emblème du lys - Chapitre 3
Le père Gada nous regarda avec surprise : « N'êtes-vous pas tous les propriétaires de cet endroit ? »
« Non », répondit M. Austin avec un sourire, « mais le maître naîtra parmi nous. »
L'avocat Field expliqua la situation au nouvel arrivant, et nous fûmes tous heureux de l'héberger quelques jours, le temps que la pluie cesse et que le marais se retire. Le prêtre nous remercia de nouveau et pleura son cheval.
J'étais contente qu'il soit avec nous
; c'est tellement rassurant d'avoir un ecclésiastique à nos côtés après toutes ces peurs de fantômes et de vampires. Les autres partageaient visiblement ce sentiment, et nous nous entendions donc très bien avec lui.
Comme le nettoyage de la chambre était urgent, j'ai accepté la demande de Hans. Luther pourrait se serrer contre moi pour le moment. De plus, nous faisons à peu près la même taille, ce serait donc bien qu'il puisse se changer.
« J’espère que cela ne vous dérange pas, Premier Officier, Père. » Je lui ai trouvé une chemise et un pantalon blancs. « Il est très sage, juste un peu gourmand. »
« Bien sûr, monsieur Green. » L’homme sourit, ôta son manteau taché de boue et regarda mon ami d’un air amical. « Je le crois. Mais je ne pense pas qu’il soit très heureux ici. La plupart des macaques rhésus sont des créatures plutôt vives. »
Je ne m'attendais pas à ce qu'il remarque avec autant de précision le comportement étrange du second. C'est quelqu'un de très observateur. Je lui ai dit, un peu hésitante, que le manoir était effectivement un peu inquiétant et que quelqu'un était décédé ce matin même.
« Ah », demanda-t-il, quelque peu surpris, « pourriez-vous me dire qui était le défunt ? Quelqu'un a-t-il enquêté sur la cause du décès ? »
Je lui ai dit que la défunte était une domestique, une personne que personne ne connaissait bien, mais que la cause du décès était quelque peu suspecte. Le prêtre écouta en silence tandis que je décrivais les blessures visibles et les résultats de l'examen préliminaire, puis il regarda dans la direction que je lui indiquais, vers les herbes détrempées par la pluie. Lorsqu'il se retourna vers moi, je vis clairement une expression de détresse dans ses yeux.
« Il semblerait que je me sois encore attiré des ennuis. » Son ton était empreint d'une certaine impuissance, comme s'il était habitué à ce genre de situations. « Monsieur Green, même si vous ne m'avez exposé que quelques faits, vous devez avoir bien d'autres suppositions et déductions en tête. Je dois vous dire que si vous avez de sinistres pressentiments concernant des créatures maléfiques, ils pourraient fort bien se réaliser. »
Mon cœur s'est soudainement serré lorsque j'ai compris ce qu'il insinuait.
« Eh bien, dit-il en boutonnant sa chemise, j’irai voir le corps de la femme ce soir. Peut-être que cela vous aidera à résoudre certains de vos problèmes, et ce sera aussi une façon de vous remercier pour votre gentillesse. »
Il commença à se sécher les cheveux calmement avec une serviette, et mon cœur se calma un peu
; je perçus chez cet inconnu une sérénité et une confiance rassurante qui atténuèrent quelque peu ma peur inexplicable. Mais je remarquai aussi qu’il semblait différent des prêtres ordinaires. Bien qu’il fût tout aussi poli, quelque chose paraissait se cacher en lui
; il était déjà inhabituel qu’il soit si détaché en apprenant la mort de quelqu’un.
J'espère que ce ne sont que des pensées farfelues...
Au dîner, j'ai été heureux de revoir Mlle Palmer parmi nous. Bien que plus pâle, elle parvenait au moins à manger, ce qui était bon signe. Cela remonta un peu le moral des autres, et le prêtre salua tout le monde et s'intégra rapidement à notre petit groupe. Peut-être parce qu'il n'avait aucun conflit d'intérêts avec nous, même M. Brooks le salua avec un sourire. Au cours de la conversation d'après-dîner, il précisa qu'il ne nous aiderait pas dans la recherche de l'«
Emblème du Lys
», préférant rester neutre comme l'avocat. Il partirait une fois la pluie cessée et le marais retiré.
