просто чтобы привлечь его внимание, или, может быть, чтобы манипулировать им и заставить его принять ее?