Vers dix heures, il revint dans la chambre avec moi et commença à préparer l'opération convenue. J'attachai le second à la tête de lit, pris un chandelier, tapotai le pistolet dans ma poche intérieure et dis au jeune prêtre : « Je crois que c'est prêt. On y va ? »
« Oui, monsieur Green. » Il acquiesça. « Mais j’espère que cela ne vous dérange pas si j’apporte ceci. » Il sortit une petite bouteille de liquide de son sac et sourit. « De l’eau bénite, rapportée du mariage. »
Nous sommes descendus, avons contourné les chambres d'amis et nous sommes dirigés directement vers les quartiers des domestiques où reposaient les corps. Un air froid et humide nous enveloppait de toutes parts, me glaçant le sang. J'imaginais que tout le monde se reposait dans sa chambre à présent, même le majordome et les femmes de chambre avaient terminé leur journée de travail, mais je craignais encore que si quelqu'un nous voyait marcher si solennellement dans le couloir désert, il puisse encore avoir de mauvais souvenirs.
Je connaissais mal Florence Park, et il nous a fallu un certain temps pour trouver la cabane fermée à clé. Alors que je commençais à m'impatienter de ne pas avoir la clé, j'ai vu le vénérable ecclésiastique retirer deux fils d'argent de la chaîne de son crucifix, les redresser, les torsader ensemble, puis les insérer dans la serrure. Un léger clic a retenti, et le lourd cadenas s'est ouvert.
Le prêtre, croisant mon regard étonné, me fit un clin d'œil nonchalant : « C'est la seule preuve de mes espiègleries de jeunesse. »
J'ai esquissé un sourire, reconnaissante qu'il essaie délibérément de me mettre plus à l'aise à ce moment précis.
Nous avons transporté les chandeliers dans l'espace exigu, et une forte odeur de citron vert nous a saisis. Mon Dieu, cette saison sans glace est terrible
; nous n'avons trouvé aucun autre conservateur.
J'ai réprimé l'envie de me pincer le nez et j'ai levé le chandelier pour observer les alentours
: le mobilier était simple et l'endroit semblait inoccupé depuis longtemps. Le corps d'Alice gisait sur le lit simple, contre le mur, entouré de chaux. Sa peau était devenue indigo, ses yeux étaient encore grands ouverts et ses mains pendaient mollement le long de son corps, telles des griffes.
J'ai rapidement détourné le regard.
Le prêtre s'avança, examina attentivement la défunte, puis souleva délicatement ses vêtements pour vérifier les deux petites blessures. Je n'osai pas faire un bruit, le regardant utiliser un petit couteau qu'il avait dans sa poche pour inciser légèrement la peau près des plaies, puis se pencher.
Quand il leva les yeux, je fus horrifiée de constater que son expression était si sérieuse qu'elle me fit peur.
J'ai remué les lèvres, sur le point de parler, mais il m'a fait signe de me taire
: «
Je sais ce que vous voulez demander, monsieur Green. Bien que je ne puisse pas le garantir complètement, je ne peux pas en être sûr pour le moment, peut-être que les vampires existent vraiment…
»
La pièce devint soudain étrangement silencieuse.
Si quelqu'un d'autre — comme Mme Austin — m'avait dit cela dans des circonstances normales, j'en aurais ri. Mais quand la victime était juste devant moi, et qu'un prêtre me l'a affirmé avec certitude, j'ai compris que je n'étais pas aussi courageuse que je le croyais.
Des vampires ? Les vampires existent-ils vraiment ?
Dans ces quelques secondes de stupeur et de confusion, un cri perçant parvint distinctement à mes oreilles. Ce son était si tragique et terrifiant qu'il me glaça le sang.
Avant que je puisse réagir, le prêtre s'était déjà précipité dehors en criant : « Vite ! Le bruit vient de l'étage ! »
Je l'ai rapidement suivi en haut des escaliers, sans même sentir la douleur lorsque la cire a coulé sur mes mains.
Le bruit persista d'abord, puis s'estompa progressivement avant de disparaître, durant moins de deux minutes. Ce laps de temps nous suffit toutefois pour nous repérer. Nous nous précipitâmes au premier étage, contournâmes la maison d'est en ouest, et, effectivement, nous aperçûmes la porte de la chambre de Mlle Palmer grande ouverte. La lumière se projetait sur le sol lisse comme un miroir, révélant nettement deux silhouettes enlacées.
Nous avons couru vers la pièce, et avant même d'y entrer, une forte odeur de sang portée par le vent nous a saisis. Avant que je puisse comprendre ce qui se passait, le prêtre m'a soudainement attrapé alors que je me précipitais à l'intérieur et a crié : « N'allez pas plus loin ! »
Je m'arrêtai net sur le seuil et découvris une scène d'horreur
: une créature drapée d'une cape noire immobilisait une femme en chemise de nuit blanche. Soudain, des ailes grisâtres, semblables à celles d'une chauve-souris, se déployèrent dans son dos et se mirent à trembler violemment. Des crocs saillants, dissimulés sous la cape, mordaient le cou de la malheureuse femme, et je vis du sang rouge vif en jaillir, maculant le sol d'une manière macabre.
6. (Plein de doutes)
15:58:39
C'était la deuxième fois que je rencontrais une créature surnaturelle. Je ne pouvais même pas crier
; je suis restée figée sur place, l'esprit complètement vide.
Le prêtre réagit promptement, arrachant la croix de son cou et chargeant le monstre terrifiant en criant : « Sors d'ici, démon ! Au nom de Dieu, sors d'ici ! »
Le monstre relâcha sa proie en poussant un cri rauque, puis se couvrit le visage de ses griffes acérées et recula sans cesse, comme s'il avait rencontré la chose qu'il craignait le plus.
J'ai soudain rassemblé mon courage, j'ai rapidement sorti mon pistolet de ma poche intérieure et je l'ai ouvert d'un coup sec.
Contre toute attente, cela ne fit que l'enrager davantage, et il tenta de me charger. Ma main trembla et le fusil tomba au sol. Je reculai de plusieurs pas et m'appuyai contre le mur, où je restai momentanément paralysé, comme une bûche.
Désespéré, le prêtre sortit la petite fiole d'eau bénite et la brisa contre le monstre. La cape noire siffla et laissa échapper des volutes de fumée. Le monstre hurla et bondit par la fenêtre, ses ailes charnues se déployant soudain avant qu'il ne disparaisse dans le ciel nocturne.
Je respirais encore bruyamment, tremblante, et je fixai longuement la fenêtre ouverte, incapable de reprendre mes esprits.
La victime, étendue au sol, laissa échapper un léger gémissement. Je ramassai mon arme, bougeai mes jambes raides et m'agenouillai près d'elle. Je pris un mouchoir et le pressai contre la plaie à son cou, appelant anxieusement : « Mademoiselle Palmer… Mademoiselle Palmer… réveillez-vous… Palmer… »
Je me suis soudainement arrêtée ; car en écartant ses cheveux, j'ai découvert que le visage inconscient était en réalité celui de Mme Austen.
Mon Dieu ! Que fait-elle ici ?
Où est passée Mlle Palmer ?
J'ai jeté un coup d'œil rapide autour de moi, mais je n'ai pas aperçu la femme aux cheveux noirs. Les meubles de la pièce étaient couverts de griffures, la verrerie et la porcelaine étaient brisées sur le sol, et les oreillers et les couvertures en plumes sur le lit étaient déchirés. Il semblait qu'une violente dispute avait bien eu lieu ici.
Mais je n'ai toujours pas trouvé Mlle Palmer.
Le prêtre courut à la fenêtre et se pencha pour contempler le ciel nocturne. Je pris Mme Austin dans mes bras et la déposai sur le lit, déchirant les draps en bandages pour panser provisoirement sa blessure.
Soudain, des pas précipités retentirent près de la porte. Maître Field et M. Carl Dewey entrèrent les premiers, suivis de M. Brooks et de Hans Luther. À cette vue, leurs yeux s'écarquillèrent
; les taches de sang éclatantes les firent tous haleter.
« Que s'est-il passé ? » rugit l'avocat rondouillard d'une voix tremblante. Je ne savais pas par où commencer, alors je ne pus qu'esquisser un faible sourire. Il tourna son regard interrogateur vers le prêtre près de la fenêtre, qui soupira et répondit : « Messieurs, je pense qu'il y a… il doit y avoir des vampires ici… »
« Martha ! » Un cri perçant interrompit soudain les paroles du prêtre. M. Austin, le dernier arrivé, aperçut aussitôt sa femme étendue sur le lit. Il enfila précipitamment son pyjama, le visage blême, et se fraya un chemin à travers la foule. Son beau visage était empreint de choc et de douleur : « Oh mon Dieu, Martha… Martha… Réveille-toi… C’est moi… S’il te plaît, ouvre les yeux. »
J'ai reculé de quelques pas, éprouvant un pincement de pitié, et je lui ai tapoté l'épaule, essayant de calmer l'homme en deuil : « Ne vous inquiétez pas, monsieur Austin, madame n'a subi qu'un choc. À en juger par son teint, elle n'a pas perdu beaucoup de sang ; elle n'est pas en danger… »
Soudain, un bras se resserra autour de mon épaule. Je me retournai et vis les yeux injectés de sang de M. Brooks. Il demanda sèchement : « Quoi ? Le prêtre vient de dire… qu’avez-vous rencontré ? Des vampires ? »
Son air paniqué reflétait la peur partagée par tous. J'ai jeté un coup d'œil au prêtre, qui avait tourné le visage vers la fenêtre. À contrecœur, j'ai regardé à nouveau, hoché lentement la tête, et puis, sans surprise, j'ai vu tous les visages se décomposer.
« Absurde ! » s'exclama l'avocat Field, perdant son sang-froid. « C'est absurde ! L'avez-vous vu de vos propres yeux ? »
« Oui, monsieur », lui dis-je. « Lorsque nous nous sommes précipités dans la maison, nous avons vu le monstre sucer le sang de Mme Austin. Si le prêtre ne l’avait pas chassé avec de l’eau bénite, je serais probablement mort moi aussi ; et nous n’avons toujours pas retrouvé Mlle Palmer, elle pourrait être en grand danger… »
« Non, impossible. » Le jeune visage de M. Carl Dewey exprimait l’incrédulité. Il secoua la tête avec difficulté. « M. Green, vous… vous n’essayez tout de même pas de me faire peur… »
« Je suis désolé, j'aurais aimé que ce ne soit qu'une blague... »
« Regardez ! » s'exclama soudain le prêtre en pointant du doigt la fenêtre. « Regardez ! Il semble y avoir quelqu'un là-bas ! »
Nous sommes tous restés un instant stupéfaits, et sans prévenir, nous nous sommes approchés de la fenêtre et avons regardé dans la direction qu'il indiquait. Effectivement, nous avons aperçu une silhouette blanche blottie dans les herbes. Le faible clair de lune nous empêchait de distinguer clairement qu'il s'agissait d'une personne. J'ai soudain eu un mauvais pressentiment.
«Vite ! Allez voir ça !»
Ce fut une nuit chaotique et terrifiante ; chacun d'entre nous a vécu l'un des moments les plus choquants et horribles de sa vie.
Comme je le soupçonnais, la personne allongée sous la fenêtre était bien la malheureuse Mlle Palmer. Elle était trempée jusqu'aux os et ne présentait que quelques égratignures, heureusement rien de grave. Cependant, la chaleur inhabituelle de sa peau nous indiquait qu'elle avait une forte fièvre et qu'elle était inconsciente.
Nous l'avons ramenée dans une autre pièce, puis la servante restante s'est occupée d'elle, tandis que M. Austin restait aux côtés de sa femme, sans jamais la quitter.
Le prêtre nous fit signe d'entrer dans la petite pièce, expliquant qu'il avait besoin de discuter de certaines choses avec nous
; naturellement, nous avions placé tous nos espoirs en lui. Alors que le ciel oriental commençait à s'illuminer d'une lumière pâle, presque blafarde, nous fûmes enfin pouvoir nous asseoir ensemble en silence.
Hans Luther, avec son air impassible habituel, déposa les chandeliers et les verres entre nous, puis se retira poliment dans un coin. Lui et le prêtre semblaient être les personnes les plus calmes de la maison
; je me demandais si c’était dû à son âge avancé ou simplement à sa lenteur à réagir.
La personne la plus anxieuse était M. Brooks, visiblement très nerveux. Le visage pâle, il se serrait les bras, les dents serrées, et jetait des coups d'œil nerveux par la fenêtre. M. Dewey était lui aussi effrayé, mais il se contentait de froncer les sourcils, de pincer les lèvres et de ne rien dire. Maître Field, assis nerveusement sur le grand canapé, s'agitait. Lorsqu'il vit le prêtre tirer les rideaux et s'asseoir en face de lui, il ne put finalement s'empêcher de dire
: «
Pour l'amour de Dieu, mon Père, vous devez nous dire ce qui se passe.
»
Le pasteur aux longs cheveux noirs épousseta son manteau et s'assit tranquillement. Son allure nonchalante nous laissait penser qu'il prenait le thé.
« Oui, monsieur », dit-il lentement. « Je ne pense pas avoir besoin de répéter ce que M. Green vient de dire. Je dois vous annoncer à tous que c’est bien un vampire qui a attaqué la dame la nuit dernière, et que la servante décédée plus tôt était également sa proie. »
«Vous l'avez vu de vos propres yeux?»
Le prêtre réfléchit un instant
: «
Pour être précis, nous l’avons seulement vu s’en prendre à Mme Austin. La cause de la mort de la servante reste une supposition. J’étais déjà un peu inquiet après que M. Green m’eut raconté ce qui s’était passé, alors je lui ai demandé de m’emmener voir le corps de la servante. Je ne m’attendais pas à entendre des cris en bas. Nous nous sommes précipités à l’étage et avons vu le monstre, ce qui a parfaitement confirmé mon intuition.
»
L’avocat Field, les yeux écarquillés, serrait les accoudoirs du canapé à deux mains
: «
Un vampire…
» Il me regarda avec étonnement
: «
Vous l’avez vraiment vu clairement
? À quoi… ça ressemble
?
»
« C’est très flou. » J’ai secoué la tête. « À l’exception de ses griffes acérées, il était recouvert d’une cape noire et avait une paire d’immenses ailes charnues dans le dos, comme un diable dans un livre. »
Des gouttes de sueur perlaient sur le front de l'homme rondouillard tandis qu'il traçait rapidement le signe de croix sur sa poitrine.
«
Deux personnes ont déjà été blessées
!
» dit M. Dewey à voix basse. «
C’est terrible. Pourquoi cela arrive-t-il
?
»
Le prêtre ne répondit pas à sa question, mais tourna pensivement son regard vers Hans Luther, le vieux majordome qui se tenait dans un coin. Je vis une expression indescriptible dans ses yeux bleus.
« Excusez-moi, monsieur Luther, » lança-t-il, « pourriez-vous répondre à une question pour moi ? »
« Appelez-moi simplement Hans, Père », dit le vieux majordome, se tenant parfaitement droit. « N'hésitez pas à me poser des questions. »
« Merci. » Le prêtre se leva et souleva un coin du rideau. « Y a-t-il déjà eu des légendes de vampires dans le coin ? »
Mon cœur s'est serré et je me suis souvenue de l'histoire que j'avais entendue en venant ici.
Le vieux majordome répondit calmement : « Jamais, monsieur. Mais les vieux hommes illettrés de la campagne racontent ce genre d'histoires pour effrayer les enfants. »
« Ah », fit le prêtre en hochant la tête, « alors, y a-t-il un cimetière non loin du manoir ? »
« Oui. C'est juste au bord du marais. C'était autrefois le cimetière de l'église, mais comme le marais s'étendait, l'église a déménagé au village de Fabil, à 20 kilomètres de là, laissant derrière elle quelques vieilles tombes. »
« Oh », les yeux du prêtre s’illuminèrent, « où se trouve le cimetière ? À quelle distance est-il d’ici ? »
« À moins de 4 kilomètres, juste au sud-est », Hans Luther marqua une pause, « dans la direction opposée à la route principale. »
« Je comprends. » Le prêtre hocha la tête et se rassit sur le canapé.
J’ai jeté un regard surpris aux deux hommes. La question du prêtre était déconcertante, et le vieil homme aux cheveux blancs ne disait manifestement pas la vérité non plus – même Mme Austen, qui revenait rarement à Florence Manor, connaissait les étranges légendes de la région, alors comment le vieux majordome, qui avait passé toute sa vie au manoir, pouvait-il être aussi ignorant
?
J'ai hésité, ne sachant pas si je devais faire part de mes doutes au prêtre, d'autant plus que le fantôme que j'avais vu cette nuit-là semblait être un problème que je ne pouvais ignorer...
Alors que je réfléchissais à cela, M. Brooks, rongé par la peur, s'écria : « Très bien ! Je me fiche de ces fichus cimetières, je veux juste partir d'ici ! » Il nous lança un regard noir. « Puisqu'il y a vraiment des vampires, je ne veux pas rester ici et devenir leur repas. Je m'en vais ! Immédiatement ! »
« Mais, monsieur, » lui rappela Hans Luther, « la route est inondée par le marais, vous ne pouvez pas… »
« Je ne retourne pas à Londres ! » interrompit-il brutalement le majordome. « Je peux aller ailleurs : Liverpool, Manchester, Nottingham… n’importe où me convient ! »
« Mais nous avons encore des choses à faire… », dit M. Karl Dewey avec hésitation, « Alors, la recherche de l’emblème du Lys… »
L'avocat Field semblait fatigué et préoccupé. Il réfléchit un instant, le pouce appuyé sur son menton, puis fronça les sourcils et secoua la tête
: «
On ne peut pas arrêter cette affaire
! Je dois respecter les dernières volontés de ma cliente
: Mme Brooks a stipulé qu'une fois les recherches commencées, elles sont irrévocables, quoi qu'il arrive, et que quiconque les abandonne en cours de route sera considéré comme ayant renoncé à ses droits
!
»
« C’est ridicule ! » M. Brooks était encore plus furieux. « Quelle est cette règle ? À quoi pense cette vieille femme ? Bon sang ! »
«
Il est de mon devoir d’exécuter fidèlement cette mission
!
» L’avocat était furieux de ses paroles. «
Monsieur Brooks, comprenez bien ceci
: je dirais la même chose même si le diable en personne se tenait devant moi.
»